Три года минуло с той памятной схватки с Аришоком, а она помнила ее до мельчайших подробностей. Для нее это стало своеобразным уроком, о том, что нельзя недооценивать врага. Она каждый раз заново переигрывала этот бой, отмечая для себя важные промахи, а потом шла на тренировочную площадку и оттачивала свои навыки. Такой удар по самолюбию она простить не смогла, и поэтому пообещала себе стать лучшей! А данные обещания она выполняла! Вот и сегодня она занималась ежедневной тренировкой.

«Три года… А такое чувство, что все было вчера. Чем старше ты становишься, тем быстрее идет время? Тогда я уже древняя старуха, потому что для меня оно пролетает почти незаметно. Или это из-за того, что с вручением мне громкого титула «Защитница Киркволла» дел у меня прибавилось на порядок! Смешно подумать, ко мне идут со всеми проблемами, начиная от потерявшегося котенка и заканчивая убийством дракона! Нет, я конечно понимаю, что из-за отсутствия наместника у людей просто нет другой альтернативы, Мередит - то не спешит искать котят, и они идут ко мне… Но силы у меня уже на исходе! У меня времени даже на себя не хватает! Хотя Авелин наконец-то поняла, что я не шучу, когда говорю, что мне, извините, в уборную некогда отойти, и начала брать на себя часть вопросов… но все равно! У меня же нету целой армии из советников и помощников, как у наместника! Я одна не справлюсь! Хотя, котят теперь Андерс ищет…

-Ну ладно уж прибедняться! Такое ощущение, что тебе вздохнуть некогда!

-Естественно! Разве я себе врать буду?!

-Ага, будешь…

Ну может быть только чуть-чуть… Ладно, разговор не об этом. Самая главная головная боль – это в открытую выступившие против друг друга Орсино и Мередит! Вот где надо действовать так осторожно, как будто бежишь от вартеррала по тонком льду: либо лед проломится и ты потонешь, либо ватеррал тебя догонит и сожрет!… На одного посмотришь - А-А-А, она помогает магам! На другую – О-О-О! Она за храмовников! Хоть обоим по рогам настучи и по клеткам рассаживай! Я скоро озверею вконец! Нам, кстати, письмецо от Мередит пришло, вот думаю идти в гости или повременить? А то решит еще, что я по ее первому зову скачу задрав хвост! АХРРРР, чтоб мне в Тень провалиться! *хватается за голову*. Ну кто ее просил давать мне этот дурацкий титул?! Все! С таким настроением только тренироваться! Пора завязывать… Пойдем, что ли к Варрику, посидим чаю попьем!».

Спустя какое-то время Хоук входит в люкс гнома с приветливой улыбкой на лице и в хорошем расположении духа.

- Приветствую тебя, о великая Защитница! Чем заслужил столь низменный червь твоего светлейшего присутствия? Как он… – Хоук, придя в бешенство, прерывает его на полуслове.

- Варрик, не паясничай!

- Чего это? – насупился гном – я три дня речь готовил, все ждал когда ты придешь!

- Да ничего, просто достало меня все это! Ну сам подумай, ну какой, к демонам, из меня Защитник? Мне б где приключений на свою…эээ…

- Да уж говори как есть! – ухмыляется гном.

- Хорошо, на свою левую ногу, найти! – улыбнулась девушка.

- Уууу… скучная ты…

- Ну уж какая есть, не нравится, как говорится – не лопайте. Я могу и домой пойти. – наигранно надувает губы и разворачивается к выходу. – Я просто хотела тебе рассказать, как сегодня на площади ругались Орсино и Мередит…ну раз ты…

- Нет-нет, Хоук! Не уходи!

- Тогда чаю!

- Будет сделано, Защитница!

- ВАРРИК!!!

Вечер незаметно перетек в ночь, а они все сидели и разговаривали. Хоук жаловалась гному на то, что не знает как выкручиваться из дурацкой ситуации «маги-храмовники-мое дело сторона», а он, в свою очередь, рассказывал как они с Андерсом сделали Донника и Фенриса в Порочную добродетель.

- Кстати, Хоук, а скажи мне, как там у тебя дела с обучением чтению нашего эльфа обстоят?

- Да ничего вроде…

- И, Ланта… Я давно хотел у тебя спросить… Вы же вроде как…

- Да, мы вроде как просто друзья…

- А чего тогда нашему одержимому ничего не перепадает? Он вроде неплохой, да и на тебя смотрит с очень понятными намерениями…

- Варрик… ты пойми, он про… АХ ТЫ! Ты очередную историю начал!? Старые уже всем приелись!? – Хоук подскакивает к гному и слегка прихватив его левой рукой за шею, начинает трепать правой рукой по макушке. Ничего не собираюсь тебе говорить!

Какое-то время они в шутку борятся, потом Хоук отпускает гнома и садится прямо на пол.

- Понимаешь… Я знаю, что скажу сейчас не совсем понятную, для столь благородного гнома, вещь…но я… люблю его, Варрик…

- Эээ… - гном являл собой образец всемирного удивления, – не ожидал ТАКОЙ откровенности, причем так сразу.

- Да я просто устала держать это все в себе, а ты все равно узнаешь… Ты же давно догадывался, да и остальные тоже… Только он один не догадывается, похоже! Или не хочет догадываться! Понимаешь, он все же изменился, сильно изменился. Стал проще в общении, терпимее к магам. Ты обратил внимание, что он не так болезненно реагирует, когда мы идем помогать магам? И теперь он много читает. Я теперь и не нужна ему в качестве учителя… Так просто, книжки приношу и все… Но вот знаешь, он все равно просит остаться, что бы я последила – не напортачит ли где, не собьется. Я… Ладно, пойду-ка я домой, а то добром это не кончится! А слушать по всем тавернам города, что бедная Защитница рыдала в три ручья на груди особо обаятельного гнома, я не собираюсь! – девушка поднимается с пола, отряхивает колени, и, помахав на прощание рукой, направляется к выходу. – Пока, Варрик. Еще зайду.

- Эй, Ланта, - голос гнома останавливает ее в дверях – Он тоже, поверь мне!...

***

Он чувствовал себя выжатым досуха. Сегодня тренировка оказалась совсем уж выматывающей. Себастьян придумал очередные тренировочные манекены, с каким-то хитрым механизмом и заставил ими весь задний двор особняка, да при этом еще и сам, стоя на крыльце, поливал его градом стрел, с затупленными наконечниками. Он тренировался каждый день, как и Хоук. И теперь его навыки граничили с совершенством. Себастьян вообще был в полном восторге и то и дело говорил, что Фенрису надо обучать бою на двуручных мечах какие-нибудь элитные отряды! А еще лучше его, Себастьяна, элитные отряды! А еще лучше вообще уехать с ним в Стархейвен и там руководить его армией.

«Хм, смешно, беглый раб – предводитель армии! Себастьян не зря столько времени проводит в церкви – почти святым там самое место!».

- Спасибо, Себастьян, я в большом долгу перед тобой!

- Да что ты, Фенрис, помощь друзьям угодна Создателю! Да и мне угодна. – улыбнулся принц. – Я таких бойцов еще не видел! Ну если только, Хоук, но она специализируется на кинжалах, а мне это менее интересно. Ладно, я пойду к себе. Обращайся, как понадоблюсь я и мои стрелы!

- Хорошо, но я завтра сам потренируюсь, спасибо.

- Как скажешь.

«Прошло три года… Так много, и так мало! А я изменился. И все благодаря ей… Страшно подумать - что бы было со мной, не встреть я ее? Она дала мне смысл жизни, дала мне понимание того, что я не одинок, дала любовь… Которую я уничтожил! Да, теперь - то я вижу выход. Столько лет «копания в себе» дали свои плоды. И еще книги. Книги – это великое достижение этого мира! Из книг я узнал многое… Благодаря им, я начал понимать, что любую, даже самую страшную, судьбу можно изменить! Любой, даже самый страшный поступок – исправить! Теперь я знаю, что если все то, что я пережил в нашу первую – эльф болезненно поморщился – и единственную ночь, вернется – я смогу справится с этим! Я смогу это побороть! Я не убегу, не брошу самого главного человека в моей жизни! Но кому я теперь нужен, со своим запоздалым пониманием?! Если только посмешить ее… Хех…так и вижу ее улыбку, иронично поднятую бровь и слова: « Фенрис, ну ты бы еще со своим «все понял» через двадцать лет пришел, как раз моих внуков нянчить!». Да, именно так все и будет… Так что лучше он просто будет… другом! Когда-то его сильно испугало это слово, а сейчас он рад! Рад, что она, не смотря ни на что, считает его ДРУГОМ! А это дорогого стоит!».

Хотя, что кривить душой, он был рад…даже не рад, а СЧАСТЛИВ, от того, что она все еще была одна… Ему становилось стыдно от этой радости, но каждый раз, когда к ней в гости заходил Андерс, он оставался рядом с ее домом до тех пор, пока маг не выходил оттуда. И его очень успокаивало то, что он ни разу не задержался там надолго…И уж тем более ни разу не остался на ночь!

Что бы он делал, скажи ему кто-нибудь, что Ланта и Андерс теперь вместе, он не знал. И даже не думал об этом, потому что кроме варианта «он его убьет» ничего в голову не приходило, а действовать такими методами было неправильно, по крайней мере, по отношению к Хоук и ее выбору… Но пока этот выбор не сделан, он все так-же как и три года назад прикрывал ее в бою и…следил за ее домом… каждый раз ругая себя и обещая, что в этот раз ТОЧНО не станет!

Он поднялся в свою комнату, стащил с себя промокшую насквозь тренировочную рубаху и штаны и плюхнулся в холодную ванну. За три года он так и не смог обзавестись приличной ванной, за что его постоянно журил гном. «Как можно мыться в этом ведре?! Куда можно влезть только по частям: либо верх, либо низ!» – ворчал Варрик. На что эльф всегда отшучивался, что он сначала залезает туда ногами, а потом встает на руки и вот – он весь вымыт! Да и вообще, все его попытки хоть как-то облагородить это место сводились на нет! То не было времени, то заказов, а соответственно и денег, а то не было и желания…

«Кстати, сегодня придет Ланта, она обещала принести новую книгу и послушать как он читает.»– теплая волна прокатилась по душе и вызвала улыбку на красивых губах эльфа. «А я снова буду притворятся, что сбиваюсь в некоторых местах, что не всегда сразу могу прочесть предложение целиком, хотя с таким учителем, как она и без его…вранья – обучение было законченно еще полтора года назад! Но он этого не хотел и поэтому…врал! Ладно, до вечера он доживет, а потом…а потом снова будет вечер! Пусть через две-три недели, но он будет! Надо просто чуть подождать…».

***

Она шагала по дороге Верхнего города в направлении имения Данариуса и, по совместительству, дома Фенриса. Под мышкой была зажата новая книга, повествующая о воре по имени Гаррет, который, при всей своей мрачности и одиночестве, умудрился обзавестись друзьями и стать лучше. Эта книга была одной из ее самых любимых и, не дай Создатель соврать, перечитывалась ею уже раз пять или шесть! Настроение у нее было отличное, а предстоящие посиделки вдвоем с эльфом, делали его еще лучше! А еще та фраза, которую Варрик бросил ей в след… Нет, никакой конкретики, никакого объяснения, да и вообще он ее сказал непонятно к чему…Но эта фраза тепло угнездилась в уголке сердца и тихонечко насвистывала что-то ободряющее.

Подойдя к двери она немного постояла, сделала пару глубоких вдохов, и постучала. Дверь распахнулась почти мгновенно, хозяин кивнул и отступил в сторону, приглашающе махнув рукой.

- Привет, Фенрис. У тебя все так же уютно?

- Здравствуй, Хоук. Спасибо, что опять мне на это намекаешь. – эльф слегка улыбнулся и провел рукой по затылку- Я обязательно что-нибудь с этим сделаю.

- Почему мне кажется, что ты в это веришь еще меньше, чем я?

- Ну может потому, что ты меня неплохо знаешь? - усмехнулся эльф.

- Ну может быть не настолько неплохо… Ай, ладно, хватит о твоем бардаке! Где вино, свечи и уютное кресло? Я не могу работать в таких условиях! – она делает страшные глаза, останавливается посреди комнаты и топает ногой. – Почему опять не подготовился к моему приходу?

- Ну из всего перечисленного у меня есть только вино. – на губах эльфа появляется широкая улыбка. – Хотя, свечи тоже есть!

Только она, за несколько сказанных слов, может заставить его так улыбаться. И только она, уходя, может заставить его так страдать…

- Ну да ладно, тогда тащи вино и свечи, а неуютное кресло я уж как-нибудь переживу! – объявляет девушка и с размаху плюхается в единственное в комнате кресло.

Эльф исчезает за дверью, и спустя какое-то время возвращается с подносом, на котором возвышается запыленная бутылка, два бокала и пять огромных свечей.

- Теперь мы готовы к уроку?

- Нет, конечно! С какого перепугу ты принес два бокала? Ученикам, до окончания урока, пить запрещается! А иначе - строгий выговор и дальнейшее отстранение от обучения!

- Ну хорошо, я оставлю второй бокал на окончание урока. – мягкая улыбка проскальзывает по лицу эльфа.

- Ладно, ладно! Шучу! Давай, наливай и начнем, пожалуй.

Они сидят рядом, она в потрепанном кресле, он на его подлокотнике. Его голос, мягкий и завораживающий, разносится по комнате и пробуждает желание прикоснуться к его, украшенной лириумом, руке, положить голову на его плечо… и сидеть так до конца времен… Как же порой хочется сказать ему все, что накопилось за это время, все, что осталось невысказанным в тот рассвет. Но она больше не будет делать попыток! Когда, года два с половиной назад, она попробовала об этом заговорить, то закончилось это весьма плачевно: он ушел, не понимая, за что она так разоралась, а она разоралась, потому что не могла понять, что он пытался ей объяснить…

«А он молодец, читает уже прекрасно. И запинается все реже и реже. Скоро мне не придется приходить к нему… Да, в общем - то, уже и сейчас это не нужно, просто пока он будет просить – она будет приходить! А потом…потом она все же возьмет его за руку и положит голову на плечо! Надо просто еще немного подождать и…НАКОНЕЦ-ТО РЕШИТЬСЯ! - и если бы не маленький червячок, который грыз ее изнутри и тихо нашептывал, что поступи она неправильно – это отпугнет Фенриса еще больше, то она бы уже давно решилась!...»

***

Он сидел рядом с ней на подлокотнике кресла и погружался в такой странный и загадочный мир. Там были отвага, дружба, предательство, самопожертвование. Там был живой мир, который раскрывался навстречу эльфу. Его настолько затянуло чтение, что он даже забывал запинаться и неправильно читать некоторые слова. Ему всегда нравилось путешествовать вместе с Хоук и персонажами книг, он любил представлять себя и ее главными героями, или просто спутниками, товарищами…любовниками… Но в этой истории не было любви и он просто шел с ней рядом по тропам Заграбы – таинственного леса из книги…

Прошло много времени и она тихонечко, одними пальцами, дотронулась до его руки. Фенрис вздрогнул и прервал чтение.

- Я пойду домой, а то уже совсем поздно. Когда прочтешь эту книгу, я принесу еще одну. Там три тома, так что тебе хватит надолго. – девушка подмигнула и потянулась в кресле. – Ты уже отлично читаешь.

- Нет, что ты! Я еще трудно читаю некоторые сложные слова… И вообще, мне легче, когда ты рядом… - их взгляды на мгновение встретились и эльф резко отвернулся, словно обжегшись - Ладно, я сейчас меч возьму и пойду провожу тебя до особняка! Нет, это не оспаривается!

- Хорошо, хорошо – Хоук деланно вздохнула. – я вообще то уже большая девочка и в состоянии сама о себе позаботится.

- Десять гиен, ну, в твоем случае – двадцать, завалят одного льва. Так что я все же провожу тебя.

- Ладно, сдаюсь, пошли.

Они дошли до ее дома тихо переговариваясь и рассуждая о прочитанном.

- Ну вот мы и на месте…

- Да, Фенрис, спокойной ночи…

- Угу, и тебе…

Как же ему не хотелось уходить! Каждый раз он ненавидел время после расставания с ней! Как же странно устроен этот мир! Когда он утром просыпается и знает, что она придет сегодня – он не может дождаться этого времени… А когда она приходит, он страдает! Он думает, что лучше бы она не приходила. Что лучше бы он научился жить без ее присутствия… Это как срывать повязку с только начавших затягиваться ран: он заживают, а она срывает! Они заживают, она срывает! И так до бесконечности… От него скоро останется один скелет с окровавленной душой между ребер… Ладно, завтра все опять начнет заживать. А сегодня надо просто потерпеть! Снова... Как всегда... Стиснув зубы и крича в подушку. Всего лишь потерпеть…