Она проснулась от того, что что-то щекотало ей нос. Потом пришло понимание того, что рядом кто-то есть. А потом пришло воспоминание о прошедшей ночи… Хоук осторожно открыла глаза и обнаружила себя лежащей на боку, обнимающей голову спящего мужчины и уткнувшейся носом в белоснежную гриву волос. Она чуть пошевелилась, выбираясь на волю, но Фенрис прижал ее к себе еще сильнее и что-то пробормотал. Оценив свои шансы на победу в борьбе с эльфом, даже дрыхнущим без задних ног, как «нулевые», она аккуратно потрясла его за плечо.
- Эй, соня, - она с нежностью посмотрела на воина. – Ты вставать будешь или мне предлагается умирать с голоду?
- Ммм… - он поднял на нее затуманенный взгляд и часто заморгал. – А уже утро?
- Как бы не следующего дня, - улыбнулась Хоук.
- Эту вероятность нельзя исключать. – Мужчина потихонечку приходил в себя. – Ты как себя чувствуешь?
- Уже совсем хорошо! – она чуть отстранилась и погладила Фенриса по щеке. – У тебя, смотрю, тоже ссадины заживают.
- Угу, уже не болят… - он с хрустом потянулся и, по-кошачьи извернувшись, лег на спину. – Ты хочешь пойти поесть?
- Уже нет… - девушка с интересом окинула взглядом голого эльфа, остановившись на созерцании его нижней части. – Я могу позволить себе задержаться. – промурлыкала Ланта и провела подушечкой указательного пальца по его телу, от ямочки между ключицами до паха. С улыбкой понаблюдав за реакцией и полностью освободившись от одеяла, она придвинулась ближе. Приподнявшись над распростертым телом воина, Хоук поцеловала его в шею и повторила проделанный пальцем путь, но уже кончиком языка, а потом резко встала с постели и иронично хмыкнула, покосившись на возбужденного мужчину. – Хотя-я-я, ты же вроде бережешь мои растраченные силы…
- А ну стоять! – Фенрис схватил ее за руку и вернул обратно в кровать, сам при этом оказавшись сверху. – Раз ты считаешь, что полностью здорова, то я не стану тебя в этом разубеждать…
Чуть позже они лежали в постели, держа друг друга в объятьях, и Хоук рассказывала эльфу о том, как они пробрались в подземелье замка Архонта, прибили Хранителя и добыли Меч Саламандры. Мужчина внимательно слушал, изредка тяжело вздыхая и ворча на «не думающую головой и лезущую куда не следует» девушку. Потом Ланта вскочила и, схватив воина за руку, стянула его с кровати, заставив развернуть сверток и оценить оружие. Когда опутывающие клинок тряпки были сняты, и меч предстал зрителям во всей красе – эльф не удержался и восхищенно ахнул.
- Он великолепен! – Фенрис держал подарок в вытянутой руке и с изумлением смотрел на игру света на остро заточенных гранях.
- Я знала, что тебе понравится. – Она сцепила руки за спиной и, покачиваясь на пятках, наблюдала за мужчиной. – Мы не будем его продавать! Он теперь принадлежит только тебе!
- Ты хорошо подумала? – он посмотрел ей в глаза. – Ты же собиралась «заработать на этой железяке кучу золота»…
- Никакая куча золота не стоит такого оружия, да еще и в твоих руках! – Хоук танцующей походкой подошла к эльфу и чмокнула его в губы. – Так что он твой.
- Спасибо. – Он привлек ее к себе, обняв за талию, и страстно поцеловал. – Я люблю тебя!
- И я тебя…
Через час они вышли из комнаты и направились в столовую. По дороге эльф выглянул в первое попавшееся окно и определил, что сейчас далеко за полдень, но вот какого дня нужно узнавать отдельно. Она согласно закивала и, выловив какого-то рекрута, выяснила, что вопреки ожиданиям проспали они всего несколько часов. Выйдя в зал, они увидели сидящую за столом Дайну, которая при их появлении удивленно распахнула глаза и, хмыкнув, поднялась со стула.
- Уже уходишь? – плотоядно улыбнулась Ланта.
- А у меня есть причина задержаться? – Рикк приподняла бровь.
- Я не знаю, есть ли у тебя причина задерживаться… - девушка приблизилась к магессе почти вплотную и посмотрела ей в глаза. – Но если ты мне назовешь хоть одну причину тебя не убивать, то я буду очень благодарна…
- Я… - женщина запнулась и, не выдержав взгляда холодных светло-серых глаз, отвернулась. – Да пошла ты…
- Дайна… - Хоук схватила красавицу за запястье и, наклонив к себе, прошептала ей на ухо. – Ты останешься жива по двум причинам: ты прекрасный маг и ты спасла мне жизнь… - А потом вдруг обезоруживающе улыбнулась и радостно добавила: - А еще потому, что я добрая и всех люблю!
Рикк, опешив, уставилась на довольную соперницу.
- Ха! – Ланта ткнула пальцем в магессу. – Ты испугалась! Ха-ха, Дайна, ты всамделишно испугалась! – девушка от радости запрыгала на месте. – Мой «страшный образ» отработан «на отлично»! Фенрис, ты видел?!
- Видел-видел, - эльф подошел сзади и ласково приобняв Хоук за плечи, посмотрел на растерянную женщину. – Не обращай на нее внимания, она просто развлекается… - он на секунду замолчал и удивленно добавил: - Ты же на самом деле не решила, что она тебя ненавидит?
- Вы оба – психи! – фыркнула рыжая красавица и, резко развернувшись на каблуках, направилась к выходу.
- Дайна, – крикнула вслед уходящей Ланта. – Спасибо!!!
Весь оставшийся день они занимались общественными делами. Фенрис возобновил обучение новобранцев, а Хоук занялась разработкой тактики для налета на очередной корабль, которые теперь стали ходить с усиленной вдвое охраной. Ритан с самого утра куда-то запропастился, прихватив с собой Хьюри, а Элизель с Тейсом и Грансом ушли проверять, как действует новая волна свеженапечатанных манифестов. Фейнриэль с Дайной удалились в подвал по одним им ведомым магическим делам, в связи с которыми дом периодически содрогался от слабых толчков, а нижние этажи заполнил запах озона. И только Брайтан как всегда ходил с тяжелым взглядом и пытался контролировать весь этот бедлам, называемый тайным штабом «Багровых Лис».
Наконец наступил вечер, и обитатели дома начали разбредаться по своим койкам. Эльф уже битый час искал по всему особняку Ланту, но девушка как сквозь землю провалилась. В итоге он вышел на задний двор в надежде обнаружить ее хотя бы там. Обогнув колонну, он увидел командира, который с радостными воплями носился по тренировочной площадке за львенком. Догнав животное он повалил его на землю и смеясь стал щекотать и теребить за уши. Хьюри довольно урчал и дрыгал всеми четырьмя лапами, но почувствовав чье-то присутствие, насторожился. Ритан, уловив смену настроения зверя, прекратил веселье и поднял голову посмотреть, что случилось.
- Добрый вечер, – слегка поклонился Фенрис. – Развлекаешься?
- Добрый, - улыбнулся лучник. – Да, есть немного.
- Ты случайно Ланту не видел? – поинтересовался воин.
- Нет, сегодня еще не видел… - пронзительная синева сверкнула из-под ресниц, тонкая улыбка заиграла на красивых губах. – Я смотрю, ты внял моим урокам?
- Да… - эльф спокойно выдержал взгляд Ритана. – Ты хороший учитель.
- Я знаю. – Кейн выпрямился во весь рост и тряхнул волосами, откидывая их с глаз. – Обращайся, если что.
- Я очень надеюсь, что больше не понадобится, - Фенрис слегка прикоснулся к заживающей скуле. – Мне и одного раза хватит.
- Жаль… - лениво потянулся лучник и, подняв с земли жилетку, перекинул ее через плечо.
- А, вот вы где! – жизнерадостный голос Хоук заставил мужчин обернуться.
- Тебе понадобились мы оба, - Ритан сделал акцент на последнем слове. – Или это простая вежливость?
- Оба… - Ланта подошла поближе и взглянула на Кейна. – А что?
- Просто спросил, – пожал плечами лучник.
- У-у-у, - девушка наконец-то разглядела лицо командира. – А ты выглядишь еще хуже, чем мне представлялось. Как же ты это допустил?
- Спроси у ушастого, - мужчина радостно осклабился. – Хоть сразу и не скажешь, но удар у него будь здоров. Чуть челюсть мне не свернул…
- Ну, начнем с того, что ты первый начал. – Фенрис подошел к ограждению, окружающему тренировочную арену и, прислонившись спиной, облокотился на него.
- Ну, кто-то же должен был начистить твою самодовольную физиономию. – Ритан вышел с площадки и направился к скамейке.
- Ну-ну, – хмыкнул эльф.
- Ладно, - Хоук скрестила руки на груди. – Я вас по делу искала. Насчет завтрашнего нападения на караван…
- М-м-м, понятно. – Кейн завалился на скамейку и, свесив руку, нащупал травинку, которую тут же сорвал и сунул в рот. – А можно тайное совещание провести тут? А то в подвале уж больно душно…
Полдень. Солнце раскаленными лучами лижет потрескавшуюся от засухи землю вдоль дороги, по которой в течение часа должен пройти обоз из Орлея. Сорок три человека, связанных по рукам и стреноженных, как скот, охраняются тремя десятками хорошо вооруженных наемников и тремя магами средней паршивости. Человеческая змея медленно ползет меж пологих холмов, изнывая от жары и жажды. Даже надсмотрщики уже не так рьяно понукают невольников – все выбились из сил.
- Эй, Хандвер! – один из охраны кричит куда-то за спину. – Проверь, че там впереди!? А то в последний год, говорят, тут неспокойно!
Молодой жилистый мужчина скрывается за невысоким холмом. Минута, две, три…
- Слышь, обалдуй, ты там помер, что ль?! – смеется все тот же охранник.
Из-за поворота медленно выходит Хандвер и идет к своим приятелям. Голова опущена, он внимательно смотрит перед собой и загребает ногами дорожную пыль.
- Ханд? – какой-то наемник выходит к нему на встречу. – С тобой все в порядке?
- Ммм… - дергано кивает следопыт.
- А чего странный такой? – еще один работорговец делает шаг навстречу напарнику.
- Ммм… - также неестественно мотает головой парень, приблизившись почти вплотную…
- БОМБА! – кто-то успевает среагировать, но уже поздно…
Яркая вспышка сопровождается диким грохотом, и первые ряды конвоя кровавой росой оседают на дорогу и ее обочины. В этот момент земля прямо под центром колонны разверзается, открывая огромную яму, в которой исчезают еще пять человек. В конце обоза наконец-то начинали проявлять активность магистры, и несколько огненных шаров ударяют в землю в разных местах – бьют наугад.
Со спины прилетают три стрелы, и два мага падают, истекая кровью, а один успевает сжечь стрелу на подлете и выставить магический щит. Два холма по бокам покрываются зыбью и, мигнув напоследок ярким, синим светом, исчезают… Дюжина «Лис», вооруженных длинными двуручными мечами, налетают на недоумевающих работорговцев, сметая зазевавшихся.
В скопление людей ударяет цепная молния, убивая своих и чужих – это оставшийся в живых маг в ужасе пытается спастись. Электрические разряды какое-то время обвивают тела сражающихся, а потом неожиданно пропадают.
- Зря открылся, ублюдок! – Меч Саламандры приходится на правый бок незадачливого магистрика и разрывает его напополам, поджигая оба куска бывшие, секунду назад, человеком.
- Завязываем! – крик Ритана перекрывает грохот сражения. – Добивайте выживших!
- Ты молодец! – Хоук дружески хлопает Дайну по плечу и уносится в гущу сражения.
- Да знаю я… - устало шепчет магесса, опираясь на посох и тяжело дыша.
Спустя полчаса все заканчивается, и уставшие, но довольные собой, «Багровые» расходятся в разные стороны, уводя с собой по два-три спасенных раба, чтобы потом вернуться в город, не привлекая внимания.
- Крррасиво сработали! – Брейтан, ухмыляясь, смотрит на уходящих.
- Ну, кто планировал-то! – самодовольно задирает нос Ланта.
- А кто так красиво исполнил! – радостный Кейн снимает ленточку, стягивающую волосы и они черным водопадом рассыпаются по плечам.
- Ну, скажем так, ваши шеи-то спас я, от того нервного, с молниями! – довольно щурится эльф.
- Да все молодцы! – гигант кладет руки на плечи Фенриса и Ритана. – Но, госпожа Хоук выше всяческой похвалы!
- То-то же, – весело подмигивает девушка и поворачивается к Рикк. – Но если б не она, фиг бы у нас чего вышло. Спасибо Дайна!
- Наконец-то ты осознала, что я лучшая! – криво усмехается рыжая красавица.
- А я никогда и не отрицала, что ты лучшая… - Ланта озорно улыбается. – Среди магов!
- Ладно, сваливаем отсюда! – командир закидывает Аделаиду за спину и широкими шагами направляется в сторону города. – А то не ровен час, кто-нибудь заявится что-нибудь проверить.
- И то верно…
Открыв ворота и войдя во внутренний двор, уставшие победители были неожиданно атакованы. Нечто черное и жутко обиженное выскочило на них из дома и жалобно замяукало, укоризненно косясь на Ритана.
- Я так чую, что он недоволен тем фактом, что его не взяли на потасовку. – Хоук радостно захихикала и потрепала зверя по начинающей отрастать гриве.
- Р-р-Мяу! – подтвердил львенок и потерся о бедро девушки.
- Ну, Хьюри… - виновато начал Кейн. – Я же за тебя переживаю! Ты маленький еще, тебя и обидеть могут!
- Хех, - покачал головой Фенрис. – Ничего себе «маленький». Он уже три с лишним фута в холке, а через три-четыре месяца – все четыре будет! Если не больше…уж больно кушать любит…
- Интересно, - Ланта загадочно улыбнулась. – А на нем можно будет кататься?
- Ф-ф-фррр, - замотало головой потрясенное услышанным животное и с опаской взглянула на двуногую.
- Да ладно тебе, - Хоук обняла зверя за шею. – Я же шучу! …хотя…
- Ну, хватит тебе над зверюгой издеваться! – гоготнул Брейтан и направился внутрь особняка. – Вы как хотите, а я есть пошел.
- Я, пожалуй, тоже пойду поем. – Дайна пошла догонять орлесианца. – И посплю…а то сил у меня совсем не осталось…
- Хьюри! – командир погладил львенка по загривку. – Кушать пойдем?
- Если настанет день, когда он откажется от еды, - Фенрис хмыкнул себе под нос. – Сообщите мне, я начну готовиться к концу времен.
- Да ну вас, - Ритан повел зверя в дом. – Он просто молодой и растущий организм! Ничего вы не понимаете!
Весело переговариваясь, друзья зашли в особняк и направились в столовую. Взяв себе по порции тушеного мяса с какими-то овощами, а Хьюри положив здоровый кусок сырой телятины, честно выцыганенной Лантой у повара, они уселись за стол.
- Ну что, - Кейн подпер голову кулаком и посмотрел на жующих. – Следующий этап – корабль через две недели?
- Угу, - кивнула Ланта, сосредоточенно поглощая пищу. – А потом магистр Кармиг. Фейнриэль сказал, что он может причинить нам много хлопот, если сейчас от него не избавится…
- А в следующем месяце еще два обоза. – Напомнил эльф. – Так что от скуки не умрем…
- Ты чего это такой недовольный, ушастый? – лучник с подозрением покосился на воина.
- Нет, все в порядке, - Фенрис провел ладонью по лицу. – Просто устал…

- Послушай, Ланта, - эльф сидит на кровати, прислонившись спиной к стене, и гладит по волосам Хоук, которая уютно устроилась рядом, положив голову ему на колени. – Что думаешь насчет этой нашей «революции»?
- В смысле? – она нежно обвила его руками за талию.
- В прямом… - Фенрис задумчиво уставился в потолок. – Как долго мы еще будим готовиться? Сегодняшняя партия спасенных увеличила количество наших рекрутов до двух тысяч восьмисот человек, а это уже сила, с которой надо считаться! Мы можем хоть сейчас начать захват власти…
- Можем, - девушка утвердительно кивнула. – Но потери будут колоссальными…
- И что ты предлагаешь? – мужчина с интересом посмотрел на Хоук.
- Три составляющих… - она перевернулась на спину и, протянув руку, погладила эльфа по щеке. – Первое – нам нужно две с половиной тысячи ХОРОШО ОБУЧЕННЫХ воинов; второе – на момент восстания избавить центр города от горожан…
- Ничего себе у тебя планы! – Фенрис добродушно хохотнул. – Я уже боюсь услышать, что там третье.
- Так вот третье, - Ланта злобно усмехнулась. – Разобраться с долбаной филактерией и взорвать нахрен дворец и Башню! …Вот над всем этим я ломаю голову все то время, как мы вернулись с Троп… - уже более спокойно закончила она.
- Какая ты кровожадная… - он посмотрел ей в глаза, с удивлением отмечая, что она настроена более чем серьезно.
- А ты за столько лет этого не понял? – она грустно хмыкнула. – Поэтому я немножечко боюсь…
- Боишься? – воин нежно провел большим пальцем ей по губам. – Этого гномьего амулета, да?
- Да… - она поймала его руку и поцеловала в ладонь. – Я боюсь не справиться. Ведь не просто так было оставлено то предупреждение… И неважно, сколько лет прошло – десять или тысяча, опасная вещь остается опасной. Поэтому если будет способ обойтись без нее, то я так и сделаю!
- Ясно…
- Но пока я только таракана прибила этой штукой, и то, запустив ей в него! – она снова улыбалась. – Поэтому переживать еще рано.
- И то верно, - улыбнулся ей в ответ Фенрис.
- Единственное, что я еще хочу – это выбрать время и посетить того старикашку из смешного дома. Мне кажется, он должен знать, как работает эта филактерия… Но это позже… много позже…