Вернувшись в город друзья разошлись по своим домам. Хоук попросила Фенриса пойти к нему, заявив, что у него УЮТНЕЕ, чем повергла эльфа в культурный шок. Засмеявшись он сказал, что обеими руками «за», но предложил сначала либо зайти куда-нибудь поесть, либо купить что-нибудь, опять-таки, поесть.
Когда они зашли в имение Фенриса и он закрыл дверь, Хоук не говоря ни слова подошла к эльфу и крепко его обняла. Он, не замешкавшись ни секунды, обнял ее в ответ. Так они и стояли, по среди темного холла, двое влюбленных… Он просил прощения, за то что заставил ее волноваться, она – за то, что не пришла быстрее, он обещал, что больше не позволит застать себя врасплох, она – что не отпустит его одного, он клялся, что всегда будет рядом, она давала ответные клятвы…
Потом они поднялись наверх и она взялась приготовить поесть, он ей этого сделать не дал. На кровать они упали уже раздетыми…
Дни проходили за днями, ночи следовали друг за другом, а двое жили… По-настоящему, открыто и СЧАСТЛИВО! Периодически их просили что-то сделать, периодически нанимали для защиты, иногда это были сложные задания, а иногда простые «прогулки», но они теперь все время были вместе! Один раз, стоя в темном холле и пообещав друг другу не расставаться – они с готовностью это обещание сдерживали!
…Прошло еще несколько недель, прежде чем их мирной и счастливой жизни пришел конец…
***
Рано утром ей в комнату постучал Бодан и извинился за то, что потревожил ее сон в такую рань. Пришло письмо от Орсино, и курьер упомянул о большой срочности данного послания. Поэтому гном и был вынужден, решив что просто так Первые Чародеи беспокоить не будут, разбудить моннуХоук.
- Ничего, Бодан, все в порядке. – она сладко потянулась и, закутавшись в простыню, поползла открывать дверь. – Я уже как раз собиралась вставать.
Она взяла конверт, плюхнулась обратно на кровать и распечатала письмо. На листке бумаги аккуратным, но торопливым, почерком было написано, что нужно срочно явится в Казематы, в связи с тем, что намечается что-то совсем уж страшное и Мередит, как видно, будет там в главной роли. Защитница вздохнула, сбросила с себя простыню и облачилась в боевые доспехи. Привычным движением вбросив кинжалы в ножны, она вышла из комнаты. Сбежав вниз по лестнице она попросила Бодана разослать письма Мерриль, Авелин, Андерсу, Себастьяну и Варрику, с просьбой прийти как можно скорее в Казематы, в связи с намечающейся катастрофой… То, что она намечается – сомнений не вызывало! Дав указания, она выскочила из особняка и направилась к Фенрису, потому что сегодня ушастик ночевал у себя.
Подойдя к его дому, она открыла дверь своими ключами и вошла в холл, столкнувшись нос к носу с довольным эльфом. Он взял ее за талию, приподнял над собой и чмокнул в нос, она засмеялась и обвила его голову руками.
- Я уже чувствую, когда ты придешь. – Фенрис поставил ее на землю.
- Это просто моя слава с громкими фанфарами идет впереди меня, - она выпятила грудь и сделала важное лицо. – Тут попробуй не почувствовать!
- Ну, конечно-конечно. – эльф направился в сторону кухни. – Но слушая рассказы Варрика, твоя известность меркнет по сравнению с известностью одного гнома, который тайно помогает Защитнице во всех делах.
- Это да… - Хоук провела рукой по затылку. – Варрик старается на славу. Ты куда пошел - то?
- А? – эльф выглядывает из дверей кухни. – Есть, знаешь ли, хочется… Я сегодня еще не завтракал…
- Фенрис… - она с сочувствием посмотрела на мужчину. – Боюсь «есть» придется отложить, я к тебе по срочному делу…
- Ммм? – он с любопытством глянул на девушку. – Что такое?
- Мне сегодня пришло письмо от Орсино, и он просит срочно явиться к нему на помощь. – она подошла к эльфу. – Фенрис, он просто так не станет говорить о срочности… Видимо действительно дело – дрянь.
- Эх, - эльф наигранно вздохнул. – Придется жертвовать едой ради магов… Что-то это на меня не похоже! – улыбнулся он.
- Это просто я тебя облагородила, - она подняла вверх указательный палец. – И теперь ты понимаешь, что не все люди одинаковые!
- Я теперь много чего понимаю! – он забросил двуручник себе за спину. – И все благодаря тебе! Пошли…
На входе в Казематы к ним подбежал маг и на ходу начал говорить.
- Защитница! – он был явно обеспокоен и напуган. – Слава Создателю, вы здесь!
- Что случилось? – ей начинало это не нравиться.
- Первый Чародей Орсино не на шутку повздорил с Рыцарем-Командором. – голос мага дрожал. – Он побежал к Владычице Церкви, а Мередит бросилась за ним… Боюсь, что сегодня прольется кровь…
- Какая прелесть. – Защитница криво усмехнулась. – Отведи меня к ним.
Выбежав на площадь перед Башней Круга, они увидели удручающую картину: в центре стояли Мередит и Орсино и отчаянно спорили, а позади них каменными истуканами возвышались маги и храмовники, создавая ощущение двух собачьих свор, которые, только дай сигнал, кинутся друг на друга.
- Я обыщу всю башню! – разорялась Мередит. – Сверху донизу!
- Нет! Не обыщете! – Орсино говорил громко, но на крик не переходил. – У вас нет на это права!
- У меня есть право на все! – Мередит метала молнии. - Вы укрываете магов крови, а я намерена истребить их, пока они не заполонили город!
Они кричали друг другу что-то еще, обвиняли друг друга во всех смертных грехах, но Защитница уже не вникала в спор, потому как все это она уже слышала не раз.
- Милые бранятся – только тешатся? – Хоук решила обозначить свое присутствие.
- Вас это не касается, Защитница! – скрипнула зубами Мередит.
- Ее позвал я. – Орсино обрадовался подоспевшей поддержке. – Полагаю, люди вправе знать, что вы творите.
В этот момент подтянулись Варрик, Мерриль, Себастьян и Авелин, не было только Андерса. Гном с любопытством летописца наблюдал за происходящим. Мерриль была немного напугана, хотя она всегда напугана, если количество людей вокруг нее переваливает за десяток. Себастьян и Авелин стояли, нахмурив брови и внимательно слушая.
- Что я творю? – Рыцарь-Командор снова обращалась к Чародею. – Защищаю город! Постоянно и без устали! А еще я спасаю всех от магов крови! И самих магов от их проклятия!
- Она хочет обыскать башню и найти магов крови?! – Орсино посмотрел на Хоук. –А что если она не найдет искомое? Как далеко она зайдет, пытаясь искоренить несуществующее?
- Защитница лучше других знает, насколько порочен Круг. – говоря это она продолжала сверлить взглядом Первого Чародея. – Я должна найти корень зла!
- Вы подаете отличный пример народу. – Ланта начинала злиться. – Знаете, да?
- А что нам еще остается делать? – с деланным удивлением спросила Мередит. – Неужели вы не видите ложь магов, рвущихся к власти?!
- Как я вижу – не только они врут и рвутся к власти! – отрезала Защитница.
- Вы готовы всех нас определить в злодеи! – пошел в наступление Орсино. – Но это не так!
- Я знаю и мне больно все это делать, – змея неожиданно сделала страдальческое выражение лица. – Но мы должны сохранять бдительность! Если не можете предложить иной способ, - она снова стала собой и прорычала. – Нечего клеймить меня тираном!
- Так мы ни к чему не придем! – эльф развернулся и направился в сторону выхода. – Владычица Церкви Эльтина положит этому конец!
В этот момент наконец-то появился Андерс. Маг не стал задерживаться в стороне и сразу двинулся к спорящим.
- Владычица Церкви вам не поможет! – Его слова отзывались в сердце Хоук странным чувством обреченности.
- Объяснись, маг! – Мередит кинулась на Андерса.
- Я не собираюсь стоять и смотреть на то, как вы ровняете магов с преступниками… - отступник, не таясь, высказывал все главному борцу с магами и это настораживало еще сильнее. – Пока наши предводители пресмыкаются пред своими тюремщиками. Круг изжил себя, Орсино! Даже вы должны это видеть! Настало время действовать! – глаза мага засияли внутренним светом, что означало присутствие Справедливости. – Больше никаких полумер!
Хоук все это окончательно перестало нравиться! Она уже понимала, что сейчас произойдет что-то страшное, и что она ОПЯТЬ не успеет это предотвратить! И самое главное – она не понимала, откуда следует ждать удара…
- Андерс, что ты задумал? – девушка сделала последнюю попытку что-либо понять.
- Дороги назад быть не может… - маг говорил в пустоту, глядя перед собой и ни к кому не обращаясь…
Все замолчали одновременно. Какая-то странная, гнетущая тишина, в один миг опустилась на площадь. Казалось даже само время прекратило свой бег, как будто в песочных часах закончился песок и последняя песчинка дрожа и сопротивляясь начала скатываться вниз…ш-ш-ш-ш….тук… она все же упала на дно… Струна ожидания, натянутая до предела, с тихим звоном лопнула, обрушивая на стоящих на площади все звуки мира, а следом за звуками пришел свет. Яркий, выжигающий глаза, заставляющий зажмурится. Все присутствовавшие в ужасе взирали на разворачивающееся перед ними светопреставление. Огромная махина Церкви, возвышающаяся над городом, вздрогнула, пошла трещинами и из них во все стороны брызнул багровый свет. Разрастаясь и заполняя собой все пространство вокруг, он ширился, пока не достиг границ видимости. Здание, еще недавно бывшее оплотом веры, расслоилось и каменные глыбы, только что составлявшие единое целое, разлетелись в стороны, на секунду зависнув в разряженном воздухе. Пространство вокруг наполнилось магической энергией, которая жгутами молний обвивала все, до чего смогла дотянуться. Каменные глыбы, влекомые этой энергией, устремились куда-то вверх страшным, нереальным смерчем, закручиваясь в вышине. И когда стало казаться, что все закончилось – ударная волна стеганула по городу, уничтожая близлежащие строения и разрушая дома стоящие поодаль, поднимая столбы пыли, которые взвесью висели в воздухе и оседали на крыши домов, плиты мостовой и кроны деревьев. Ни у кого из наблюдавших не находилось слов, что бы хоть как то выразить свои чувства…
- Создатель, смилуйся! – первой нарушила тишину Мередит.
- Мира не будет. – с мрачной удовлетворенностью произнес Андерс.
- Эльтина, НЕТ! – Себастьян рухнул на колени, и душераздирающий крик разнесся над площадью. – О, Создатель, нет! Она была твоей самой верной, самой любимой…
- Зачем?! ЗАЧЕМ ты это сделал?! – Орсино не мог поверить в случившееся, а понимание того, что ЭТО сделал маг, еще сильнее усугубляло ситуацию.
- Я устранил возможность компромисса. – Андерс говорил так, как будто обсуждал цены на рынке. – Потому что идти на него нельзя.
- Владычица церкви убита магией! – Хоук показалось, что в голосе Мередит проскальзывают торжествующие нотки. – Церковь разрушена! Как рыцарь-командор Киркволла провозглашаю ПРАВО УНИЧТОЖЕНИЯ! Все маги круга должны быть казнены! Немедленно!
- Круг не имеет к этому отношения! – Первый Чародей в отчаянии посмотрел на Хоук. – Защитница, не позволяйте ей! Это безумие!
- А я требую, чтобы вы поддержали нас! – Властно заявила Мередит. – Даже вы должны признать, что с этим нельзя мириться!
«Почему они все чего-то хотят от МЕНЯ!? Почему я должна делать выбор из двух абсолютно неправильных вариантов?! Как они все достали! Как достали! Почему, помогая человеку, я нарываюсь на предательство?! За что Андерс так со мной поступил?! За что он так поступил с Эльтиной?! С этим справедливым и добрым человеком! Я устала быть буфером между всеми, кому хочется на кого-нибудь все свалить!!! Я устала…».
От мыслей ее отвлек Себастьян.
- Почему мы говорим о Праве Уничтожения, когда зверь, который это сделал, здесь!? – прорычал лучник. – Клянусь, я убью его!
- Войну уже не прекратить. – спокойный уравновешенный голос мага заставил ее содрогнуться от отвращения. – Придется выбирать с кем ты.
«ВЫБИРАТЬ?! Это ты меня заставляешь выбирать?! Это ТЫ мне предоставляешь право выбора?! Ты, предатель, уничтоживший плохой, но все же мир! Предатель, убивший ни в чем неповинную женщину, которая ЕДИНСТВЕННАЯ из всего этого вертепа, пыталась спасти ВСЕХ! Предатель, обрекший на смерть всех тех, кого якобы пытался спасти?! И ТЫ СМЕЕШЬ МНЕ УКАЗЫВАТЬ?! Уничтожу!».
-Ты - убийца! – голос Хоук дрожал от гнева. – Владычица Церкви, маги… их кровь на ТВОИХ руках!
- Я знаю. – вот и все, что маг ответил на ее обвинения.
- Защитница Киркволла. – победный голос Рыцаря-Командора вернул ее в реальность. – Исполняйте свой долг, или погибните вместе с этими магами! Решать вам!
«А вот тебя, сука, я убью с особым цинизмом! Ты единственная, кого радует эта смерть! И последующие за этим смерти! Я вспорю тебе брюхо и намотаю кишки на твой собственный меч! И я НИКОГДА не встану на твою сторону, потому что тогда будут уничтожены ВСЕ и ВСЯ! А маги, благодаря этой твари, которая притворялась моим другом, будут уничтожены прямо сейчас, если я за них не вступлюсь!»
- Это будет нелегко, - девушка уверенно произносила каждое слово. – Но я встану на защиту магов.
- Это ошибка, - Фенрис тихо подошел сзади и аккуратно положил руку ей на плечо. – Но я тебя не брошу.
Тепло его руки и уверенный голос немного успокоили Защитницу. Остальные тоже что-то говорили, но она с трудом воспринимала информацию… В глубине ее души предательство Андерса каленым железом выжгло рубец, который будет болеть всю жизнь! Она вряд ли сможет теперь хоть кому-то доверять полностью. Ну…только Фенрису…и Варрику… Больше никого и никогда она не подпустит к себе слишком близко…
- Убейте их всех! – Мередит дождалась своего часа. – А я соберу остальных бойцов ордена!
Был бой. Скоротечный и не запоминающийся. Она не хотела этой войны… Она не хотела этих смертей… Она хотела просто жить… Есть рогалики и ходить в парк с Фенрисом… Собираться с друзьями и пить эль в Висельнике… И все это уничтожено! Она, потерявшая все из-за Мора и отстроившая заново тут, в Киркволле, хотела просто жить! А он, решивший все за нее, теперь спокойно сидит и ждет… Ждет ее, Хоук, решения… Она убьет его, расчетливо и спокойно…
- Ты не скажешь ничего, что я уже не сказал сам себе. – маг сидит к ней спиной, спокойный голос и спокойный взгляд. – Я впустил в себя духа и изменился навсегда. Это справедливость, которой ждали все маги.
- Ты берешь на себя право решать, как все должно быть? – она ненавидела этого человека.
- Я знаю, как не должно быть. – он не шелохнулся. – По-моему это очевидно.
- Ах, это очевидно?! – она не могла поверить, что этот маг был ее другом! – Для тебя, должно быть, очевидно, что ты своими руками, подписал смертный приговор всем магам Киркволла! И себе!
Кинжал, который она давно сжимала в руке, плавно вошел в тело Андерса. Маг, не издав ни звука, подался чуть вперед, в его глазах мелькнуло удивление… и в этот момент на нее обрушились воспоминания. Она вспомнила, как они познакомились, как он рассказывал ей о котенке, которого у него отняли… Человек, любящий котенка, не может быть плохим…он просто не должен быть плохим! Он безотказно помогал им во всем и всегда. Он любил лютню и жареную рыбу. Он рассказывал Варрику смешные истории, а вечерами они играли в карты и он почти всегда улыбался… У него очень добрая улыбка… У него БЫЛА…очень добрая улыбка. И спокойный, приятный голос. Он…он спас Фенриса! Он, не пожалев своих сил, спас того, кого она любит больше жизни! А она… Что она наделала?! Что сделал ее гнев?!... Нож, вошедший в его плоть уже не вытащить… уже не остановить… Он больше никогда не сможет подтрунивать над эльфом, и смеяться над анекдотами гнома. Он больше не попытается взять ее за руку и не придумает очередной манифест. Он не придет с рассветом, чтобы доказать, что кто-то с кем-то поступает несправедливо и за это Мередит надо наказать … Он больше вообще не придет. Никогда… Ни к кому… Его тело останется лежать на холодных каменных плитах этого ужасного города, который так и не смог подарить ему спокойствия…
Тело мага медленно повалилось на землю, последний выдох сорвался с его губ, и вдруг эти губы тронула спокойная улыбка… Он наконец-то был свободен…
Маг лежал на камнях, сжимая в руке посох, который так и не отпустил, его странный хвостик растрепался при падении и легкий летний ветерок весело игрался с его волосами… А над ним стояла его убийца и тихо плакала…
***
Он смотрит как она плачет над мертвым магом… Он понимает, что должен подойти, но не может! Он сам подсказал ей путь! Он сам сказал ей убить! Он считал это правильным! Он был уверен, что это единственно верное решение! А теперь проснулись сомнения… Легко в порыве гнева сказать «хочет умереть, так пусть умрет», не легко потом смотреть на мертвого…нет, не друга, друзьями они никогда не были…на товарища! Он ведь никогда не задумывался, поворачиваясь спиной к Андерсу, что это может быть опасно. Он знал, что маг всегда прикроет! И еще, этот странный человек, любил Хоук… Фенрис это знал, знал на протяжении всего времени их знакомства, но свои страдания всегда ближе и всегда тяжелее… Только сейчас он задумался о том, что маг страдал так же как и он, Фенрис, только ему повезло и Хоук выбрала его, а Андерс так и остался… другом…
Хоук подошла к эльфу и посмотрела на него пустыми глазами.
- Фенрис… - Глухой, отрешенный голос рвал его сердце. – Давно надо было тебе сказать… Ты жив только благодаря этому человеку. Он вернул тебя с той стороны жизни… Тогда… В Костяной яме… Ты можешь поблагодарить его… Теперь можешь…
Девушка медленно пошла к выходу с площади, а эльф так и остался стоять с широко распахнутыми глазами, глядя себе в душу и понимая то, что они сделали все не так… Остальная компания, так же тихо потянулась следом за Хоук, и только Варрик подошел к мертвому человеку, прикрыл ему глаза и тихо сказал:
- Блондинчик, ты уж там осторожнее… Где бы ты ни был….
Гном, странно моргнув глазами и резко отвернувшись, потопал следом за всеми. Фенрис остался один, посреди огромной площади, рядом с лежащим человеком. Эльф подошел почти в плотную, склонил голову и произнес одно единственное слово:
- Спасибо…
Он навсегда запомнил этот день. Он никогда не даст Ланте совершить подобное. Он никогда сам не сделает подобного. Только в бою! Только защищая жизнь! Только на равных! Но не так… ТОЛЬКО. НЕ. ТАК.
Он догнал Хоук в конце улицы, и тихо пошел рядом. Она какое-то время его не замечала, а потом остановилась и посмотрела в глаза всем присутствующим.
- Я прошу вас об одном. – Ее голос звенел от напряжения. – Ответе мне, только искренне! Я поступила не правильно?!
- Хоук, ты… - Авелин попыталась заговорить, но Защитница ее прервала.
- Я САМА ВСЕ ЗНАЮ!!! И не надо меня жалеть!!! Просто скажите мне…что вы… ВЫ об этом думаете!? – Она стояла перед своими друзьями и кричала. Сквозь сухие слезы, душащие ее изнутри, она просила ответить на вопрос, который не имел ответа…
Фенрис кинулся к девушке и резко привлек ее к себе, стиснув в объятиях. Она попыталась вырваться, он не дал. Он прижал рукой ее голову к своему плечу и как заведенный повторял только одну фразу «все хорошо, Ланта, все хорошо». Спустя несколько секунд она перестала вырываться, а потом просто обмякла в его руках… Так они и стояли среди горящих обломков и дымящихся руин. Первым к ним подошел Варрик и молча обнял их обоих, следом за гномом подошла Мерриль, а затем и Авелин, последним подошел Себастьян.
- Все правильно, Хоук. – Гном ободряюще сжал ее руку. – Все произошло так, как должно было произойти. А теперь пойдемте разнесем весь этот бедлам! Потому, что они меня уже все достали!
- И то верно. – Защитница подняла голову и уверенно кивнула.
Шестеро друзей: три человека, два эльфа и один гном, твердым шагом направились в Казематы, защищать то, что еще можно защитить…