Выйдя с самого утра на Имперский Тракт они двигались по нему до полудня. Когда количество встречаемых ими простых путников, торговцев, воинов и прочая-прочая стало переваливать за десяток в час, они решили, что надо свернуть поглубже в Поля Валариана, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. С час они топали по направлению к Высоким Пределам, а потом опять повернули к Вейсхаупту.
- Только мне одному больше нравилось идти по НОРМАЛЬНОЙ дороге, а не по этим сусличьим угодьям? – недовольно пробурчал Детран.
Гном с самого начала был против ухода с Тракта и самоуверенно считал, что коли попадется кто, неровно дышащий к их маленькой компании, то проще дать ему один раз молотом промеж глаз, чем тащится по полям в траве по самые… Дальше ему договорить не дал Ритан, объяснив что тут присутствуют дамы, и гномьи гениталии никому из них не интересны. После этого Пар притих и только недовольно сопел, когда в очередной раз спотыкался о чью-нибудь нору.
Через некоторое время Элизель заставила всех остановиться и умчалась куда-то в холмы, спустя полчаса вернулась, запыхавшаяся, и сообщила, что недалеко отсюда обосновалась большая стая степных волков и что отряд идет по их территории. Попытка избежать стычки оказалась неудачной. Огромный вожак в сопровождении двоих молодых волков напал на них у самой границы своих владений, завязался короткий и кровавый бой. Вожак и один молодой самец были убиты, третий поспешно ретировался.
Дальше шли без приключений, только ближе к вечеру Ланта провалилась ногой в глубокую нору. В этот момент рядом с их отрядом на свою беду пробежал суслик. Сей представитель многочисленного семейства беличьих был на скорую руку признан виновным и подвергся жестокому гонению. Спустя пятнадцать минут довольная Хоук вернулась с военным трофеем и объявила, что на ужин у них будет мясо.
На закате они остановились в небольшой лощине, образованной двумя пологими холмами. Ритан и Фенрис наломали сухих веток с какого-то низенького кустарника, а Дайна быстро организовала огонь. Суслик оказался большим, жирным и…старым. Но его все равно съели.
- Ну и сколько нам еще топать до входа на Тропы? – сытый и довольный Кейн откинулся на спину, положил руки за голову и уставился в звездное небо.
- Ну, при условии, что все будет нормально, - Детран сидел глядя в костер и жевал травинку. – То около трех дневных переходов на север, вдоль Высокого Предела, а там будем забирать чуть восточнее. Обогнем Вейсхаупт, и у подножья гор Охотничьего Рога как раз и будет нужный нам спуск.
- То есть пятый день мы уже будем встречать под землей? – Дайна расстелила свой плащ и села сверху. – А сколько, по примерным подсчетам, придется внизу провести?
- Если будем идти строго по картам, и на пути не будет завалов и прочих «радостей», то через две недели будем на месте. – Гном почесал бороду. – Сколько мы пробудем в самом тейге, кого встретим по пути к нему, и все ли будет гладко на обратной дороге – я не знаю. Но одно могу обещать точно – за месяц мы не управимся!
- Ну что ж, - Хоук свила себе «гнездо» из плаща, заплечного мешка и «одолженного на минутку» свитера Ритана. – Надеюсь, что хоть скучно нам не будет.
- Зная тебя и твою репутацию, - Фенрис облокотился спиной о камень и прикрыл глаза. – Можно уже сейчас сказать, что скучно не будет точно.
- Я все же надеюсь, что особо весело тоже не будет… - робко улыбнулась Элизель.
- Давайте спать, - сонно проговорила Рикк. – С рассветом выдвигаемся.
- Я дежурю первую половину ночи, потом подниму Ритана. – Эльф размял плечи и отошел от костра, каменным изваянием замерев на границе света и тьмы.
***
Ее разбудило странное шуршание. Открыв глаза, она обнаружила Кейна, сидящего на корточках и «колдующего» над котелком. Мужчина запускал в него руку, несколько секунд там ковырялся и, поочередно вылавливая оставшиеся с ужина куски безвременно почившего суслика, выкидывал их в сторону. Немного понаблюдав за действиями, наконец-то окончательно свихнувшегося командира, девушка поднялась с земли и пошла к нему.
- Если я полюбопытствую о твоем душевном здоровье, - серьезно начала Хоук. – Что ты мне ответишь?
- Тихо! – он дернул ее за руку заставляя пригнуться. – Смотри, какой хорошенький! – Ритан с выражением лица как у ребенка, которому подарили щенка, тыкал пальцем куда-то в траву.
Ланта проследила взглядом в том направлении и заметила молодого льва, совсем львенка, у которого даже грива не выросла. Зверь с аппетитом поедал угощение, не забывая при этом следить за каждым движением опасных двуногих.
- И правда - хорошенький. – Девушка взяла протянутый ей кусочек мяса и кинула животному.
- А давай возьмем его с собой? – на нее уставились глаза полные надежды. – Я буду за ним ухаживать!
- Ага, а потом зверски убьешь его маму, которая придет спасать своего ребенка? – хмыкнула Хоук.
- Об этом я не подумал, - огорчился мужчина. – Ну ладно, пусть остается тут… с мамой.
- Вот правильно. – Она ободряюще похлопала Кейна по плечу. – И кстати, ты скормил своему другу весь наш завтрак.
- Ой… - он виновато посмотрел на Ланту. – Я немного увлекся…
- Ладно уж, сейчас чего-нибудь сварганю из наших припасов. – Она взяла пустую посуду и пошла к ручью ее мыть.
Через полчаса над костром висел котелок, в котором весело булькала похлебка. Девушка стояла рядом и с улыбкой наблюдала как первые солнечные лучи, робко подрагивая, начинают раскрашивать восточный край неба в розовый цвет. Их лагерь потихонечку приходил в движение, все просыпались и начинали складывать свои вещи. Первым к костру подошел Фенрис и, с любопытством заглянув в котелок, ушел за своей миской. Поев и до собрав вещи, отряд выдвинулся в путь.
Весь день они шли без остановок, и только эльфийка изредка озадачено поглядывала назад. На вопрос Дайны «что случилось?» Элизель сказала, что ей кажется, что за ними кто-то следит, но, так и не обнаружив никакой опасности, они успокоились. К обеду Ритан начал насвистывать какую-то песенку с приятным мотивом, которая очень заинтересовала Ланту.
- Это был своеобразный гимн нашего отряда, - пояснил Кейн. - Его сочинил мой друг… погибший при Остагаре. – он ненадолго замолчал, а потом добавил. – Если хочешь, то на привале я его спою?
- Хочу, - закивала девушка.
- Договорились! – улыбнулся мужчина.
Ближе к вечеру Фенрис намекнул Ритану, что при наличии у него хорошего лука, он бы занялся добыванием ужина, который в огромных количествах бегает по округе. Командир все понял с первого раза и, оставив свою поклажу на попечение гнома, удалился в поля. Через час он вернулся, держа за лапки трех крупных куропаток и пяток перепелов.
- А еды здесь и правда предостаточно, - довольно сообщил охотник. – Только вот кто будет готовить?
- Не переживай, - Детран протянул Кейну его заплечный мешок. – Я неплохо управляюсь с птицей, так что готовить буду я.
Лагерь разбили уже в темноте, потому что никак не могли найти подходящего места. Журчание ручья услышали издалека и, немного пройдя вдоль него, наткнулись на россыпь крупных камней, там и остановились. Когда вечерняя добыча была ощипана, выпотрошена и размещена над огнем, Хоук напомнила командиру про его обещание.
- Ну, хорошо, - Ритан устроился поудобнее и, глубоко вдохнув, тихо запел. Его голос, мягкий и спокойный, разливался по округе и рисовал в сердцах слушателей яркие образы прошедших битв, пережитых чувств и невысказанных слов:
Смотря на каменные плиты
Что на закате плачут кровью,
Грудь разрывает словно сталью
Короткий крик, что вызван болью.

Ты знаешь, как все начиналось,
Ты жаждал жизнь, но та разбита,
Ты видел брошенные семьи
Ты помнил все, но все забыто.

И вряд ли кто-нибудь расскажет
Зачем ушли, зачем погибли,
Чего увидеть не успели,
А может быть, чего достигли…

Кто в бой бросался без сомнений,
Кто умирал, спасая друга,
Кто смог поймать свою фортуну
Уйдя из замкнутого круга.

Они заслуживают славы,
Но в жизни часто так бывает,
Что тот, кто лучшего достоин
В борьбе бесславной погибает.

И нам когда-то улыбнулась
Судьба кокетливой улыбкой,
Поверив в чудо, мы проснулись,
Но оказалось все ошибкой.

Мы шли, влекомые победой,
Чеканя шаг по плитам зала,
Но не медали нам надели…
Судьба та Смертью оказалась…

Теперь, под мраморной плитою,
Обезображенные тленьем
Лежат недавние герои,
А кто-то вновь бросает семьи.

Песня закончилась и над лагерем повисла тишина. Все задумчиво смотрели на огонь, и каждый видел там что-то свое…
- Ну, как-то вот так, - грустно усмехнулся виновник тишины. – Странно, но раньше эти слова не так царапали душу…
- Давайте жрать! – Пар деловито поворошил угли и поднялся. – Птица уже поджарилась.
- Да, давайте! – подхватил Кейн. – Я голодный, как стая гиен.
- Я тоже уже готова начать есть окружающих! – засмеялась Ланта.
Легкая грусть, посеянная в сердцах всего отряда этой странной песней, рассеялась под натиском громких голосов, оставив после себя лишь память. Вокруг костра вновь зазвучали шутки и смех…
…
- …анта… эй Ланта… - командир сидел рядом с ней и тихонько тряс за плечо. – Ланта, проснись…
- Ритан, напомни мне с утра тебя убить. – Хоук приоткрыла один глаз и посмотрела на своего мучителя. – Что стряслось?
- Я знаю, кто следил за нами всю дорогу. – Мужчина заговорщицки поманил ее за собой.
Она встала, шепча себе под нос проклятия, и потащилась за Кейном. Отойдя на пару метров от стоянки, они остановились, и лучник указал куда-то вперед.
- Смотри. – Он чуть ли не подпрыгивал от радости. - Это он шел за отрядом весь день.
Девушка всмотрелась в темноту и удивленно распахнула глаза: в нескольких шагах от них сидел вчерашний молодой лев и выжидающе смотрел на людей.
- Ему понравились либо мы, либо еда. – Постановил командир. – И у него, скорее всего, нет мамы!
- Я сейчас принесу что-нибудь из остатков, подожди. – Ланта бросилась обратно к костру и, схватив сверток с едой, вернулась обратно.
Развернув тонкую кожу, она отделила от жареной тушки большой кусок и, держа угощение на вытянутой руке, медленно двинулась к львенку. Огромный кот изучающе склонил голову набок, но не сдвинулся с места. Девушка сделала еще шаг на встречу, зверь вытянул голову вперед и принюхавшись пошел к Хоук. Она замерла, боясь спугнуть настороженное животное.
Молодой лев осторожно подошел к предложенному угощению и, благодарно рыкнув, одним движением слизал весь кусок. Проглотив мясо, почти не жуя, он в ожидании посмотрел на человека.
- Хех, - Ланта добродушно усмехнулась. – Ну, пошли.
Она спокойно направилась к оставленному на траве свертку с едой, а ночной гость посеменил рядом.
- Угощайся. – Девушка кивнула на их завтрак, которому второй раз суждено было стать ужином.
Зверь не заставил себя долго уговаривать и, утробно урча, принялся за еду. Хоук подождав какое-то время, наклонилась к животному и аккуратно дотронулась до его шкуры, львенок слегка дернулся, но есть не прекратил. Ланта, почувствовав себя поувереннее, провела ладонью по мягкой черной шерсти и чуть потрепала его по голове.
- Ты ему нравишься, - Ритан тихо подошел и встал рядом. – Ну, я так думаю, что нравишься, раз он еще не откусил тебе руку.
- Может быть, - осмелев, она уже вовсю гладила их гостя. – Все может быть.
Доев последнюю перепелку, зверь потянулся и, не задумавшись ни на секунду, направился прямиком к костру. Выйдя на свет он остановился, чуть сощурившись, и двинулся к находящемуся ближе всех эльфу. Подойдя на расстояние вытянутой руки львенок принюхался и, сделав еще один шаг, ткнул носом спящего в щеку. Фенрис тут же распахнул глаза и застыл, смотря на огромное черное чудовище, которым в детстве пугают всех детей. «Чудовище» мявкнуло и, отступив на полшага, уселось на задние лапы, значительно сократившись в размерах и растеряв большую долю устрашения.
- Не пугай его, - прошептала девушка. – Он еще маленький.
- Не пугай ЕГО? – эльф наконец-то заметил хихикающих людей. – По-моему это то, что вы должны были сказать ему, а не мне.
В этот момент виновник ночной суеты сладко зевнул и, свернувшись калачиком, уснул там же где и сидел. Спустя двадцать минут лагерь снова погрузился в тишину, а разбуженный Фенрис сменил довольного этим фактом Кейна.
Утро началось со знакомства с новым членом их отряда, срочного приготовления завтрака из пробегающих мимо подручных средств, и спасения этого завтрака от их нового знакомого. Когда они двинулись в путь, Солнце уже высоко поднялось над горизонтом.
***
Набежавшие с утра облака, к обеду затянули все небо сплошной серой пеленой, а к вечеру пошел мелкий холодный дождь. На коротком совете было решено свернуть к предгорьям Высоких Пределов и подыскать хоть какое-нибудь укрытие. К полуночи они дошли до горного хребта и даже обнаружили вполне приличную пещеру. Огня не разводили, так как найти сухих веток не представлялось возможным, поэтому, поужинав вяленым мясом и сухарями, они устроились спать. Молодой лев, со вчерашней ночи ставший их спутником, грустно сгрыз несколько сухарей и пару кусков мяса и, улегшись под бок Ланты, тихо засопел.
С утра все проснулись с насморком и плохим настроением, которое не улучшил даже Ритан, устроивший гонку за мокрым испуганным сурком и растянувшийся во весь свой немалый рост, когда ему под ноги попался «сучий камень, которому самое место в той дыре». Помогавший ему в погоне за сусликом львенок с удивлением посмотрел на грязного и швыряющегося камнями человека и ушел поближе к Элизель, которая всю дорогу втихаря подкармливала его мясом.
К вечеру дождь прекратился, но лужи и мокрая трава опять заставили их искать для ночевки пещеру. На этот раз дрова все же были собраны, а сурки пойманы, и отряд уснул счастливым и сытым. Завтрашний день обещал быть последним, проведенным на поверхности…
________________________________________________________________________________________________________Бета: Дара____
Отметила на карте путь, чтоб понятнее было =)