Старая, утоптанная дорога в Денерим шла мимо Бресилианского леса, подходя к его столетним дубам и соснам так близко, что на покрытых мхом толстых стволах была четко различима каждая трещина и каждый свив заскорузлой темной коры. Вечернее солнце еще не коснулось края леса, и его лучи пока не спрятались в густой листве великой дубравы. Поэтому блики и зайчики от блестящих доспехов Алистера и Элайн все еще радостно прыгали с одного листа на другой. Где-то далеко изредка щебетали птицы.

Король с Королевой поехали вдвоем. Ее Величество категорически отказалась от сопровождающих. Элайн не желала никого видеть рядом, так как ее вспышка требовала душевного отдыха и никакого лишнего общения ей не хотелось.

Алистер не стал ней спорить, тем более что Ферелден был давно очищен от Мора, и никаких нападений не предвиделось.

Они ехали молча. Несмотря на то, что гнев Элайн значительно поутих, а от ее ярости не осталось и следа - она все еще на что-то сердилась, отделываясь от Алистера односложными ответами. На ее лице опять появилась та самая непробиваемая и неулыбчивая каменная маска.

Алистер понимал, что именно ее так угнетало, но заговорить на эту тему он пока не решался. Решительность вообще не входила в перечень его достоинств. Он напряженно размышлял, как бы начать этот разговор так, чтобы Элайн опять не сорвалась в еще большее расстройство.

Он даже немного пожалел, что с ними сейчас нет этой злыдни Морриган, с которой можно было бы всласть поехидничать, чтобы разрядить гнетущее молчание. К тому же он помнил, что над его перепалками с Морриган Элайн довольно часто хохотала от души - а хороший заряд веселого смеха королеве сейчас точно не помешал бы.

А потом можно было бы предложить ей надежду на лечение.

Но Морриган была далеко. Точнее - вообще неизвестно, где сейчас она была. Последний раз беременную ведьму видели по пути к Морозным Горам, но куда она пошла дальше... Этого не знал никто.

Размышляя, таким образом, Алистер не забывал посматривать по сторонам - привычки, полученные в их путешествиях, до сих пор не изгладились. И поэтому он моментально среагировал, как только заметил намек на подозрительную фигуру в просвете листвы, тем более что тихий скрип натягиваемого лука был слышен довольно-таки отчетливо.

Алистер сразу же, чуть ли не в прыжке, кинулся на Элайн, со всех сил толкая ее на землю. Стрела просвистела прямо над ними, пока они в обнимку катились к обочине, но таинственный лучник умел довольно быстро стрелять. Вторая стрела, резко свистнув, все-таки нашла себе жертву - она со звоном воткнулась в спину Алистера, прошив бронебойным наконечником его доспехи. Он дернулся и замер.

Королева уже пришла в себя от толчка и резко вскочила на ноги. Прятаться в лесу было бесполезно - стрелки нашли бы ее и там, а в прятки играть было некогда. Да и не умела она особо прятаться.

Неуловимым движением корпуса Элайн уклонилась от следующей стрелы и быстро выхватила сверкающий Юсарис. Еще одна стрела чиркнула ее по плечу. Стрелок уже не прятался - его остроухий силуэт был хорошо виден около дерева. Видимо, эльф решил тщательнее прицелиться. Времени подбегать к нему уже не оставалось.

Раскрутив меч над головой так, как будто она готовилась отрубить голову дракону с одного удара, Элайн прикинула расстояние и разжала пальцы - Драконобой стремительной стальной рыбой полетел прямо в стрелка. Королева не видела, как широкое лезвие с противным хрустом пропороло броню и грудь лучника, намертво пригвоздив его тело к стволу, но по тому, как он дернулся и сразу затих - она поняла, что выстрелов с его стороны больше не будет. Элайн, пригнувшись, внимательно прислушалась - так и есть!

Второй участник засады, до сих пор никак не проявлявший себя, тихо зашуршал ветками.

И Элайн, посильнее разогнавшись, всем телом неистово вломилась в то место, где он предположительно находился. Ее расчет оказался верен - страшный удар тяжелых сильверитовых доспехов придавил низкорослого эльфа к дереву с такой силой, что его ребра явственно затрещали, а глаза под кожаным шлемом закатились от боли. Но, с хрипом заглатывая пошедшую изо рта кровь, он все же попытался выхватить одной рукой кинжал из-за спины, а другой полез за пояс.

Церемониться с врагом было некогда. Отсутствие в ее руках меча не давало возможности принудить противника к сдаче, хотя ей было довольно-таки интересно, что это за эльфы и по чьему поручению они ее так мило встречают. Хотя некоторые подозрения у нее уже успели оформиться.

И она с разворота ударила противника в ухо. Ударила сцепленными руками в бронированных перчатках - со всех сил, наотмашь. Раздался чавкающий треск сломанного в куски черепа и без единого вскрика разбойник повалился на траву. Его залитая кровью голова была разбита так, словно по ней ударили боевым молотом.

Подбежав к Алистеру, все так же лежавшему навзничь около придорожного валуна - она еще раз прислушалась. Теперь она не чувствовала вражеского присутствия.

Одним движением Элайн выдернула стрелу из его спины - наконечник вышел подозрительно легко - и перевернула Алистера на спину. Его приоткрытый рот и невидящие глаза очень не понравились королеве.

- Алистер! - она слегка потрясла его за плечи. - Ты живой? Алистер!

Он не поменял позы - ни один мускул на его лице не дрогнул. Даже его дыхание было неощутимо. Или она его просто не чувствовала?

- Алистер!!

Сбросив окровавленные перчатки, Элайн начала судорожно шарить руками по его шее, пытаясь нащупать пульс. К груди прикладывать руку было бесполезно - броня не давала почувствовать его сердце. Но то ли она не умела найти правильную точку, то ли пульс Алистера был настолько слаб - ей так и не удалось это сделать.

- АЛИСТЕР!!!

Ничего. Ни звука, ни движения.

Небо вдруг потемнело и начало стремительно пикировать ей на голову, а солнце превратилось в грязный, потемневший круг, окутанный серым туманом. Она вдруг услышала удары своего сердца - и каждый удар колоколом отдавался в ее ушах.

- Нет! Я тебе не позволю!! - и она затрясла его за плечи со всей силы. - Не смей умирать!!!

Я тебе не разрешаю... Не-ееет!!! - ее сердце стало биться еще сильнее, а гул в голове стал усиливаться. Тьма окружала ее все плотнее и плотнее. В ярком пятне оставалось только его лицо. Единственного родного человека...

- Алистер... - она почувствовала, что еще немного, и она сама умрет рядом с ним.

«Если не умру - брошусь на кинжал...»

- Алистер!!

Он приоткрыл глаза.

- Элайн...

- Алистер, ты жив?! - от огромного облегчения у нее даже закружилась голова.

- Кажется... - он едва ворочал языком. - Как болит голова... Я ударился... - он попытался потрогать голову, но его рука сама по себе опустилась.

- Зачем ты подставился под стрелы? Зачем? Какой же ты глупый! - стоя перед ним на коленях, Элайн стала осторожно целовать его лицо.

- Во-первых - нам нужна королева... - даже в этот момент он пытался улыбаться.

- Дурашка! При чем тут мой титул! - ее губы касались его глаз, щек, подбородка, а руки торопливо гладили его по голове и перебирали короткие светлые волосы. Король собрался с силами и прошептал:

- Во-вторых ... ты моя единственная жена... Я люблю тебя всем сердцем... До конца своих дней.

- Алистер! - она не знала, то ли засмеяться, то ли снова заплакать от нахлынувшего на нее счастья. - Я тоже, Алистер! Я тоже люблю тебя!

Она обхватила его шею руками и прижалась к нему, насколько это позволяли доспехи, заскрипевшие от соприкосновения.

- Как же я счастлива, что ты все-таки жив! Жив!!

Алистер почувствовал себя получше и попытался сесть. Наконец ему это удалось, несмотря на то, что Элайн продолжала держать его лицо в своих ладонях.

- Ох, как же я ударился... Бр-ррр! - Он потер голову. - Будет огромная шишка.

- Снимай доспехи. Я хочу посмотреть, что там у тебя на спине. - Элайн начала деловито расстегивать его кирасу. - Ну-ка повернись...

Несмотря на то, что в спинной пластине хорошо просматривалось отверстие, сама спина Алистера была лишь слегка поцарапана. Видимо, вся сила выстрела ушла на пробивание сильверита и стрела дальше не проникла.

- Ты везунчик, Алистер! - теперь радостная улыбка не сходила с ее лица. - Да и я, оказывается, тоже!

- Хо-хо! Я знаю, что потом про нас напишут в легендах. Великий Король Алистер Тейрин при падении ударился головой и поэтому не пострадал! Вот!

К королю опять вернулась его знаменитая улыбка до ушей.

- Но голова как болит... Кстати, с чего это нам решили устроить засаду?

- Вероятно, кто-то из лесных эльфов до сих пор не может мне простить того, что я вступилась за людей-оборотней... - задумчиво ответила королева, направляясь к дереву с всаженным мечом — Помнишь? Когда-то бресилианские эльфы не простили людей и превратили их в оборотней с помощью Белого Клыка. Оборотни не простили эльфов, и Дух Леса вернул им долг... - она совсем тихо добавила. - с моей помощью. Видимо, кто-то из бресилианских эльфов все-таки выжил и не простил меня. Что поделать, вечная мельница судьбы.

- Так что же, теперь надо постоянно ожидать таких засад? - с досадой сказал Алистер.

- В Амарантайне таких эльфийских засад было четыре. Как видишь, победить меня им не удалось. В конце концов, у них просто бойцы закончились. Эти, - она подошла к трупу прибитого мечом эльфа, - наверное, последние. Их было-то всего двое.

Она выдернула Юсарис из дерева, после чего тело лучника свалилось к ее ногам.

- А в тех засадах эльфов было намного больше. Как видишь, месть умирает вместе с мстителями, - после паузы она добавила - Я тебе еще не говорила?

- О чем?

- Помнишь Натаниэля Хоу? Так вот, его поймали прямо в Башне Бдения.

- Да ну?? И что? - ошеломленно уставился на нее Алистер.

- И все. Я приказала его повесить.

Они заночевали на широкой поляне, около густых зарослей папоротника. Еще немного и все было бы так, как несколько лет назад. Тот же костер, такие же разложенные подстилки около него. Треск поленьев и обступивший их лес создавал практически мистическое ощущение, что еще немного и вон там, вдалеке материализуется палатка Морриган, а она сама вновь протянет руки к своему маленькому очагу. Вот-вот подойдет к костру молчаливый Стэн, а напротив него начнет сладко улыбаться Зевран...

Увы, кроме Алистера и Элайн, рядом с костром никого больше не было.

Супруги лежали рядом и молча смотрели в темно-фиолетовое небо. Легкая дымка закрывала звезды, которые едва-едва были видны, но полной и яркой луне ничто не мешало заливать поляну тусклым белым светом.

Красноватые отблески жаркого пламени делали лицо Элайн румяным как яблочко, а Алистер выглядел так, как будто он чем-то очень смущен.

Элайн начала разговор первой.

- Алистер... Прости меня. Я... Я зря сорвалась на тебя в Редклиффе. Ты же меня понимаешь, правда? Я не могла сдержаться. Извини меня, Алистер.

Он повернулся и внимательно посмотрел на нее. На ее лице уже не было непроницаемого выражения - она грустно улыбалась, а виноватый взгляд пронзительно зеленых глаз был направлен прямо на него.

- Алистер, я действительно не хочу тебя терять. Это единственное, чего я боюсь по настоящему. Больше всего на свете меня пугает мое одиночество, - и она схватила его руку. - Пожалуйста, пойми - у меня, кроме тебя, больше никого нет. Ни отца, ни матери... ни детей...

Впервые она смогла сказать про детей, не изменив выражения лица и тона голоса.

- У меня тоже... Ты мой единственный родной человек, - тихо ответил Алистер.

И тут он решился.

- Элайн. Скажи, когда ты забирала прах Андрасте из урны, ты ... Как именно ты его забирала?

Выражение теплой грусти на ее лице сменилось неприкрытым удивлением.

- Для чего ты спрашиваешь? Какой странный вопрос... К чему ты вдруг решил это узнать?

- А ты вспомни, любовь моя. И я сразу скажу тебе, почему я об этом спрашиваю.

- Ну... Это было так давно. Кажется, я просто зачерпывала его в мешочек... Точно, просто черпала рукой. А потом вылила в остатки кровь дракона.

- И много было вылито крови?

- Да нет, пузырек был маленький. Слушай, да я же тебе его потом показывала в лагере... А зачем ты решил это вспомнить?

Элайн придвинулась ближе к Алистеру и даже слегка приподнялась на локтях.

- Я вот тут подумал, что там могло еще остаться немного праха. Ведь для твоего излечения достаточно щепотки. Одной маленькой щепотки... Понимаешь?

Королева долго смотрела на него восхищенным взглядом, разглядывая его так, как будто увидела самого Создателя. После чего запечатлела на его губах самый страстный поцелуй в своей жизни.

- Ты поразил меня в самое сердце, Алистер. Почему я сама об этом никогда не подумала? Так это что же... У меня есть шанс вернуть себе... Алистер!! Мы должны идти туда немедленно!

Король с огромным удовольствием любовался на то, как Элайн возвращала себе надежду на будущее.

Но именно сейчас бежать в Храм Андрасте он не собирался.

- Давай сначала отдохнем, дорогая. А потом все-таки вернемся в Денерим и все тщательно подготовим. Ты же не хочешь слишком рисковать в таком важном деле, правда? Насколько я знаю, в Храм еще никто не заходил - церковь только готовится организовать туда паломничество. Так что мы не опоздаем.

- Да, наверное, ты прав, - радость не помешала Элайн трезво оценить ситуацию. - Но и задерживаться с этим я не собираюсь. Мало того, я хочу лично проверить твои предположения. Я должна сама взять эту щепотку. Если она, конечно, осталась. И никому, слышишь? Никому я этого не доверю.

- Значит, мы проверим мои предположения вместе. Я тебя одну никуда не отпущу.

Предупреждая возможные вопросы, король поспешно добавил:

- А регентом будет Эамон. Как раз к тому моменту, как мы отправимся в Храм, я думаю, он уже окончательно выздоровеет. Тем более что он уже был один раз регентом.

Элайн еще раз с удивлением посмотрела на Алистера.

- Милый, я опять поражена.

- Опять в сердце? - засмеялся король.

- Безобразник, - и королева слегка укусила его за ухо. - В голову! Так ты, оказывается, уже все за меня решил и все придумал... А как же я? Что же это, мне теперь пора на кухню? Кастрюльки мыть? - и она тоже начала ухмыляться.

- Тебе пора соответствовать, - загадочно сообщил Алистер.

- Чему??

- Ты разве не слышала древнюю мудрость, о том, что должна женщина? Женщина должна быть босая, беременная и на кухне!

- Ах, вот как! Так ты, значит, надо мной потешаться вздумал! - радостная улыбка Элайн делала ее ослепительно прекрасной. - Но так уж и быть, ради беременности я согласна постоять босой на кухне. Минут пять. А потом... а потом я тебе покажу древние мудрости!

И она снова начала целовать Алистера.