Карвера подняли поздно. Постоянно хихикающая девчушка растолкала спящего рыцаря самым неподобающим способом, текучим голоском распевая что-то вроде: «Вставай, соня, порождения тьмы долго ждать не любят» Надо ли описывать удивление молодого человека, когда он только соизволил раскрыть глаза?
— «А не сплю ли я до сих пор?» — Пронеслась первая мысль в голове. И вот, уже казалось, стоит ему ущипнуть себя или как следует помотать головой, как он снова окажется в бедной хибарке Гамлена, в давно облюбованном Нижнем городе Киркволла, а рядом, — тихо, как прежде, — будет посапывать Гаррет, еще не догадываясь, что принесет ему сегодняшний день. Гаррет…
Карвер сощурился, кулаки его сжались. Конечно, теперь, когда непутевый младший уже не мешает великому отступнику Хоуку старшему, он может творить добро напропалую, спасая несчастных малефикаров, помогая слабым и беззащитным одержимым, меча молнии в злых храмовников, что узурпировали Город Цепей…
— Господин Хоук?
— Да? – В мыслях парень и не заметил, что девочка все еще стояла у его кровати, тягуче смотря на него. От ее взгляда по спине война парадным маршем прошелся озноб, словно кто-то отворил все окна настежь.
— Натаниель просил передать, что через несколько минут будет ждать вас у кабинета Командора. Вам лучше не опаздывать. — Она коротко кивнула, как-бы поставив жирную точку в послании, после чего, с той же детской беззаботностью, вприпрыжку помчалась играть на улицу.
Святая Андрасте, что с этим местом?
Так или иначе, Карвер выскользнул из-под теплого одеяла, насколько можно, быстро оделся, подхватил старый меч и вышел прочь из помещения. И только оказавшись в темном, широком коридоре, освещенном лишь вначале и в конце, парень осознал, что совершенно не знает куда идти. Вчерашней ночью дорогу до спален Стражей ему показала какая-то добрая душа, которую он и разглядеть-то, толком, не успел.
Пораскинув мозгами, парень решил идти направо – там и свет ярче горел, и голоса какие-то раздавались. Тяжелые, осторожные шаги гулким эхом отдавались от каменных стен, Карвер шел, голодно озираясь по сторонам. Крепкие стены были украшены старинными портретами и диковинным оружием, гербами, с изображениями, о которых парень и не слышал, а так же деревянными табличками с именами. Возле одной из них он остановился, внимательно вчитываясь в выжженный на дереве текст. Он состоял из смеси ферелденского, гномьего и эльфийского языков, какие-то даты и записи рядом с ними. И имена, имена, имена…
Спустившись по каменной лестнице, Карвер попал в большую залу, щедро залитую солнечным светом. Величественные колонны подпирали высокий свод, по углам и у главного входа стояла стража, а в центре… Карвер своим глазам не поверил. В дальнем конце залы, в самом центре всеобщего обозрения стоял трон. Большой, сделанный руками лучших мастеров Орзаммара из самого твердого камня, эльфийские руны, — а что эти руны были именно эльфийские, парень ничуть не сомневался, — сплетались на нем в причудливые узоры, стремясь к центру спинки, окружали герб долийцев, — скрещенные лук и ветвь дерева.

— Потрясающая работа, правда? – маслянистый голос за спиной и тихие размеренные шаги, шелестящий подол мантии. – Я говорила ей, что нужно выбрать что-нибудь поскромнее, но дален всегда слушает только себя.
Карвер обернулся, судорожно подбирая слова. Перед ним стояла низкая, пожилая эльфийка в мешковатой зеленой мантии, подпоясанной широким кожаным ремнем. Ее взгляд светился вековой мудростью, от ее покровительственной улыбки на душе становилось тепло. Женщина опиралась на старый посох, внимательно изучала юного война. И тогда он узнал ее. Молнией память выхватила образ разгневанной старухи, что еще вчера отчитывала осунувшегося юношу.
— Andaran atish’an, shemlen. – Тихо сказала она, склонив голову в знак приветствия, — Моё имя Винан, я – Хранительница Восточного клана. Назовешь ли ты свое имя?
— Э, да. Карвер Хоук, монна. Я новый рекрут Серых Стражей, — Скороговоркой выпалил парень. – Я ищу кабинет Командора, да, видимо, заблудился.
— Командора? Ах, да… — на мгновение Карверу показалось, что в глазах хранительницы промелькнула печаль, – …ваш командор на третьем этаже башни, в конце коридора.
— Спасибо, хранительница, — Хоук коротко поклонился, — Я тогда, пожалуй, пойду. Если я вам не нужен…
Долийская хранительница молча покачала головой, и Карвер поспешил к выходу из залы. А женщина осталась одна. В гнетущей тишине она скользила тягостным взглядом по трону, устало опираясь на посох.
— Emma ir abelas, da'len. Harel vir u…

***
— Alas shemlen!
— Я не знаю точного перевода, но ты, кажется, чем-то недовольна? – Натаниель сидел за столом, с достойнейшим спокойствием наблюдая за душевными метаниями своего Командора. Занятное наблюдение – долийцы никогда не умели скрывать своих чувств и эмоций, выплескивая их на окружающих, подобно небу в штормовую погоду. А уж эта долийка не умела и подавно.
Сенешаль Вэрель стоял у двери, молча наблюдая за очередным всплеском гневной тирады. Ему ли не знать, как импульсивна бывает Страж-Командор?
— Денерим не получит ни гроша. Вот мое слово.
Наконец девушка остановилась возле окна, гневно взирая на двух мужчин. Она была покорна, она была терпима, но, — ради Эльгархана, — всякому терпению приходит конец! Она подошла к столу и недвусмысленно попросила Натаниеля подняться с ее места.
— Командор, я не думаю, что Её Величеству это понравится. Сначала вы закрываете границы для храмовников, затем затеваете открытую торговлю с гномами через глубинные тропы, после вводите новые законы для всего эрлинга…
— По-моему, ни банны, ни крестьяне еще не жаловались. – Отмахнулась она.
— Не жаловались, — сенешаль кивнул, — но скоро начнут. Вы разрешили прилюдно казнить титулованных особ.
-Если их уличат в воровстве, убийствах или предательстве. Закон для всех один. Почему, если плоскоухий украл несколько помидоров с рынка, его забивают до полусмерти, а если тот же банн убьет крестьянского ребенка, то должен заплатить всего несколько золотых? Это несправедливо.
Натаниель вздохнул.
-Твои мотивы понятны и благородны. Но такие радикальные действия могут привести к мятежам и новым попыткам сместить тебя. В конечном итоге, твои подданные могут попросить защиту у короны.
-Пускай. Пусть хоть волком воют, а я…
-Отказываешься платить законный налог Денериму, — наставительно продолжил мужчина. Девушка задумалась, а сенешаль благодарно вздохнул. Он до сих пор не переставал удивляться тому, как Хоу умудряется найти общий язык с Командором. Он знал лишь двух людей, что могли так повлиять на нее, — Натаниель и молодой Тейрин. Непостижимым образом эти двое умудрялись сохранять в девушке баланс между мудростью правителя и диким нравом охотницы из леса Бресилиан. Но Алистер был далеко, в Андерфелсе, где решал «очередные неотложные дела» с местными Стражами, а Хоу здесь, и только на него сейчас уповал старый Вэрель.
— Хорошо. Я подумаю над вашими словами, — ровно произнесла долийка, — Но учтите одну вещь, которую я изо всех сил пытаюсь вложить в ваши и еще тысячу голов. Эрлинг Амарантайн, а так же все земли, что некогда принадлежали твоей семье, Натаниель, теперь собственность серых стражей. А это значит, что ни Ферелдену, ни королеве Аноре, ни церкви они больше не подчиняются, — Ядом цедила девушка. – Надеюсь, вы тоже поразмыслите над моими словами.
Хоу закатил глаза, скрестив руки на груди. Эта женщина ничего не понимает в политических интригах. Её сожрут живьем, а то, что останется, растащат стервятники.
-Вы рискуете создать государство в государстве, Командор. – Серьезно начал сенешаль.
-..и привести Ферелден к новому расколу. – Закончила за него неумолимая эльфийка.
В дверь постучали…

***
Карвер стоял у двери, по-мальчишески переминаясь с ноги на ногу. С подсказкой хранительницы он довольно быстро нашел нужную дверь, но что-то не давало ему сделать первый шаг. Возможно то, что сейчас он был совершенно один, кляня себя всеми демонами, за то, что не удосужился спросить дороги раньше. Возможно, потому, что в голове отчаянно билась мысль: «Сейчас ты предстанешь перед взором Героя Ферелдена!» и все внутренности сжимались от волнения. А может и потому, что из-за двери отчетливо слышались отголоски ярого спора: два мужских и один женский голоса. Так или иначе, собрав всю волю в кулак, Хоук тихо постучал в дверь костяшками пальцев. Дверь тут же открылась, и навстречу ему вышел мужчина. Впрочем, тот не задержался надолго, — коротко кивнув Карверу, он поспешно удалился из поля зрения, скрываясь за ближайшим поворотом.
-Карвер, заходи! – Тут же окликнул его знакомый голос. Парень почувствовал, как сердце в его груди резко подскочило, чтобы затем рухнуть где-то в области желудка.
-Это – тот самый рекрут, о котором я тебе рассказывал. – Натаниель старался выглядеть довольно серьезно, но озорной блеск в глазах выдавал его с головой. А вот Карвера ждало новое разочарование…
Герой Ферелдена! Победитель ужасного Архидемона! Единственный в истории Серый Страж, кто не просто сумел остановить Мор в течении года, но при этом остаться в живых…Был по плечо войну, имел острые черты лица, лисьи глазки и непонятное гнездо на голове цвета опавшей листвы. Видимо разочарование так явственно отразилось на его лице, что сама эльфийка не смогла сдержать гневного взгляда.
-Ты чем-то расстроен, shem? – Карвер отметил, что вопреки внешности, голос девушки был тяжелый, глубокий и окутывающий, словно запах какой-нибудь диковинной специи, доставленной из-за моря.
-Нет, Командор. Я всего лишь…
-Не переживай, Карвер, — спокойно отозвался Хоу, — я тоже раньше думал, что она как минимум девять футов роста и из её глаз сыплются молнии.
-Как видишь, не все легенды должны оказаться правдивыми, — уже спокойнее отозвалась долийка и вышла из-за стола, — Что же…Я – Арвен Махариэль, как ты уже понял, Страж-Командор ордена в Ферелдене.
Она внимательно осмотрела парня, словно новую баллисту или меч, про себя уже отмечая все его слабости и недостатки. По крайней мере, так это видел сам «объект».
— Мое имя Карвер Хоук, я..
-Откуда ты родом?
-Я из Ферелдена, Лотеринг, но последние пару лет жил с семьей в Киркволе.
-Ты крестьянин? – Девушка обернулась к Хоу и вопросительно посмотрела на него, тот покачал головой, — Ты беженец, так? Тогда почему, ежели ты не крестьянин и не беспомощный купец, не калека и не дитя, ты бежал из страны? – эльфийка нахмурилась, её лисьи глазки, цвета шоколада, буквально вцепились в растерянный взгляд Хоука.
— Мой старший брат решил, что нам нужно увести семью как можно дальше от мора. Мой отец погиб несколько лет назад, мать осталась одна. Её некому было защитить! – выпалил он, чувствуя, как злость закипает в его крови. Да кто она такая, эта эльфийка, чтобы осуждать его. Да она в жизни бы так ничего и не увидела, если бы не удачно подвернувшийся случай, так бы и сгнила в своем лесу.
— Это не оправдание. – Арвен покачала головой, ее плечи осунулись, а взгляд словно бы опустел. Она вернулась за стол, вновь обращая взгляд к новобранцу.
-Тогда, я надеюсь на твоё воинское умение. Не всякий способен выжить на Глубинных тропах, не всякий способен прорубить себе путь через орду.
И Карвер воспрял. Возможно, встреча с Командором оказалась настоящим испытанием, но он его выдержал. Он заслужил эту похвалу, хоть и в глубине души и понимал, что многое было понято не так.
-Его привел Андерс. – Хоу, до сего момента молча следивший за разговором у стены, все-таки позволил себе вмешаться. Мужчина посмотрел на Карвера, затем медленно перевел взгляд на Арвен.
— Harel elgar? – Долийка вытянулась, исподлобья смотря на стража, ее руки, доселе мирно лежавшие на столе, нервно перебирали пальчиками по ровной поверхности. Натаниель кивнул и Карвер ощутил себя отчаянно лишним на этом «празднике жизни». Эти двое словно общались без слов, понимая друг друга совершенно на другом уровне, пока еще недоступном войну.
— Ven. – Она легко махнула рукой и Натаниель, кивнув, вышел из кабинета. Все изменилось. Даже воздух, окружавший её, стал казаться невыносимо плотным, так что становилось трудно дышать, теплый, местами наивный взгляд сменился холодом сильверита. Махариэль выпрямилась и жестом попросила Карвера сесть перед ней.
— Я хочу знать всё. С самого начала. Нам предстоит долгий и очень серьёзный разговор.