За четверо суток полёта они покрыли расстояние в три раза больше назначенного. Лекс лишь изредка вставал с кресла пилота, чтобы размять затёкшие мышцы. Он прохаживался по кабине управления, потягивался, делал какие-то упражнения и вновь садился за пульт. За всё время он ни разу не спал и ничего не ел. Потребности его организма в воде, видимо, были тоже очень скромными. Зато Тари и Ральф подъели все свои запасы и добрались до безвкусного белково-углеводного концентрата, входящего в неприкосновенный запас любого катера. Лекс разрешил забрать всё, но после двухдневного питания холодным скользким желе Тари запросила печенье.
- Тари хочет есть, - несмело проговорил профессор.
Лекс оторвался от монитора пространственного анализатора и оценивающе оглядел переминающегося с ноги на ногу профессора.
-И что? - недовольно спросил он. - Разве концентрат уже кончился?
-Она ребёнок, - несмело сказал Ральф. - Ей хочется настоящей еды.
-До ближайшей колонии сутки лёту в другую сторону.
-А ближайшая продбаза?
-А ближайшая продбаза будет у входа в портал, до которого ещё пять дней.
-Но ребёнок не вытерпит столько.
-Это ваши проблемы, - Лекс снова уставился на экран.
-С видом побитой собаки, Ральф ещё немного потоптался за спиной Лекса и виновато сказал:
-Я был не прав... Я дам вам денег.
-500 кредов, - не оборачиваясь, бросил Лекс.
-Да, конечно, - согласился Ральф. - Только давайте свернём.

Скалистый пустынный спутник с искусственной атмосферой. Из органической жизни на его поверхности лишь колонисты, да и те, разномастный, грязный сброд с плутониевых рудников. Люди и гуманоиды, получающие гроши за опасную работу. Белково-углеводный концентрат с катера Лекса был бы для них деликатесом. Но даже на эту дешёвую смесь они не имели средств. Прессованный растительный порошок и вода - все, чем располагали простые работяги спутника №7М9. Питаться настоящими продуктами позволял себе лишь начальствующий состав, да редкие гости, навещавшие планету-шахту.
За обе щёки Тари уплетала сладкий белый десерт вприкуску с огромной плиткой шоколада. Её мордашка в липких коричневых пятнах довольно улыбалась. Ральф быстро расправился со своей порцией салата и теперь с любовью наблюдал за насыщением подопечной. А Лекс докуривал очередную сигарету, которую он не выпускал изо рта с самого прилёта на спутник.
-А разве ты не хочешь есть, Зверь? - спросила Тари, дожёвывая шоколад.
-Пока, нет, - ответил Лекс, выпуская из лёгкого большое облако дыма.
Ральф промолчал. Сейчас его больше интересовал аппетит Тари, нежели пятисуточная голодовка Лекса, на которую он не обратил особого внимания. Взрослый человек, считал он, вправе сам решать, когда и сколько съесть, а на чём держится этот тип при работе без сна, тяжёлых гравитационных перегрузках и предельном напряжении внимания, профессор биологии не догадывался.
-Пойду, куплю что-нибудь в дорогу, - сказал Ральф и отправился к торговому отделу.
-Где твой дом, Зверь? - спросила Тари.
-Везде, - ответил Лекс.
-Как это? Ведь, ты же где-то родился.
-На планете Фьори.
-Значит там твой дом.
-Нет, - Лекс отрицательно мотнул головой.
-Тебя выгнали с планеты, - понимающе проговорила девчонка.
- Ты слишком много болтаешь, - синие глаза Лекса стали злыми. Он скомкал в руке тлеющую сигарету и даже не поморщился от боли.

Да, он не жил на Фьори. 120 лет он мотался по Вселенной и лишь пять раз навещал планету, на которой появился на свет. Визиты на родину он помнил смутно, зато жизнь в «стае» - от первого дня и до последнего - словно впечаталась в его мозг. «Стая» в его восприятии не являлась чем-то близким, родным, она просто была. Она помогала, учила, вела за собой. В стае всё было понятно и легко. Вместе с вожаками не было страшно. Они покровительствовали, защищали, но не любили. Слабых «щенков» убивали, а из сильных делали охотников. Ему повезло, он оказался сильным. Тело мощнее, зубы крепче, а ум изворотливей. Хладнокровный и очень хитрый, он выиграл решающий турнир и ... «стая» прогнала его. Он вырос, стал самостоятельным, многому научился, а значит, не нуждался в дальнейшей опеке. Повзрослевший охотник должен жить один. За всю жизнь он может не встретить ни одного соплеменника и ни разу не побывать на Фьори, но эта традиция его народа, которую не изменить. Сотни тысяч поколений фьорелов жили именно так. Их домом был космос.
- Ждите меня около катера, - сказал Лекс и, закутавшись в полы плаща, быстро ушёл.
- Он обиделся на меня, - сказала Тари, когда к ней вернулся Ральф с двумя полными пакетами еды.
-Кто обиделся? - не понял он.
-Зверь.
-Что ты ему сказала? - Ральф заволновался. - Куда он ушёл?
- Он сказал, чтоб мы ждали у катера, - успокоила Тари и уверенно добавила. - Не бойся, он не бросит нас. Пойдём.
Катер Лекса стоял неподалёку от бара, где обедали пассажиры. Власти №7М9 совсем не заботило экологическое благополучие колонии и, тем более, состояние здоровья шахтёров. Катера и корабли различных модификаций и классов опускались на поверхность планеты там, где им заблагорассудится. Сажа и радиоактивная пыль оседали на скалистый ландшафт тоннами. Но дюзовый выхлоп был лишь небольшим дополнением к радиационному фону сотен плутониевых шахт. Случаи острой лучевой болезни на №7М9 росли пропорционально открытию новых разработок. Чем больше открытых пластов, тем больше процент поражённых. Заманить работать в такое место могли лишь щедрые обещания оплаты. И, действительно, по возвращении домой некоторые получали приличную сумму, но процент «некоторых», оставшихся в живых, не представлял никакой угрозы финансовому благополучию колонии. Пока наёмный шахтёр находился на №7М9, он был собственностью колонии, на полном обеспечении властей, а, по сути, рабом, подписавшим договор. Вначале рабочих старались обеспечивать защитными костюмами, но потом из-за большого наплыва рабочей силы дорогостоящими мерами безопасности решили пренебречь. Упразднили средства защиты, закрыли дезактиваторные, демонтировали вентиляционную систему. В надежде на призрачное вознаграждение люди толпами валили на астероид. И, даже несмотря на онкологические заболевания, продолжали плавить новые радиационные уровни.

Уже около пятнадцати минут Ральф и Тари топтались у катера и с опаской поглядывали по сторонам. Двадцать человек в грязных оборванных комбинезонах приближались к ним, словно отряд обезумевших зомби. Они подошли вплотную и один, ни слова не говоря, заскорузлой, покрытой мелкими язвами, рукой потянулся к пакетам. Не намереваясь делиться со страждущими колонистами, профессор подхватил драгоценные покупки и поставил ближе к катеру.
-Что вам нужно? - интеллигентно спросил он.
-Отдай жратву, - сказал человек и дёрнул за пластиковую ручку.
-Я не могу вам позволить... - Ральф попытался загородить собой недельный запас продуктов, но человек наотмашь ударил его по лицу и, схватив пакеты, бросился бежать. Остальные последовали за ним.
-Отдайте! - Ральф хотел кинуться вдогонку, но ему помешала испуганная Тари, которая как клещ вцепилась в штанину.
Он с досадой смотрел вслед удаляющейся толпе и гладил курчавую головку. Вдруг, убегавшая орда остановилась, а люди один за другим попадали на землю. Вдалеке мелькнул тёмный силуэт и через минуту перед ними стоял Леке. В руках он держал тяжёлые пакеты. Ральф даже не успел сообразить, что же произошло. Он в замешательстве оглядывал то Лекса, то пакеты с едой, а где-то глубоко в подсознании шевельнулась смутная догадка, вырвавшаяся наружу:
-Ты убил их?
-Нет, они в экстазе попадали, - ехидно ответил Лекс, открывая входной люк.
-Но разве можно убивать из-за пустяка? Из-за еды?
Лекс, уже было собравшийся входить в катер, остановился и обернулся к Ральфу:
- Из-за еды? - повторил он. - Из-за еды можно... Только я их не убивал. У меня нет поражающего оружия.
- А это? - Ральф кивнул на чеканную рукоятку, торчавшую из-под полы плаща.
- Парализатор, - ответил Лекс. - Они встанут через час и почувствуют головную боль и ни капли угрызений совести.

До входа в портал оставалось трое суток. Катер следовал по прямой на предельной скорости в режиме «автопилота», и Лекс решил воспользоваться временной передышкой, чтобы навести порядок в отсеках. Тари увязалась с ним и не умолкала ни на минуту. Бесконечные «почему», «зачем» и «как» сыпались непрерывно, порой, не дожидаясь окончания ответа. Девчонку интересовало всё, от устройства генераторного отсека до случайно оброненных когда-то бумажках, разбросанных по всему катеру. Лекса, привыкшего к тишине, сначала болтовня Тари раздражала, потом, вспомнив о миллионе, он смирился с новыми функциями справочного бюро и к завершению уборки и обхода катера покорно и даже с некоторой долей заинтересованности поддерживал беседу.
-Как ты можешь летать по космосу совсем один?
-Я привык.
-А друзья у тебя есть?
-Нет.
- Но так нельзя! - возмутилась Тари. - У человека должны быть близкие люди. Ну, или хотя бы домашнее животное.
Лекс поглядел на распалившуюся помощницу. Может у человека и должны быть близкие, без которых он не представляет жизни. Фьорел же, по своей природе одиночка от рождения. Он всегда один, даже в «стае». Он не нуждается в сочувствии и внимании, он хладнокровен и самодостаточен, а домашние питомцы интересуют его несколько в другом качестве.
-У человека должна быть семья, дети... - продолжала Тари.
-Я не человек, - перебил её Лекс.
Тари вскинула на него голубые глазёнки.
-А кто? - опешила она.
-Тари, где ты пропадаешь? - к ним навстречу шёл Ральф.
-Я помогаю Зверю убирать мусор.
-Сейчас же марш в каюту.
-Но я не хочу.
-Мои решения не обсуждаются, быстро в каюту.
Тари понурила голову и нехотя отправилась в свои апартаменты.
-Она общительная девочка, - Ральф посмотрел ей вслед.
-Я заметил, - сказал Лекс.
-Я давно вас хотел спросить, Лекс. Вы часто бываете в Декстре?
- Последние сто лет не часто. А раньше я там... - Лекс внезапно замолчал. Узнавать, сейчас об особенностях жизни фьорелов профессору ни к чему. - Я там летал.
- Что это за галактика, почему её все так боятся?
-Не знаю. Обычная галактика, но... с некоторыми особенностями, - почти искренне ответил Лекс.
-Но, тот пилот, Барни, рассказывал мне о каких-то пиратах, разбойниках, рабстве. Это что, всё правда?
-Кое-что.
-А почему вы так спокойно согласились?
-Я родился и вырос в Декстре. Мне известны и понятны законы, действующие там.
-А что вы знаете о планете Легарт?
-Посредственная колония. Вотчина бругдов.
-Кто такие бругды?
- Отморозки. Искусственные дебилы с органическими мозгами. К тому же повёрнутые на сексуальной почве. Их цивилизация вымирает. Вернее, уже вымерла. Последний настоящий бругд скончался примерно две тысячи лет назад. Его мозги всунули в искусственную оболочку, и он стал гражданином нового общества бругдов. А теперь у них проблемы, более старые мозги «умирают», исчерпав физиологический запас, и «тела» выходят из строя. Удивительно, что может делать мать Тари на Легарте.
- Ну, видимо, она там живёт, - неуверенно сказал Ральф. Лекс улыбнулся, глядя в растерянные глаза профессора.
-Обычный человек не сможет жить среди бругдов, тем более на Легарте. Сдаётся мне профессор, вы сами не знаете, во что вляпались.
-Я знаю только одно - Тари должна быть рядом с матерью, - сказал Ральф, не обращая никакого внимания на подозрения Лекса.
-Кто её мать?
-Этого сказать я вам не могу, потому что...
-Сами не знаете, - внезапно перебил его Лекс.
-Да, не знаю! - вырвалось у профессора. - Тари попала ко мне случайно. Я нашёл её в одном из колониальных заповедников, где в то время работал. В лесу, среди диких зверей. Как она попала туда, неизвестно. Рядом с ней в кювезе лежала записка с её именем, датой рождения и просьбой вернуть матери по истечении десяти лет. В записке были координаты Легарта. Вот и всё, что я знаю.
Значит, кто такая Тари и откуда, неизвестно.
-Я хочу выяснить это.

Как всегда, чувство голода нарастало постепенно. Нудным маленьким червяком оно сверлило изнутри. С ним ещё можно было справиться, но совсем скоро оно начнёт жрать внутренности и тогда, любая органика станет добычей.
Лекс снял плащ и повесил на спинку кресла. У него были сильные руки с проступающими под кожей набухшими венами, широкие плечи и втянутый живот. Чёрная майка плотно прилегала к каждому мускулу груди, словно вычерчивая контуры атлетически сложенного тела.
Он сел в кресло перед пультом, закинул ногу на ногу и откинулся на спинку. Его пассажиры спали в каютах и не доставали вопросами. Навстречу мчались крохотные искорки звёзд. В отсеке тихо и темно. В освещении нет надобности - глаза фьорелов видят в темноте, так же хорошо, как при свете. Чуткий слух улавливает каждый шорох.
-Это опять ты? - недовольно спросил Лекс, не обернувшись.
-Я не хочу спать, - шёпот Тари, разрушивший тихую идиллию, показался ему пронзительным визгом.
- Не кричи, - Лекс сморщился.
- Я не кричу, - в кромешной тьме Тари направлялась на свет летящих впереди звёзд. Она остановилась около Лекса и сказала, глядя в обзорный экран на мириады цветных алмазов на чёрном космическом бархате.
-Как красиво. Лекс промолчал.
-А до той планеты, куда мы летим ещё далеко?
-Далеко, - ответил Лекс. - Эту планету называют Легарт, она из системы звезды Хроноса.
-Я не знаю эту планету, - задумчиво сказала Тари. - Зато я помню ту, на которой родилась. А ещё я помню маму.
Лекс повернулся к девочке. Во мраке он видел её лицо в серых тонах. Но каждый отдельный изгиб, каждая морщинка были чёткими.
-Ты помнишь свою мать? - удивлённо произнёс Лекс.
-Помню, - уверено сказала Тари.
- Но, ведь, Ральф нашёл тебя совсем маленькой. Разве дети людей могут помнить в таком возрасте?
-Но я же помню! - неожиданно громко возмутилась Тари. Лекс даже отпрянул от неё.
-Пожалуйста, не ори, - тихо попросил он.
-Я помню, - Тари снова зашептала.
-Что ты можешь помнить? Ты просто фантазируешь.
- Нет, - как можно убедительней сказала Тари. - Я помню в небе три солнца, два ярких белых шара и один большой красный. Нежный розовый свет и огромные белоснежные облака. Там зелёная трава, а у деревьев голубые кроны. Там много больших птиц, у них длинные ноги и шеи, а сами они белые. А ещё там высокие чёрные горы, а в реках прозрачная вода и ... там не живут люди.
Лекс внимательно выслушал Тари. Он знал и эту тройную звезду, и эту одинокую планету. Тупиковый спиральный коридор в закрытом секторе Декстры, который считался нежилым. Тогда, он в очередной раз удирал от погони. Охота вышла более-менее удачной, но колонисты, пожалев лишь одно заблудшее, да к тому же худосочное животное, бросились догонять вора. Они преследовали его катер трое суток. Но на повреждённом генераторе далеко не уйдешь, и он решил нырнуть в спираль. После недельных скитаний по необжитому пространству, чутьё охотника привело его в окрестности незарегистрированной системы, где у тройной звезды было не менее пятидесяти планет в спутниках. Но лишь одна из них имела признаки азотно-кислородной атмосферы. В аварийном режиме он посадил катер на поверхность и, затампонировав гемостатиком зияющую рану на плече, заснул. Очнулся спустя месяц. Рана затянулась, а катер всё так же стоял на круглой поляне. Единственный материк планеты фьорелский охотник обследовал полностью. Это был рай и для фьорела, и для человека.
-Триада Тронна, - сказал Лекс и добавил, - так называется тройная звезда планеты Геор. А что ещё ты помнишь?
Тари подумала и улыбнулась.
-Маму, - сказала она. - Её тёплую грудь и вкусное белое молоко. Мы жили с ней там на той планете.
-А что было потом? Ведь, триада Тронна очень, очень далеко от Легарта, - сказал Леке, сделав акцент на слове «очень». Тысячи галактических единиц свободного пространства и бесконечный лабиринт спирального коридора ни о чём не скажут ребёнку.
-Потом... - Тари замолчала. А Леке ощутил то, от чего ему стало не по себе. По внутренностям прокатилась раскалённая волна.
Воспоминания всколыхнули в девчонке страх.
Страх. Адреналин. Будоражащий гормональный «запах». Кровь стучит в висках. Внутри разливается горячий напалм.
- Потом какие-то чужие люди и корабль, - продолжала Тари. Горящие диким первобытным огнём глаза Лекса в темноте она не видела. - А дальше... Ральф...
-Уходи! - неожиданно крикнул Лекс. Тари вздрогнула. Её испуг усилился.
-Уходи! Мне неинтересно, что ты вспомнила!
- Ты только хочешь казаться плохим, - сказала Тари, справившись с эмоциями. - На самом деле, ты хороший. Просто, ты не такой, как все. Ты сильный, смелый, добрый, ты красивый...
-Да уйдёшь ты, наконец! - Лекс вскочил с кресла. Он тяжело дышал, руки дрожали. Лихорадочно он нащупал в плаще пачку сигарет.
-Машина! Отключить систему пожаротушения.
- Инструкция запрещает отключение системы, - ответил голос. - Судно остаётся без контроля, класс опасности «А».
-Перезагрузка на пользовательский код. Отключить систему!
-Система отключена, - сказал голос.
Лекс облизнул пересохшие губы, выхватил сигарету из пачки и закурил. Тари смотрела на тлеющий в темноте огонёк.
- Ты чем-то расстроен?
-Тобой я расстроен, - раздражённо бросил Лекс. Он щёлкнул на пульте клавишей, и в отсеке вспыхнул свет.
-Иди отсюда, - сказал Лекс и, глубоко затянувшись, снова опустился в своё кресло. Сладковатый дым вернул его в прежнее состояние. Но теперь он знал, что ненадолго. За первым приступом вскоре обязательно последует другой, и так до тех пор, пока он не будет вынужден начать «охоту». Хорошо, если на заправке перед порталом будет то, что ему нужно.
-Хочешь? - Лекс протянул девочке пачку с сигаретами. Тари фыркнула.
-Зря, это успокаивает.
От предыдущей сигареты, которой хватило на четыре затяжки, Лекс прикурил новую, а фильтр бросил на пол. Тари подобрала его и сунула в карман.
- Не сори. И вообще, курить - вредно.
Лекс тяжело вздохнул и снисходительно посмотрел на Тари.
- Зачем я согласился вас везти? - спросил он у самого себя. - Дались мне эти деньги.
Крепко держа сигарету в зубах, он обеими руками прошёлся по рядам сенсорных кнопок на пульте и снова откинулся в кресло. Достал следующую сигарету и опять прикурил от тлеющего окурка. Покосившись на Тари, Лекс счёл её предложение «не сорить» вполне уместным и, затушив остаток пальцами, сунул в карман брюк.
Сделав пару затяжек, он прикрыл веки и окончательно расслабился.
- У тебя такие острые клыки, Зверь? - в голосе Тари было некоторое восхищение. - Ты их точишь?
- Ты ещё здесь? - Лекс лениво приоткрыл глаза.
Девчонка стояла прямо перед ним, между коленей, и рассматривала в упор.
-Иди спать, - сказал Лекс.
-Расскажи мне сказку, - она приподнялась на цыпочки и взобралась верхом к нему на колено.
Он не сбросил её и даже не пошевелился. Пьянящая никотиновая истома овладела каждой мышцей.
-Какую сказку? Я не знаю никаких сказок.
-А Ральф всегда мне рассказывает на ночь сказку.
-Ну, вот и иди к своему Ральфу.
-Он мне надоел. Он меня всё время учит.
- Что-то плохо он тебя учит, раз ты такая тупая и ничего с первого раза не понимаешь. Иди спать.
-А петь ты умеешь?
-Умею. Только тебе петь не буду, - он прикурил новую сигарету.
Хоть Тари и задыхалась от дыма, но осёдланную ногу покидать не собиралась. Она потянулась рукой к губам Лекса и почти залезла пальцами в рот.
-Ого! - бурная радость и предел восхищения отразились на её круглой мордашке. -Такие ровные, белые и острые! Я тоже хочу такие!
-Ты совсем обнаглела! - Лекс схватил её за шиворот и вынес из отсека. Ещё ни один человек не позволял вести себя так с «охотником». Беспардонно лезть в рот и разглядывать зубы.
-Иди спать! - заорал он на неё и вытолкал в коридор.
-Ты грубиян! - Тари не собиралась ему подчиняться.
- А ты... - Лекс вконец обалдел от наглости. - Я сейчас Ральфу всё расскажу, и он закроет тебя в каюте.
- Ну и пожалуйста, ну и рассказывай! - крикнула она, но всё же передумала возвращаться в отсек управления. Имя Ральфа возымело некоторое действие. - Ты противный зубастый хищник! - выпалила она напоследок и удрала.
Лекс в растерянности стоял на пороге отсека. В руке дымилась недокуренная сигарета. Этот бесёнок заставил забыть даже о самой насущной проблеме на данный момент.
Он вернулся своё любимое кресло и достал нойую сигарету. Заблокировав входную дверь и выключив свет, он постарался вернуться в прежнее отрешённое состояние.

До самого входа в портал в отсеке управления Тари не показывалась. Лекс радовался вернувшейся вновь, спокойной жизни, решив, что Тари обиделась надолго. Запас сигарет подходил к концу, и с каждым часом фьорелский охотник становился раздражительней и агрессивней. У заправки он докурил последнюю и был на взводе.
Лекс, я хотел вас спросить, - раздался сзади голос Ральфа.
-Пошёл вон!
От грубого окрика Лекса Ральф замер на месте. Такого ответа он никак не ожидал.
- Извините, по-моему, вы... - Ральф решил корректно высказать свои претензии, но не успел.
Зашуршал чёрный плащ, и в одно мгновение горящие ненавистью синие глаза Лекса были рядом. Сильный толчок в грудь выпихнул Ральфа в коридор, и дверь в отсек управления закрылась. Так и не поняв, что же произошло с их пилотом, Ральф растерянно поплёлся в каюту.
Заправка представляла собой огромный тор, ощетинившийся по окружности сотнями заправочных помп. Их катер состыковался с одним из таких раструбов. Зафиксировав топлепровод на подающем устройстве, Лекс отправился внутрь заправки, чтобы расплатиться и кое-что прикупить. Он прошёл по приёмному коридору помпы, миновал шлюзовую и оказался внутри заправочного кольца.
-Сколько берёте? - спросил заправщик Лекса.
-Два бака.
-500 кредов.
-Сколько?! - Лексу показалось, что он ослышался. - Вы что, платиной заправляете?
- Нет, - съехидничал заправщик. - Мочой моего дедушки. Горючка в Федерации подорожала. Ты парень, из какой дыры вывалился?
Лекс сжал зубы. Внутри всё бурлило. Разорвать заправщика в клочья ему мешали только сновавшие мимо люди да околачивающийся поблизости наряд полиции.
-Так что, берёшь? Или я тебя отцепляю? - спросил заправщик.
-Беру, - сквозь зубы процедил Лекс.
Он сунул в прорезь «расчётчика» платёжную карту и пошёл искать магазин. Деньги ушли подчистую - и аванс Ральфа, и последние десять кредов на Шемроке за оказание услуг. Понемногу в нём просыпался дикий, жестокий, а самое страшное - голодный зверь.
Около справочного автомата он несколько раз повторил одно и то же и, получив отрицательные ответы, направился в ближайший магазин.
Молнией метнувшись к прилавку, фьорел громко потребовал:
- Сигарет!
Ошарашенный таким напором продавец, отпрянул в сторону и спрятался за витриной.
- Каких? - несмело спросил он, выглядывая из-за пластикового корпуса.
Вид незнакомца испугал бы любого. Только один злобный взгляд заставлял трепетать.
- Длинных, - Лекс держался из последних сил.
Продавец подал ему пачку. Тот лихорадочно разорвал зубами оболочку коробки и, перемяв половину сигарет, всё-таки закурил.
-Давай все, - сказал Лекс. Продавец подал полный блок.
-Все, я сказал! - заорал Лекс. Продавец вытащил ещё семь блоков.
-Больше нет, - подрагивающим голосом сказал он.
Лекс сгрёб весь товар и быстро вышел из магазина. Про деньги никто не вспомнил, ни покупатель, ни продавец.

Он бросил блоки рядом с пультом и сел в кресло.
-Что с заправкой, Машина?
-Два бака заполнены, - ответил компьютер.
-Хорошо. Отцепляемся и уходим в портал.
-К переходу в гиперпространство готов.
-Включить обратный отсчёт.
-5,4,3,2,1... Портал открыт.
-Старт!

Часом позже к этой же заправочной базе, к той самой стыковочной помпе причалил другой катер.
- Мы надолго здесь? - спросил противно-скрипучий женский голос.
- Нет, мадам, - Барни старался быть услужливым изо всех сил. - Это не займёт и получаса. Нам нужно заправиться.
- Нарушение графика пропорционально отразится на вашей оплате.
«Старая вешалка! - мысленно обозвал клиентку Барни. - Твой зоопарк загадил весь катер».
Он долго не соглашался на этот рейс, но потом его уломали, посулив немалую сумму. Какой-то чокнутой миллионерше пришло в голову переселить на другую планету лохматых, зубастых тварей на четырёх лапах. Они были серого цвета и воняли псиной. Он отдал им целый багажный отсек, но эта старая дура решила, что животным тесно и выпустила стадо на «свободу». Теперь твари бегали по всему катеру, сдирали обшивку, гадили и кусались. С самого отлёта Барни закрылся в кабине управления и выходил оттуда только по нужде. Он устал и хотел поскорее избавиться от мадам с зоопарком, после которого придётся основательно отдраивать катер.
Он зашёл в магазин и, приблизившись к прилавку, тяжело опёрся об него.
-Дай сигаретку, друг, - попросил он у продавца.
-Нет у меня сигарет, - недовольно буркнул тот.
- Это шутка? - подобный нонсенс поразил Барни даже больше, чем недавнее шоу трансвеститов на Рамосе, где кротам-аборигенам пытались привить стремление к «прекрасному».
Такой ходовой товар, как сигареты, был всегда и везде, тем более в магазине на заправке, где несколько сот покупателей ежедневно и только на одних сигаретах могут сделать выручку.
- Ещё не завезли, - ответил продавец. - Недавно один псих забрал двухдневный запас. Семь блоков по двести пачек.
- Зачем ему столько? - удивился Барни.
- А ты его догони и спроси, - продавца начало потрясывать. - У меня ваш брат пилот уже вот здесь, - он провёл рукой у горла. - Все с наворотами, все крутые, слово им не скажи, а этот полосатый, вообще какой-то бешеный и зубы у него, как у тигра.
Барни насторожился.
- Полосатый, говоришь?
- Ну да, башка у него в чёрно-белую полоску. Глаза такие злые, тёмно-синие, - продавец охотно делился с Барни недавними впечатлениями. Он был напуган, и Барни стал отдушиной для его эмоций. - А ещё, у него длинный чёрный плащ и пушка за поясом.
-С гравировкой?
-Да, какой-то сложный узор... Весь в чёрном, как дьявол.
После столь подробных описаний сомнений у Барни не осталось - недавним клиентом магазинчика был Лексус Сфорц. Фьорелы редко работали в пространстве Федерации, а из того десятка, которых Барни знал, только Лекс носил длинный чёрный плащ.
- Послушай, друг, на этой заправке нет зоомагазинов?
- Ага, - продавец идиотски рассмеялся. - Все пилоты больные на голову. Очнись, какой зоомагазин на заправке.
В какой-то неопределённой задумчивости Барни уставился в одну точку на стене и медленно проговорил:
-Значит, он голодный.
-Кто? - ничего не понял продавец.
-Лекс.

Барни вернулся на катер, когда заправка уже закончилась. Его встретила высокомерная мадам со сворой серых гадов. Гады скалили зубы и норовили тяпнуть Барни за сапоги.
- Где вы были столько времени? - возмутилась мадам.
-Меня не было всего сорок минут, - попытался оправдаться Барни. - Я только зашёл за сигаретами.
-Что ж, теперь вам придётся подождать меня, - мадам строптиво мотнула головой и ушла в шлюзовую.
-Не понял, - удивился Барни, глядя ей вслед. - Ай! - крикнул он от боли. Серая зверюга вцепилась ему в голень. - Отстань, тварь, - он пнул животное другой ногой и отправился в кабину управления.
По пути туда, он несколько раз наступил на кучи серых тварей.
- О-о, нет! - он с досадой посмотрел на заляпанные сапоги.
Добравшись до кабины, он заблокировал дверь и, отерев подошвы, сел за пульт.
- Богард, ты в полном дерьме, - сказал он сам себе, вживую ощущая аромат действительности.
Потом он почему-то вспомнил рыжеволосую девчонку и интеллигентного профессора.
«Никуда он их не довезёт», - пронеслась нечаянная мысль - отголосок чего-то светлого и доброго, ещё оставшегося глубоко в душе.
«А мне-то, какое дело», - другая мысль появилась быстрее. Она хоть и имела тёмную окраску, но была привычней и нравилась Барни намного больше.
«Но ведь ты сам виноват. Ты подсунул им Лекса», - не унималась не вовремя проснувшаяся совесть.
«Виноват профессор. Он не дал Лексу денег», - оправдывал себя Барни.
«Профессор даже не знал, что значит фьорел... А что ждёт ребёнка, ты подумал?»
Рука Барни потянулась к стартовому ключу.
«Мадам меня не простит. Потом я об этом пожалею».
-Амиго, - обратился он к бортовому компьютеру. - Закрыть шлюзовую. Расстыковаться с помпой.
-Готово, Барни, - ответил компьютер.
-Переходим в гиперпространство. Обратный отчёт.
-5,4,3,2,1... Портал открыт.
-Старт!