Дождь шел уже третьи сутки. Порывистый ветер в яростной пляске срывал с тяжелых ветвей едва пожелтевшие листья, хлестал по щекам. А их было всего пятеро. И ноги, сжатые в тяжелые кольчужные ботинки, то и дело увязали в размытой грязи нехоженых троп. Холодно…
— Зачем было выступать ночью? Разве это не опа..
— Захлопни пасть и не скули, щенок.
Эльфийка не обернулась, брезгливо дернула плечом. Веланна, да? Ведьма, которая встретила их на полпути к Амарантайну. Карвер до сих пор помнит этот полный презрения взгляд и плотно сжатые губы. Тогда она ничего не сказала. Не поприветствовала, но и не попыталась прогнать, лишь хмыкнула тихо и ушла прочь. И это было самое худшее, чего юный воин мог опасаться. Не раз он пытался поймать ее взгляд, не раз пытался расспросить о ней у Хоу, но снова и снова оставался не услышанным. До Амарантайна оставался всего день пути.

Натаниель обогнал новобранца, поравнялся с магессой. Его взгляд терялся во тьме, пальцы крепко сжимали рукоять клинка.
— Мы не будем останавливаться только из-за твоей недальновидности, — тихо, но довольно резко отчеканила девушка, удобнее перехватив посох. Мужчина лишь покачал головой, бросил на нее усталый взгляд.
— Отрядом командуешь не ты, Веланна.
— Но я единственная из вас, шем, кто знает эти леса и может спокойно провести мимо крикунов твой отряд.
Она остановилась и прямо посмотрела в глаза собрата. Натаниель понимал, что магесса абсолютно права: им не пройти через скверные леса в таком состоянии, не обогнуть стоячие болота поросшие рогозом.
Мужчина кивнул и оглянулся назад, придирчивым взглядом скользнув по осунувшимся фигурам спутников. Еще несколько стычек, и от них самих останутся лишь короткие записи в отчетах о сгинувших.
— Идем.
Хоу прибавил шаг, снова вырываясь вперед. Ничего, осталось немного. Путников уже ждет добрая похлебка и горящий камин, каменные стены башни и нежные объятия одеял. Подумать только – настоящая постель…
Карвер обреченно выдохнул.

Он никогда не был в Амарантайне. Нет, историй, конечно, он слышал немало: о богатых землях, о суровом климате, о постоянной и нескончаемой вражде баннов. О Башне Бдения — древнейшем страже на границе королевства. Да только дела до этих баек юному войну никогда не было — жизнь в семье отступников предполагает несколько иные заботы, чем размышления над кабацкими россказнями. И вот, он здесь. Ведьма не обманула, — хоть Карвера до последнего не отпускала мысль, что эльфийка все-таки заведет их в непроходимые топи, — и уже к вечеру путники вышли на Тропу пилигримов. Там же простились с долийкой.
До самых ворот крепости стражи хранили молчание. Натаниель напряженно размышлял о чем-то своем, то и дело, замедляя шаг, отставая и внимательным взглядом огибая округу. Даже слепой поймет — мужчина ждал нападения. Двое других не уступали своему командиру, только шли они впереди, хромая и еле держась, чтоб не рухнуть на землю. Вдалеке показались первые огни окон близлежащих к Амарантайну деревень. Вскоре извилистый, узкий путь перешел в широкую тропу, не так сильно размытую после обильных дождей, а та — в свою очередь — через несколько метров чудным образом стала мощеной дорогой, ведущей к обители Стражей.
Наконец.
Башня Бдения.

— Это...
— Твой новый дом, Карвер.
— Да, но..
— По крайней мере, место, куда ты всегда сможешь вернуться.
Натаниель вымучено улыбнулся и хлопнул парня по плечу, довольно бодро он прошел через главные ворота, поприветствовал постовых и, кажется, совершенно забыл о новом рекруте. А Карвер...Карвер и глазом моргнуть не успел, как остался совсем один, наедине с величественной твердыней, словно малый ребенок заново открывая для себя совершенно новый мир. Несмотря на поздний час, широкий двор был полон народа: купцы, рабочие, посыльные и мастера. И, конечно же, войны. Неуверенно, он сделал первый шаг по мощеной дороге, чувствуя, как немеют ноги. За спиной послышалось веселое фырканье уже немолодых стражников. Он смотрел по сторонам, утопая в запахах, звуках, шепотах, смехе, криках, лязге мечей и тяжелых доспехов.
Слишком поздно маленький рычажок тревоги щелкнул в его голове. А когда это случилось, молодой человек тысячу раз пожалел, что не сгинул на Глубинных тропах. Эльфы, гномы, люди — совершенно не чураясь друг друга, — вместе делили хлеб, бахвалясь своими недавними подвигами, спорили, пили крепкий гномий эль, смеялись и рассказывали новости дальних стран. Он видел, как пожилая эльфийка с душой отчитывает молодого парня, он слышал, как гном нараспев пытается повторить замысловатый похабный стишок и как смеется магесса, у всех на глазах творя заклинание.
-Непривычно, да? — Тяжелая рука легла на плечо Карвера, — Пойдем, тебе надо отдохнуть. Путь был нелегким.
Парень обернулся и беспомощно посмотрел на своего спасителя. Хоу молча кивнул и жестом приказал следовать за ним. Пройдя через немногочисленный люд, приветствуя слуг и рабочих, путников и купцов, они вошли во внутренний двор крепости.
Парень замешкался, замедляя шаг, и вновь обернулся назад, обреченно смотря на вздымающийся к небу сизый дым от костра. За частоколом, — что отделял пустынный внутренний двор от шума и суматохи еще такого близкого мира, — уже слышались первые вестники крепкой драки меж гордым эльфом и самонадеянным магом.
Нет, Хоук здесь не приживется.