На улицах города во всю кипела битва. Храмовники нападали на магов, маги защищались от храмовников, маги превращались в одержимых, одержимые нападали на всех… Если когда-то и получится починить то, что сегодня сломалось, то это будет победа поважней, чем выигрыш в этой войне. Пробивая себе дорогу среди этих беспорядков, их отряд продвигался к причалам в Порту. Выйдя на место они нашли приличную лодку и быстро погрузились в нее, им предстоял последний рывок к цели!
Когда они высадились на берег и выбежали на площадь перед Башней Круга их взору предстала картина полного разрушения. Все пространство было усеяно трупами магов и храмовников, вдоль стен горели какие-то нагромождения мусора и обломков, воздух вокруг был пропитан дымом и запахом смерти. Маги, огрызаясь огненными шарами и ледяными стрелами отступали во внутрь Башни, храмовники пытались их достать. Прикрывая своих людей, последним отходил Орсино, он как раз отшвырнул приблизившегося к нему рыцаря, когда заметил Хоук.
- Защитница! Хвала Создателю, вы живы! Нам надо… - Его речь прервала, появившаяся со стороны пристани, Мередит.
- Вот вы где! – Рыцарь-Командор ликовала.
- Давайте поговорим, Мередит! – Орсино пытался перекричать стоявший над площадью шум. – Пока война не уничтожила город, который вы, якобы, защищаете!
- Я приму только капитуляцию! – Стерва дорвалась до бойни и заканчивать ее не собиралась. – И ничего другого! Если вам есть что сказать, говорите!
- Отзовите Право Уничтожения, Мередит, – Чародей в отчаянии пытался спасти хоть что-нибудь. – Пока дело не зашло слишком далеко! Заточите нас в тюрьму! Обыщите Башню! Я сам вам помогу! Но не убивайте всех нас за то, чего мы не совершали!
- Владычица Церкви убита! – Мередит было наплевать на все, она хотела убивать и ничто уже не могло ее остановить. – Народ захочет возмездия! И я обеспечу его!
- А у меня еще теплилась надежда на счастливый финал. – С горькой иронией произнесла Ланта. И обернувшись к магам прокричала: - Отходите в Башню! Живо!
- Мои люди сейчас пересекают Порт! – Змея, жаждущая крови, торжественно выступила вперед. – Они скоро будут здесь! Готовьтесь умирать!
Пока люди Рыцаря-Командора ожидали приказа, люди Орсино организованно отходили ко входу в Круг, оставляя за спиной живых врагов и мертвых товарищей… Зайдя внутрь они закрыли за собой тяжелые кованные ворота. Продвигаясь вглубь Башни, Хоук раздавала защитникам указания по тактическому размещению сил и обороне подходов к главному залу, выставляла заслоны и объясняла необходимое размещение ловушек. Люди безоговорочно выполняли приказы и на их лицах проступало облегчение. Маги чувствовали, что у них появился шанс победить и они стремились к этой победе!
Дойдя до конечной точки маршрута – главного зала Башни, они стали разворачивать оборону, готовясь к последней битве за свою свободу, за свою жизнь, за свое будущее! Закончив отдавать приказания, Защитница оглядела присутствующих и, удовлетворившись увиденным, подошла к своим друзьям.
- Ну что, Хоук, - Варрик подмигнул девушке. – Беспокоишься обо всем этом?
- Я беспокоюсь только о том, куда мы пойдем праздновать победу? – Она вскинула голову и нахально усмехнулась. – Висельник то разрушен!
- Хех, - Гном улыбнулся в ответ. – Не уверен, что мы поступаем правильно, помогая опасным людям еще больше озвереть… Но я с тобой!
- И похуже бывало, Варрик! – Она хлопнула гнома по плечу. – Что вообще может пойти не так?
- Ненавижу, когда ты так говоришь. – В глазах Варрика танцевали смешинки. – Обычно это заканчивается глобальными катаклизмами.
- Ты нас вытащишь! – Эльфийка излучала уверенность. – У тебя это всегда получалось!
- Спасибо, Мерриль. – благодарно произнесла Ланта. – Я рада, что ты мой друг!
- Не знаю, Хоук, сможем ли мы победить… И должны ли мы победить. – Как всегда со значимостью произнес принц. – Но я теперь тебя не покину! Ты была хорошим другом. Я почту за честь сражаться рядом с тобой!
- Почему «была»? – Девушка лукаво прищурила глаза. – Я им и останусь! Не сомневайся!
- Знаешь, Хоук. – Авелин пожала ей руку. – Это все того стоит! Посшибаем головы, как в старые добрые времена?
- А то! – Девушка с готовностью ответила на рукопожатие. – Даже лучше, чем в «старые добрые» мы их им посшибаем в «новые злые», а это куда веселее!
- Ланта, - эльф взял ее за руку. – Уделишь мне минутку своего драгоценного?
- Фенрис, - она нежно улыбнулась. – Не говори глупостей, я уже уделила тебе всю свою жизнь – забирай и пользуйся! А ты о минутках…
- Заберу, в этом можешь не сомневаться. – Он отводит ее чуть в сторону от собравшихся. – Но в ответ тебе придется забрать мою!
- От таких предложений я обычно не отказываюсь. – Она с улыбкой взглянула на эльфа. – Так что ты мне хотел сказать?
- Хех, я в Башне Круга и готов сражаться за магов. – Эльф весело сверкнул глазами. - В странные места ты меня заводишь, Ланта.
- Я тебе и постраннее места покажу. – Девушка подмигнула ему в ответ. – Только успевай смотреть!
- Соблазнительное предложение. – Промурлыкал мужчина. И ту же посерьезнел. – Может… У меня не будет другого шанса это сказать… Встреча с тобой, это самое важное, что было в моей жизни! Обещай мне, что не умрешь! – Он приблизился и нежно провел рукой ей по щеке. – Я не смогу жить без тебя. Я этого не вынесу!
- Сначала ты мне пообещай! – Она взяла его лицо в ладони. – А, ради тебя, я выживу любой ценой!
- Ничто не встанет между нами! – Он прижался горячими губами к ее губам и заключил ее в крепкие объятья. Она ответила мгновенно… И в этот момент все: смерть, война, несчастья - отошло на задний план. Пусть ненадолго, пусть всего на несколько секунд, но сейчас им было все равно…
***
Все дела закончены, все слова сказаны, впереди только одно – победа! Потому что если они не победят, то зачем было начинать этот нелепый «крестовый поход»? Зачем было сопротивляться? Зачем было дергаться?
Хоук подошла к своим друзьям и молча заглянула каждому в глаза, отвернулась, отступила наодин шаг и встала, гордо выпрямившись.
- Я знаю, - не поворачиваясь произнесла Защитница. – Мы стоим на пороге тяжелого сражения! Я знаю, что мы все боимся, потому что только глупцы не испытывают страха! Я знаю, что некоторые из вас сомневаются в победе, но все равно идут вперед! Но знайте, – она снова развернулась к своим соратникам. – Я ГОРЖУСЬ тем, что знаю каждого из вас! Я счастлива, что мы встретились! Я благодарна вам за все, что было сказанои сделано! И я могу вам пообещать, нет, я могу вам ПОКЛЯСТЬСЯ, что мы ПОБЕДИМ! Иначе просто не может быть! А после того, как мы порвем этих щенков с их мамой-сучкой, я лично проставлюсь за победу! Вперед!
- Надаем им всем по заднице! – Варрик поднял вверх стиснутый кулак.
- Пусть приходят! Их тут заждались! – Фенрис так же вскидывает вверх сжатую в кулак руку.
- Так их, Хоук! – Авелин присоединяется к ним.
- Я с тобой! – рука Себастьяна взмывает следом за рукой Авелин.
- За справедливость! – к ним присоединяется кулачок Мерриль.
- ЗА ЖИЗНЬ! – Ланта не собиралась отставать от товарищей.
Двери с треском разлетаются в стороны, и в главный зал стальной волной входят храмовники. Каждая следующая шеренга воинов, попадая в зал, отступает в сторону, пропуская следующую. Когда их становится невыносимо много, они начинают двигаться вперед быстрым шагом, ускоряясь походу, пока не переходят на бег. В несущуюся человеческую стену врезаются огненные шары и ледяные глыбы, ее пробивают молнии и ментальные удары! Но бреши закрываются новыми «кирпичами», и вот они уже рядом с защищающимися.
Фенрис первым врубился в строй нападающих, разметав несколько человек одним взмахом меча. В образовавшуюся брешь кинулась Хоук, подрезая сухожилия и перерезая артерии, а следом за ней и Авелин, направо и налево раздавая удары. Несколько врагов рухнуло с торчащими болтами и стрелами в смотровых щелях и сочленениях доспехов – это лучник и гном, встав поодаль, методично расстреливали всех, кто пытался приблизиться к Защитнице, эльфу и капитану. С десяток огромных огненных глыб, неожиданно материализовавшихся из воздуха над головами нападавших, с громкими хлопками упали в ряды храмовников, оставляя в центре дымящиеся воронки, а по бокам - мертвые тела.
Шестеро, вставшие на защиту магов, наносили противникам урон, сходный с уроном от маленькой армии. Работая слаженно, как часовой механизм гномов, они оставляли за собой только безопасных врагов – мертвых, уничтожая любого, желающего нанести им вред.
Храмовники все еще шли, но уже не так уверенно и не в таких количествах. Фенрис, попав в окружение, успел выставить двуручник, направив его параллельно земле, и крутануться на месте, перемалывая тела приблизившихся в кровавую труху. Хоук всадила кинжалы в спину подбиравшемуся к Авелин гаду, отпрыгнула от пролетающего лезвия и, перекатившись, оказалась прямо у ног какого - то лейтенанта. Не раздумывая, она ударила клинком ему в пах и, поднявшись, завершила дело тычком в глаз.
- Уходят! – чей - то крик разнесся по залу. – Они уходят!
И действительно, малая часть выживших в этой бойне спешно покидала зал, оставляя на полу своих раненых, умирающих и мертвых. Но, помимо храмовников, пало и немало магов. Они лежали тут и там, искореженные и окровавленные - на них не было тяжелых доспехов, и если до них добирались солдаты Мередит, то конец был очевиден.
- Почему они просто не топят нас во младенчестве? – Первый Чародей в отчаянии смотрел на поле боя. - Зачем дают нам иллюзию надежды? Я больше не буду бегать! – в его голосе зазвучала сталь. – И ждать, когда же она, наконец, убьет меня!
- Орсино, - Защитница сдвинула брови. – Прекратите паниковать! Мы их победим! Вам ясно?!
- Я не паникую. – он как-то странно посмотрел на Хоук. – Я действую по ситуации! Мередит со своей сворой ждет магии крови?! Она ее получит! Сполна!... Да поможет нам Создатель!
- Нет, Орсино! – девушка не на шутку испугалась. – Не делайте этого!
Он не остановился... Маленький, почти игрушечный ножик появляется в руках мага. Он резким движением перерезает себе вены на запястье и, сделав два шага назад, поднимает руки, собирая вокруг себя багровую энергию, прорезанную золотыми всплесками. Она пульсирует и ширится, и вот уже трупы магов, лежавших поблизости, подхваченные этой силой начинают стягиваться к Орсино. Он поднимается над землей, и его окружают все больше и больше мертвых тел. Когда мертвецов становится столько, что за ними нельзя разглядеть Чародея, они начинают сливаться во что-то одно, огромное и мерзкое. И вот уже в центре зала стоит существо, противное самой природе, оно напоминает собой ту массу, в которую превращаются трупы, скидываемые в общий могильник во время чумы. Серая желеобразная куча, с торчащими из нее руками, и зияющей дырой которая, видимо, служит ему пастью. Тварь выпрямляется и, издав громкий рев, нападает! Одновременно с этим в зал начинают вбегать новые силы храмовников и оставшиеся маги концентрируют свой огонь на них.
- Мерриль! – Хоук первая приходит в себя. – Заморозь его! Фенрис, как только он застынет – бей со всей силы! По выступающим частям! Вы, - она обращается к Варрику и Себастьяну. – Как только он снова сможет двигаться – лупите по ногам! Начали!
Эльфийка выпускает в Орсино сгусток энергии, который, врезавшись в мага, обволакивает его тело ледяной коркой. К нему тут же подлетает Фенрис и начинает сшибать руки-щупальца, торчащие из туши. Когда заклинание Мерриль слабеет и громадина снова начинает двигаться, лучник и гном поочередно начинают вгонять ему в ноги стрелы и арбалетные болты. Тело бывшего Первого Чародея начинает заваливаться вперед, и тогда уже Хоук, выгадав момент, взлетает ему на спину, несется к голове и всаживает парные клинки ему в череп. Отпустив один кинжал, она заносит руку для удара и с размаху вгоняет ее чудовищу в темя. Повернув запястье, она начинает тянуть руку на себя, отрывая голову превращенному и спрыгивает с оседающей туши.
Чуть отдышавшись, она оглядывается, чтобы оценить ситуацию. Ее отряд полностью в порядке, но остальные защищавшиеся больше ничем никому не помогут - они все мертвы…
- Пойдемте-ка, разберемся с этой сучкой! – Хоук стряхивает кровь с кинжала. – Я так давно об этом мечтала!
Быстрым шагом они покидают главный зал. Впереди идет Хоук, рядом с ней, плечом к плечу шагает Фенрис. Отстав на один шаг, за ними следует Варрик и еще через пару шагов Себастьян, Авелин и Мерриль. В коридорах Башни кипят бои, в каждой комнате и за каждым поворотом слышен лязг железа, рев демонов и крики умирающих. Каждые пять минут им приходится отбиваться от особо непонятливых, которые все еще хотят преступить им дорогу. С боем они пробиваются к выходу из Круга и попадают прямиком в руки большого отряда храмовников, под предводительством рыцаря-капитана Каллена, а впереди стоит сама Мередит.
- Вот мы и встретились, Защитница! – Рыцарь-Командор стоит, выпрямившись и скрестив руки на груди.
- Я догадывалась, что рано или поздно вы все-таки захотите от меня избавится. – Защитница останавливается на верху лестницы и с вызовом смотрит на Мередит.
- Я не хотела с вами враждовать, но вы сами накликали на себя беду! – стерва выбрасывает вперед руку и тычет пальцем в сторону Хоук. – Вы поддержали магов, и теперь тоже разделите их судьбу!
- Монна, но я думал, что мы собираемся арестовать Защитницу? – рыцарь-капитан непонимающе смотрит на Командора.
- Делайте, что я приказываю, Каллен! – Мередит вынимает из-за спины свой меч, больше напоминающий плохо сбалансированную старую железяку. – А я приказываю – УБИТЬ! И я не потерплю неподчинения! - острие ее оружия направляется в грудь Каллена, а ее взгляд на Хоук. – Узнаете? Чистый лириум, прямо с глубинных троп! Тот гном неплохо на нем заработал!
- В прошлый раз он был гораздо больше похож на меч. – Ланта, дерзко улыбнувшись, начинает спускаться вниз.
- Вы! – Мередит смотрит на своих людей. – Убить их! Живо!
- Только через мой труп! – капитан преграждает ей путь.
- Мой собственный капитан попал под влияние магии крови?! – безумные глаза Рыцаря-Командора смотрят на предавшего ее рыцаря. – Вы все попали под влияние магии! Вас всех необходимо уничтожить! ВСЕХ!
Окончательно свихнувшаяся баба отходит к краю площади, не переставая что-то бормотать. Оказавшись у самой стены, она с размаху всаживает меч прямо в каменные плиты.
- Благословенны те, кто встает против зла и скверны, и не отступает! – вокруг Мередит начинает расходиться сияние, похожее на то, что излучала перед взрывом Церковь. Красное сияние волной проходит по площади, образуя барьеры на пути к возможному отступлению и отрезая всех присутствующих от остального мира. Закончив свой странный ритуал, она поднимает на собравшихся глаза, в которых плещется океан багровой силы.
Хоук не успевает среагировать, когда уже оказывается на земле. Оружие Командора занесено для удара, секунда – и все будет кончено. Защитница не очень изящно изворачивается и пытается отползти от опускающегося клинка. В этот момент арбалетный болт врезается в поле, которым окружена Мередит и, практически не причинив ей вреда, сгорает в нем, но свое дело он сделал – Ланта успевает встать на ноги и отпрыгнуть в сторону. Внимание безумной переключается на Варрика, он издает многозначительное «ой-е» и пытается уйти с траектории броска этой суки.
Мощный удар с фланга прерывает ее атаку и отбрасывает чуть в сторону, Фенрис победно усмехается и наносит повторный удар. Магический щит спасает Мередит и на этот раз, но уверенность в ее взгляде начинает уступать место удивлению. Она вскидывает руки вверх, с ее пальцев срываются потоки энергии и перетекают в статуи, стоящие по периметру площади. Ужасные создания чьего-то воспаленного разума начинают оживать и медленно двигаться к отряду Хоук и к храмовникам. Скрежет металла и грохот шагов заполняют все пространство вокруг.
«Не зря они мне всегда не нравились! Как чуяла!».
- МЕРРИЛЬ! НЕ СПИМ! – Хоук орет так, что под конец ее голос срывается на писк. – В ноги! Лед! Пусть валятся!
Магесса реагирует сразу, и под ногами этих гигантских кукол появляется гладкий январский лед. Не имея возможности твердо стоять на ногах, они начинают падать друг на друга, переламывая себе конечности и кроша тела.
- Фенрис! Действуй! – Защитница уже бежит к этой свалке.
Она оказывается там на секунду раньше и успевает швырнуть в толпу пару склянок с взрывчатой смесью, эльф заканчивает разгром, разрубая на куски тех, кто еще шевелится.
Закончив со статуями, эльф и девушка снова переключаются на Мередит, которую со всех сторон атакуют восставшие против нее храмовники и друзья Хоук. Себастьян, подгадав момент, когда Командор отвлеклась на Авелин, изо всех сил натягивает тетиву и выпускает стрелу прямо в неприкрытую шею врага. Стрела успевает добраться до кожи стервы, до того как полностью сгорает в силовом коконе, и оставляет на ней кровавый след. Мередит издает вопль и бросается к принцу, но у нее на пути встают Фенрис и Авелин, капитан стражи закрывает себя и эльфа щитом, а он, в свою очередь, «ныряет» вниз, пытаясь перерубить ноги твари. Меч ударяется о защитное сияние и отскакивает назад, с силой рванув руки лириумному воину. Однако, атака не прошла даром - Мередит останавливается, перехватывает поудобней свою железяку и начинает двигаться в его сторону, пытаясь достать настырного эльфа, при этом заметно припадая на правую ногу. В это время со стороны лестницы прилетает болт, метя Рыцарю-Командору в голову, щит спасает ее от первого болта, но за ним идут еще два, целя в то же место. Защита не выдерживает, и острый наконечник проходит сквозь нее и разрывает правую бровь сумасшедшей. Кровь из раны начинает заливать глаз, и гадина начинает пропускать атаки.
Хоук ураганом подлетает с незрячей теперь стороны и с силой вонзает кинжал в бок Мередит, попав между пластинами доспеха. Командор воет и оборачивается к Защитнице, но Ланта уже видит кровь, хлещущую из-под металла – клинок нашел свою цель!
От радости она едва не пропускает мощный удар, и в самый последний момент успевает пригнуться и броситься в ноги наседающей на нее бабы. Мередит теряет равновесие и с размаху падает на землю. От неожиданности и сильного удара она теряет концентрацию, и ее щит немного слабеет…
Сразу три удара приходятся в тело Рыцара-Командора: в сонную артерию – от Хоук, в правый бок – от Авелин, в живот – от Фенриса. Сразу три удара пробивают защитную оболочку и входят в тело. Сразу три удара пригвождают суку к плитам площади. Медленно вытащив свое оружие трое «убийц» отступают на шаг от скорчившегося на земле тела.
Кровь тяжелыми толчками выходит из свежих ран, но вопреки здравому смыслу существо, переполненное силой, пытается подняться на ноги.
- Меня не победить! – Мередит пытается говорить, выплевывая слова вместе с кровью. – Создатель, помоги рабе твоей!...
Багровое сияние охватывает тело Рыцара-Командора, на секунду сердце Хоук замирает от ужаса, что они не смогут ее победить. Внезапно лириумный меч разлетается на осколки и они, зависнув в воздухе, подхватываются зарождающимся вокруг ее тела смерчем и несутся по кругу. Мередит начинает кричать. Ее крик переходит в визг, когда смерч из осколков меча и багровой силы вливается в ее тело и начинает плавить его изнутри.
Спустя несколько минут на площадь опускается тишина, а люди начинают приходить в себя после произошедшего. Они медленно стягиваются к середине площади, в центре которой, немым укором всем «жаждущим власти», возвышается нелепая статуя с раскинутыми в стороны руками и воздетыми к небу пустыми глазницами.
Храмовники стоят в нерешительности и с опаской поглядывают на Защитницу и ее друзей, переводя взгляд на Каллена, и ожидая его приказа к аресту… и боясь этого приказа. Хоук с вызовом смотрит на окруживших их воинов и готовится отражать возможные атаки. Они испуганно пятятся назад и жмутся к стенам. Хоук, Фенрис, Варрик, Авелин, Себастьян и Мерриль встают спина к спине, образуя круг и готовясь защищаться до последнего. Рыцарь-капитан молчит, потом медленно отходит с дороги и опускает меч, давая сигнал своим людям. Одновременный лязг десятков мечей, убираемых в ножны, служит своеобразным сигналом – Ланта и ее отряд, медленно и не оглядываясь, направляются к выходу из Казематов. К выходу из города…
Защитница Киркволла покидает свой город непобежденной! …но и не победившей…
***
Несколько месяцев спустя, в затерявшейся в холмах деревеньке, появляется странная компания наемников. Главной среди них числится молодая женщина с глазами цвета горного хрусталя, рядом с ней всегда находится эльф, обладающий невероятной силой, и навыками владения огромным двуручным мечем. Также с ними почти всегда ходит веселый и обаятельный гном, милая улыбчивая долийка, грозная женщина-воин и лучник, чем-то напоминающий пропавшего принца Стархевена.
Купив пустующий с зимы дом, девушка и эльф селятся там, на окраине деревни. Они практически не общаются с коренными жителями и только иногда приходят посидеть в местную таверну со своими друзьями. Но время идет и их компания собирается все реже и реже, а потом кто-то из завсегдатаев «Пьяного лебедя» обращает внимание, что уже месяц «странные жильцы» не появлялись тут и их друзей больше не видели в городе.
Но девушку и эльфа это, похоже , совсем не тревожило, у них и так было все, что можно было пожелать в этой жизни. У них были они! У них было счастье! У них была жизнь! У них была почти что вечность! И они знали, как ей распорядится…
Но однажды, ранним весенним утром эта странная парочка исчезла из деревни и ни один человек не смог бы сказать – а были ли они…и куда направились…
***
Где-то в окраинах Тевинтера, по утоптанной конными повозками дороге идут двое, на ней кожаный доспех, перевитый ремнями и пара кинжалов в заплечных ножнах. На нем легкий панцирь, дающий свободу движений, странные татуировки на видимых участках тела и невероятно огромный двуручник за спиной.
- Знаешь, Фенрис, - Хоук идет по пыльной дороге, держа за руку эльфа и жуя свежеиспеченный рогалик. – Я не уверена, что мы с тобой делаем правильно.
- Скажем так, - эльф улыбнулся самому дорогому человеку в своей жизни. – Я догадываюсь о твоих сомнениях.
- Мы же можем погибнуть? – она лукаво смотрит на молодого мужчину. – Тебя это не тревожит?
- А когда это мы с тобой не могли погибнуть? – он целует ее в висок. – С тобой по-другому не выходит.
- И то правда, - она задумчиво трет затылок. – Я все время во что-то впутываюсь…
- И за ЭТО я тебя люблю! – он обнимает девушку за плечи и прижимает к себе.
- Только за это? – наиграно надувает губы Ланта.
- Если я начну перечислять все, за что я тебя люблю – у меня не хватит жизни! – Он еще крепче сжимает ее в объятьях.
- Вот! – Она утвердительно кивает головой. – Это уже правильный ответ!
- Я в этом и не сомневался не на секунду. - Эльф добродушно хмыкает себе под нос.
- Фенрис… - немного помолчав, произносит девушка. – Спасибо…
- За что? – удивленно приподнимает брови эльф.
- За то, что ты есть…