Теперь тренировки по фехтованию включали в себя постоянные спарринги учеников с тренировочным оружием, а не только отработка техник на тренировочных дроидах, как ранее. Однажды Тасиару пришлось встретится с 656-м. Это был трудный поединок — 656-й был хоть и глуп, но очень силен и Тасиару с трудом удавалось сдерживать его атаки.После очередной мощной атаки 656-й сильно ударил плечом Тасиара. Но Тасиар, отскочив, устоял на ногах и нанес несколько быстрых ударов по рукам 656-го.Тот, не обращая на них внимания опять ринулся на Тасиара, чтобы нанести ряд мощных ударов. Тасиару опять удавалось их парировать либо успешно уклонятся. Наконец, после их долгого противостояния, мастер Кварлок прекратил их спарринг и заставил дополнительно заниматься с тренажерами, так как наказывать их было не за что, но и поощрять тоже было нечего.

Мастер Кварлок стал преподавать две последние формы — Джер Кай и Джуе, обучая учеников базовой технике этих стилей. Тасиар показывал хорошие результаты в усвоении этих форм, но не вылаживался в полную силу. Наиболее тяжелые тренировки он проходил на тайных занятиях с мастером Кварлоком, когда он познавал высшие техники форм Джер Кай и Джуе.

Теперь мастер Кварлок проводил личные спарринги с Тасиаром. И вот здесь Тасиар понял, как много ему еще предстоит узнать — мастерство мастера Кварлока было превосходным. Когда он орудовал двумя тренировочными мечами, то его движения были настолько стремительны, а удары сильны, что поначалу Тасиар не мог выдерживать такого напора. Но постепенно, благодаря настойчивости и старательности, Тасиар все же делал определенные успехи. Занятия с мастером Кварлоком были также полезны для правильной оценки своих сил — Тасиар понял, что ему нужно многому научится.

Для большей эффективности он стал программировать ВС-1 на владение формой Джер Кай. В будущем он думал использовать ВС-1 для дополнительных тренировок с тренировочными мечами.

Но испытание на Арене Судьбы было отнюдь не последним — через каждые два месяца оно повторялось, но условия прохождения усложнялись. Ученикам приходилось сражаться с новыми видами тварей, на практике показывая уровень усвоенных знаний.

День был солнечным и не предвещал беды. Учеников вели по знакомым улицам Харлогда по направлению к Арене. Тасиар шел вместе с другими учениками размышляя о предстоящем испытании. Он слышал, что на арене выпустят шотаклей — опасных тварей родом из болотистого мира Бальшабса. Эти твари все же обладали некоторым подобием разума , умели оценивать обстановку и устраивать засады. Ситхи при завоевании Бальшабсы понесли серьезные потери из за нападений шотаклей, прекрасно маскировавшихся в природе своего мира. Как рабы они были слишком своенравны и не поддавались обучению, но в качестве бойцов на арене были идеальными «учителями» для учеников. Тасиар знал, что такая учеба обязательно заканчивалась смертью, вопрос был — в чьей именно. Он знал, что у шотаклей были длинные верхние конечности, заканчивающиеся острыми и длинными когтями, к тому же их у них было четыре. Передвигались они на двух мускулистых ногах, придававших им приличную скорость. Тасиар хорошо это помнил из уроков мастера Киалмора — эти знания были бесценны и могли спасти ему жизнь. Он решил во что бы то ни стало стараться атаковать шотаклей в ноги, чтобы обездвижить и лишь затем добить. Он и не заметил как уже достиг арены вместе с остальными учениками. Все было будто бы обыденным, но он все же продолжал ощущать опасность.

«Да, страх может помочь выжить, когда ты станешь его хозяином».

Ученики заняли свои места в ожидании испытания. За прозрачным экраном из толстого кристаллического материала открывался вид на арену. Зрители уже собрались и в своей массе были похожи на красно-серое море, издавающее самый разнообразный шум. Как всегда администратор Лурх произнес вступительную речь и объявил о начале испытаний.

«Смертельный урок начался» подумал Тасиар и с волнением стал наблюдать за происходящим.

Первая дюжина учеников вышла на арену и стала ждать. Ждать долго не пришлось — на противоположном конце арены открылись тяжелые металлические ворота и оттуда выскочила дюжина омерзительных созданий.

Шотакли оказались еще более отталкивающими, чем Тасиар их себе представлял. Большого роста , мускулистые особи передвигались на двух мощных четырехпалых лапах. Верхняя часть туловища представляла собой сгусток мышц из которого торчала выпуклая голова, похожая на две спаянные сферы с тремя глазами и трехчелюстной клыкастой пастью. Из этого же сгустка мышц торчали четыре верхние конечности. Нижние были короче и заканчивались четырехпалыми кистями с бритвенно острыми когтями. Верхние же были намного длиннее и тоньше, возвышались над нижними и заканчивались неким подобием клинков, образовавшихся из сросшихся вместе длинных когтей. Вместе с землисто — серой пористой кожей, покрытой редкой но жесткой зеленоватой щетиной это придавало им поистине отталкивающий вид. Но они были при этом очень опасны. Несмотря на свое плотное сложение эти твари двигались удивительно проворно — ученики едва успели отреагировать, когда шотакли были от них на расстоянии удара. В этой группе учеников бьыл и знакомый по прошлым испытаниям 438-й, однако он не стал сразу же как остальные атаковать в лоб, что было разумно — как отметил Тасиар.

А тем временем ожесточенная схватка началась.Один из учеников — приземистый но крепкий ситх смог высоко подпрыгнув и увернувшись от атаки шотакля нанести тому по голове мощный рассекающий удар мечом, оставивший внушительную борозду.Шотакл удивленно взвизнул и на мгновение сьежился от боли. Ученик приземлился позади него, довольно ухмыляясь — по видимому думая, что одержал победу. Однако он допустил первую и последнюю роковую ошибку — шотакль удивительно проворно развернулся и одним прыжком оказавшись рядом начал с поразительной быстротой атаковать всеми четырьмя верхними конечностями. С трудом отразив первые два выпада, ученик пропустил мощный поперечный удар когтями, разорвавший его живот.Даже кагмат не выдержал столь мощного удара — сине-зеленые внутренности, обильно обагренные кровью, свисали из разорванного живота омерзительными обрывками. Доли секунды будто тянулись вечностью — даже красная кожа ученика будто посерела и он медленно взглянул на свой выпотрошенный живот, все еще продолжая стоять на ногах от шока. Он отрыл было рот для крика, но в то же мгновение шотакль будто клинком, секущим движением верхней конечностью срезал тому большую часть головы. Голова ученика будто булыжник неуклюже покатилась по песку арены, его же тело будто тряпичная кукла было легко отброшено в сторону шотаклем, издавшим пронзительный победный визг. Но ликование твари было преждевременным — 438-й дождавшись момента с разбегу вскочив на стену, следующим прыжком оттолкнувшись от нее подлетел к твари и горизонтальным, размашистым ударом рассек той уязвимое горло. Визг твари превратился в сдавленное клокотание. Шотакль тяжело рухнул оземь, захлебываясь своей серой кровью.

Однако 438-й не позволял себе расслабится — и не зря, ибо тут же был атакован другой тварью. Дела других учеников были плохи — трое были уже метвы, остальные не имели явного преимущества над тварями. Одному удалось отсечь три лапы шотаклю, однако тот резко прыгнул на ученика и вцепился в голову своими клювообразными челюстями, через мгновение раздавив несчастному череп, будто гнилой орех. Но все же победа досталась ученикам, пусть за неепришлось заплатить дорогую цену — шестеро были мертвы, у одного отсечена рука по локоть, на ногах осталось только трое, включая и 438-го у которого было несколько довольно серьезных ранений. Вошедшие на арену рабы стали торопливо убирать ее от тел и их фрагментов, складывая их в тележки.Наконец арена была очищена и настала порв следующей группе учеников пройти испытания. Тасиару предстояло еще раз стать свидетелем этого адского цирка смерти. Шотакли были опасными тварями и их было непросто убить — плотная шкура поглощала большую половину силы удара, не позволяя рассечь кости.Лишь сгибы конечностей,"подмышки" и горло, имевшие более тонкую кожу могли быть эффективно поражены. За столь полезные для Тасиара наблюдения ученики, сражавшиеся на арене платили порой слишком дорогую цену. Однако Тасиар понимал, что этот жесточайший урок необходим — лишь тот станет победителем в реальной битве, кто сможет быстро анализировать ситуацию и оценивать слабые места противника. Кто медлил — тот был убит, кто был самоуверен — поплатился жизнью.

Вскоре настала очередь и его группе выйти на арену судьбы. Тасиар заметил, что это довольно точное обозначение, как и то, что каждый сам может вершить свою судьбу, делая все от себя зависящее на пределе своих возможностей. Он не был абсолютно спокоен, но он знал врага и у него был план действий — что придавало ему уверенности.Ученики сосредоточенно выжидали. Но им не пришлоть ждать долго — из открывшихся решетчатых ворот на них сразу же ринулись шотакли, уже избрав для каждого жертву.

Тасиар чувствовал дикую жажду убийства несшегося на него шотакля — и это чувство помогло взрастить в нем собственную ярость. Он ненавидел себя за страх, он ненавидел эту мерзкую тварь вдвойне за то, что хотела убить его. Но не просто за это — если бы он погиб, то не смог бы отомстить, не смог бы освободить свою мать. Будто кровавый туман стал застилать его взор, ярость огнем струилась в его жилах. Однако Тасиар собрал в кулак всю свою волю и не позволил ярости затмить свой разум. Он мысленно представил ее своим цепным зверем, который разорвет врага лишь по его приказу.Войдя в некое подобие транса Тасиар стал будто во много раз острее чувствовать происходящее — он даже слышал бешенный стук двух сердец твари, ее судоржный хрип вызванный бегом.Ему показалось, что он даже ощущает на расстоянии ее движения и будто предугадывает их.

Подпустив тварь поближе он резко подпрыгнул вперед-вверх-вправо. Шотакль пытался сбить его в полете верхней конечностью-«клинком», однако тасиар резким ударом меча по локтевому сгибу отсек ее.Следующим же ударом «Жала» снизу-вверх он вогнал клинок глубоко в шею твари так что его наконечник вышел у той из макушки. Частично парализованная тварь с разгона упала вперед-вбок и размозжила себе череп об стену. Тасиар за мгновение перед этим сумел отскочить в сторону и вынуть «жало». Следующая тварь тут же набросилась на него. Тасиар резко отскочил перед-влево и развернувшись рассек обоими мечами сухожилия твари, которая с видгом упала на спину.Не теряя времени Тасиар вскочил шотаклю на плечи, пока тот не успел опомнится, и вонзил тому оба меча в глаза, пронзив полушария мозга. Благо в группе Тасиара были одни из лучших учеников, поэтому против них у шотаклей было уже мало шансов.599-й хоть и получил глубокое рассечение спины, однако вполне успешно справился с тварью, сначало ослепив, а затем уже пронзив ей горло. Схватка длилась лишь несколько мгновений. Тасиар был даже рад, что 656-й выжил, как всегда благодаря своей силе но не уму — нет, жалкая тварь не может отобрать у него такого удовольствия, как личное убийство ублюдка. Этими мыслями он был занят, когда сразу же после боя поспешил снять несколько хороших кусков шкуры с убитого шоакля.

Проходивший мимо 599-й не сдержался и рассмеялся — надеюсь ты не собираешься это есть, потерпи уже до кухни.

Тасиар криво ухмыльнулся — очень смешно, остряк. Я просто использую эту шкуру для своих целей. Вот держи — и он бросил кусок 599-му.

Тот поймал его на лету и спросил:

— Ну, и что мне с ним делать?
— Можешь его съесть, если голоден — ухмыльнулся Тасиар.
— Нет уж, уволь меня от этого наслаждения.
— А вообще то сделай из этого что нибудь полезное, как я.

599-й понимающе кивнул и удалился.

Да, жестокое испытание подошло к концу, выплавляя будто мечи самых лучших учеников и отбраковывая худших.Оно было простым и эффективным — победа это жизнь, а поражение это смерть.