После столь забавного происшествия в библиотеке настроение Айрил заметно поднялось. После ухода Мирры она, попрощавшись с Йованом, направилась в сторону спален учеников, но по пути замешкалась. Если быть честным, то девушке попросту захотелось ненадолго побыть одной. Тем более что Йован, с недоумением воспринявший уход Мирры, заявил, что ему нужно позаниматься, и остался в библиотеке.
Никогда в коридорах башни не было так пустынно, как поздним вечером. Большинство учеников уже мирно спали, а те, кто не спал, сидели в библиотеке или же в алхимической лаборатории. Храмовники же, патрулировавшие коридоры башни, сегодня куда-то пропали, и девушка наслаждалась столь редкостным в башне одиночеством. Пройдя ещё несколько шагов, девушка уткнулась лбом в холодное стекло окна.
В Башне практически не было окон, но пейзаж, раскинувшийся за большинством из них, был знаком любому магу до такой степени, что казалось возможным описать этот пейзаж с завязанными глазами. Но Айрил, никогда не имевшая возможности видеть лишённое энергий пространство, ощущала за пределами башни лишь пустоту. Словно бы Башня Круга была единственным местом, что существует в мире, а все прочие места в нём – лишь выдумка, миф. Только слабые воспоминания о матери и денеримском эльфинаже, почти полностью исчезнувшие за пеленой времени, служили доказательством того, что мир за пределами башни – не чья-то глупая выдумка.
Порой Айрил слышала о том мире за стенами башни вещи, казавшиеся абсолютно невероятными. Говорят, где-то там обычные люди и эльфы живут не под надзором храмовников. А ещё девушке приходилось слышать о том, что там люди живут семьями. То есть у большинства детей там есть родители, существующие не только формально, но и воспитывающие своих малышей. Вот было бы здорово, если бы и в Круге маги имели возможность в открытую заявить о своих отношениях, а не прятаться по углам башни! Девушке приходилось слышать слухи о том, что у старшей чародейки Винн, кажущейся Айрил старухой, когда-то был ребёнок, которого забрали храмовники. На пару секунд представив, что она оказалась бы на месте своей наставницы, девушка поёжилась.
«Нет, если у меня когда-нибудь родится малыш, то я никогда его не отдам! Умру, но не отдам!» - подумала девушка и тут же удивилась. Какие странные мысли всё-таки лезут в голову, когда ты в полном одиночестве.
- Да. Ты права. Так не должно быть. Подумай только, ты ведь такая же, как и сотни других эльфов в этом мире. Но ты живёшь взаперти только потому, что родилась магом! Разве это справедливо? Нет, конечно, - послышался откуда-то странный, шипяще-свистящий голос. Девушка испуганно вздрогнула, сообразив, что звучит этот голос у неё в голове.
- Кто ты?! – голос эльфийки зазвенел от напряжения.
- Друг, - заверил голос, - Я же могу помочь, ты знаешь! Ты же хочешь получить силу? Достаточную силу, чтобы стереть с лица земли всех тех, кто держит тебя взаперти?!
На пару секунд Айрил ощутила стойкую уверенность, что так оно и есть. Виски словно сдавил стальной обруч. Сердце захлестнула волна безумной ненависти. Хотелось выпустить эту ненависть наружу, сделать так, чтобы сердце не жгло так сильно… пока ещё контролируя себя, девушка с силой ударила по оконному стеклу. Послышался звон, и стекло осыпалось дождём осколков, изрезавших руку девушки. От ощущения тупой, ноющей боли в висках и порезанной руке ненависть стала ещё сильнее. Она давила, точно подушкой, не давая даже спокойно дышать. Хотелось освободить свою ярость, дать волю таящемуся внутри огню…
- Эй, ты, девка! – кто-то грубо сгрёб Айрил за руку. Ощутив слабую энергию чужого человека, девушка вздрогнула. Храмовник.
- Что, ведьмачка, шляешься тут по коридорам?! Небось магией крови балуешься?! – энергия храмовника вспыхнула чуть ярче, и только теперь девушка узнала его. Один из тех храмовников, что привезли её в Башню. Он, кажется, был самым молодым среди тех храмовников.
- Ну ничего! Теперь-то я добьюсь, что тебя усмирили! – с плохо скрытым торжеством в голосе прошипел храмовник, до боли сжимая изрезанную руку девушки.
- Ну же! Убей его, выпусти свой огонь! Почему ты должна сдерживаться? – голос в сознании становился всё громче, словно пытаясь задавить даже личность самой Айрил.
- Чего дрыгаешься?! – храмовник резко притянул девушку к себе, - А ты хороша, чёртова ведьма! Впрочем, все вы, магички, похожи на красивых шлюх.
Будь ситуация не столь напряжённой, Айрил бы непременно съехидничала на тему того, как же посчастливилось добродетельному храмовнику ознакомиться с красотой дорогих шлюх. Однако сейчас ей хотелось лишь одного: чтобы и храмовник, и голос, звучащий в голове, умолкли. Исчезли, растворились в той темноте, которая раньше была всем её миром!
Храмовник не менее грубо дёрнул девушку за длинные волосы, заставляя её поднять голову. Айрил вскрикнула. Давящая ненависть захлёстывала, лишала разума. На мгновение захотелось воплотить в жизнь свой жуткий сон. Выпустить всё пламя, что таится внутри, на свободу. Позволить огню поглотить эту проклятую башню, вместе со всеми храмовниками, учениками, чародеями, даже вместе с собой! Только бы уничтожить это место, стереть с лица земли!
Лишь ощутив настойчивое прикосновение чуть пониже спины, девушка сообразила, что собирается сделать храмовник. Ненависть неожиданно испарилась, сменившись страхом.
- Помогите! Я… не надо! Спасите!
Храмовник отвесил девушке пощёчину:
- Заткнись, магичка остроухая! Я тебе покажу, как запретной магией баловаться!
- Видишь? – вкрадчивый голос в сознании всё никак не хотел умолкать, - Чего ты добьёшься своими криками? Тебя никто не услышит, никто не поможет. Всем наплевать на тебя, поверь! Им всем, всем было бы лучше, если бы ты просто умерла! Чтобы тебя никогда не было на свете! Тебя и нет, по сути! Я мог бы дать свободу тому огню, что ты пытаешься загасить. Ты что, так просто будешь терпеть, что с тобой развлечётся этот человек? Где твоя гордость? Я ведь могу защитить тебя, могу дать силу…
Грубая рука храмовника скользнула по бедру. Мужчина, удерживая хрупкую эльфийку, попытался разорвать на ней одежду.
- Я тебе покажу, что делают с такими, как ты, остроухая дрянь!
- Он хочет воспользоваться твоей слабостью, тем, что ты не можешь воспротивиться. Впусти меня, и я помогу тебе, защищу, дам тебе силу…
Сознание захлестнул хоровод совершенно несовместимых эмоций. Страх смешивался с яростью. Боль – с желанием причинить эту боль кому-нибудь другому, неважно, кому! Девушка уже готова была раскрыть своё сознание, чтобы впустить демона. Только бы спастись, только бы не позволить этому жестокому человеку прикоснуться к себе!
Но в этот миг в сознании вспыхнуло воспоминание. Смутное воспоминание о странном зеркале, в котором отразилось нечто уродливое, искажённое, тёмное, ни капли не напоминающее саму Айрил… И это воспоминание отрезвило девушку.
- Ни за что! Не стану… - храмовник, решивший, что эльфийка говорит с ним, снова ударил её по лицу. Девушка, стукнувшись затылком о стену, на пару секунд потеряла сознание, но тут же снова очнулась.
- Не хочешь впустить меня? Глупая! Ты не понимаешь… я заставлю тебя, заставлю!
Внезапно хоровод энергий исчез. Девушка испуганно дёрнулась, не понимая, куда всё пропало. Казалось, в мире не осталось ничего, кроме ощущения грубых объятий храмовника и настойчивого голоса, теперь заливающегося безумным смехом:
- Ну, как тебе? Вот он, твой настоящий мир! Помнишь? Помнишь? Всё иное – ложь, иллюзия! Тебя нет, ничего нет! Делай, что хочешь, но тебя нет! Вот – истина! Всё прочее – глупость! А я могу вернуть тебе то, что ты давно утратила! Ты ведь видела, очень давно… помнишь?
Перед глазами на пару секунд промелькнули воспоминания о детстве. Внезапно в сознании вспыхнула неожиданно чёткая картина: бедная хижина, узкая лавка, служащая кроватью, и стоящая спиной к крошечному рёбенку (каким чувствовала себя в этот миг Айрил) молодая женщина с такими же, как у Айрил, золотисто-каштановыми волосами. Айрил, никогда не имевшая зрения, никак не могла поверить своим глазам. Неужели эта картина – настоящая, из её прошлого, а эта женщина – её мать? Но ведь она не видела! Никогда, никогда! А теперь… теперь…. Женщина начала медленно поворачиваться, и в тот миг, когда девушка вот-вот должна была увидеть её лицо, всё утонуло в темноте. Если бы Айрил могла заплакать, по её щекам покатились бы слёзы, но из горла вырвался лишь сухой всхлип. Почему, почему всё так?! Чем она так прогневала Создателя?! Да будь проклято это божество, которое не может даже защитить своих детей! Что в нём толку, если он создал этот мир, а теперь не желает даже помогать его обитателям?! Хоть бы раз, хоть раз он должен ведь обратить на этот мир свой взор! Но нет, ему плевать! Всем плевать!
Ткань платья затрещала, грозя порваться. Айрил испуганно дёрнулась, пытаясь вырваться из цепких объятий. Но храмовник явно не собирался отпускать девушку. Вдвойне больно было оттого, что девушка не ощущала знакомого бурления энергий. Пустота. Ничего нет! Ничего!
- Что ты вытворяешь?! – послышался знакомый голос. В следующий миг Айрил поняла, что её уже никто не удерживает. Всхлипнув, девушка сползла по стене, беспомощно закрывая руками голову.
- Я непременно доложу Грегору! – вновь возмутился знакомый голос. Храмовник, вынужденный отпустить Айрил, резко ответил:
- А то что?! Я тоже много чего могу про тебя рассказать! Что, боялся, что кто-то твою драгоценную магичку тронет раньше тебя?! Так она уже наверняка с половиной башни переспала! У магичек, особенно у остроухих, разврат в крови!
Послышался звук пощёчины.
- Ах ты… - голос храмовника сорвался, - Ну ничего! Ещё посмотрим, кого из нас Грегор станет слушать!
Шаги храмовника постепенно удалялись и вскоре затихли. Спаситель Айрил, медленно приблизившись, наклонился к съёжившейся у стены девушке:
- Всё хорошо, он тебя больше не тронет. Обещаю.
Эльфийка испуганно протянула руку и дотронулась до лица спасителя. Дрожащие губы чуть слышно пролепетали:
- Каллен… ты? Почему не вижу? Ни энергии, ничего! Ничего не вижу!
- Тсс, - молодой храмовник успокаивающе погладил Айрил по голове, точно маленького ребёнка. Девушка, чувствуя, что вот-вот разрыдается, крепко обняла Каллена за шею и уткнулась лбом в его плечо, ощущая прохладный металл доспехов.
Каллен, вздрогнув, растеряно погладил девушку по вздрагивающей спине. Айрил неожиданно ощутила слабый отголосок его энергии: внутреннее зрение, на время исчезнувшее, постепенно возвращалось. Постепенно успокаиваясь, девушка слегка отстранилась, но не оттолкнула молодого храмовника. Ощущение чужого тепла успокаивало.
- Он ведь не успел тебе ничего сделать, так? – встревожено спросил Каллен, проводя рукой по растрепавшимся волосам эльфийки.
- Не успел. Но… было страшно, - по-детски призналась Айрил, жалея, что сейчас не может хорошо прочувствовать энергию молодого храмовника. Обычно таким образом она могла лучше понять своего собеседника.
- Понимаю, - чуть слышно прошептал Каллен, - Прости, что не пришёл ещё раньше… Подумать только, если бы я не пришёл, он бы…
- Это совсем не твоя вина. Незачем винить себя в том, о чём ты даже не мог знать! И уж тем более в том, что не случилось, - возможно, излишне резко проговорила Айрил.
Каллен, грустно улыбнувшись, снова погладил девушку по голове.
- Если бы было позволено… я…
- Ты всегда делаешь только то, что позволено? – не подумав, брякнула Айрил. О двусмысленности этой фразы она догадалась лишь потом, но, увы, несколько поздно.
Знакомая энергия вспыхнула как-то особенно ярко. А в следующий миг девушка ощутила приятное, но столь непривычное тепло на губах. По телу пробежала странная дрожь. Машинально вцепившись в плечи Каллена, чтобы не упасть, девушка замерла. До неё очень медленно доходило: только что… он… Каллен поцеловал её?!
Молодой храмовник, точно очнувшись, выпустил девушку из своих объятий и сделал шаг назад.
- Прости. Я… я забылся. Я храмовник… нельзя… - голос Каллена звучал неуверенно, как-то потеряно. Затем он чуть слышно спросил:
- И всё же, если бы… было можно. Ты согласилась бы… быть со мной? Айрил, я… - Каллен поперхнулся, но тут же закончил фразу, заставившую Айрил вздрогнуть, - Я люблю тебя.
Эльфийка прикусила губу, пытаясь торопливо сообразить, что ответить. В голову, как назло, не лезло абсолютно ничего.
«Почему бы тебе не перестать всё усложнять?» - вкрадчиво проговорил внутренний голос – на сей раз принадлежащий не демону, а ей самой, - «Просто будь с ним. К чему тебе тот, кто до сих пор не понял, что ты любишь его? А с этим человеком ты сможешь забыться. Тем более, он сможет защитить тебя. Ну же, всего лишь один раз солгать. Это просто. Скажи, что любишь его. Скажи! Ну же?..»
- Айрил, пожалуйста. Ответь. Я просто хочу знать…
Девушка опустила голову.
- Мне… мне надо подумать, Каллен. Я… я всё-таки не совсем… не знаю.
- Не бойся, Айрил, - молодой храмовник ободряюще коснулся плеча эльфийки, - Я понимаю. Тебе страшно, и… я подожду. Я готов ждать.
Ощущая себя последней сволочью, Айрил кивнула и торопливо побрела в сторону спален учеников. Только чтобы больше не чувствовать на себе полный надежды взгляд Каллена.