Алистер скрыл от всех реальную причину своего приезда в замок Редклифф. Нет, конечно, болезнь Эамона достаточно сильно его волновала, но вот Элайн его беспокоила намного больше. С тех пор как его дорогая и нежно любимая супруга, посетила Круг магов и узнала о своем бесплодии, он все время порывался наедине поговорить с Винн, но так и не мог отлучиться из Денерима из-за государственных дел.

Да и слухи о его интересе к Кругу наверняка бы дошли до жены, а он очень не хотел, чтобы Элайн знала о его намерениях. И вот тут представился прекрасный случай, если конечно, «прекрасным случаем» можно назвать болезнь человека, в свое время заменившего ему отца.

Король явно нервничал, стоя перед дверью в опочивальню Великой Целительницы. Винн прибыла пару дней назад, чтобы осмотреть эрла, но они с Алистером еще ни разу так и не пересекались. Алистеру почему-то казалось, что Винн намеренно избегает с ним встречи.

Сделав глубокий вдох, король без стука отворил дверь и вошел в комнату. Винн сидела за массивным столом, по своему обыкновению склонившись над древним фолиантом. Она так и не обернулась, решив, что это зашла служанка с ужином. Целительница не обедала вместе со всеми, предпочитая уединение.

Алистер осторожно закрыл за собой дверь и оперся на косяк, не зная, как лучше поприветствовать старую знакомую. С одной стороны они столько всего пережили вместе... Помнится, он даже просил ее штопать рубашки. А их перепалки из-за грязных носков до сих пор заставляли короля улыбаться.

С другой стороны - все-таки он был королем, да и его венценосная супруга была в несколько напряженных отношениях с Великой Целительницей. Алистер еще раз вздохнул, чем и выдал свое присутствие.

Винн оторвала глаза от фолианта и посмотрела на него. Ее седые волосы были все также убраны в аккуратный пучок, а лицо сохраняло все ту же строгость.

Сколько они не виделись? Кажется, всего несколько дней и целую вечность одновременно. И король, не придумав ничего лучшего - расплылся в своей непередаваемо простецкой улыбке. Винн улыбнулась ему в ответ и поднялась с места. Но ее попытку поклониться бывший Страж быстро пресек - он чуть ли не бросился к ней и осторожно ее обнял.

Это проявление мальчишества несколько удивило Винн, но она не стала противиться.

- Алистер, чем я обязана визиту, хм... Его Величества? - смешливые лучики мелких морщинок собрались вокруг ее глаз. - Не для того же Вы пришли, чтобы всего лишь выказать уважение старой знакомой?

Он отступил на шаг - гримаса нетерпения промелькнула по его лицу.

- Винн... мы сейчас одни. И незачем соблюдать этот дурацкий этикет. Я... собственно... я здесь по делу.

Целительница кивнула и опустилась на место, отодвинув свиток, чтобы тот невзначай не упал на пол.

- Я поняла, Алистер. Если ты про Эамона... то он скоро выздоровеет, лечение его недуга вполне в моих силах.

- Это не касается Эамона. По правде... - Алистер вздохнул, не зная, как это сказать - внимательный взгляд Винн немного нервировал и сбивал с толку. - Это касается Элайн.

Женщина кивнула. Как только король перешагнул порог ее комнаты, она уже знала, что речь пойдет о рыжей чертовке.

- Тебя беспокоит ее поведение? Не обижайся, Алистер - но ты взял в жены волчицу. Верную, бесстрашную и безжалостную волчицу. Она никогда не предаст тебя, Алистер, но вот зубы будет показывать регулярно. Привыкай к этому.

Алистер пожал плечами, не зная, куда деть руки.

- Да я не обижаюсь... Я знаю, что даже родной отец называл ее волчонком. Просто она... Сама не своя с тех пор, как узнала о своем... О том, что не сможет иметь детей. Винн... неужели? Неужели ничего нельзя сделать? Ты же Великая Целительница. Ты можешь и мертвого поднять на ноги! Вспомни, как ты вернула ее после того, как сердце Элайн не выдержало предложения тевинтерских магов!

- Но я не могу заставить зерно прорасти, если почва бесплодна, - перебила Алистера Винн, покачав головой. - Я не в силах ей помочь. Способностей всех магов круга не хватит, чтобы вернуть ей способность стать матерью.

Лицо короля осунулось. Он знал, что услышит эти слова. Но все-таки еще надеялся, что Винн просто хотела проучить Элайн за уничтожение праха Андрасте. Теперь и этой надежды не осталось.

- Была еще возможность, - продолжала Винн, глядя, как слабые искры радости загораются в глазах Алистера, - Ты, наверное, помнишь, что подняло Эамона со смертного одра? Прах Андрасте. Но она своими руками порушила свою последнюю надежду на выздоровление. Она осквернила кровью дракона Прах Андрасте и продала его остатки!

Винн продолжила с печалью в голосе:

- Даже щепотки этого праха было бы достаточно, чтобы исцелить любую болезнь. Но, увы... Разве что ты найдешь еще одну урну с прахом пророчицы...

«Щепотки... Урна…» - в голове Алистера начал складываться план действий.

Охрана Редклиффского замка была немногочисленна, но достаточно хорошо вышколена - буквально через минуту после того как Ее Величество появилась в воротах, навстречу ей уже бежал начальник охраны, а тяжелые входные двери начали распахиваться.

Не узнать королеву было невозможно - таких доспехов как у нее, не было ни у кого во всем Ферелдене. Золотого двуглавого орла на сверкающей сильверитовой кирасе знали все.

Лейтенант подбежал к ней, совершенно запыхавшись:

- Ваше Величество!

Элайн не остановилась даже на минуту, и лейтенант затрусил рядом с ней.

- Его Величество король здесь? - даже не поздоровавшись, спросила она, с лязгом стаскивая крылатый шлем с головы.

- Да, Ваше Величество, но...

- Никаких «но»! Не смейте ему докладывать, я хочу видеть его без предупреждения! - Элайн буквально взлетела по парадной лестнице замка.

- Может быть, все же доложить хотя бы эрлу? - почтительно осведомился лейтенант, не отставая от нее.

«Эамон все еще жив. Это очень хорошо», - отметила Элайн.

- Да, конечно. Передайте ему, что я обязательно с ним встречусь. Где сейчас мой муж?

- В гостевых покоях на втором этаже, Ваше Величество.

- Не провожайте меня - я знаю, где это, - и Элайн быстрым шагом направилась к лестнице за небольшой дверью. Она действительно хорошо знала этот замок - ей часто приходилось в нем бывать.

Когда она открыла дверь в комнату, Алистер застегивал ворот своего парадного камзола. Он удивленно воззрился на королеву - король совершенно не ожидал увидеть ее здесь и сейчас. Стало видно, что он чрезвычайно рад такому сюрпризу.

Алистер улыбнулся до ушей:

- Элайн, наконец, то! А я думал, что ты еще задержишься в Амарантайне! Как ты добралась сюда, душа моя?

И он шагнул с распростертыми объятьями к Элайн, не заметив напряженного выражения и чрезмерной бледности ее лица.

Она отступила назад и сжала кулаки.

- Значит, вот как ты ждешь меня дома, Алистер. Ты же обещал не терять меня, помнишь?

- Элайн, но ведь ты же понимаешь, что болезнь Эамона ... я должен был сюда приехать.

Алистер немного замедлил шаги. Он явно почувствовал звенящую, как тугая тетива, натянутость в словах королевы.

- Прежде всего, ты должен был хоть немного подумать обо мне! А не разгуливать по дорогам со своими старыми подружками!!

Король попытался что-то возразить, но Элайн не дала ему это сделать.

Она закричала на него:

- Нет уж, послушай сначала, что я скажу!!

В Мертвых Рвах их ждали. Большой каменный мост, перекинутый через пропасть, был буквально заполнен порождениями тьмы. Эта толпа громко орала и размахивала оружием. Где-то вдалеке за этой буйной толпой виднелся огр. Не требовалось особой догадливости, чтобы понять, насколько серьезным будет предстоящий бой. Небольшая группка гномов из Легиона Мертвых не сильно облегчала предстоящую задачу.

Алистер поглубже натянул шлем и поудобнее ухватился за щит.

- Это будет славная битва! - с присущим ему пафосом, сказал он.

Элайн вытянула Юсарис из-за спины и взялась его рукоять специальным хватом для круговой рубки. Огрен вместо слов только крякнул - его огромный двухсторонний топор давно уж был готов.

Но Морриган внезапно произнесла:

- Эй, не спешите бежать к отродьям мерзким - я знаю заклинание новое. Сейчас на них его я испытаю...

Она вышла вперед. Вокруг нее клубилось синеватое легкое облачко, означающее, что Морриган временно усилила свое магическое могущество - несмотря на то, что это ее быстро утомляло, видимо, сейчас ей понадобилась концентрация всех сил.

Взмах посохом - и над вражеской толпой возник белый морозный туман, в котором в бешеном танце завертелись колючие снежинки. Самые слабые отродья начали поскальзываться на возникшей гололедице и падать, некоторых даже примораживало насмерть. Но командиры и сильные бойцы устояли.

Тут в Морриган начали лететь первые стрелы. Впрочем, это ей не повредило - лучники из-за пурги не могли точно прицелиться и все время промахивались - поэтому Морриган не отошла назад, а взмахнула посохом еще раз. В центре снежной бури появилось темное, потрескивающее разрядами грозовое облако.

Но буквально через секунду вместо пурги и электрических искр на их месте появился гигантский, уходящий в черную непроглядную высоту медленно крутящийся столб из пронзительно сверкающих перекрученных молний.

Треск разрядов и волны яростной энергии этой чудовищной бури чувствовались даже на безопасном расстоянии, а от грозовых всполохов волосы вставали дыбом. Словно мясорубка, Буря Века начала перемалывать порождений тьмы сразу десятками, разбрасывая трупы в разные стороны...

Именно такая неукротимая буря в лице его взбешенной супруги возникла перед Алистером. Все, что накопилось в душе изнервничавшейся, обиженной на невнимание к себе женщины, накрутившей саму себя до невменяемого состояния - превратилось в неистовый вихрь эмоций, который обрушился на Алистера с всесокрушающей силой.

Элайн продолжала что-то кричать Алистеру. Что именно - она бы сама затруднилась сказать, но фразы - «Ты меня не любишь! Я тебе больше не нужна!» - повторялись наиболее часто. Она металась по комнате и взахлеб говорила и говорила про храмовниц, про их наглые и похотливые взгляды... Про его показное равнодушие... Что он при всех повернулся к ней спиной...

Невиновная ни в чем подушка с кровати стремительно полетела через всю комнату и ударилась о стену, рассыпав облачком белый пух по всей комнате:

- И я не хочу быть сама по себе! Не хочу! Понял??!!

Элайн рванулась к Алистеру и, схватив его за руки, начала всхлипывать от душившей ее ярости:

- Я выходила за тебя замуж не для того, чтобы ты отворачивался от меня при каждом удобном случае! Слышишь? Ты ведешь себя не как потомок короля Мэрика, а как безродный мужик из людской! Ты не держишь своего слова!! Ты же обещал мне, обещал!!!

Алистер, не зная как совладать с разбушевавшейся фурией, попытался молча погладить ее по руке, но получил еще более сильный отпор:

- И не смей меня трогать! Иди лапать своих подруг из монастыря! Все равно я для тебя пустое место и бесплодная уродина!! Я это вижу, вижу, вижу!!!

Буря прекратилась так же резко, как и началась. Элайн без сил опустилась на кресло и спрятала лицо в ладонях. В душе царило полное опустошение, никаких мыслей, слов, образов... - ничего, совсем ничего не осталось.

Когда же она отняла руки и подняла голову - перед ней на колене стоял Алистер и молча смотрел не нее. В его глазах не было ни гнева, ни злости, ни обиды - нет, они смотрели на нее с мягкой и печальной нежностью.

- Ты - моя единственная женщина, поверь мне. Пожалуйста, - он немного помолчал, не отрывая от нее взгляда.

- Ты прекраснее всех на свете. И я тебя действительно люблю. - Алистер осторожно взял и поцеловал кончики ее пальцев. - Никто кроме тебя, не пробуждал моих чувств, как ты.

Королева как-то неожиданно разрыдалась, словно маленькая девочка. Поток слез смыл всю накипь из ее души - и разноцветный, сверкающий мир вернулся к ней снова. Сквозь слезы она увидела карие глаза Алистера, почувствовала кожей теплоту его пальцев, перебирающих пряди ее волос, и тихо спросила:

- Ты действительно... у тебя ничего не было?

- Действительно, душа моя, - она как будто первый раз слышала его голос. - Мне действительно никто не нужен, кроме тебя. - Он сжал ее ладони в своих руках и поднес к своей груди.

- И ты мне больше никогда не скажешь «будь сама по себе?» - Элайн негромко всхлипнула.

- Не скажу.

- И не уйдешь от меня просто так? - королева еще раз шмыгнула носом и вытерла рукавом заплаканное лицо.

- Нет, не уйду, душа моя. - Алистер все так же стоял перед ней на одном колене.

- Дай мне платок. И воды. Пожалуйста.

Король встал и отошел от нее к маленькому столику у стены. Забулькала вода в стакане.

- Ты знаешь, Эамон поправился - Винн его вылечила. Она поистине Великая Целительница! - и Алистер подал воду королеве.

Он хотел перевести разговор на другую тему. Увы, ему это не удалось.

Предварительно понюхав стакан с водой - эту привычку она приобрела сразу же после отравления Вилены - королева выпила его до дна.

- Да. Она действительно Великая Целительница. Только вот меня от бесплодия она вылечить так и не смогла. Вернее - не захотела.

- Разве Винн отказала тебе? - было видно, что Алистер немало поражен.

- Нет, она не отказывала. Она просто сказала, что меня уже поздно... лечить. - На сердце опять потяжелело, и холодный сгусток снова подкатил к самому горлу. Усилием воли королева встала и потерла виски.

- И давай закончим этот разговор! Мне неприятны эти воспоминания, - она скомкала платок в руке. - Позови служанок. Пусть принесут воды для умывания. Я хочу привести себя в порядок - нам надо увидеться с эрлом.