- Еще пара часов и мы увидим спуск на Тропы. – Детран сверился с картами и удовлетворенно крякнул. – Вечером будем под землей.
- Интересно как Хьюри отнесется к подземельям? – заинтересовано спросил Ритан.
- Хьюри? – приподнял бровь Фенрис.
- А что плохого в имени «Хьюри»? – с вызовом начал Кейн и зыркнул на эльфа. – Не все же время звать его как ты?
- А что плохого в «эй зверюга»? – хмыкнул Фенрис. – Он уже отзывается.
- А то, что у любого уважающего себя черного льва должно быть свое имя. – Фыркнул командир. – Я же не зову тебя «эй ушастый».
- Да, а если бы и звал, - воин пожал плечами. – Мне с того не тепло и не холодно.
- Хорошо, ушастый, на том и порешим. – Ритан гордо выпятил грудь. – А ты, Хьюри, не водись с этим глупым эльфом.
Львенок с любопытством посмотрел на спорящих, потом тихо рыкнул и посмотрел на Хоук.
- Он сказал, что постарается. – Засмеялась Ланта и потрепала зверя по макушке. – «Хьюри» значит…
- О, Андрасте, а вроде все взрослые уже… - покачала головой Дайна. – Ладно, дурачьтесь, скоро будет не до шуток…
- Да ладно тебе, - беззаботно махнула рукой девушка. – Что за упадническое настроение? Боишься, что носик поцарапают?
- Нет, что голову откусят! – не хуже породистой лошади вскинулась Рикк. – Это же тебе все «хихоньки да хаханьки»!
- Обычно если чем-то редко пользуются, то потерю и не замечают. – Невинно заметила Хоук глядя куда-то в сторону.
- Ах ты… - магесса задохнулась от возмущения.
- Так, похоже пора вмешаться. – Ритан вклинился между шипящими женщинами. – Вы обе милы и … - он запнулся когда на него одновременно обратились два, пылающих ненавистью взора. - …прекрасны… кхм… Все, исчезаю…
- Смотрю, ты мастер в урегулировании конфликтов? – криво усмехнулся Фенрис. – Чуть самому перья не выщипали, а?
- В отличие от некоторых, - командир искоса глянул на эльфа. – Я хотя бы попытался.
- Иногда лучше ничего не делать, чем делать плохо. – Назидательно произнес воин и неожиданно улыбнулся. – Но до этого понимания нужно дорасти.
Кейн начал было возмущаться, но замолчал на полуслове, решив, что ничего этим не добьется и, ускорив шаг, пошел в голову отряда. Эльф ухмыльнулся и, запустив пальцы в свою шевелюру, взъерошил волосы, что бы он не говорил, а Ритан и правда прервал назревающий между Лантой и Дайной конфликт.
Спустя два часа отряд подошел к невысокой каменной гряде, сплошной стеной перекрывшей им дорогу. Пар порылся в картах и повел их вдоль преграды. В одном месте зияла узкая расщелина, уходящая куда-то вглубь горного хребта и, казалось, оканчивающаяся тупиком. Гном, не задумываясь, прошел в эту щель, которая, вопреки ожиданиям, резко завернула направо и вывела их на небольшую площадку, огороженную камнями. У ее дальней «стены» находился искомый ими спуск на Глубинные тропы.
Неприметная пещера предостерегающе щерилась на пришедших темным провалом входа. Никаких опознавательных знаков, никаких пометок, никаких предостережений – просто черная дыра, от которой веяло холодом и тревогой.
- Какое неприятное место, - зябко поежилась Элизель. – Я отсюда чувствую его ненависть и жажду…
- Это и немудрено, - Рикк стояла рядом, прикрыв глаза и вслушиваясь в тишину. – Тут настолько тонка Завеса, что ауру Тени может ощущать и не маг.
- Как интересно. – Хоук тут же подошла поближе и сунула голову в проход. – Действительно, своеобразное ощущение…неприятное.
- Как поступим? – обратился к присутствующим Ритан. – Дождемся утра или пойдем сейчас?
- А чего ждать то? – гном скрестил руки на груди. – Светлее там все равно не станет.
- И безопаснее тоже, - согласно кивнул эльф.
- Ну, значит идем! – Ланта первой шагнула в пещеру.
«Ух, как боязно-то… была б моя воля – бежала бы отсюда быстро-быстро.
- А с виду и не скажешь: так смело пошла…
- А ты бы предпочла, что бы я с визгами бросилась на шею Фенрису и умоляла отвести меня домой? Такое своеобразное укрепление боевого духа «по-лантовски»!
- Ну, это было бы забавно, по крайней мере.
- Угу… но вообще то странно, мы не первый раз на тропах и не раз были около «Дыхания Тени», но так…не по себе, мне ни разу не было.
- Может, стареешь?
- А ну пошла вон! И не высовывайся!
Ее советов тут только не хватает. И так на душе кошки скребут…»
Короткий каменный коридор закончился массивной деревянной дверью, задвинутой на засов.
- Кто-то не хотел, чтобы что-то вылезло наружу. – Ритан внимательно осмотрел преграду. – Иначе я не знаю, почему сделали засов, а не замок…
Хьюри, и так не испытывающий большой радости по поводу того места, в которое спускались его двуногие, сейчас и вовсе вел себя настораживающе. Встав в боевую стойку и ощетинившись, он издавал глухое рычание, а длинный черный хвост с силой метался из стороны в сторону.
- Ему туда не хочется, – озвучила очевидное эльфийка. – И мне, если честно, тоже.
- Ну, выбора у нас нет, - Фенрис резким движением отодвинул запор и распахнул дверь, - эй, зверюга, если не хочешь – никто тебя силком не потащит. Ты, в отличие от нас, волен выбирать… - он потрепал животное по загривку и прошел внутрь.
Следом в помещение зашел Детран, потом потянулись все остальные. Предпоследней вошла Хоук и обернулась на львенка. Хьюри замер на пороге и призывно мявкнул.
- Оставайся, малыш, - Ланта присела перед зверем на корточки и погладила по голове. – Наверху тебе будет лучше. – Она поднялась и, помахав ему на прощание, побежала догонять остальных.
Издав отчаянный рык, молодой лев кинулся за девушкой.
- А ты смелый малый, - улыбнулся Фенрис, наблюдавший за терзаниями существа, - много смелее нас…
- Это точно…
***
Пятый день они шли по бесконечным одинаковым серым коридорам, выводящим в такие же серые комнаты, из которых выходили те же коридоры, которые опять выводили в комнаты… и все! Ни чудовищ, ни призраков, ни големов… тишь да гладь. Даже к гнетущему ощущению близости Тени все привыкли на второй день. День, ночь, вечер, утро – это все перестало существовать на третьи сутки, заменившись понятиями «усталость» и «голод». Почувствовав голод, они останавливались, съедали вяленое мясо с куском сухаря и шли дальше. Почувствовав усталость, они разбивали «лагерь», спали, просыпались, съедали сухарь и шли дальше…
Еду старались экономить и очень радовались двум обстоятельствам: «первое» - воды было предостаточно, потому что часто встречались подземные речушки; и «второе» - тут водились крысы, которые вполне соответствовали гастрономическим предпочтениям Хьюри. Хотя думать о том, что тут жрут эти крысы никто не хотел.
Первой почувствовала опасность Дайна. Они как раз вошли в очередное помещение, которое оказалось значительно больше, чем все предыдущие и было сплошь утыкано высокими и тонкими колоннами. Силы магической сферы, сотворенной Рикк и служившей им источником света, не хватило, чтобы осветить весь зал. Резко вскинув руку, магесса выкрикнула какое-то заклинание, и еще три «фонаря» взметнулись в воздух, озарив комнату и высветив странное создание, застывшее в нескольких метрах от отряда. Существо больше всего напоминало волка выросшего до трех метров и решившего вдруг научится ходить на задних лапах. Свалявшаяся длинная шерсть была грязно-серого цвета и скорее походила на паутину, чем на волосы, тварь стояла на коротких лапах, а «руки» почти достигали пола. Пальцы оканчивались сверкающими черными когтями по двадцать сантиметров каждый. Но больше всего внимания привлекали глаза: огромные фасетчатые они занимали половину башки этого создания и светились тусклым рубиновым светом.
Тварь какое-то время разглядывала гостей, а потом, издав радостный клекот, бросилась на них. Когтистая лапа загребла воздух над головой командира. Кейн совершил свой лучший в жизни прыжок и, оказавшись в трех метрах от монстра, всадил ему в грудь стрелу. После чего, не став искушать судьбу, задал знатного стрекоча к дальней стене зала. Существо попыталось было броситься за убегающим, но у него на пути вырос эльф и, широко размахнувшись своим страшным мечом, опустил его чудовищу на выставленную вперед лапу. Лезвие вгрызлось в мохнатое тело и, достигнув кости, намертво застряло в нем. Гигант вскинул морду и, издав странный скрежет, пошел на обидчика. Фенрис выпустил оружие и сделал перекат через плечо, уйдя от атаки. В этот момент шкура «волка» вспыхнула в нескольких местах, и пламя тут же охватило все его тело. Тварь рухнула на пол и начала кататься на спине, пытаясь сбить огонь. Нападающие замерли, ожидая результата.
Спустя минуту дымящаяся туша застыла на полу. Лириумный воин медленно приблизился к поверженному и, ухватившись за рукоять двуручника, дернул его из раны. Неожиданно, черное обгорелое тело шевельнулось и, резко выпрямившись, бросилось на эльфа. Ланта мгновенно среагировала на движение и выпустила из пальцев заготовленный заранее метательный нож, который, злобно зажужжав, вонзился в глаз гадине. Фасетчатая полусфера лопнула, и из глазницы хлынула густая черная жижа. Монстр что-то проскрежетал и развернулся к Хоук, прикрывая здоровой лапой второй глаз.
- Ритан, - девушка отпрыгнула от враждебно настроенной твари, - стреляй ему в «руку»! Дайна, попробуй лед! На огонь ему наплевать! Фенрис, Детран, цельте по ногам! Элизель, мы с тобой пытаемся окончательно ослепить его!
Существо видимо обладало какими-то зачатками интеллекта, так как перестало нападать «в лоб», а остановилось и попыталось укрыться от стрел лучника за одной из колонн. Эльф начал обходить его укрытие, готовясь нанести удар, но тварь отступила за другую колонну. Ледяная корка, неожиданно покрывшая тело монстра, осыпалась вниз, не причинив ему никакого вреда. То же произошло и с магической сетью, и с выпущенной почти в упор молнией.
- Эта сволочь невосприимчива к магии! – лицо Дайны покрывали бисеринки пота. – Я ничего не могу сделать!
В этот момент что-то большое, черное и сильно рассерженное запрыгнуло чудовищу на загривок и, вцепившись клыками и когтями ему в плоть, начало вырывать из него куски шерсти и мяса.
- Хьюри! – обрадованно закричал Кейн. – Так его, парень!
Не ожидавшее нападения чудовище попыталось сбросить озверевшего львенка и открылось для атаки. Одновременно два кинжала впились в его здоровый глаз, разорвав оболочку и выпустив содержимое наружу. В это время Фенрис добрался-таки до ног существа и двумя мощными ударами перерубил кости правой лапы. Лишившись зрения и одной ноги, тварь упала на бок и попыталась ползти к ненавистным пришельцам, но подоспевшая Хоук вонзила парные клинки ей в основание черепа, перерубая позвонки и нервные окончания. Дернувшись пару раз, существо наконец-то затихло.
- Сдохло, Тень его подери! – Ланта утерла тыльной стороной ладони кровь с лица. – Что это, мать твою, было?!
- Я не знаю, - Рикк подошла к телу и осторожно ткнула его посохом. – Но оно обладало абсолютным иммунитетом к магии… С таким я сталкиваюсь впервые.
- И много их таких тут водится? – Ритан с опаской посмотрел по сторонам. – Пара таких штук в ограниченном пространстве и нам даже гроб не понадобится.
- О, а вот и наш герой! – Детран кивнул на появившегося из-за колонны львенка.
- Хьюри, - Фенрис с широкой улыбкой подошел к довольному собой зверю. – Ты истинный черный лев и достоин иметь свое собственное имя.
- Ну, наконец-то ты это признал! – радостно провозгласил лучник. – Умнеешь никак?
- Давайте через часик организуем привал? – эльфийка убрала кинжалы в ножны. – Я думаю, мы это заслужили.
- Полностью согласна, - кивнула Хоук.
Пройдя еще несколько комнат, залов и коридоров они остановились на ночевку. Наскоро перекусив, они устроились спать.
***
«Да что со мной такое? – Ланта уже два часа лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок. – Я сегодня вымоталась не меньше других, но все уже спят без задних ног, а я считаю галл! И что это за звук?
- По-моему чей-то голос…и по-моему зовет нас.
- Странно…
Надо встать и проверить. От этого места можно всего ожидать».
Девушка всмотрелась в темноту, откуда ей послышался звук. На секунду воздух в том месте задрожал, и из тьмы проступило очертание человеческого силуэта, сердце Хоук прыгнуло к горлу и бешено заколотилось, она бесшумно вскочила с расстеленного плаща и побежала за… призраком. Выйдя в коридор, Ланта заметила слабое свечение в дальнем его конце. Преодолев расстояние в сто метров за несколько секунд, она попала в большое помещение, залитое ядовитым зеленым светом. Пол и стены были покрыты светящимися узорами, а с потолка свисали огромные сияющие сталактиты. Сделав несколько шагов по комнате, она остановилась – прямо перед ней стоял человек и мягко улыбался.
- Здравствуй, Хоук, - он чуть наклонил голову, приветствуя девушку. – Давно не виделись.
- Кто ты? – ее голос предательски задрожал. – Отвечай!
- Я не думаю, что прошло столько времени, чтобы ты успела меня забыть? – мужчина грустно улыбнулся.
- Я не забыла тебя, - Ланта достала кинжалы. – Поэтому и спрашиваю – кто ты?
- Снова кинжал? Ты совсем не изменилась… - он сделал шаг по направлению к ней. – Почему даже сейчас?...
- Потому, что однажды я уже убила тебя… - она болезненно поморщилась. – Андерс…
- И готова опять это сделать? – кто-то с лицом ее друга приблизился еще на шаг. – За что?
- Не подходи! – девушка отступила к двери. – Прошу тебя, не приближайся!
- Почему, Хоук?! – маг сардонически засмеялся. – Ты ведь даже не выслушала меня! Как и тогда! Ты не попыталась по…
- ХВАТИТ! – ее крик прервал речь Андерса. – Пожалуйста… хватит… То, что я тогда совершила… Я никогда не смогу себя простить! Я сто, двести, тысячу раз прокляла себя за это! Я…
- Ты думаешь, мне от этого стало легче? – он поднял на нее укоризненный взгляд и широко улыбнулся. Из его рта потекла густая кровь. – Меня не воскресит твое сожаление! Я подох в том треклятом городе! И это ТЫ УБИЛА МЕНЯ! – алая жидкость уже заливала одежду мага, стекала по его одеянию вниз и тяжелыми каплями падала на пол. – Ты помнишь, ХОУК!?
- А-А-А! – одновременно с ее криком кинжал пробил легкие мага. Андерс медленно осел на каменную мостовую Киркволла. - …нет… Нет… НЕТ!
Девушка в ужасе огляделась по сторонам: горящий город, разрушенная Церковь, залитые кровью плиты и стоящие рядом друзья… смеющиеся друзья… Варрик, Авелин, Мерриль, Себастьян и Фенрис… они смеются, а из глаз катятся слезы… кроваво красные слезы…
- Тебе нравится, Хоук? – она резко оборачивается и видит, как мертвый маг ползет в ее сторону. Он медленно движется, опираясь на будто бы поломанные руки. – Тебе весело?!
- Нет! Нет! Нет! Нет!... – она в панике пятится назад, чьи-то руки хватают ее за плечи. Девушка поворачивается и видит лицо эльфа, покрытое язвами и кровоподтеками, на шее зияет страшная рана. – Ф…Фенрис…
- За что, Ланта? – воин вопросительно смотрит ей в глаза. – За что ты убила нас? За что ты убила меня? – Рана на его шее начинает ширится, голова заваливается назад и из горла тяжелыми толчками выходит кровь…
- ХВАТИТ! ЭТО ВСЕ НЕ НА САМОМ ДЕЛЕ! – Хоук закрывает лицо руками и в этот момент мертвый отступник добирается до нее и хватает за ноги. Не удержав равновесие, она падает на землю.
- Ты не должна жить! – мертвые губы приблизились к ее уху. – Тебе нельзя жить…
Андерс впивается зубами в ее шею и начинает вгрызаться все глубже и глубже, ее крик переходит в бульканье, она еще пытается сопротивляться, но жизнь уже покидает истерзанное тело…