Фенрис проснулся неожиданно и сразу же посмотрел туда, где должна была спать Хоук. Обнаружив ее отсутствие, он даже не удивился, он этого почему-то ожидал. Встав с земли и быстро оглядевшись, эльф рванул в проход, противоположный тому, по которому они сюда пришли. Преодолев большую часть коридора, он услышал крики Ланты и ринулся на голос, на ходу доставая меч.
Вбежав в помещение, воин на секунду зажмурился от неприятного ядовито-зеленого света, а открыв глаза, увидел страшную картину: в центре комнаты на спине лежала девушка, извиваясь в судорогах и надрывно крича. Одной рукой она скребла по каменному полу, а второй пыталась разорвать себе горло. Над ней застыло странное существо: невысокое, с худым телом, тонкими длинными конечностями и серой пергаментной кожей. Оно было полностью лишено волос, носа и рта, а вместо глаз зияли огромные черные провалы. Создание «посмотрело» на вошедшего и по - кукольному дернулось.
Фенрис не стал разбираться с тем, что тут происходит, а быстро шагнул к твари и, размахнувшись мечем, снес ей голову. Существо по-птичьи затрепыхалось и осело на землю, истекая лимфой. Эльф, памятуя недавнюю битву, подошел к упавшему и еще раз взмахнул двуручником, перерубая серое тело пополам. Удостоверившись, что гадина издохла, он повернулся к девушке, которая к тому времени уже затихла и спокойно лежала на полу.
- Ланта… - он осторожно дотронулся до ее щеки. – Эй, Ланта?...
Его пальцы ощутили холод кожи и полное отсутствие жизни. Мужчина в ужасе воззрился на бездыханную Хоук. Он схватил ее за плечи и, приподняв, прижал к себе – голова девушки откинулась назад, веки поднялись, открывая стеклянные черные глаза...
- Ланта?... – рука девушки безвольно повисла, касаясь земли окровавленными пальцами.
Эльф закричал… Страшно и обреченно… Еще не веря, но уже понимая… Через какое-то время его крик перешел в хрипы и стих… Он сидел на каменном полу, сжимая в объятьях ее холодное безжизненное тело и рыдал…
- ЧТО ТУТ ПРОИЗОШЛО?! – вопль Дайны заставил его обернуться. – Я почувствовала сильный магический всплеск!
- Я… - слезы душили его, мешая говорить. – Она…
- Допельгангер?! – магесса заметила убитое воином существо. – Тут был ДОПЕЛЬГАНГЕР?!
- Дайна, прошу… - эльф, стоя на коленях, обнимал тело Ланты и с какой-то дикой отчаянной надеждой смотрел на женщину. – Верни ее! Надо - убей меня, забери кровь и все, что тебе понадобиться, но ВЕРНИ ЕЕ!!!
- Так, спокойно! – холодный голос Рикк немного отрезвил Фенриса, и в его глазах появилась осмысленность. – Я никогда не занималась магией крови и сейчас не собираюсь начинать! Бери ее и неси в лагерь! Быстро! По дороге я буду говорить, а ты ВНИМАТЕЛЬНО слушай! Это важно!
- Хорошо! – воин вскочил на ноги, поднял Хоук с земли и поспешил за магессой.
- Допельгангеры – это демонические существа, встречающиеся настолько редко, насколько они и опасны. И что-то приманило его сюда, иначе зачем он забрался в место, уже не одно столетие лишенное разумной жизни?... – Женщина шла впереди и освещала им путь магической сферой. – Так вот, они проникают в наш мир, чтобы питаться страхами живых существ. И чем сильнее воля у избранного им, тем более вкусной будет «трапеза». Эти демоны могут читать в душах людей, эльфов и гномов, выискивая самые потаенные страхи и погружая в них свою жертву. Они способны принимать облик любого существа, виденного им хоть наяву, хоть в чьей-то памяти. – Магесса на миг замолчала и, вздохнув, продолжила. – Но самое поганое, что завладев памятью они затягивают пойманного в Тень, где уничтожают его душу, оставляя пустую оболочку… Даже низшие демоны брезгают влезать в тело после того, как там порезвился допельгангер…
- Дайна! – эльф стиснул зубы. – Скажи, как ее спасти!
- Я пойду за ней на ту сторону… - женщина передернула плечами. – Я задолжала ей жизнь… Слава Создателю, Завеса тут очень тонка, и попасть в Тень мне не составит труда. Мне понадобятся кристаллы аэдирия и немного кварцитума, все это можно собрать в той «зеленой» пещере. Когда я начну приготовления, ты вернешься туда и добудешь все нужное! Аэдирий соберешь со стен – им выложены узоры, а кварцитум – это те каменные светящиеся штуки, которые свисают с потолка – сбей одну поменьше и тащи ко мне. И захвати кусок шкуры той твари, мне нужно что-то, что свяжет меня с их миром, а лучше шкуры демона подойдет только живой демон. – Они вошли в комнату, где расположился отряд, и магесса кивнула на место Ланты. – Клади ее и бегом назад.
- Я все понял, - Фенрис опустил девушку на ее плащ, - сейчас вернусь!
Эльф умчался за необходимыми элементами, а Дайна принялась готовиться к «путешествию». Весь этот шум разбудил Хьюри, который, зевнув, подошел к телу Хоук. Принюхавшись, львенок зарычал и принялся тыкаться носом в щеку девушки.
- Да-да, - магесса с уважением посмотрела на зверя. – Зови ее, ей сейчас это необходимо…
- Что произошло?! – Ритан, сонно хлопая глазами, подошел к женщине, но увидев бледную Ланту кинулся было к ней…
- Спокойно! – женщина сосредоточенно водила руками над лежащей девушкой. – Ри, Хоук очень плохо… СПОКОЙНО, Я СКАЗАЛА! Ты сейчас ТИХО подойдешь к ней и будешь разговаривать, называя ее по имени. Ты понял?
- Д…да… - командир подбежал к бессознательному телу Хоук и схватил ее за руку. – Но чт…
- Потом! – Рикк обернулась на входящего в комнату эльфа. – Ты все принес?
- Да, вот! – Фенрис грохнул на пол огромную светящуюся глыбу и высыпал из плаща горку зеленых кристаллов, присовокупив к этому еще и кусок серой плоти, – этого хватит?!
- Да уж, - Дайна не смогла удержаться от улыбки. – Более чем. Лито, возьми кусок той горы, что ты припер, и подтащи поближе ко мне. Ри, а ты бери горсть кристаллов и высыпай их рядом с ней. Пар! Элизель! – она увидела двоих проснувшихся. – Сейчас я начну читать заклинание и, вероятнее всего, потеряю сознание… постарайтесь держать мое тело перпендикулярно земле. Хорошо?
- Да! – не задавая лишних вопросов, в один голос ответили эльфийка и гном.
Все без разговоров бросились исполнять поручения, а магесса встала на колени и, ухватившись двумя руками за посох, начала раскачиваться из стороны в сторону, напевая что-то неразборчивое. Жгуты силы потянулись от посоха к принесенным предметам и, достигнув их, окрасились в зеленый цвет. Когда ее песня, казалось, заполнила все пространство вокруг, женщина вскрикнула и стала заваливаться назад. Элизель и Детран тут же подхватили ее и, придерживая под руки, вернули в сидячее положение. По комнате растеклась тишина…
«Создатель, Андрасте и все, кто хоть как-то могут помочь, прошу вас! Умоляю вас! Позвольте ей жить! – эльф вместе с Ританом сидел возле Хоук и пытался молиться. – Если вам нужно что-то взамен – возьмите меня! Хотите мою душу – забирайте! Кровь? Плоть? Что вам надо? Берите! Только пусть она живет… Пусть снова смеется. Пусть подшучивает над всеми. Пусть ввязывается во все передряги. Пусть любит Ритана… но Только. Пусть. Живет!»
- Живи. – Фенрис сжал в своих руках ладони Ланты и, наклонившись, поцеловал ее ледяные пальцы. – Прошу, живи!
Они сидели так очень долго. Двое мужчин, которым была небезразлична лежащая на полу девушка, держали ее за руки и что-то тихо говорили; эльфийка и гном поддерживали тело, ушедшей в Тень, магессы, а не понимающий ничего Хьюри лежал рядом, положив голову на лапы и иногда призывно муркал.
Спустя вечность они услышали шепот Дайны, женщина все так же стояла на коленях и смотрела прямо перед собой невидящими глазами, но ее губы вновь шевелились… Еще вечность прошла до того момента, когда Ланта хрипло вдохнула и закашлялась… она снова дышала.
Когда на нее бросился мертвый маг и стал рвать ей горло, она умерла… Она перестала чувствовать, дышать, думать, жить. Все поглотила Тьма - странная, непроглядная и густая… Она совсем не испугалась, потому что любая тьма была желанней, чем то, что осталось по ту сторону смерти… Шли годы, она существовала прячась в этой темноте от тех, кто бродил там, в жизни… таких страшных, таких злых. А тут было спокойно и хорошо…
Но прошло несколько веков и ей стало одиноко, она крикнула, пытаясь позвать хоть кого-нибудь, но мягкая пустота поглотила звук… Она вздохнула и сев на корточки, обхватила колени руками… Она подождет, а потом снова позовет кого-нибудь… Шли годы, а она все сидела и смотрела в черноту…
А потом впереди мелькнула искра, и оттуда раздались голоса. Она зажмурилась, привыкая к новым ощущениям, а снова открыв глаза, с интересом посмотрела на яркую точку… Тьма огорчилась… Неживая чувствовала, что ей не нравится эта звездочка, но темнота ничего не может сделать со светом…
Гостья прислушалась к идущим из искры голосам, но не смогла различить слов, слишком далеко, слишком тихо… и она решила подойти ближе… Первые шаги давались с трудом, но спустя несколько лет темное испуганное существо, которым она стала за эту вечность, все же пошло к свету… Голоса стали четче…
Она услышала, как ее зовут… по имени… у нее есть имя? Да, есть… ее имя – Ланта. Как странно, она знает свое имя… она знает имя того, кто зовет ее… его имя – Фенрис. Она попыталась ответить, но Тьма опять съела ее голос…
Но зовущих становилось все больше и больше, Хозяйка уже не могла сдерживать их напор… и Неживая пошла туда, откуда ее звали… Неделю, месяц, год, тысячелетие… она не могла понять, как долго идет на это свечение, но она не сдавалась…
И опять прошли годы, прежде чем Неживая почувствовала, что кто-то взял ее за руку. Она вцепилась в эту руку, боясь снова остаться в одиночестве, она захотела посмотреть, кто же идет рядом… и снова потребовались годы, что бы повернуть голову.
Наконец, идущая увидела своего спутника… Она помнила ее – это Дайна. Магесса шла рядом и сжимала ее ладонь. Ланта с надеждой посмотрела в красивые глаза и женщина ободряюще улыбнулась. Ее губы беззвучно произнесли «пойдем, не бойся», но Тьма не разрешила! Обхватив тело Неживой, Хозяйка стала уговаривать ее остаться, но красивая женщина разозлилась и подняв посох ударила по Тьме молнией… Та заклубилась и отползла, а потом из нее вышли звери. Черные, с багровыми глазами и когтями и бросились на Дайну. Магесса отшвырнула их своей силой и, крикнув странные слова, выбросила вперед руку. Густой воздух вспыхнул, и пламя начало сжигать черных зверей, заставляя их убегать обратно туда, где они родились. Тьма разгневалась, и Ланта испугалась, что звери вернутся, но Дайна вскинула вверх посох и с него сорвался поток яркого света, который оттеснил темноту на самую границу этого странного мира… Женщина ласково посмотрела на Неживую и, погладив ее по голове, повела за собой…
«Идем» сказали губы ее спасительницы и Ланта, кивнув, сделала шаг к свету… и тут пришла БОЛЬ! Она лежала на полу и заново училась дышать… Кашель раздирал горло, а воздух рвал легкие, но как же ей нравилось это чувство!