Это был неофициальный космопорт. Без причалов, без оборудованных площадок и комфортабельных вокзалов. Только бетонированное поле, простирающееся на несколько квадратных километров. Термостойкое покрытие местами было оплавлено до стекольного блеска и с высоты стратосферы призывно заигрывало с пилотами отражённым светом. Когда и для чего залили эту площадку, никто не знал. Может, кто-то и планировал превратить заброшенную колонию в торговый центр или заправочную базу, но иногда, как нередко бывает в космической коммерции, что-то пошло не так, и маленькая планетка с разряженной атмосферой осталась далеко от торговых караванных путей. Только округлая плешина из армированного бетона напоминала о том, каким бурным могло быть будущее этой покинутой колонии. Ассоциация портов, к которой она принадлежала, видимо, давно сбросила со счетов собственное имущество, потому что за последнюю сотню лет Палому не посетил ни один официальный представитель. Зато контрабандных торговцев разных мастей, перекупщиков, беглых преступников и прочих не совсем благополучных граждан, прибывало сюда в неограниченном количестве.
Постепенно вокруг отполированной дюзами поверхности вырос целый город. Дома самой необычной, причудливой архитектуры окружали импровизированный космопорт со всех сторон. Жилища из пластика, металла, дерева, стекла, камня и других разнообразных материалов были ярким доказательством присутствия на Паломе представителей совершенно различных цивилизаций. Каждый строил так, как принято у его народа. Пирамиды, четырехугольники, избушки на сваях, прозрачные купола, шатры и многоэтажки - всё это вместе казалось невообразимым хаосом, случайно возникшим на одно мгновение в бреду сумасшедшего, в галлюцинациях которого самым непостижимым образом переплетались лабиринты улиц, тротуаров и мостов.
На Паломе было немного воды, немного растений, немного животных и чуть больше половины азота и кислорода в атмосфере - всего понемногу, всего по чуть-чуть, лишь бы кое-как поддерживать весьма символические условия жизни для атмосферозависящих существ.

Он проснулся в полночь, как и положено хищнику, в соответствии с биологическими часами своей родной Фьори, на которой сейчас наступала длинная шестидесятисуточная ночь. На Паломе, в этом дешёвом неприметном убежище контрабандистов, он частенько прятался от всего внешнего мира. Около двадцати суток назад сухой уголок в тёмном подвале нежилого дома стал его гостиничным номером. Здесь было мрачно и неуютно, но зато даже в самые жаркие дни температура не поднималась выше +2 градусов, что так необходимо для анабиоза. Физиологию расы не переделать, и он не противился. Приходила пора «спать» - он «отключался» на долгих шестьдесят дней, природа требовала проснуться - пожалуйста, начать охоту - да без проблем.
В данный момент он просыпался. Выйти из анабиоза, да ещё самостоятельно, это совсем не то, что войти в него: незаметно, безболезненно, в полуобморочном состоянии медленно провалиться в коматозное оцепенение.
Холод сначала сковывает, потом расслабляет, мысли тянутся, как в густом сиропе, а потом останавливаются. Организм почти умер. Импульсный центр в груди молчит, возбуждая лишь раз в три минуты однокамерный полый орган - аналог сердца людей. Небольшое лёгкое неподвижно. Десяти вдохов за сутки вполне хватает, чтобы восполнить недостаток кислорода в крови. Но, пока он спит, железы активно продуцируют адреналин и, когда количество этого гормона в крови превышает обычные нормы в несколько десятков раз, его организм словно оттаивает после длительной заморозки.
Он с трудом приоткрыл глаза. Вокруг темно и ощутимая чернота сочится под веки, вдавливая глаза в череп. Тело, словно из свинца. Первая ползущая мысль в заиндевевшем мозгу: «Где я?» Организм просыпается по частям, по отдельным органам.
Большое сердце судорожно сократилось и выплюнуло всю застоявшуюся кровь через три пары аорт. Кровь заполнила каждый капилляр и по венозным сосудам поднялась к лёгкому, чтобы насытиться кислородом. Через секунду мощное сердце вернётся в исходное состояние, вытягивая через легочные артерии обогащенную кровь, и круг замкнётся.
Живительный тёмно-бурый поток переносит от органа к органу неимоверную массу адреналина. Импульсный центр возбуждается всё чаще. Сердце реагирует на его электрические толчки сорок раз в минуту, а через час будет делать около двухсот сокращений. Оживает мозг, три печени, шесть почек, петли двухметрового кишечника, восемь парных желёз внутренней секреции и, наконец, центральный пищеварительный орган. Но мысли о еде ещё не будоражат. На дне «желудка» есть запас полуистлевшей органики. Значит непременный ритуал охоты после пробуждения на этот раз отменяется.
Температура тела поднялась до нормальных 39 градусов. Скрюченные конечности распрямились. Он сладко потянулся и пощёлкал суставами. Кости скрипят, в позвоночнике хруст. Онемевшие мышцы ноют. Тупая нудная боль во всём теле. Но это ненадолго. Давление крови увеличивается до 300 мм. рт. ст. Сердце задаёт правильный ритм всем системам. Мозг пришёл в себя - память проснулась. Он вспомнил кто он, как сюда попал и зачем. Уши слышат, кожа чувствует, глаза чётко различают каждый предмет даже в полной темноте, а запахи настолько резки и агрессивны, что кружится голова. Он снова потянулся, стараясь окончательно расправить своё сильное тело. Оскалил белые зубы и зевнул. Челюсти встали в исходное положение, а острые верхние клыки перекрыли не менее острые нижние.
Оглядевшись вокруг, он отметил, что неплохо здесь устроился. Угол, служивший скромной спальней, был обложен дюжиной чистых пластиковых одеял, мягких и приятных на ощупь. Он сел, покрутил головой, потянул затёкшие мышцы шеи и пошарил в карманах, но ничего не нашёл. Поднявшись на ноги, воскресший объект, расправил грудь и плечи, и решил, что вполне готов к выходу в город.

Высокий седой мужчина в скромном сером костюме остановился около небольшого ничем неприметного кафе. Он крепко держал за руку девочку лет десяти с копной ярких огненно-рыжих волос. Волнистыми прядями они падали на её хрупкие детские плечи, а одна непослушная струйка всё время выбивалась из общей массы и кокетливо жалась к левой щеке. В другой руке мужчины была небольшая сумка, в которой, наверное, вмещался весь его и девчушкин гардероб.
На вид ему было лет шестьдесят. Каштановый волос с густым налётом седины, небритая белёсая щетина и бесцветные глаза с бездонной пропастью отчаяния в глубине. Под измятым недорогим костюмом угадывались худые угловатые плечи. Он был измождён и бледен, а для его роста явно не хватало нескольких килограммов. Девчушка в длинной широкой кофте и брюках казалась вполне смирным ребёнком. Она жалась к ногам взрослого и робко пыталась прочесть название забегаловки.
-Ты хочешь есть, Тари? - спросил мужчина.
-Хочу, - почему-то шёпотом сказала девчонка, заглядывая ему в глаза.
Они вошли в заведение и сели за свободный столик. Официант предложил меню, и мужчина, не особо интересуясь колонкой цифр, сделал заказ.
Через пару минут девчонка с аппетитом уплетала фруктовый салат, жадными глазами поглядывая на второе блюдо с мясом, а её спутник даже не притронулся к своим тарелкам. Он внимательно наблюдал за маленькой спутницей и, видимо, был занят только своими мыслями.
- Малышка, я отойду к той стойке, - сказал он, указывая в сторону бара. - А ты пока ешь.
Девчонка молча кивнула, засовывая в рот кусок жареного мяса.
- Налей что-нибудь покрепче, - попросил он у бармена.
Он пил терпкую розовую жидкость и успокаивался. Двое суток скитаний по планете, на которую он возлагал все надежды, и на которую они добрались с таким трудом, оказались бессмысленными. Пилоты, будь то люди или инопланетники, шарахались от него, как от чумы, стоило только упомянуть Декстру - крошечную туманность в самом отдалённом секторе. Он не понимал, что происходит. Почему пилоты разных мастей, даже за очень большие деньги, категорически отказывали ему. Что такого таится в галактике, что даже это разномастное отребье пренебрегает почти миллионом кредов - целым состоянием, обеспечивающим безбедную жизнь до самой смерти.
- Налей-ка ещё, - он подал пустой бокал.
Тёплой волной хмель разливался по телу, но мысли никак не хотели подчиняться алкоголю. Он долго смотрел во вновь опустевший бокал, ощущая полную беспомощность и предугадывая впереди непреодолимый тупик.
- Пива, гарсон! - раздался рядом чей-то весёлый голос.
Он поднял голову и увидел молодого парня. Ещё одного из бесчисленной армии пилотов - на рукаве его комбинезона красовался информ о свободном допуске к полётам. Это значило - он сам себе хозяин, у него своё судно, он летит куда хочет и везёт кого хочет. Его эпатажная причёска привела наблюдателя в шок. Высокий ядовито-зелёный ирокез тянулся ото лба до затылка и заканчивался ярко-красным хвостом волос, перехваченных резинкой. Сбритые виски отливали синевой, а недельная щетина на подбородке и щеках торчала дыбом, как колючки у ежа. В ухе болталась круглая серьга, на запястьях - тяжёлые браслеты, а на шее красовалась витиеватая татуировка.
Он оглядел пилота с головы до ног. «Неужели даже такой не согласится?» И он решил в последний раз попытать счастья.
- Вы пилот?
- Пилот, - довольно простовато и дружелюбно ответил парень, несмотря на вычурную экстравагантность.
-Вы сейчас заняты?
-Нет, - в его глазах появился огонёк заинтересованности. - Что у вас?
-Я хотел бы зафрахтовать судно.
-Цена? - деловито спросил парень. Мужчина тяжело вздохнул.
-А почему вы не спрашиваете куда?
-А зачем? - не понял парень. - Если не обидите, увезу хоть к чёрту в пекло.
-Не надо в пекло. Мне нужно в галактику Декстра.
-Ого! - парень не смог скрыть бурного удивления. - Не-е, туда я пас.
-Но почему? - не выдержал мужчина, его голос сорвался на крик.
-Куда хотите, только не туда, - парень оставил недопитый бокал и слез с высокого табурета.
-Погоди, - мужчина спрыгнул следом и схватил его за рукав. - Не уходи, - он вытащил кредитную карту.
-Не нужны мне ваши деньги, я туда не полечу, - пилот освободил свой рукав и грубо отпихнул незнакомца.
- Плачу за информацию, только объясни, почему, нет?
Парень снисходительно посмотрел на собеседника, словно на тяжелобольного и согласно кивнул.
Они подсели за столик к девочке, и "вольный летун" не замедлил забрать предложенные деньги. Двадцать кредов благополучно перекочевали на носитель счёта Пространственного Банка Федерации. Небольшая, но приятная сумма за ничего не стоящий пустяк.
-Вам-то зачем туда? - спросил пилот.
-Я везу ребёнка к матери.
-Хм, - усмехнулся он. - Может, вы передумаете?
-Это не моя прихоть.
-Не стоит вам...
-Рассказывай, - седой перебил пилота. - Что это за галактика? Чего вы все боитесь?
- Ну, во-первых, - медленно проговорил тот. - Все окраины Декстры забиты пиратами. Во-вторых, у галактики тройное наложение.
- Что это значит?
-Я смотрю, вы далеки от космоса.
-Слишком далёк, я всего лишь профессор агрономии.
-Тройным наложением называется такое состояние галактики, когда она соприкасается в большинстве секторов с галактиками другого типа. В областях наложения образуется критическая плотность звёздного вещества, что ведёт к интенсивному искривлению пространства и пролабированию реального времени. Самое худшее - это то, что никто не знает, когда и где возникнут пространственно-временные дефекты. Последствия попадания в такую дыру, я надеюсь, вы представляете.
Мужчина молча кивнул.
-В-третьих, почти на всех жилых колониях в Декстре рабство, а по галактике летают охотники.
-Охотники?
Парень утвердительно тряхнул ирокезом.
-На кого они охотятся?
-Да, на всё, что шевелится, лишь бы органическая жизнь.
-Значит, попасть туда невозможно, если не умеешь управлять судном?
-Выходит так.
-Но я могу заплатить много, очень много, денег.
-Мёртвым и рабам деньги не нужны, а в чёрной дыре на них ничего не купишь.
-Но неужели нет никого, кто бы мог мне помочь?
-Извините, но здесь на Паломе, я такого придурка не знаю, - парень развёл руками. Мужчина ссутулился и склонил голову.
-Хотя... - медленно протянул парень, старясь вспомнить.
-Что «хотя»? - встрепенулся собеседник.
-Мне кажется, я могу вам помочь. Есть у меня один знакомый пилот, только он...
-Мне всё равно кто он, - горячо перебил его мужчина.
-Вы уверены? - парень снова усмехнулся.
-Уверен.
-Только сначала зайдём кое-куда.
Они прошли мимо нескольких домов и оказались перед входом в магазин: «Животные».
- Какие они смешные, - девочка улыбалась, проходя мимо клеток с пушистыми живыми комочками.
- Мне нужен зверь потолще, - сказал парень продавцу, когда осмотрел все загоны.
- Только для вас, - продавец достал из-под прилавка клетку, в которой сидел большой жирный зверь с тонкими крысиными ножками. - Но он стоит намного дороже.
-Он нам нужен, - сказал парень мужчине.
-Берём, - не задумываясь, сказал седой и быстро расплатился.
До следующего заведения они шли несколько кварталов и, наконец, перед ними двух этажный бар-ресторан. Они вошли в огромный зал. Парень долго рыскал глазами меж посетителей, а потом уверенно направился к намеченной цели. Девочка с попутчиком шли следом.
Длинная, извивающаяся, словно змея, стойка бара была оккупирована уймой народа. Шум, хаос, запах спиртного и табака, гул разговоров и грохочущая музыка создавали тот специфический настрой, который всегда сопровождал особый контингент вольных космических извозчиков. Они подошли к стойке, но не вплотную.
-Привет, Лексус, - обратился парень к человеку, сидящему к ним спиной.
-Привет, Барни, - сказал тот и только потом обернулся.
Молодой мужчина, приятной внешности с глазами цвета глубокого ультрамарина внимательно осмотрел всех троих. На первый взгляд ничем особым он из толпы не выделялся, если не считать необычную расцветку волос. Белоснежная шевелюра, сразу бросающаяся в глаза, была расчерчена ото лба до затылка пятью продольными чёрными полосами. Волос волнистый и гладко зачёсан назад. Такого яркого контраста чёрного и белого не было ни у одного представителя присутствующих здесь рас. Одежда незнакомца исключительно чёрного цвета ещё более подчёркивала неестественную белизну светлых зон. Длиннополый кожаный плащ с широкими рукавами скрывал от любопытных чеканную рукоятку на поясе, которая иногда поблёскивала при неловком движении.
Барни заискивающе улыбнулся и, продолжая соблюдать первоначальную дистанцию, спросил:
-Давно проснулся?
-Вчера.
- Тогда другое дело, - Барни перестал осторожничать. Он брякнул клетку со зверем на стойку, а рам взобрался на высокий табурет. Его спутники тоже приблизились.
- Хочешь поработать, Лекс? - спросил Барни.
«Чёрный» вытащил из внутреннего кармана серебристую пачку, элегантно встряхнул её и аккуратно взял зубами выскочившую длинную сигарету. Бармен поднёс ему огня. Он с наслаждением затянулся и медленно выпустил изо рта густое облако дыма.
-Нет, не хочу.
-Не отказывайтесь так сразу, - сказал мужчина с девочкой. - Я могу заплатить очень много.
- Сколько? - без особого интереса спросил Лекс.
Мужчина немного подумал и решился вновь назвать большую часть суммы, которой располагал:
- Миллион кредов.
Лекс криво усмехнулся и, не принимая слова седого всерьёз, посмотрел на Барни:
- Где ты берёшь параноиков?
-Это правда, Сфорц, - Барни скроил слегка обиженную физиономию и попытался оправдаться. - У него есть эти деньги.
-И что же нужно делать за такие деньги? - Лекс снова затянулся и вопросительно посмотрел на потенциального работодателя.
- Просто отвезти нас... - мужчина немного помедлил и шёпотом добавил. -... в Декстру.
Незнакомец в плаще не переспросил и не воспринял предложение в штыки. Он просто молчал и докуривал сигарету. Сладковатый дым плыл вверх и исчезал в вентиляционной системе.
- Так вы согласны? - спросил профессор, лелея слабую надежду.
Бармен подал Барни высокий бокал. Тот отхлебнул несколько глотков холодного пива и сказал:
-Ты же давно не был дома. Может, сгоняешь?
-Мне и здесь не плохо.
-Откажешься от миллиона?
Лекс докурил сигарету до самого фильтра и бросил остаток в пепельницу. Он сполз с табурета и, ступая совсем неслышно, словно осторожный-хищник, направился к выходу. Лишь полы его плаща чуть зашуршали, касаясь земли.
-Подождите, - мужчина бросился ему наперерез. - Я в отчаянии. Я полмесяца не могу найти корабль. Мне нужно срочно доставить этого ребёнка в Декстру к матери...
-Вы думаете, меня интересуют ваши проблемы? - бездушно перебил его Лекс. - Меня интересуют только деньги.
-Вам мало миллиона?
-Нет.
-Почему же тогда вы отказываетесь?
-Когда вы слышали, что я отказался?
-Но вы и положительно не ответили.
- Если я надумаю лететь, я вас найду сам, - с этими словами он вернулся к стойке и забрал клетку со зверем. Его чёрный плащ и полосатая голова мелькнули во входных дверях, и он исчез.
-Куда же вы? - мужчина кинулся догонять.
Эй, - остановил его окрик Барни. - Не ходи за ним. Он скоро придёт.
Втроём они перебрались за столик и заказали немного еды.
-Как вас зовут, профессор? - Барни решил соблюсти некоторый этикет. Они были знакомы около часа и от однообразных то «вы», то «ты» становилось не совсем удобно.
-Ральф Штамер, профессор агрономии и опекун Тари, - охотно представился мужчина. Было приятно, что хоть кто-то на этой планете интересуется его именем. - Скажите, -Барни, куда он ушёл?
-Этого вам лучше не знать.
-Как вы думаете, он согласится?
-Думаю, он уже согласился. Ему нужны деньги.
-Какой-то он странный.
-Он не странный, он - фьорел.
Что значит «фьорел» Ральф не успел спросить, потому что около их столика внезапно вырос знакомый чёрный силуэт в плаще. Откинув длинные полы, Леке уселся на свободный стул. Рукавом плаща он вытер влажные губы и чуть заметно улыбнулся в сторону Барни, обнажая лишь кончики острых клыков. От улыбки фьорелов Барни всегда испытывал лёгкий шок, но сейчас он испытал что-то очень похожее на угрызения совести.
- У вас наличные или чеки? - спросил Лекс Ральфа.
-Карта доступа к счёту, - ответил профессор. Лекс довольно кивнул.
-Это меня устраивает.
-Так вы согласны?
-Согласен.
-Как я рад! - Ральф соскочил с места и схватил руку Лекса. - Я вам очень благодарен.
Исподлобья Лекс глянул на обезумевшего от счастья профессора и улыбнулся уже в открытую. Пара белоснежных полуторасантиметровых клыков хищно блеснула и элегантно скрылась под верхней губой. От этой дружелюбной улыбки по спине Барни пробежали холодные мурашки и где-то очень глубоко, наконец-то, проснулась его маленькая атрофированная совесть. Он глянул в глаза рыжеволосой девчушки. Та обсасывала зелёный фруктовый шарик, который быстро таял у неё во рту. Внутри защемило, заныло и даже колыхнулось что-то подобное жалости, но чтобы не будить в себе это странное для вольного пилота чувство, он поднялся и быстро проговорил:
- Было приятно познакомиться. Мне пора, - с этими словами он незамедлительно ретировался.
Бармен принёс бутылку вина и разлил по высоким бокалам. Пока Ральф объяснял на какую планету им нужно попасть, Лекс потягивал вино и внимательно наблюдал за девочкой. Она тоже не сводила с него глаз.
-Ты похож на енота, - неожиданно сказала девчонка.
-Почему? - Лекс плохо представлял маленького полосатого зверька.
-У тебя такая же чёрно-белая голова в полоску.- Я буду называть тебя Енотом, -сделало выводы рыжее создание.
-Тари... - нравоучительным тоном обратился Ральф. - Нельзя так фамильярничать. Что за глупые клички?
-Но, ведь, он похож на енота, - с детской наивной горячностью вспыхнула она.
-Так нельзя, - настойчиво и твёрдо повторил Ральф.
- Хорошо, - покорно сдалась Тари, но лишь затем, чтобы Ральф потерял бдительность и, сделав небольшую паузу, её фонтан идей вновь заработал. - Если нельзя Енотом, тогда Зверем, ведь, енот - зверь.
И Ральф, и Лекс, оба уставились на голубоглазое чудо. А она с детской непосредственностью нахально им улыбнулась.
Профессор глубоко вдохнул, его лицо покраснело, но гневную поучительную тираду прервал Лекс:
- Пусть будет Зверь. Это имя мне нравится.
Ральф только осуждающе покачал головой и с укором посмотрел на свою подопечную.
- Перед отлётом... - Лекс отвлёк внимание Ральфа от очередного воспитательного момента, -... мне нужен аванс.
Услышав о деньгах, Ральф насторожился.
-Нет, - резко сказал он. - Деньги получите только по прилёте. Я фрахтую ваше судно и не обязан пополнять запасы топлива и продовольствия.
-Видите ли, профессор, - Лекс навалился локтями на край стола. - Катер без топлива не полетит, бак протоурана стоит без малого две сотни, до Декстры пять баков, моих скромных сбережений хватит только на полтора, теперь прикиньте где сдохнет машина.
Профессор растерянно молчал, а Лекс продолжал:
-Мы зависнем прямо в гиперпространственном портале, где найти нас будет весьма проблематично.
-А сколько нужно для выхода из портала?
-Два с половиной бака.
-Я дам вам денег на это, а остальным топливом заправимся после выхода из портала. Лекс зло фыркнул.
-Вы мне не верите?
- Извините... - профессор неловко замялся. - Нет. Мне кажется, рядом с нами вас могут удержать только деньги.
-Хорошо, а чем вы собираетесь питаться целый месяц?
-Мы будем останавливаться в колониях.
-Но это лишние парсеки.
-Все затраты, возникшие в дороге, я оплачу.
- Ну что ж, - Лекс поднялся из-за стола, его голос был злым. - Вы сами так захотели. Идите за мной.
Раздражение Лекса профессора не испугало. Он даже остался доволен собой, своими твёрдостью и категоричностью. Он не уступил этому пройдохе и настоял на своём. Но, знай он, чем рискует сейчас то отдал бы Лексу не только деньги, но и последнюю рубаху.

То, что должно было отвезти их в Декстру, они нашли на штрафстоянке космопорта. Устаревшая модель катера среднего класса с драной наружной обшивкой, покрытой сантиметровым слоем серой пыли, лежала прямо на брюхе меж другими нарушителями правил парковки.
Они обошли катер и остановились возле помятых, облезлых створок входного люка. Хотя Ральф совсем не разбирался в марках рабочих катеров и уж тем более в вопросах предельных сроков их эксплуатации, при виде распластавшейся, раздолбанной машины, он всерьёз засомневался и в пилоте, и в его лётных способностях.
-«Оно» что, может летать? - ошарашено спросил он у Лекса, набиравшего на дисплее личного коммуникатора входной код.
-«Оно» летает уже сотню лет и ещё пролетает столько же. Если вас что-то не устраивает, можете идти искать другой катер и другого пилота.
- Я не хотел вас обидеть, - заискивающе проговорил Ральф. - Этот катер ещё ничего... Но Лекс не обратил никакого внимания ни на самого Ральфа, ни на его лицемерную ложь. Он шагнул в раскрывшиеся створки люка и исчез в темноте. Через пару секунд вспыхнули аварийные лампы и осветили просторную шлюзовую с единственным спасательным модулем.
- А мне нравится этот корабль, - сказала Тари, осмотревшись, и спросила у Лекса, который снимал кодировку со следующих дверей. - А он внутри такой же большой, как снаружи?
- Почти, - коротко бросил Лекс.
Тари подошла к нему и дёрнула за рукав плаща.
- Зверь, не обижайся на Ральфа, он хороший.
- Я не обижаюсь, - он улыбнулся юной пассажирке. Острые кончики белых клыков блеснули под верхней губой. - Пойдёмте в кабину управления.
Огромный обзорный экран занимал всю лобовую стену катера. Лекс уселся за пульт и пробежал пальцами по панели управления. За его спиной выросли два столбика и вмиг трансформировались в пару пассажирских кресел.
- Занимайте места, - сказал Лекс.
Тари быстренько взобралась на полагающееся ей место и поторопила Ральфа.
От нескольких прикосновений к клавишам ожил пульт, и мягкий мужской голос сказал:
-Здравствуй, Лексус.
-Здравствуй, Машина, - ответил Лекс. - Полный обзор состояния катера.
Голос долго перечислял какие-то непонятные технические термины и в конце уже на обычном, знакомом любому наземному жителю языке, сказал:
- Повреждения минимальны. Возможен ремонт в пути. Рекомендовано пополнить запасы топлива и воды.
-Сколько осталось топлива?
-40% одной топливной ёмкости.
-До ближайшей заправки уйдёт всё?
-39,8%.
Через плечо Лекс глянул на Ральфа.
-Но ведь, этого хватит, - утвердительно сказал тот. Лекс отвернулся.
-Какой штраф?
-250 кредов, - ответил спокойный голос компьютера.
Лекс вытащил серебристую пластину и провёл ей по поверхности пульта. Сканер противно взвизгнул, а в колонии Шемрок на счету Лексуса Сфорца осталось всего 10 кредов. Отвратительная, ничтожная сумма, которая заставляла действовать.
-Штраф погашен. Блокировка снята. Начать подготовку к старту? - спросил голос.
-Начать, - без особого энтузиазма подтвердил Лекс.
-Задайте конечную цель.
-Галактика Декстра.
-Вычислить кратчайшую траекторию?
-Нет, траектория не будет прямой. Пока отсчитай до Альбарамана.
-К старту готов, - объявила Машина.
-Накинуть защитные рамки, перегрузки погасить до минимума. Поехали. - Лекс взялся за колонки руля управления и медленно потянул на себя.