Относительно спокойный сон девушки был бесцеремонно прерван. Она не до конца осознавала реальность, но всё же почувствовала, что её куда-то несут, закинув на плечо, точно мешок с картошкой. «Хорошо хоть не волоком тащат, а то неприятно было бы считать головой ступеньки…» - промелькнула в не до конца проснувшемся мозгу мысль. Затем девушка, наконец, окончательно проснувшись, попыталась начать брыкаться. Увы, с левой рукой, на которой едва зажили порезы, вырваться было крайне проблематично.
- Успокойся, - ворвался в сонное сознание голос Первого Чародея Ирвинга. Айрил возмущённо попыталась. вывернуться из рук несущего её храмовника.
- Что происходит?! Я…
- Пришло время пройти Истязания, - отозвался Первый Чародей. Айрил, несколько раз растерянно моргнув, сообразила, что это не сон. Истязания? Уже? Но ведь…
Аргументов, почему ей ещё рано проходить Истязания, у девушки не нашлось. Из-за такой мелочи, как порезанная рука, никто поблажки ей не сделает. Девушка прикусила губу, искренне не понимала, что ей сейчас придётся сделать.
Наконец, бесцеремонно тащивший девушку храмовник соблаговолил поставить её на ноги. Айрил, попытавшись обшарить внутренним зрением пространство, почувствовала присутствие ещё двух людей: Грегора и топчущегося чуть поодаль Каллена.
- Что… что мне нужно будет сделать? – испуганно пролепетала Айрил. Грегор, услышав вопрос эльфийки, усмехнулся и со своей извечной жёсткостью в голосе проговорил, словно не собираясь отвечать:
- Магия должна служить человеку, а не человек магии. Так сказала пророчица Андрасте, низвергнув империю Тевинтер, которой правили маги, повергшие этот мир в пучину хаоса…
Девушка передёрнулась: не самое утешительное вступление.
- Твоя магия – дар, но также и проклятие. Тебе известно, что всякий маг привлекает внимание демонов Тени – существ, стремящих завладеть твоим телом, подчинить тебя своей воле.
- И потому необходимо отделить магов, способных контролировать свою волю и разум, от слабых, неспособных защититься от посягательств демонов. Вот для чего существует Истязание, - медленно произнёс Первый Чародей, продолжая речь Грегора. Тот недовольно фыркнул: видимо, не понравилось, что его перебивают. Ирвинг же продолжал:
- Ты должна будешь погрузиться в Тень. И там ты, вооружённая лишь своей волей, встретишься с демоном.
С демоном?! Айрил передёрнулась, сообразив, что её ожидает. Неужели ей придётся лицом к лицу столкнуться с тем существом, что доселе посягало на её разум?! Да ещё и на его территории, в Тени?.. Эльфийка сделала шаг назад и неуверенно спросила:
- А у меня есть другой выход? Я… я боюсь!
Грегор нахмурился, и девушка ощутила исходящую от него мрачную энергию:
- Только Усмирение.
Айрил сжалась в дрожащий комочек. Быть брошенной в неизвестность или превратиться в жалкое подобие, тень самой себя, в существо, лишённое эмоций, воли? Чем усмирённые лучше тех же одержимых?! Разве что первые подчиняются храмовникам, а вторые – демонам.
- Разве это выход – лишиться всей своей магии?! Нет, я верю, что ты справишься, - ободряюще проговорил Ирвинг, но легче не стало. Напротив, тревога в душе нарастала. В голове заметались странные обрывки мыслей. Эльфийке отчего-то вспомнилось, что она не попрощалась с Йованом. Впрочем, если сейчас она откажется от Истязаний, то у неё, возможно, будет возможность попрощаться. За пару минут до того, как у неё навсегда разрубят связь с Тенью, поставив на лбу магическое клеймо. За пару минут до фактической смерти. Нет, Айрил будет всё так же бродить в башне, выполняя поручения храмовников, но её самой уже не будет. У неё отнимут всё. Даже её способность любить… кого бы то ни было. И тогда у неё не останется её мира, сотканного из разноцветных энергий. Не останется приятного тепла огня, бегущего по жилам…
- Запомни, ученица. Если ты не справишься – храмовники выполнят свой долг. Ты умрёшь, - безжалостно продолжал Грегор. Стоящий у него за спиной Каллен, вздрогнув, кивнул. Айрил испуганно съёжилась, жалея, что не может превратиться в крохотную мышку-полёвку и удрать через щель.
- Пройти через Истязания необходимо, дитя моё, - Ирвинг ободряюще коснулся плеча девушки. Грегор недовольно передёрнулся и каменным голосом произнёс:
- Пора начинать.
Девушка ощутила прилив сильной, даже чрезмерно, магической энергии. Чудовищное количество концентрированной магии где-то здесь, совсем рядом…
- Это лириум, сама сущность магии. А для тебя – ворота, через которые ты войдёшь в Тень.
Девушка снова вздрогнула, понимая, что страх становится только сильнее. Где-то на дне души безжалостно смеялось нечто тёмное, пугающее, безликое…
- Все маги проходят через это, дитя моё. Если у других получилось – получится и у тебя, ты справишься! – Ирвинг говорил торопливо, точно стремясь сказать как можно больше, - Помни: Тень – это царство снов. Может, духи и способны изменять то, что ты видишь, но ты вольна сама выбирать свои поступки…
- Довольно! Начинайте, - бесцеремонно прервал Первого Чародея Грегор. Эльфийка неуверенно сделала шаг вперёд, к источнику невероятно яркой энергии, и дотронулась до него рукой. Часть энергии словно перетекла внутрь тела, становясь его частью. В следующий миг сознание захлестнула темнота.

Голоса. Сотни, тысячи голосов, не совсем внятных, негромких, сливающихся в один монотонный, неприятный звук. Они одновременно звучали отовсюду, и вязкий, густой воздух словно наполнялся странным звоном. Отчего-то девушку не покидало ощущение, что она даже не стоит, а плывёт в этом не похожем ни на что другое пространстве.
Энергии здесь тоже были абсолютно другими. Не похожие ни на какие энергии прежнего мира, они сливались в странные потоки, а местами точно завивались в воронки. Казалось, всё вокруг соткано из магической энергии. Пространство вокруг напоминало… сеть. Магическую иллюзорную сеть, наброшенную поверх пустоты.
Девушка сделала несколько шагов вперёд, мысленно готовая к чему угодно. В конце концов, ориентироваться по энергиям Тени было намного сложнее, нежели в пределах изученной вдоль и поперёк Башни.
Где-то совсем рядом остро вспыхнула враждебная энергия, и по телу пробежал болезненный электрический разряд. Вскрикнув, девушка машинально выплеснула наружу огонь. Враждебная энергия, задавленная силой пламени, исчезла без следа. Не сгинула – просто переместилась куда-то в другое место.
Сделав ещё несколько шагов, девушка едва не споткнулась о какое-то возмущённое, но явно живое существо:
- О! Кого-то бросили волкам. Свеженького, и, конечно, совсем не готового!
Девушка, растерянно покрутив головой, сообразила, что звук исходит откуда-то снизу. Присев на корточки, она деловито ощупала существо, оказавшееся довольно крупной крысой.
- Ты говорящая крыса, - констатировала девушка, уже сообразившая, что в Тени можно увидеть что угодно.
- Сама ты крыса! – обиженно протянуло существо, - Я, между прочим, такой же ученик, как и ты. Вроде у меня тоже были Истязания, и я их не прошёл.
- То есть, если я не пройду Истязания, я стану говорящей крысой? – задумчиво уточнила Айрил. Отчего-то страх отступил, сменившись любопытством. В конце концов, с доброжелательными духами ей общаться ранее не приходилось.
- Да нет же! – ещё больше обиделось существо, - Храмовники тебя убьют! Наверное, и моё тело тоже уничтожили, когда я не смог вернуться. Они поступают плохо. С тобой, со мной… со всеми нами!
- И?.. Как будто нытьё что-то изменит, - передёрнулась Айрил, мысленно соглашаясь с существом.
- Ну, ладно. Как бы то ни было, позволь поприветствовать тебя в Тени, - энергия коротко вспыхнула, и дух, изменив свою форму, превратился в нечто, похожее по очертаниям на человека. Более чётко рассмотреть энергию духа Айрил не могла. Ей что-то мешало, возможно, та самая сеть, что скрывала истинные энергии Тени.
- Можешь называть меня… ну, Мышем, - задумчиво протянул дух, чем вызвал у девушки нервный смешок:
- Это что, твоё настоящее имя?
- Нет, наверное… настоящее я не помню. Не могу вспомнить. Я слишком давно здесь. Это место – оно стирает все воспоминания. Словно тебя никогда и не было… - уныло протянул Мышь.
Девушка передёрнулась. «Словно тебя никогда и не было». Отчего-то эти слова вызвали странное ощущение фальши. Айрил чувствовала себя так, словно вдруг оказалось, что весь мир кругом – нарисованная картина, которой отчего-то заслонили настоящее окно. И увидеть то, что на самом деле за окном, не даёт эта самая иллюзорная картина.
- Я видел тут других учеников. Не помню их имён, не помню лиц. Только они не справились. А ты… другая. Может, ты справишься?..
- С чем? – Айрил, забыв обо всех странных ощущениях, подалась вперёд. Что-то подсказывало ей, что этот дружелюбный дух способен сказать ей больше, чем рассказал Ирвинг.
- С демоном. Видишь, они даже не говорят, с чем тебе придётся столкнуться! – перешёл на новый виток возмущения Мышь, - Я был… просто не готов к… такому. Знаешь, здесь есть другие духи. Помимо того демона, что охотится за тобой. Я бы на твоём месте попросил у них помощи. Но, впрочем, дело твоё… а я просто пойду рядом, хорошо?
Снова приняв облик крысы, Мышь отбежал чуть в сторону, точно пытаясь от чего-то спрятаться. Девушка пожала плечами.
- Иди вперёд, - пискнул Мышь, - Вон там – дух Доблести.
Айрил, впрочем, уже в его подсказках не нуждалась: она и сама почувствовала проблеск незнакомой, но явно сильной энергии. Приблизившись к её источнику, она неуверенно остановилась, не зная, как заговорить с духом. Впрочем, тот начал разговор сам:
- Ещё одну смертную бросили в огонь! И заставили в нём гореть.
Айрил чуть заметно пожала плечами: огонь не пугал её. Хотя бы потому, что не мог ей повредить, в отличие от любой другой стихии. Огонь был её другом.
- Вы, маги, выбрали странный способ испытывать новичков. Вместо того, чтобы заставлять их сражаться друг с другом, вы бросаете их на растерзание демонам.
- Почему мы должны сражаться друг с другом? Мы же не воины, - заметила Айрил.
- Но ведь вас заставляют – так или иначе – сражаться с демоном. Применив магию или оружие, ты сражаешься, и значит, ты всё равно остаёшься воином, - заметил дух. Его энергия светилась безразличием:
- Судя по тому, что ты ещё здесь, битва с демоном тебе только предстоит. Желаю тебе славной победы!
Айрил, тяжело вздохнув, покусала нижнюю губу и выпалила:
- Мне нужна помощь.
- Разумеется, - дух оставался спокойным, - Ты не первая, кто ищет моей помощи. Но я здесь не для того, чтобы помогать тебе. Моя цель – самосовершенствование и создание совершенного оружия для тех, кто ищет доблести.
«Хм. Вот как…» - Айрил задумалась. Затем спросила:
- А можно ли с помощью твоего оружия победить демона?
- Естественно. В этом мире есть всё, о чём мы думаем или мечтаем.
Тем временем девушка сообразила, что стоит сказать духу:
- Ты сказал, что поможешь тому, кто ищет доблести. А что, если это я?
Энергия духа на пару секунд стала заинтересованной:
- Тогда докажи это. Сразись со мной, и я дам тебе своё оружие.
Айрил вздрогнула, мгновенно прикидывая свои возможности. Она была почти уверена, что с духом ей не справиться. Да и потом, дух вооружён, а она сама не имеет даже магического посоха или чего-нибудь в этом роде! Конечно, доблесть – это замечательно, но лишь тогда, когда она не граничит с безрассудством и глупостью.
- Однако, - девушка хмыкнула, мысленно готовясь к атаке, - Похоже, ты хотел бы убить меня, не дожидаясь, пока это сделает охотящийся за мной демон!
За словами эльфийки последовал возмущённый взрыв чужой энергии: дух был возмущён, и одновременно удивлён:
- Да как ты смеешь обвинять меня! – почти прорычал он, - Я – не какой-нибудь жалкий демон, и предел моих мечтаний – не твоя хилая душонка! Я – порождение доблести и чести, истинный воин!
Айрил ухмыльнулась. Ага, выбрана правильная тактика. Ещё во время обучения она узнала, как можно легко заставить кого-то сделать то, что нужно тебе: нужно либо разжалобить «объект», либо хорошенько разозлить.
- Так докажи это! Помоги мне одолеть демона!
Дух снова рыкнул и глухо произнёс:
- А ты наглая девчонка! Однако силы воли тебе не занимать. Я уверен, ты устоишь перед этим демоном.
В следующий миг девушка ощутила, что её ладони сжимают магический посох. И, хотя её ладони ощущали гладкую поверхность дерева с железными рунами, Айрил понимала, что этот посох состоит из сгустка энергии. Он существовал – но одновременно его не было.
- Иди, и докажи свою доблесть не только словом, но и делом.
Айрил кивнула и направилась прочь. Отчего-то, чем дальше она шла, тем сильнее искажались энергии. Девушка, сжав в руках подаренный Духом Доблести посох, начала прощупывать им путь, словно шла по болоту. Впрочем, во многом Тень напоминала именно опасное болото, где на каждом шагу можно было провалиться и сгинуть навеки.
Ещё шаг. Впереди послышался волчий вой, и сквозь все искажения блеснула враждебная энергия. В следующий миг в изрезанную руку впились призрачные клыки. Вскрикнув от боли, эльфийка отшатнулась и едва не упала в пропасть, оказавшуюся всего в шаге от неё. С трудом заставив себя не думать о боли, девушка пропустила энергию огня сквозь свои руки и сквозь посох. В следующий миг духов, набросившихся на неё, захлестнула волна пламени.
- Уф, - устало выдохнула Айрил.
- Устала? – заботливо поинтересовался голос в голове, - Ничего. Когда ты придёшь ко мне, ты отдашь мне своё тельце…
Девушка дёрнулась и снова чуть не рухнула в пропасть.
- Спокойно! Тут рядом… ещё один дух. Не тот, что охотится за тобой, но всё же… Может, лучше повернём назад? – неуверенно предложил Мышь.
Эльфийка, отрезвлённая знакомым голосом, отрицательно покачала головой:
- Вдруг он поможет нам?
Стоило ей сказать «поможет», как искажения энергий исчезли. Впереди Айрил ощутила давящую, чудовищно сильную энергию. Это существо, что она видела впереди, словно было соткано из чистейшей магии.
- Эх. Снова смертная. Можно было бы поглотить твою душу, но… это так утомительно, - протянуло существо, лениво растягивая звуки, - А эта малявка… - существо, видимо, говорило о Мыши, - Ты привела её мне на закуску?
- Вовсе нет! – возмутился Мышь, которому явно не улыбалось стать чьей бы то ни было закуской.
- Ну, нет так нет, - зевнул демон, которому, похоже, было лень даже спорить, - Всё равно демон тебя поймает, и от тебя одни ошмётки останутся.
Айрил, уже окончательно переставшая пугаться этого места, чуть дрожащим голосом попросила:
- Ты можешь мне помочь?
- Помочь? Тебе? – демон расхохотался, словно девушка рассказала ему очень смешную шутку, - Тебе уже точно ничто не поможет! Уходи, смертная. У тебя здесь и без того достаточно дел. Не надоедай мне, Демону Праздности.
«Теперь хоть понятно, почему он такой ленивый… однако слабым его не назовёшь», - наблюдая за сиянием энергии, констатировала Айрил.
- Не разглядывай меня так, смертная. Я не любитель раскрываться перед такими, как ты.
- Такими, как я?
- Смертными, которые видят изнанку. Суть, если так тебе понятнее, смертная, - демон Праздности зевнул и лениво перевернулся с боку на бок – разговор с девушкой явно начал его утомлять.
- Чтобы одолеть демона, мне нужна твоя помощь! – возмутилась Айрил, решив не оставлять демона в покое. При этом она старалась не думать о том, что он способен снести ей голову одним ударом.
- Зачем тебе моя помощь? У тебя уже есть прелестная вещица. Используй своё оружие, только и всего. Зачем я тебе понадобился? – в голосе демона послышалась настоящая мука. И тут неожиданно подал голос Мышь:
- Ты выглядишь… внушительно. Если бы ты мог научить её быть такой же…
Демон Праздности снова фыркнул. Его энергия постепенно становилась даже не безразличной, а апатично-блеклой. Казалось, даже незначительное усилие отнимает у него безумное количество сил.
- Учить смертную превращаться в меня? Бессмысленно. Она, как и все смертные, слишком привязана к своему воплощению, несмотря на то, что никогда его не видела. А вот ты мог бы стать хорошим учеником…
- Но… - Мышь растеряно огляделся, точно в поисках поддержки, - Как же я тогда стану прятаться?..
Айрил снова покусала многострадальную нижнюю губу:
- Нельзя всю жизнь прятаться. Как бы ты ни скрывался и ни пытался сбежать, однажды тебе придётся встретиться со своим кошмаром лицом к лицу.
На самом деле, говорила девушка в основном о себе, однако слова неожиданно возымели нужный эффект. Мышь выпрямился:
- Ну, я мог бы попытаться… тем более ты, возможно, поможешь… ну…
Демон Праздности мученически зевнул:
- Но учить кого-то так утомительно… нет, уходите.
Айрил едва удержалась, чтобы не стукнуть ленивое существо посохом (желательно железной его частью) по голове. Впервые она встречалась с подобным созданием, но его сила уже не пугала. А вот поведение откровенно злило:
- Нечего брать свои слова назад! Или слово демона уже ничего не стоит?! Ну-ну. Я всегда считала, что демоны честно выполняют свою часть сделки.
- Я не заключал с тобой сделку, смертная, - парировал демон Праздности, - И говорю с тобой лишь оттого, что мне скучно. Вот если бы ты сумела развлечь меня…
- И что прикажешь? Ремигольд тебе станцевать? – у Айрил на нервной почве разыгралось чувство юмора. Она почти всегда старалась таким образом скрыть свой страх.
- Вовсе нет. Танцы не выглядят забавно, - протянул демон, периодически позёвывая. Говорил он ужасно медленно, что ещё больше нервировало девушку, понимавшую, что с каждой минутой в Тени у неё всё меньше шансов на возвращение. Наконец, демон проговорил:
- Я загадаю три загадки. Отгадаешь, смертная, - и я научу малявку, как быть медведем. Не отгадаешь – проглочу вас обоих. Выбор за тобой.
Айрил недолго думала – в конце концов, она была слаба физически, но, как и любой маг, не умственно. Хотя с последним утверждением ещё можно было бы поспорить.
- Загадывай свои загадки, Праздность.
Демон заметно оживился:
- Что же… вот первая загадка: «Я – моря без воды, горы я без камней, берега без песка, города без людей». Кто я?..
Девушка пожала плечами, затем, недолго думая, выпалила:
- Карта?
Демон, заметно разочарованный, проговорил:
- Верно. Что ж, со второй ты вряд ли справишься так легко…
Айрил хмыкнула – у неё на этот счёт было своё мнение.
- «Не тянет за меня никто, но часто просят придержать; Тебе я пользу принесу, коли не будешь мной болтать», - продекламировал демон, которому явно доставляла удовольствие придуманная им самим игра, - Кто я?
Эльфийка думала менее чем пару секунд, мысленно благодаря Йована за то, что тот не ленился читать подруге вслух книги, в которых ей приходилось слышать ответы на эти загадки:
- Язык, верно?
Демон мученически выдохнул – ему явно пришлась не по душе сообразительность эльфийки.
- Да. И последняя загадка…
«Вряд ли она будет намного сложнее, чем первые две», - подумала Айрил и тут же поняла, как сильно ошибалась.
- «Моих нет слаще небылиц, за них я платы не беру. Всю ночь тебя я веселю, чтоб быть забытым поутру». Кто я? – в голосе Демона Праздности зазвучало плохо скрытое торжество: он явно считал, что эльфийке с этим вопросом не справиться. Интересно, отчего?..
- Мне нужно подумать, - торопливо проговорила Айрил, чувствуя, что начинает паниковать. Справиться с демоном у неё не было ни единого шанса, и тот это понимал. Умирать же решительно не хотелось.
«Что это может быть? Лжец? Но почему ночь? Лжецы лгут и днём, и ночью. Книга?.. Но опять же, ночь… ночь», - почему-то девушку не покидало ощущение, что ответ совсем рядом, и он хорошо ей известен.
- Давай же, отвечай, - по энергии демона девушка поняла, что тот мысленно уже готовится поглотить её душу. Неужели она превратится в одержимое чудовище?! Прямо как в том безумном сне… Сон?! Ну конечно же!
- Сон! – почти выкрикнула девушка, на всякий случай отступая на шаг назад. Демон, уже было поднявшийся на ноги, кулём обвалился обратно на землю. В его голосе зазвучало плохо скрытое сожаление:
- Верно. Сон, Тень… само это место созвучно загадке, не правда ли?.. – не дождавшись ответа, демон продолжил, - Что ж, ты ответила на все три моих загадки. Я научу твоего друга, как быть таким, как я. Пусть смотрит внимательно, повторять я не стану…
Девушка не поняла, что произошло. Она лишь ощутила резкий перепад энергии, от которого заломило виски. В следующий миг она почувствовала, что энергия Мыши, стоявшего рядом, изменилась. Она стала другой, гораздо более мощной, чем раньше.
- Я что, медведь? – неуверенно протянул Мышь, точно сомневаясь в этом, - Это тяжеловато… немного.
- Ну вот, я выполнил обещание, - проворчал демон, вновь устраиваясь поудобнее, - Идите уже. Я устал от вашей болтовни, смертные.
Айрил, не собираясь больше испытывать судьбу, направилась вперёд. Виски снова стиснул знакомый стальной обруч. Искажения энергий усилились, и каждый шаг давался с трудом. Вдобавок, ныла окровавленная рука, на которой сохранились следы укуса одного из призраков.
Эльфийка не понимала, как она добралась до поля боя. В какой-то миг пространство прямо перед ней полыхнуло знакомой, безумной энергией огня. Но это был иной огонь. Яростное пламя, сжигающее дотла, питающееся чужой болью и ненавистью…
- А вот и ты, - вкрадчивый голос демона теперь звучал уже не из подсознания, - Я ждал тебя.
Айрил стиснула зубы, помня, что главное – не поддаваться на провокации демона. Что бы он ни говорил, нужно помнить о том, зачем она здесь. А лучше вообще не позволять ему говорить.
- Теперь я точно тебя не выпущу. Глупая, ты не могла справиться со мной даже в своём мире. А знаешь, почему?.. Потому что я – уже часть тебя. Ты ведь знаешь это, не так ли, Айрил? – демон Гнева глухо рассмеялся, - Или, правильнее сказать, ты – часть меня? Однажды ты уже впустила меня в свою душу, но тут же, испугавшись, выскользнула из моих рук. Помнишь? А ведь это было нечестно. Ведь я помог тебе. Спас твою драгоценную маму, как ты и просила.
Девушка сильнее сжала в руках посох:
- Это был не ты. Я помню ту энергию. Её призвала я, но ничего общего с твоей она не имела.
Демон Гнева озадачено уставился на девушку: видимо, ему, в отличие от Демона Праздности, не пришло в голову, что слепая эльфийка способна видеть энергии. Айрил же всеми силами старалась, чтобы демон не заметил, что она блефует. В детстве она не обладала способностью различать энергии, это умение она получила позже, уже в Башне Круга…
- Как бы то ни было, тебе не уйти, - демон ухмыльнулся, и в следующий миг на Айрил обрушилась волна безумно обжигающего, чужого огня. Казалось, на пару мгновений весь мир обратился в пламя – точно так же, как было во сне.
- Действуй, или сгоришь! – заверещал перепуганный Мышь: хоть он и получил обличье медведя, характер у него остался прежним.
- О, неужто ты уже на её стороне? – рассмеялся демон Гнева, - Я разочарован, друг мой. Ты всерьёз считаешь, что это жалкое создание способно победить меня?
От жара дымились волосы. Кожа на руке, там, где был не заживший до конца порез, лопнула, обнажая мясо и кости. Больно было настолько, что, казалось, руку просто отрубили.
И это – её огонь?.. Неужели то согревающее, родное пламя может быть настолько беспощадным?!
Но Айрил, упрямо терпя боль, не сдавалась. Даже теперь, когда, казалось, эльфийка была потерять сознание от боли, она старалась держаться. Отчего-то именно сейчас ей вдруг безумно захотелось, чтобы и это всё тоже было только сном.
Чуть слышно, едва шевеля губами, Айрил прошептала, обращаясь скорее не к демону, а к охватившему её пламени:
- Хватит. Не надо… Пожалуйста! Я не могу умереть. Я ещё не видела его лица. Ни разу не видела… прошу!
Безумная горечь несбыточного желания захлестнула девушку. Казалось, это желание на пару секунд стало сильнее всего. Сильнее даже этого огня… И девушка, глубоко вдохнув, обрушила яростное пламя на его бывшего хозяина.
Демон взвыл, исчезая в потоках ставшей внезапно чужой энергии. Айрил, ощутив, что огонь отступил, устало села на землю, переводя дыхание. Кожу всё ещё нестерпимо жгло.
- Ты… у тебя получилось! – послышался слегка осипший от волнения голос Мыши, - И правда получилось! Во имя Создателя, я даже не думал, что такое возможно!
Айрил не обращала внимания на его слова. Энергии у неё осталось только на то, чтобы окончательно не рухнуть на землю. Колени дрожали, и встать на ноги в ближайшее время не представлялось возможным.
- Ты настоящий маг, каких и правда мало! – как-то по-детски радовался Мышь, - Другие не справлялись. Храмовники специально отправляли их на смерть. Они надеялись, что так же будет и с тобой.
- Не все храмовники одинаковы, - отрешённо пробормотала Айрил, чем вызвала возмущение у Мыши:
- Они хотели убить тебя! Видишь, ты даже встать не можешь. Но ты сильная, правда сильная! Я впервые увидел такого мага, который способен одолеть демона. Да ещё и… так!
- Я просто хотела жить. И всё, - на более длинные реплики сил не хватало. Даже голос Мыши доносился словно сквозь подушку. Искажения энергий постепенно возвращались к своему первоначальному порядку, если можно было назвать таковым их причудливый хаос. Но что-то было не так. Глядя на энергию Мыши, девушка вновь вспомнила возникшую в сознании картину, которая словно прикрывает собой настоящее окно. Но теперь появилось ощущение, что там, за этим окном, что-то действительно важное. Что-то, что ей необходимо видеть и знать… Но иллюзорная сеть не пускала, заставляя девушку тыкаться из стороны в сторону, как слепого котёнка.
- Может… Может, если бы у меня была возможность выбраться отсюда, я смог бы снова… обрести почву под ногами. Тебе только нужно захотеть меня впустить… - глухой звон в голове стих. Ощутив странную ясность в сознании, девушка провела рукой прямо перед собой, словно отодвигая в сторону воображаемую картину. И поток энергии подчинился, приняв девушку за одно из существ Тени. От увиденного девушка вздрогнула и, нервно сглотнув, прошептала:
- Моё испытание – это не тот демон. Это ты. Так?..
Мышь неожиданно усмехнулся:
- Однако. В уме тебе точно не откажешь. Ты верно уловила… суть испытания. Если бы вся опасность Тени могла бы быть устранена простым убийством, она не была бы миром иллюзий и снов. Но ты, ты увидела истинные опасности Тени. Предубеждение, излишняя доверчивость… гордость.
Энергия духа вновь вспыхнула:
- Это испытание ты миновала. Но помни: настоящие испытания не заканчиваются никогда.
Последние слова девушка еле-еле расслышала. В висках застучала кровь, и Айрил окончательно потеряла сознание.