- Чего вы от меня хотите? - недовольно спросила Мередит, всем своим видом показывая, что присутствие мага в ее личном кабинете вызывает у нее лишь раздражение.
- Справедливости, - зло бросил Орсино. - И не смейте смотреть на меня таким взглядом, Мередит. В этом разговоре правда на моей стороне.
- Я понимаю ваши чувства, - нехотя кивнула храмовница, - но и вы постарайтесь меня понять. Я ничем не могу вам помочь.
- Можете не рассказывать мне сказки! Мы здесь все взрослые люди и прекрасно понимаем, в чьих руках находится реальная власть в Ордене! В ваших, Мередит! И у вас хватает наглости заявлять мне, что вы ничем не можете помочь!
- Это у вас хватает наглости врываться в мой кабинет и требовать чего-то! - вспылила Мередит и резко вскочила со стула. - Послушайте, я сочувствую вашему другу, но наше хрупкое перемирие с Наместником и так летит ко всем чертям! А вы! Вы хотите, чтобы я публично признала, что дочь главы одного из влиятельнейших семейств в городе была убита храмовником! Это сейчас-то! Когда глашатаи Тренхолда чуть ли не на каждом углу орут, что мы - Вселенское зло! А вы предлагаете мне своими собственными руками вручить ему подходящий повод для развязывания войны! - Тон Мередит мгновенно перешел из вспыльчивого в холодно-ледяной. - Этого не будет, Орсино.
- Я не прошу вас выносить дело на суд общественности. Я всего лишь требую наказания для одного-единственного храмовника! - попытался убедить ее маг.
Мередит лишь вздохнула.
- Если бы все было так просто, - сказала она. - Сэр Дейн приходится родственником семейству Думаров. Вы знаете, какими последствиями чреваты любые действия в его отношении.
- Все ясно, - горько проговорил эльф, - как всегда, положение в обществе определяет степень безнаказанности.
- Мне все равно есть, что вам предложить, Орсино. Вы забываете о самом существовании Сэра Дейна, а я закрываю глаза на смерть троих человек. Мне же не надо напоминать вам, что магия крови в Киркволле под запретом, правда?
Орсино похолодел.
"Черт. Она ЗНАЕТ. Похоже, все попытки прикрыть спину Квентина в конечном итоге оказались бесплодными."
Но тогда... Орсино ровным счетом ничего не понимал. Мередит, та самая Мередит, известная всем за особую ненависть к магам крови, согласна покрывать одного из них?
- Я не чудовище, - сказала храмовница, будто прочитав его мысли. - Я прекрасно могу себе представить ту степень отчаяния, в которой находился ваш друг. И если он не будет усугублять ситуацию своими действиями, я оставлю его в покое.
- Действиями? - не понял Орсино.
- Вдруг он решит продолжить свои изыскания в области магии крови? Или станет говорить о том, о чем не следует?
Например, о храмовниках, убивших его жену.
- А как вы объясните родным ее смерть? - спросил эльф. Он уже понял, что возразить Мередит ему нечем и пытался уцепиться за мелочи.
Мередит пожала плечами.
- Бандиты, воры, разбойники... В этом городе существует миллион различных способов умереть. И не все они включают в себя обязательное участие магов или храмовников.
Орсино медленно кивнул. Затем развернулся и, не прощаясь, вышел.
Она победила. Не захотела марать руки, а предпочла замять конфликт. Самое смешное, что Орсино в целом был с ней согласен. Он никогда бы не признался в этом даже себе, но его действительно потрясло то, что сотворил Квентин.



Там, где когда-то теплились чувства, теперь царил лишь хаос.
Орсино строго-настрого запретил Квентину приближаться к собственному дому, но тот все равно не смог удержаться. Будто бы какая-то невидимая сила тянула его обратно.
Любовь?
Она прошла, оставив за собой лишь ворох бессмысленных, бесполезных воспоминаний.
Боль?
И ее больше нет. Свое дело она сделала: изуродовала до неузнаваемости душу и забралась куда подальше, выжидая.
Надежда?
Тоже мимо. На что теперь надеяться? На то, что происходящее - лишь кошмар? Что можно просто взять и проснуться?
Нет, все было гораздо проще. Магом двигало нездоровое, безумное любопытство. То самое, что заставляет детей расцарапывать еще незажившие ранки.
Любопытство. Банальное желание узнать, а можешь ли ты еще хоть что-то чувствовать, кроме всепоглощающей ярости?
Первые два дня маг находился в прострации. Весь мир представлял собой лишь бессмысленный калейдоскоп картинок, абсолютно не связанных между собой. Мозг отказывался понимать очевидные вещи, отказывался верить, что больше ничего не будет так, как прежде. Разум постоянно обращался к прошлому и не хотел мириться с настоящим.
А потом...
Потом, когда Квентин наконец осознал, что его жена мертва и больше никогда не вернется...
Пришла ярость. Гнев душил Квентина изнутри. Он жил сам по себе, требовал выхода и был обращен на конкретного человека.
Это пугало мага, поэтому он и вернулся. Пришел для того, чтобы узнать, осталось ли в его душе еще хоть что-нибудь, кроме желания мстить.
Квентин перешагнул порог и закрыл глаза. Постоял так пару минут, вслушиваясь в тишину, затем двинулся по лестнице на второй этаж, в спальню. Там он открыл шкаф, достал свадебное платье своей жены, бережно сложил его и упаковал в сумку. Туда же отправились часть ее украшений, письма, прочие мелочи. Последним пошел портрет.
Ничего.
Пусто.
Квентин оглядел комнату еще раз. Затем вздохнул и направился к выходу.
В дверях уже стоял Орсино.
- Я же просил тебя сюда не приходить, - укоризненно сказал он.
Квентин равнодушно пожал плечами и ничего не ответил.
- Что в сумке? - спросил эльф.
- Ее вещи, - сказал Квентин.
Орсино кивнул.
- Чем скорее забудешь о случившемся, тем скорее вернешься к нормальной жизни. Избавиться от излишних напоминаний - правильное решение. Не вини себя за него.
- Ты не понял, - покачал головой маг. - Я не собираюсь их выбрасывать. И сюда я больше не вернусь.
- Но...
- Что сказала Мередит? - перебил эльфа Квентин.
- Что сожалеет. Что все понимает. Что плевала на нас и наши проблемы, - развел руками Орсино.
Квентин хмыкнул.
- Ты что, доволен? - спросил Орсино.
- Я не хочу суда, - сказал маг, чеканя каждое слово. - Я хочу, чтобы этот ублюдок сдох.
- Мередит знает о магии крови, - резко прервал его эльф. - И довольно доходчиво изложила мне, что будет, если ты попытаешься искать Дейна.
- Мне плевать.
- А речь уже не только о тебе, - покачал головой Первый Чародей. - Твои действия ударят по всему Кругу.
- И что ты мне предлагаешь? - вспылил Квентин. - Оставить все, как есть? Жить с осознанием того, что убийца моей жены безнаказанно ходит по земле?
- Я предлагаю тебе выход, Квентин, - сказал Орсино. - Сейчас у тебя еще есть шанс остановиться и забыть. Потом такой возможности не представится.



- Прогнозы неутешительные, - сказал Сэр Дамиан. Он стоял, лениво прислонившись к стене, прямо напротив стола Мередит. Его глаза были прикрыты: казалось, он дремал. - Тренхолд может быть и сумасшедший, но далеко не идиот. Он знает, куда именно давить. Общественное мнение не на нашей стороне, это факт. В случае открытого противостояния жители Киркволла вряд ли протянут нам руку помощи.
Мередит стиснула зубы.
- Все плохо. Очень плохо.
- Почему вы так переживаете? - голос Дамиана звучал удивленно, но лицо его не выражало абсолютно ничего. - Кому же, как не вам знать мощь нашего Ордена? Тренхолд сколько угодно может лаять со своей башни: у него даже нет толковой армии, чтобы противопоставить нашим силам. Только толпа с вилами и косами. - Дамиан позволил себе усмехнуться.
- И что ты предлагаешь? - спросила Мередит. - Резать направо-налево горожан? Мы служим народу, а не уничтожаем его. Дискредитировать Церковь, ввязавшись в войну с крестьянами... Похоже, именно этого от нас Наместник и ждет. В таком случае, как ни противно мне это признавать, Ордену придется покинуть город.
- Да, позорное бегство нас отнюдь не дискредитирует, - усмехнулся Сэр Дамиан. - Нет ничего зазорного в демонстрации силы, пока эта демонстрация не обратится в слабость. Поэтому я голосую за резню, - и шутливо поднял руку вверх.
- Возможно, есть и другой способ, - туманно добавила Мередит.
- Угу, есть. Например, Создатель спускается с неба, поджаривает Тренхолду задницу и вверяет нам город, - улыбнулся Дамиан. - Мне заняться его реализацией?
- Все, что нам нужно, - Мередит предпочла пропустить смешки храмовника мимо ушей, - это склонить общественное мнение на свою сторону. Показать, что город не сможет существовать без Ордена.
- Сомневаюсь, что выгорит, - покачал головой Дамиан. - Особенно после того, как мне еле удалось замять смерть той богачки. Попомните мои слова, из-за Дейна мы все рано или поздно окажемся в дерьме. Чертов наркоман абсолютно неуправляем.
- Знаешь, - потянула Мередит. - Горожане, Дейн... Похоже, я знаю, что нам надо делать, - сказала она и вздохнула.
- Почему тогда так нерадостно? - осведомился Дамиан.
- Потому что в этом случае мы окажемся в дерьме по самые уши.



"Слишком нервный", - решил Квентин. - "Удивительно, как такой трус вообще затесался в храмовники".
Стоящий напротив мага человек был высок, худ, он ужасно сутулился. Его широко распахнутые глаза беспокойно бегали по улице, окрестным домам и по самому Квентину. Храмовник то и дело озирался и отчаянно пытался не привлекать к себе внимания, но своим поведением только притягивал любопытные взгляды окружающих.
"Полный идиот", - подвег итог Квентин у себя в голове. Паренек перехватил Квентина на улице, по пути в Круг. Что ему было нужно, маг понятия не имел.
- Я... эээ... сказать хотел, - запинаясь, выговорил наконец храмовник. - Тут такое дело... В общем...
Нерешительный бубнеж продолжался уже минут пять. Квентину начало это надоедать. Он закатил глаза и попытался обойти назойливого храмовника. Но для испуганного дурачка тот довольно быстро снова преградил ему путь.
- Погодите... я хотел... нет, ну я должен... погодите...
- Прости, друг, мне некогда играть с тобой в угадайку. Или говоришь по существу, или я ухожу, - не вытерпел Квентин.
- Тут... ну в общем... - начал было снова тянуть паренек. - Дело есть... По поводу Дейна...
Дейн! Этот испуганный пацан знает про Дейна! Маг не проявил внешне никакого удивления, но внутри все сжалось. Что нужно этому придурку? Квентин постарался взять себя в руки и рассуждать здраво. Дейн подослал его убить? Или Мередит решила все-таки арестовать мага крови? Маг скептически посмотрел на храмовника и быстро отмел оба эти варианта. Хотя имеется и третий.
- Я... знаю, где его найти...
- Чего ты хочешь? - резко спросил Квентин. Наверно, даже слишком резко, потому что паренек испуганно отпрыгнул назад.
- Ничего, - пролепетал храмовник. - Дейн много кому в своей жизни крови попортил. Мне тоже, - тихо добавил он и опустил голову.
- Хочешь избавиться от него моими руками? - спросил Квентин и внимательно посмотрел на паренька. Тот судорожно сглотнул.
- Мы хотим одного и того же: чтобы он сдох. У меня есть информация, у тебя возможности, - неожиданно серьезно выговорил он.
"Может, ловушка?" - насторожился Квентин. Поэтому осторожно спросил:
- Почему ты желаешь ему смерти?
Ответом послужило изменившееся лицо храмовника. Квентин буквально ощущал исходящую от него волнами ярость.
- Он. Должен. Сдохнуть, - с нажимом повторил паренек. - Он убил мою сестру. А Орден не сделал ничего, чтобы восстановить справедливость. Отомсти за нас. И за них. За них обеих. Он прячется на складах в Порте. Поступай, как знаешь.
Лицо Квентина не выражало абсолютно ничего. Но, спустя минуту, он медленно кивнул. Затем обошел храмовника и, не оглядываясь, продолжил свой путь в Круг.
Дамиан постоял еще пару минут, смотря ему вслед, затем выпрямился, усмехнулся и ровным, размеренным шагом двинулся в сторону Казарм.



В помещении царил полумрак.
- За что я вам плачу, олухи?! - взревел Дейн, пнул какой-то ящик, и он с треском разбился о стену. - За то, чтоб вы бухали, пока мои внутренности размызывают по полу?! Маг просто так не отступится, мабари его сожри! Он придет за мной! А вы сидите и ни хрена не делаете!
- Знаешь что, босс, - сплюнул разбойник. - Мы тут с друзьями перетерли малясь и решили, что охрана от мага крови должна оплачиваться гораздо выше. Где-то по пять блестях на рыло. Есть идеи, как нам разрулить возникшие противоречия желаемого с действительным?
- Что?! Я вам уже заплатил! Сделка состоялась! - заорал Дейн, схватив разбойника за грудки.
- Ты не говорил, что он маг крови, - невозмутимо посмотрел на него вымогатель. - Не собираюсь дохнуть в агонии ради пары монет.
- Здравое решение, - раздался тихий голос откуда-то справа.
- Это он! - крикнул Дейн и отпустил разбойника. - Справа! Ищите его!
- Уверен? - голос раздался из противоположного конца комнаты. Квентина нигде не было видно. Три наемника резво вскочили на ноги, побросали фляги с элем и взялись за мечи. Еще двое с луками вглядывались в тьму со второго этажа.
Дейн стоял посреди склада и испуганно озирался по сторонам, не зная, в какую сторону бежать.
Сверху раздался душераздирающий вопль. Лучник медленно перевалился через парапет и шлепнулся рядом с храмовником, уставясь мервыми глазами в потолок. В его груди зияла огромная дыра. Дейн сделал шаг назад и уперся в спину вожака разбойников.
- На такое я не подписывался, - сказал он и рванул к двери. До спасения ему не хватило всего пары шагов. Вспышка - и две аккуратные половинки тела шлепнулись на пол, обильно заливая его кровью.
- Думал, что сбежишь?
Еще один лучник пролетел через весь склад, от одной стены к другой, он громко вопил до тех пор, пока при ударе не хрустнула его шея.
- Думал, что сможешь обмануть смерть?
Голос прозвучал прямо над головой. Дейн в испуге шарахнулся в сторону, поскользнулся на чужой крови и шлепнулся на пол.
- Не надо! Пожалуйста, не надо! Мы сдаемся, сдаемся, сда... - разбойник не успел договорить: его голову словно отрезало невидимой косой.
- Все еще хочешь, чтобы я извинился?
Двух последних наемников оторвало от земли и разнесло в разные стороны. Они орали, пытались вырваться, но все было напрасно. Мечи полетели вниз и звонко ударились о землю, каждый менее чем в паре метров от Дейна. Но тот даже не попытался поднять оружие. Что-то внутри подсказывало ему, что уже бесполезно. Что до конца осталось не долго.
Наемники понеслись навстречу друг другу с бешеной скоростью, они столкнулись прямо над головой храмовника, устраивая ему освежающий душ из костей, мяса и крови. Дейн все еще стоял на четвереньках, не в силах подняться, его руки и ноги скользили по поверхности, из глаз текли слезы. Храмовник бросил бессмысленные попытки встать и осел на колени.
Квентин медленно подошел к нему, глаза мага искрили, оба запястья были порезаны. Каждый шаг его отмечался кровавым следом на полу, а в руке покоилась белая лилия. Он протянул ее Дейну. Тот механически взял цветок.
- Я бы мог убить тебя так, как их, - тихо проговорил Квентин. Из его кроваво-красных глаз тоже начали течь слезы. - Но я не хочу.
Во второй его руке, не протянутой к храмовнику, возник кинжал.
- Я хочу, чтобы все было честно, - продолжил Квентин, заходя Дейну за спину. - Я задолжал тебе извинение, а ты - задолжал мне жизнь.
Маг совершил резкое движение, и Дейн схватился за шею. Меж его пальцев засочилась кровь. Храмовник попытался закричать, но услышал лишь булькание. Он не мог дышать, не мог говорить, только хрипеть и булькать. Дейн зажал рану, поднял глаза и осознал, что Квентин стоит прямо перед ним. Дрожащей, окровавленной рукой он схватил его за ногу, попытался подтянуться выше, но дернулся и рухнул на землю. Лириумные синие глаза храмовника нервно вращались в орбитах, пока не наткнулись на белый, зажатый в ладони цветок. Дейн перевалился на спину и крепко сжал лилию в кулаке. Секунду спустя он был мертв.
Все это время Квентин молча смотрел на Дейна, полностью погруженный в себя.
"Он мертв. Я это сделал. Что теперь?"
Стрела прошила плечо мага прежде, чем он успел придумать ответ на этот вопрос. Затем еще одна влетела в спину. Квентин вскрикнул от боли и рухнул на колени рядом с трупом своего врага. Его глаза потухли. Нападение оказалось настолько неожиданным, что маг потерял концентрацию и не мог понять, что происходит.
- Быстрее! Мы застали его врасплох! - выкрикнул кто-то. Голос показался Квентину странно знакомым, он обернулся и увидел, что храмовники уже сжимают вокруг него кольцо. Командовал ими тот самый паренек, рассказавший магу о Дейне. В его позе и голосе не осталось и следа страха или неуверенности, храмовник привычно раздавал приказы командным голосом, излучая жестокость и власть.
"Ловушка. Сыграли на эмоциях. Развели, как последнего идиота."
Квентину хотелось выть от отчаяния. Парень быстро шел в его сторону, доставая меч, всем своим видом давая понять, что время разговоров прошло.
"Нет. Я не хочу, чтобы все окончилось так. Я сам решу, как все закончится."
Квентин пробормотал пару слов, из последних сил сотворил заклинание, встал, повернулся к приближающемуся храмовнику, улыбнулся и рухнул в появившийся портал.
Орсино, как всегда засиделся в библиотеке допоздна. Он уже начал подумывать о том, чтобы уйти, но посреди зала из ниоткуда возникла воронка. Она выплюнула на пол окровавленного Квентина.
- Помоги... - еле слышно пробормотал он и потерял сознание. Эльф бросился к другу, творя заклинания лечения на ходу.
- Ты что натворил? - прошептал Орсино, опускаясь рядом с Квентином на колени.



- Первый Чародей! - в библиотеку влетела одна из магесс-учениц. - Там храмовники! И просто какие-то люди! С Сэр Мередит во главе! Требуют вас!
Орсино бросил быстрый взгляд на дверь комнатушки, в которой лежал Квентин. Он так и не пришел в себя, но Орсино не сомневался, что храмовница явилась по его душу. Эльф вздохнул и направился встречать храмовников.
- В чем дело, Сэр Мередит? - сказал он обыденным тоном. Она жестом приказала эльфу сделовать за собой, подальше от людских ушей.
- Вы не слышали, что происходит в городе? - ответила она вопросом на вопрос.
- В городе много чего происходит, - в намерения Орсино не входило играть в кошки-мышки, - говорите прямо.
- Убита дочь влиятельного человека, - сказала Мередит.
- К чему вы клоните? - начал злиться Первый Чародей.
- Полагаю, вы знаете убийцу, - холодно посмотрела она в глаза Орсино. - Он - маг крови. И ее муж. Отдайте его нам.
- Я не знаю, где он, - грубо отрезал эльф. - И он не убийца. Оставьте его в покое.
- Боюсь, вы не понимаете, - продолжила Мередит. - Его жена изменяла ему, он узнал об этом и убил ее.
- Вы же знаете, что это чушь, - рассмеялся Орсино.
- Именно такой версии придерживаются Думары, Амеллы и большая часть знати, - продолжила Мередит. - Так как в деле замешана магия крови, прямая обязанность Ордена - восстановить справедливость.
Голос Мередит дрогнул на слове "справедливость". От внимания Орсино это не укрылось.
- Что вы делаете, Мередит? Зачем вы хотите обвинить Квентина в убийстве собственной жены?
- Слушайте, Орсино, данные семейства согласились выступить на нашей стороне против Тренхолда, если мы выдадим им убийцу. А за знатью в этом городе последуют и остальные. Рассматривайте жизнь вашего друга как цену, которую нужно заплатить, чтобы избежать гражданской войны.
- Я не собираюсь лезть в вашу борьбу за власть, - отрезал Орсино, - и не позволю впутывать в нее людей, которые мне дороги.
- Слишком поздно, - покачала головой Мередит. - Сегодня ваш друг убил "любовника" своей жены - Сэра Дейна. Двоюродного племянника главы семейства Думар. Есть масса свидетелей. Орсино, ради вашего же блага и блага Круга, выдайте мне Квентина. Вы же не хотите, чтобы разъяренная толпа, подстрекаемая Думарами, лезла на ваши стены?
- Это вы сказали ему, где Дейн, правда? - ответил Орсино Мередит вопросом на вопрос. - Сами все спланировали, не так ли? Знаете, Мередит, а я ведь действительно считал вас честной и принципиальной. Выходит, зря.
- Сколько жертв принесет война Тренхолда с Орденом, вы думали? - неожиданно вспылила Мередит. - Поверьте, вы удивитесь тем цифрам, которые у меня получились. Я готова принести в жертву одного человека и самое дорогое, что у меня есть: свои принципы, чтобы избежать ненужной крови. А теперь прочь с дороги. Мы собираемся обыскать весь Круг сверху донизу. Если попытаетесь меня остановить, - предупреждающе кинула она Орсино, - поймете, что я не побоюсь прибавить к своему списку еще парочку грехов.
Она оттолкнула Чародея в сторону, махнула рукой отряду и отправилась исследовать помещения. Орсино хмуро поплелся следом, лихорадочно придумывая, как же выкрутиться из сложившейся ситуации. Обойдя пару залов, Мередит добралась до библиотеки и начала осматривать маленькие комнатки. А затем открыла дверь в ту самую.
Пусто. На кровати даже не осталось следов крови. Квентин словно испарился.
Мередит два раза обошла башню, но следов мага не обнаружила.
- Я же говорил, я не знаю где он, - сказал Орсино. - Что теперь будете делать?
Мередит повела плечом. Она на удивление не выглядела разочарованной.
- Будем искать,- просто сказала она. - А вы - будете молчать.
- Вы должны мне, Мередит, - глухо сказал Орсино. - За Квентина.
- Хорошо, - кивнула девушка. - Буду должна.