Вот и настал переломный период обучения – отбор и специализация. Сначала совет мастеров отбирал лучших учеников, которые были наиболее успешны в обучении. Эти ученики разделялись на специализации инженеров и воинов и продолжали обучение уже по специализированной программе. Остальные ученики проходили дополнительные испытания и пройдя их продолжали обучение. Однако по окончании обучения их ждали лишь рядовые должности в ударные войска. Лучшие же ученики по окончанию обучения могли рассчитывать уже на руководящие посты инженеров-оружейников или на должность младших командиров в действующую армию. Тасиар был отобран вместе с лучшими учениками. Совет решил направить его в группу подготовки младших командиров. Неара(682) же попала в группу подготовки инженеров-оружейников, так как ее успехи в технических дисциплинах были значительно выше, чем на уроках фехтования мастера Кварлока или уроках мастера Сигалакса.

Вообще то лишь одна академия Харлогда использовала свою уникальную методику обучения, которую ввел в качестве эксперимента еще великий лорд Тулак Хорд. Но поскольку выпускники этой академии были одними из лучших в Империи, то все последующие владыки не стали менять установившуюся систему обучения в академии Харлогда. Говорили, что в остальных имперских академиях ученики даже в начале обучения убивали друг друга, чтобы получить признание наставников. В академии же Харлогда просто отбирали лучших, чтобы воспитать из них военную элиту Империи. Менее успешные ученики также должны были принести пользу империи,если выживали после обучения, получая менее ответственные должности. Тасиар считал такой подход правильным – от мертвых не было никакого проку, более правильным было бы использовать каждого в зависимости от его талантов и возможностей. В то же время система обучения была не так проста – более успешные ученики получали и более качественное и углубленное обучение. Но расслабляться не следовало – распределение учеников предвещало начало более суровых и опасных испытаний. Особенно это касалось тех, кто попал в группу подготовки воинов.

На следующий день всех старших учеников-воинов собрали на обширном плацу академии, построили и распределили по группам. Учеников окружали старшие преподаватели и стражники-массасси.

Тасиара охватило странное чувство – одновременной радости и волнения. Он постарался унять мандраж и спокойно ждать, что будет дальше.

На балконе второго этажа появился глава академии мастер Витакшн.

- Приветствую вас ученики. Вам выпала честь учиться в нашей академии. За всю ее историю она готовила лучших воинов и инженеров в Империи. И вы не должны посрамить ее репутацию. Для вас настала пора настоящих испытаний. И цена за неудачи возросла – вам не дадут второго шанса. Я хочу, чтобы вы это поняли.

- Да, мастер – хором ответили ученики, включая Тасиара.

- Вы должны доказать, что достойны закончить эту академию. Сегодня вас проводят на арену Судьбы – там будущие воины должны показать, чего они стоят. Да благословит вас всех Ситхари , чтобы вы с честью смогли пройти испытания, показав все на что способны!

Все ученики опустились на колени и почтительно склонили головы – пожелание благословения для них от Ситхари(великого живого бога-отца ситхов) было большой честью и придало им уверенности.

Вместе с другими учениками Тасиар впервые вышел за стены академии за последние несколько лет. Он уже не помнил, сколько именно лет назад мастер Таргас привел его в академию. В сопровождении мастеров и стражников ученики ровными рядами шли по улице Харлогда по направлению к огромному серому зданию, видневшемуся издалека, несмотря на то что она находилась на окраине города.

Все же город изменился с того времени, когда Тасиар видел его в последний раз. Были видны новые многоэтажные здания. Даже заводской комплекс, возвышающийся в центре города казался более массивным.

Город как будто вырос – сказал Тасиар вслух.

Его сосед по порядку жилистый подросток среднего роста с округлым лицом не без гордости ответил – это заслуга нашего лорда Наги Садоу. Он обустраивает наш город и наращивает производственные мощности заводов – ведь здесь выпускают лучшее оружие в империи, а его продажа приносит большую прибыль.

Мастер Кварлок подошел и легко хлестанул их обоих плеткой по плечам.

- Хватит болтать. Вы не сплетницы на рынке. Лучше поберегите силы для испытаний, а не тратьте их на пустую болтовню.

-Да, мастер – без злобы ответили ученики.

Тасиар уже воспринимал боль не так как раньше, ибо считал ее просто хорошим подспорьем в усвоении знаний. Он был уверен что именно так, с помощью боли можно добиваться успехов в обучении и никак иначе. Он теперь уже молча продолжал осматривать город. Улица была широкой и ровной, выстланной старательно отполированной каменной плиткой. Нюх Тасиара уловил ароматный запах свежей выпечки, когда он проходил мимо хлебной лавки, у которой стояли в очереди покупатели, в основном женщины и дети. Вероятно взрослые мужчины были в это время на работе. Дальше по дороге его привлекла яркая вывеска бара «толстый кшал» на которой был изображен круглый жук с улыбающейся ситхской мордой. Задействовав Силу, Тасиар ощутил целый калейдоскоп эмоций, исходящий оттуда – то была и радость и страх, даже отчаяние. Однажды Тасиар подслушал разговор двух стражников об этом баре, когда один другому жаловался, что просадил там все свое жалование и просил денег взаймы. Да, жизнь бурлила в городе, но чувствовалось что это бурление не выходит за рамки. Улицы были чисты, спидеры двигались упорядоченно и не создавали «пробок».Тасиар знал, что за открытое нарушение порядка нарушителей ждало суровое наказание, вплоть до казни. Каждый знал свое место и старательно работал во благо Империи.Во всяком случае так говорили мастера в академии.

Неожиданно Тасиар вспомнил мать. Его прошиб озноб, будто он совершил непоправимую ошибку. Ком подступил к горлу и на глазах стали наворачиваться слезы.

«Как она там. Жива ли она? Если она погибла, то я жестоко убью всех, кто в этом виновен.» Рой горестных мыслей кружился у него в голове. Нет, он не должен терять надежду.

«Потерпи мама, только живи. Я буду сильным, я стану лучшим ради тебя. Я смогу тебя вызволить, я найду способ».

Тасиар и не заметил, как колонна учеников вошла на главную площадь города. Площадь имела форму восьмиугольника и была выстлана светло-оранжевой плиткой. Посередине, на постаменте стояла металлическая статуя великого Лорда Тулака Хорда. Он стоял прямо, в боевой броне, с двумя мечами в руках и будто глядел вдаль. Тасиар восхищался искусностью скульпторов – Лорд Тулак был будто живым. Еще больше эффект усиливали его глаза, сделанные из сверкающих, отлично отшлифованных и подогнанных огненно-оранжевых камней. Что еще привлекло внимание, так это странная внешность великого лорда – судя по ней, он не был чистокровным ситхом. Лишь небольшие наросты на скулах и на надбровных дугах выдавали присутствие ситхской крови, а так его лицо можно было назвать вполне человеческим. Из за того ,что статуя в основном состояла из отполированного до блеска темно-серого металла, нельзя было сказать, какой цвет кожи был у Лорда Тулака.

Невольно заглядевшись на статую, Тасиар сам будто невзначай потрогал свое лицо – и у него были небольшие наросты на скулах и над бровями, хотя кожа не была красной. Он вспомнил, что никогда не знал своего отца, а когда пытался спросить у матери о нем, то она лишь говорила, что он был храбрым и добрым с ней, а иногда просто плакала и он не решался ее дальше расспрашивать.

Наконец и площадь осталась позади. Увлеченный своими грустными мыслями, Тасиар не обращал внимания на прохожих, а просто шел вместе с другими учениками.

И вот, наконец, они подошли к огромному, почти необъятному зданию, поражающему своими размерами и высотой. Это здание представляло из себя комбинированную конструкцию из стальных элементов и огромных каменных плит. Над широким боковым входом был изображен воин с мечом в одной руке и отрубленной головой в другой. Под этим изображением была надпись – «Твой выбор прост. Если ты силен – то выживешь. Если слаб – то погибнешь. Арена судьбы решит твою участь»

У Тасиара возникло нехорошее предчувствие – от этого огромного здания будто веяло страхом и смертью. Он знал, что отголоски всех смертей на этой арене все еще слышны в Силе на грани шепота и от этого ему становилось немного не по себе.

Как только ученики в сопровождении мастеров подошли к массивным стальным воротам, те со скрежетом раскрылись и из них вышел небольшой отряд воинов-массасси во главе с высоким ,сухощавым ситхом в темно-синей форме. К нему подошел мастер Кварлок и предъявил документы.

Тот пробежался по ним глазами и кивнул – массасси его отряда расступились, дабы пропустить учеников. Затем их повели не прямо по туннелю за воротами, а вправо – в служебные помещения. Сначала их отвели на склад, где каждому ученику выдали кагмат – легкий доспех из переплетенных двойных полос кожи, а также металлические наручи и поножи. Все это снаряжение можно было подогнать под себя с помощью ремешков. Ученики молча надевали снаряжение – никому не хотелось говорить. Вероятно многим было страшно, да и Тасиару следовало признаться, что ему самому страшно из за встречи с неведомыми чудовищами на арене. Он слышал, что на Арену свозят самых опасных тварей во всей Империи, даже чудовищные монстры, созданные с помощью ситхской алхимии попадали сюда. Ученикам предстояло сразится с неведомыми тварями на арене, показав свою силу и преодолев свой страх. Это было смертельное испытание, никто не давал второго шанса, ибо мертвецам повторные попытки не нужны. Когда ученики облачились в свое снаряжение и проверили личное оружие(им разрешили взять свое оружие на арену), их вновь построили в группы и провели в смотровую площадку. По пути из под пола под их ногами было слышно рычание и шипение, вместе с набором самых всевозможных звуков – это твари, сидящие в клетках подвала, почуяли их запах и услышали их шаги.

Тасиар чувствовал нарастающий страх, казалось, будто волосы на голове начали шевелится а спину прошиб озноб. Но все же он попытался успокоиться и унять свой страх. После нескольких глубоких вздохов ему стало немного легче. Вспомнились наставления мастера Кварлока – «Страх поможет тебе выжить, просто научись его использовать а не иди у него на поводу. Также и с яростью – она поможет тебе победить, если ты станешь ее хозяином а не рабом».

Учеников ввели в смотровую площадку, немного возвышающуюся над ареной и отделенной от нее прозрачным экраном большой толщины и прочности. Площадка была ограждена станами от других секторов арены и предназначалась только для учеников. На ее нескольких ярусах располагались длинные металлические скамейки, что давало достаточно места для размещения всех учеников. Их рассадили в определенном порядке – нижние ряды занимали наименее успешные в обучении ученики. На верхних же рядах сидели лучшие ученики академии. Тасиар сидел на предпоследнем ряду.

Недалеко от нижних рядов находился тоннель, соединяющий ее с Ареной.

«Вот и проход, ведущий либо к победе ,либо к смерти» - обеспокоенно подумал Тасиар.

Все ученики услышали сильный мужской голос благодаря динамикам, встроенным в стены.

- Приветствую вас, ученики на Арене судьбы. Меня зовут администратор Лурх и я отвечаю за ваши испытания на Арене. Вы будете распределены в группы по 10 человек и по очереди будете проходить испытания. Для каждого из вас необходимо убить тварь, либо быть убитым ею – выбор прост. Слабаки нам не нужны, лишь сильные поведут наш народ к процветанию. Покажите, чего вы стоите.

А в это время на арене был слышен шум, напоминающий песчаный ветер – это свои места занимали зрители и их было очень много. Арена была не только испытанием для учеников, это было также одним из немногих развлечений ситхов. На арене вероятно присутствовали и родственники учеников.

Даже гибель ученика на арене не воспринималась, как позор – если у него хватило смелости погибнуть сражаясь, а не бежать, подобно добыче. Но наибольшей наградой была конечно жизнь.

Зазвучал сигнал и первая дюжина учеников молча поднялась и вышла в тоннель. Стали слышны звуки открывающихся и закрывающихся дверей. Наконец группа учеников вышла на арену.

Тасиар заметил среди них 438-го – даже не с близкого расстояния были заметны большие шрамы на его лице, на месте одного глаза зиял провал, но другой глаз будто горел огнем. Тасиар понял, что 438-й не только не боится, но преисполнен решимостью. Остальные же ученики из первой дюжины не были так решительно настроены, что и понятно – страшно было многим.

В северной части арены стояла огромная статуя воина в доспехах и глухом шлеме. На вытянутых вперед руках он поддерживал массивный балкон. На этот балкон, ко всеобщему обозрению вышел знакомый Тасиару высокий ситх в темно-синей форме.

- Приветствую вас . Сегодня знаменательный день – ученики нашей прославленной академии проходят испытание мужества и умений. Пусть же они покажут все на что способны, и пусть боги будут к ним благосклонны – да начнется испытание!

В тот же момент решетчатые врата на другом конце арены открылись и через некоторое время оттуда выскочила целая стая тукьят и набросилась на учеников.

Один из них так и не смог выйти из оцепенения, вызванного страхом и практически сразу же был повален на землю и разорван на куски.

Второй ученик слишком увлекся боем впереди и не заметил, как тукьята подкралась сзади и вцепилась ему в ногу. Когда он развернулся к ней, еще одна тукьята вцепилась в его руку с мечом. Третья тукьята прыгнула на его спину и повалила на землю. По арене пронесся душераздирающий вопль разрываемого заживо ученика, но через мгновение он стих.

Еще трое учеников было разорвано на куски. Лишь 438-й был невредим и неистово рубился своим мечом, убив уже четыре тукьяты.

Тасиар даже с такого расстояния чувствовал ярость, наполнявшую 438-го. Это, как не странно, придало и ему решимости – если один из худших учеников нашел в себе мужество, то и он сможет.

Хотя прошло не более шести минут, казалось что схватка было долгой. В конце концов все тукьяты были мертвы, но в живых осталось только трое учеников. Пятерых разорвали практически сразу же, двое получили смертельные раны.

Как только выжившие ученики ушли, на арену вышел отряд рабов, став собирать тела и грузить их грузовые платформы, парящие над землей. Вот, схватив за культи подняли и понесли ученика, погибшего первым. Его голова была почти отгрызена от тела и свисала с туловища лишь на куске плоти, в то время как шейные позвонки были раздроблены . У другого ученика на шее зияла глубокая рана, оголяя позвонки. На лицах мертвых застыл предсмертный ужас. Кагматы оказались довольно прочными и выдерживали атаки тукьят, хотя это не спасало погибших, у которых были разорваны незащищенные части тела.

Тасиару было неприятно видеть смерть других учеников, хотя он и не питал к ним дружеских чувств, все же совместное обучение их роднило.

Когда арену убрали от трупов, пришла очередь второй группе учеников пройти свое испытание. Тасиар по прежнему наблюдал как погибали ученики и тукьяты, как после боя их тела вывозили. И этот цикл смерти повторялся многократно. В конце концов смерти перестали так сильно волновать Тасиара, его неожиданно стали интересовать способы убийства. Он понял, что у тукьят довольно толстые кости черепа и просто атаковать их в голову было нецелесообразным. Он придумал план своих действий, и поэтому был спокоен и уверен в себе, ожидая своей очереди.

Настал черед группы, в которой был ненавистный 656-й.Он уверенно шел на испытание, сжимая в руке двойной меч.

Тасиар ненавидел его, но в то же время не хотел, чтобы тукьяты убили этого выродка. Нет – он лично должен его жестоко убить, когда предоставится возможность.

656-й был очень хорошо развит физически и сполна использовал свою силу.Он не пользовался какой либо тактикой и не применял никакие уловки, а просто влаживал всю свою мощь в удары, подкрепляя это своей неистовой яростью. Вскоре бой был закончен, никто из учеников не погиб, один был легко ранен. Тукьяты же были мертвы. Те, которых убил 656-й, были просто рассечены на куски.

«Да, нужно найти противодействие его звериной силе, напрямую мне с ним не совладать» - подумал Тасиар.

Наконец пришла очередь и Тасиару пройти испытание. Он вместе со своей группой отправился в тоннель, ведущий на арену. Рядом шел 599-й и ухмылялся ,глядя на него.

Может поддашься своей ярости и разорвешь тукьят голыми руками - съязвил он.

Нет уж, благодарю, смотри чтобы твои руки остались на месте – ответил Тасиар.

Они подошли к решетке и она открылась перед ними, когда их отряд прошел ее, то она захлопнулась за их спинами. Впереди их ждали массивные металлические створки. Когда и они открылись, перед ними простиралась арена. Во многих местах песок на ней был красным от крови, в воздухе наряду с запахом крови будто витал аромат смерти. Ученики рассредоточились, чтобы иметь больше пространства для боя.

Ворота, находящиеся на противоположном конце арены, раскрылись и через несколько мгновений оттуда выскочила свора тукьят. Сразу трое выбрали своей целью Тасиара. Чуть вперед вырвался большой самец с рыже-серой шерстью.

«Вожак стаи вероятно» - подумал Тасиар и приготовился к бою, зажав меч в правой руке. Время будто замедлило сой отсчет. Благодаря Силе Тасиар ясно ощущал все происходящее вокруг него и был готов к неожиданностям. Подпустив тукьят немного ближе о испустил в них мощный разряд Силовой молнии, используя левую руку. Две тукьяты с разбега кубарем покатились в песок и заскулили от боли. Но вожака разряд молнии лишь замедлил. Но все равно Тасиар выиграл немного времени.

Вожак попытался вцепится ему в руку, но Тасиар вовремя отскочил назад и рубанул мечом с плеча.

Но вожак имел хорошую реакцию, успев уклонится и меч лишь рассек ему шкуру на голове. Двое других тукьят уже пришли в себя и напали на Тасиара.К счастью эти тукьяты были еще молоды и глупы.

Одна прыгнула, целясь ему в горло. Тасиар упал на колено и сильным ударом распорол ей брюхо – тукьята упала в песок и затихла. Другая тукьята попыталась укусить его сзади за бедро – Тасиар успел отскочить в сторону и вонзил ей меч в бок. Одновременно с этим вожак прыгнул на него. Не успевая вовремя вытащить меч из тела тукьяты, Тасиар все же успел подставить наруч вместо плеча и клыки вожака лязгнули об металл, оставляя там царапины. Но вожак так же использовал и когти на передних лапах, благодаря чему таки смог нанести глубокие царапины на плече и бедре Тасиара. Тасиар отскочил в сторону и размашистым, диагональным ударом меча сверху-вниз отсек лапу вожаку. Вожак зарычал от боли, и собрав последние силы, бросился Тасиару в ноги. Тасиар очередным диагональным ударом снизу-вверх ударил вожака в челюсть, вложив всю силу в удар. Раздался хруст ламаемых костей и вожак, взвизгнув, завалился на бок, истекая кровью, но все же пытаясь подняться. Неожиданно Тасиару стало жаль это храброе животное, и он не хотел, чтобы вожак мучительно умирал. Подскочив к нему сзади, он вогнал вожаку меч в основание черепа, прекратив его страдания.

В это же время недалеко 599-й бился с тукьятами. Две из них были уже мертвы, но две других одновременно вцепились ему в руку и ногу и уже заваливали на землю. Хотя Тасиар не испытывал дружеских чувств к 599-му, он все же решил выручить того из беды. Задействовав Силу, он ускорил свое движение и за пару прыжков подскочил сзади к одной тукьяте и мощным ударом перерубил ее пополам. Освободив руку, 599-й уже самостоятельно расправился со второй тукьятой. Через некоторое время уже все тукьяты были мертвы и испытание закончилось.

Уставший Тасиар вместе с другими учениками направился к выходу.

Его догнал 599-й и спросил – зачем ты помог мне?

- Ты просто не заслужил быть съеденным животными, для воина большей честью будет гибель в бою с врагом. К тому же там, где ты допустил ошибку, я преуспел – мы в расчете.

- Я не забуду твое помощи и больше не буду над тобой подшучивать.

- Да, этого будет достаточно.

Тасиар принял душ, смыв с себя пот и кровь, затем перевязал свои раны и вместе с другими учениками он пошел в столовую арены. Там он перекусил вяленым мясом с хрустящими лепешками, запивая все это холодной водой.

Он чувствовал, как прекрасна жизнь, особенно если ты заслужил это право. Впереди его ждали новые испытания, но он был готов их встретить без страха.