«Ну что ж, дела идут совсем неплохо. – Хоук шлепала по берегу, песок которого вылизывали спокойные морские волны. – Поход на Тропы был весьма кстати и позволил прилично обогатиться. Теперь не нужно ломать голову, как прокормить новых рекрутов и можем ли мы позволить себе лучшее оружие, а не просто хорошее. Да и «армия» у нас уже вполне себе приличная… Детран говорил, что по последним данным мы насчитываем тысяча двести тридцать человек, полсотни из которых располагаются в особняке, остальные по домам сочувствующих. Полный курс обучения из них прошли восемьсот… из них достойными бойцами являются шестьсот. Очень неплохо! А самое интересное, что наши манифесты нашли отклики по всей стране! В Марнус Пелл и Асариэле созданы свои отряды сопротивления, действующие более чем эффективно… - девушка села на песок и подставила лицо прохладному ветерку. – Но есть и плохие новости – Круг Магистров начал шевелится. Наши люди уже поймали трех шпионов, но их становится все больше. Хотя, тут нам очень помогает Фейнриэль: по неделе пропадая в Тени он блуждает по снам и выискивает немирно настроенных личностей. Некоторых ему удается убить самому, а о более сильных он сообщает нам… Иногда я представляю, что было бы, имей мы его врагом, а не союзником, и мне становится страшно. – Она зябко передернула плечами. - Эх, ладно, у нас сегодня в планах атака на особняк магистра Навира, бывшего хозяина нашей Элизель и, к слову сказать, одного из членов Совета Магистров. Так что надо идти готовиться».
Хоук поднялась и, отряхнув штаны, зашагала по направлению к городу. Войдя во двор особняка, она наткнулась на праздно шатающегося Ритана.
- О, Ланта! – счастливый командир бросился к девушке. – Я как раз ждал тебя. Надо решить с отрядом! Кто пойдет сегодня на захват?
- Сейчас все обсудим, не переживай. – Она провела рукой по волосам. – До вечера еще уйма времени. Дай мне двадцать минут, я перекушу - и собирай совет.
- Будет исполнено, госпожа. – Кейн склонился в шутливом поклоне. – Общий сбор через двадцать минут!
- Вот и славно. – Улыбнулась она и направилась в столовую.
Заглянув в общий котел и с подозрением принюхавшись, девушка довольно пискнула и, схватив половник, наложила себе полную миску ароматной похлебки. Подойдя к столу, она оккупировала ближайший стул и принялась за еду. В этот момент в зал вошел Фенрис в сопровождении двух новобранцев. Видимо они возвращались с тренировки, так как эльф был одет только в узкие кожаные штаны, а через плечо была переброшена легкая полотняная рубаха. Он что-то оживленно рассказывал своим спутникам, а те радостно гоготали и хлопали его по плечам. Ланта с удовольствием отметила, что он становится все более открытым и общительным.
Эльф заметил ее и остановился на полпути к столу. Его собеседники тоже заметили сидящую, и один из них уверенной походкой направился к ней.
- Монна Хоук, - парень почтительно склонил голову. – Мастер Фенрис рассказывал нам, что вы единственная, кто смог его победить… Я хочу выразить вам свое восхищение.
- Не надо, - болезненно поморщилась девушка. – Он, наверное, забыл упомянуть КАК мне это удалось?
- Э-э-э, - молодой человек немного смутился. – Он просто сказал, что из вас двоих – вы лучшая и доказали это на дуэли…
- При случае спросите у здешних старожилов кровавые подробности. – Она отставила тарелку и пошла к выходу. Проходя мимо эльфа, она загадочно улыбнулась. – Да, Фенрис?...
- Ланта, послушай… - воин попытался остановить ее.
- Нам сейчас некогда. – Она повела плечом, освобождаясь от его руки. – Через пять минут общий совет, касательно сегодняшнего вечера. Не опаздывай.
- Не опоздаю…
«Да что же это такое?! – она почти бежала к помещению, выделенному для проведения важных встреч. – Когда я перестану трястись в его присутствии?! Каждый раз, как мы с ним разговариваем – у меня сердце колотится в три раза чаще! Тоже мне, идейный вдохновитель… ЛИДЕР, наг меня побери! В своем огороде разобраться не могу, а на чужое поле лезу! – она подошла к нужной двери и на секунду остановилась. – Все, успокоились, глубоко вздохнули и включили мозг».
Она толкнула дверь плечом и вошла в помещение. За столом уже находились пятеро из девяти. Они поприветствовали Хоук и та, кивнув им в ответ, прошла на свое место. Спустя минуту появился Кейн и, одарив всех обворожительной улыбкой, плюхнулся на стул и закинул ногу на ногу.
- Кого еще ждем? – заметив на столе угольный грифель, он схватил его и принялся играться, ловко вертя в пальцах.
- Дайну и Фенриса. – Отозвался Миррок.
- Опять эта сладкая парочка опаздывает, – озвучил свои мысли командир, но сообразив, что ляпнул не то, виновато покосился на Ланту.
- Всем доброго дня, - в комнату вошла Дайна и, подойдя к стулу, стоящему рядом с Ританом, грациозно опустилась на сидение. – Прости за опоздание, Ри.
- А мне - то чего? – беззаботно хмыкнул мужчина. – И потом, ты не последняя.
- Я последний, извините. – Эльф неслышно вошел в комнату и, бегло осмотревшись, пошел к ближайшему свободному месту. – Тренировка сегодня затянулась…
- Да все в порядке, что вы как не родные прямо! – Кейн излучал дружелюбие и позитив. – Объявляю заседание глав оппозиции открытым! На повестке дня «Как дать в морду магистру Навиру, и кто пойдет на мордобой?»!
- Ритан, ну почему нельзя серьезнее относиться к делам? – Брейтан укоризненно посмотрел на друга.
- Потому что для этого у меня есть ты, Детран и Тейс. – Он обвел названных насмешливым взглядом. – А моя задача - разбавлять вашу серьезность и вести войска в битву!
- Ладно, шутки в стороны! – вступил в разговор Миррок. – По последним сведениям пятеро наших бойцов уже состоят в охране магистра. Сегодня в одиннадцать вечера они откроют двери особняка и постараются убрать его личных телохранителей. Помимо самого Навира в доме находятся еще три мага. Но в данный момент к имению направляется Гранс… Челядь на кухне предупреждена и на нашей стороне. Эти трое к вечеру уже не будут для нас помехой. К сожалению, пищу для магистра пробуют пятеро рабов и с ним этот фокус не пройдет. На сейчас это вся информация. – Черноглазый воин кивнул в подтверждение своих слов и посмотрел на командира.
- Отлично! – Ритан довольно потер руки. – Хоук, кого возьмем с собой?
- Большой отряд нам не нужен, – девушка встала с места и оперлась руками на стол. – С нами пойдут: Дайна, Элизель и Фенрис. Гранса мы встретим на месте. Выходим в половине одиннадцатого. Всем быть готовыми к этому времени.
Они еще с полчаса пообсуждали технические моменты операции и разошлись. До выхода оставалось четыре часа. Хоук решила занять это время тренировкой и направилась на задний двор. По пути к ней подошел Детран и, узнав куда она направляется, предложил свою кандидатуру для спарринга.
- С удовольствием. – Улыбнулась девушка.
- Тогда я зайду за своим молотом и подойду сразу на арену. – С серьезным лицом сообщил гном.
- Хорошо, буду ждать тебя там. – Махнула рукой Ланта.
Выйдя во внутренний двор, она направилась к площадке. У входа ее ожидала рыжая магесса.
- Не хочешь потренироваться? – мило улыбнулась женщина. – Пока есть время.
- Она уже обещала мне. – Из-за колонны вышел Пар, держа на плече двуручный боевой молот.
- У-у-у, как у вас все скучно. – Рикк деланно зевнула. – Железо против железа… Боишься подмочить репутацию а, непобедимая Хоук?
- Детран, ты извинишь меня, если мы выйдем на площадку на пять минут попозже? – Ланта медленно натянула перчатку. – Я не люблю, когда женщин оставляют неудовлетворенными… они от этого звереют.
- Был опыт? – магесса красивым жестом откинула назад волосы.
- У меня было много опыта, - Хоук прошла на исходную позицию. – И среди всего многообразия случались и неудачные.
- Сочувствую тебе, дорогая. – Женщина тоже вышла на арену. – Может быть, ты не слишком хороша?
- Или слишком… - подмигнула ей девушка.
- Ланта, Рикк, вы что задумали?! – рассерженный голос Фенриса вспугнул стадо мурашек, и они дружно промаршировали вдоль позвоночника Хоук.
- Мы развлекаемся… Лито. – Красавица из-под ресниц взглянула на эльфа. – Переживаешь за девочку?
- Ланта, - мужчина не обратил внимание на слова магессы. – Она маг! Она не сможет остановить в миллиметре от тебя выпушенную каменную глыбу или огненный шар! Это не меч и не топор!
- Фенрис, - девушка вытащила из-за спины кинжалы. – Не бойся, я ее не покалечу.
- Ха! – Дайна поудобнее перехватила изящный посох. – Дерзишь, детка?
- Дайте кто-нибудь отсчет. – Ухмыльнулась Хоук.
- Три… Два… - равнодушно начал считать гном. – Один.
Магесса вскинула свой посох и громко выкрикнула заклинание. Сгусток багровой энергии с невероятной скоростью понесся туда, где…только что стояла Ланта.
- Ты мертва, Рикк… - раздался голос за спиной Дайны. Кинжал Хоук слегка подрагивал, а по белоснежной шее женщины текла тонкая струйка крови.
- КАК?! – красивое лицо рыжей ведьмы исказила гримаса ненависти. – Как ты смогла…так быстро?!
- Детран, - победительница стряхнула с лезвия алую каплю. – Я освободилась.
- Я… - Пар пораженно хмыкнул в бороду. – Боюсь, что оппонент из меня выйдет не очень. Ты и вправду великолепный боец!
- Спасибо, – девушка пожала плечами и непритворно улыбнулась. – Но я все равно рассчитываю на нашу дуэль.
- А я и не отказываюсь, - довольно крякнул гном. – Просто предупреждаю.
Соперники заняли защитные стойки и приготовились к поединку.
- Три. Два. Один. – С улыбкой отсчитал эльф и, развернувшись, направился в дом. Проходя мимо Рикк, он замедлил шаг. – Она не непобедимая… она просто лучшая. Запомни это!

Как и было оговорено, в одиннадцать вечера их маленький отряд стоял у входа в особняк магистра Навира. Хоук подошла к задней двери и тихонько потянула ее на себя – дверь бесшумно открылась.
- Начало хорошее. – Прошептала девушка. - Дайна, проверь наличие магических западней и прочей ерунды.
- Коридор, кухня и холл безопасны. – Магесса прошла чуть вперед. – Дальше пока не чувствую, надо подходить ближе.
Они неслышно начинают продвигаться вглубь дома. Вокруг темно и тихо, Гранс сработал на славу. На душе у Фенриса неспокойно, но он никак не может понять причину этого беспокойства. Отряд входит в неосвещенный холл и подходит к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Рикк начинает подниматься первой, полуприкрыв глаза и вслушиваясь в только ей понятные ощущения.
- Стоп! – шепчет эльф. – Почему нас еще не встретили наши люди? Где Гранс, где остальные пятеро воинов?
- А еще я чувствую много смерти и огромное скопление силы… - сообщила Дайна.
- Ох, не нравится мне это. – Озвучил общие мысли Ритан.
- Ну, выбор у нас невелик, - Ланта вынимает кинжалы. – Двигаемся дальше с предельной осторожностью. Элизель, иди рядом с Дайной и проверяй путь на предмет обычных ловушек.
Отряд поднимается по лестнице и попадает в широкий коридор. Справа и слева по две двери в смежные комнаты. Магесса разочарованно качает головой и объясняет, что вокруг слишком много магии, и она не может определить ни источника, ни возможных сюрпризов. Эльфийка подходит к первой двери и осторожно открывает ее. Пусто. Противоположенная дверь – пусто. Следующая комната… Долийка застывает на пороге и закрывает рот ладошкой, остальные подходят ближе и заглядывают ей через плечо.
- Какого… - Хоук не может подобрать нужных слов.
- Проклятая магия крови! – шипит эльф.
- Таких… «людей» надо топить в младенчестве! – Кейн в ужасе взирает на представшую перед ними картину.
В просторной комнате полностью отсутствует мебель, весь пол, а так же стены и потолок, залиты кровью и в центре помещения возвышается кошмарное «сооружение», созданное из отдельных частей человеческих тел. «Фундамент» состоит из оторванных рук и ног, уложенных неким подобием шестиугольника. Сверху навалены человеческие и эльфийские торсы, с вырванными ребрами и позвоночниками, которые разбросаны вдоль стен. А завершает композицию «крыша» из выложенных пирамидой мертвых голов.
- Эта скульптура не завершена. – Голос Ланты дрожит от ненависти и отвращения. – Там не хватает еще одной головы – хозяйской! Я оторву ее собственными руками! Идемте…
Все медленно отворачиваются от страшной комнаты, последней задерживается рыжая магесса, на ее ладони начинает расти алый шар. Дверь закрывается в тот момент, когда помещение уже превратилось в огненную бездну.
Они подходят к последней двери и Хоук уверенно ее распахивает. У дальней стены стоит человек, у его ног лежат пятеро «Багровых Лис» с перерезанными глотками, а рядом стоит Гранс, и Навир держит кинжал у его шеи.
- Элизель, малышка, и ты тут? – приторный голос вызывает желание съесть лимон. – Проходи и гостей приглашай, я вас уже заждался. Этот милый мальчик так и не рассказал мне всего… Но вот эти пятеро были посговорчивее. – Магистр пинает носком сапога лежащее рядом тело и переводит взгляд на Ланту. – Госпожа Хоук, не ожидал вас лицезреть лично… Вы у нас вроде национального героя, а тут такой курьез.
- Ничего, переживете. – Холодно улыбается девушка. – Отпусти парня.
- Зачем? – удивлено спрашивает маг. – Это же энергия! Дополнительная сила для моих заклинаний! Ты правда думаешь, что я оставлю его в живых?
- Я это знаю! – молниеносным движением Хоук выпрямляет руку по направлению к магистру и с ее пальцев срывается метательный нож.
Глаза Навира в ужасе округляются, но в последний момент он успевает выставить защиту и отклонить летящую смерть с ее траектории. Брошенный кинжал впивается ему в плечо и, потеряв бдительность, маг ослабляет хватку. Гранс, не дожидаясь когда его мучитель придет в себя, делает кувырок вперед, оказываясь на безопасном расстоянии от острого предмета, желающего окончить его и без того трудную жизнь.
- Я уничтожу тебя! – сквозь стиснутые зубы рычит маг. – Я уничтожу вас всех!
- Ну, рискни. – Натягивая тетиву, криво ухмыляется Ритан.
Моментально оценив свои шансы на выживание Навир закрывается магическим коконом, издав перед этим несколько гортанных звуков. Из напоенного магией воздуха с громкими хлопками начинают появляться призванные демоны и поднятые скелеты, количество которых увеличивается с каждой секундой.
- Вот сука! – Ланта уворачивается от двух десятков когтей, одновременно возжелавших ее сцапать и сделав перекат, оказывается нос к носу со здоровенным демоном гнева. Растерянно «айкнув» она всаживает кинжал ему в глазницу и быстро отпрыгивает в сторону. Тварь оседает лужей густой лимфы, а девушка разворачивается к следующей жертве. Перехватив одним кинжалом летящий на нее ржавый клинок и отведя его в сторону, вторым она вспарывает брюхо нападающему, краем глаза замечая какое-то движение в центре зала… Элизель с грацией дикой кошки перемещается по комнате, перерезая артерии и отсекая конечности. Русые волосы кажутся черными от крови уничтоженных существ. Эльфийка замирает перед очередным монстром, стальным вихрем поворачивается вокруг себя и с интересом смотрит на умирающего врага. Почувствовав, что за ней наблюдают, она поднимает глаза и заметив Хоук весело ей улыбается. Ланта отвечает такой-же улыбкой и возвращается в бой.
Разобравшись с еще одним скелетом она видит как Ритан, оказавшись прижатым к стене четырьмя мелкими демонами, перехватывает свой лук за гриф и сильным ударом сносит одному половину морды. Девушка было бросается к нему на помощь, но лучник успевает уйти от опасности проскользнув в образовавшийся проем и отбежав на подходящее для обстрела расстояние. Аделаида начинает петь, и сразу же двое чудовищ распадаются на составляющие, а еще один воет с застрявшей в боку стрелой. Удостоверившись, что командиру ничего не угрожает, Ланта оглядывается в поиске потенциального трупа и обнаружив такового спешит к нему.
Все это время Фенрис пытается следить за Хоук и одновременно отбиваться от атак врагов. Он, подобно самой смерти двигается по залу, убивая всех, кто оказывается у него на пути, а тем паче пытается подобраться к Ланте. В конце-концов его оттесняют от девушки и вынуждают принять бой. Выросший перед ним демон Гордыни кажется, заполняет собой все пространство помещения и с ревом кидается на эльфа. Воин перекатывается через плечо и, оказавшись позади монстра, бьет острием меча тому под лопатку. Здоровая туша ревет и делает широкий замах когтистой лапой, пытаясь снести голову зарвавшемуся двуногому. Уйдя от его удара, Фенрис падает на колено и, развернувшись вокруг себя, перерубает гиганту ногу. Раненый валится на бок и эльф, не теряя времени, взмывает на четыре фута вверх и, занеся над головой двуручник, обрушивает его на голову твари, отделив ту от тела. Покончив с врагом, мужчина озираться в поисках Ланты и видит как она несется на помощь попавшей в беду магессе.
Рикк, окружив себя смертоносной сферой, поглощающей энергию любого приблизившегося демона, с невероятной жестокостью уничтожает вокруг себя все враждебно настроенное, но увлекшись не замечает, как магистр погасив свой щит выпускает в спину женщине магический поток, приобретающей очертания копья.
Хоук делает отчаянный рывок и оказавшись рядом с Дайной с силой отталкивает ее с пути ментальной стрелы, осознавая, что сама уйти уже не успевает. Как в странном сне, где время движется со скоростью упившейся грога улитки, она видит приближающийся к ней сгусток энергии, метящий в сердце… Вместо того, чтобы попытаться спастись, Ланта замирает как кролик перед удавом и единственная мысль, что бьется сейчас в ее голове это: «как жаль»… Фенрис, осознавая итог, вкладывает все свои силы в один единственный бросок, но все равно не успевает… Элизель занята тремя скелетами, Гранс слишком далеко, что бы хоть что-то предпринять. И в тот момент, когда ее тело уже готовиться почувствовать боль ее отшвыривает в сторону. Стрела, не останавливаясь, пробивает правый бок ее спасителя, разрывая живые ткани и круша ребра и, растеряв силы, разбивается о противоположенную стену. Ритан оборачивается на девушку, желая удостоверится, что с ней все в порядке и, облегченно улыбаясь, падает на пол. Под ним растекается багровая лужа…