Солнце Альбарамана уже клонилось к закату, когда они добрались до катера. Барни тихонько приковылял им навстречу. Раны и ссадины ещё зияли на лице и руках, а синяки и переломанные рёбра напоминали о себе при каждом движении.
— Последние новости смотрел? — спросил Лекс, проходя мимо человека.
— Смотрел, — со вздохом ответил тот и потопал вслед за Лексом в командный отсек. Ральф и Тари взялись его сопровождать.
— Мне кажется, у вас переломы, Барни, — сказал Ральф. — Что с вами произошло?
Барни хотел вкратце рассказать историю о несправедливом правосудии, но не успел. Рыжая бестия затараторила так, что даже вставить слово не было никакой возможности.

— Значит, это Лекс помог вам, — сказал Ральф, выслушав монолог Тари до конца.
— Да, если бы не он, я бы уже был на рудниках.
Они вошли в командный отсек и заняли пассажирские кресла.
— Твоему положению и сейчас не позавидуешь, — сказал Лекс с кресла пилота.
Барни молчал. Беглого преступника, объявленного в межгалактический розыск, за голову которого назначено вознаграждение, ждёт смертная казнь, без вариантов.
— Слушайте, гражданин Богард, вы не хотите покинуть мой катер? — спросил Лекс на мгновение, оторвавшись от панели управления.
Барни мотнул головой и еле слышно ответил:
— Нет.

— Молодец, — Лекс обернулся к нему. Лёгкая недобрая улыбка скользила на его губах. -Свой катер просрал, теперь за мой взялся?
Барни склонил голову.
— Зачем вы так жестоко, Лекс? — вступился Ральф.
— На выходе с Альбарамана будет полицейский досмотр. Они перевернут весь катер и найдут не только человека, но и каждую пылинку просканируют. А за укрывательство опасного преступника я лишусь не только катера, но вполне возможно, и более ценных вещей, жизни, например. Вот тогда, профессор, шансы попасть в Декстру у вас сильно снизятся. Так что мы сделаем?
— Но мы же не можем отдать его властям, — слабо возмутился Ральф.

— Почему? На его башке можно ещё тысячу кредов срубить. И никаких убытков.
— Вы не правы, Лекс, — как можно убедительней сказал Ральф, — Барни ни при чём, его обвинили в том, чего он не совершал.
— Да, этот раскрашенный фраер столько насовершал, что хватит не на один пожизненный срок. Вы что думаете, он только честным извозом занимается?
Ральф открыл рот, чтобы и дальше стоически защищать своего спасителя, но тихий голос Барни перебил его:
— Лекс, — с видом побитой собаки Барни смотрел себе под ноги. Ни при каких обстоятельствах фьорел не должен брать его с собой — это ясно, как день. Будь он на месте Лекса, он, не задумываясь, скинул бы подобную обузу с борта, но, лелея слабую надежду, после затяжной паузы, когда Ральф хотел, было снова вступить в роль адвоката, с мольбой и надеждой в голосе, Барни произнёс. — Помоги.

Теперь замолчал Лекс. Вышвырнуть Богарда с катера, дело пары минут. Но какой в этом смысл. Катер в любом случае подвергнут сканированию, а значит, с оснащением девяти отсеков придётся распрощаться. К тому же до Декстры рукой подать, а там, как известно, порядки несколько иные.
Лекс ещё долго изучал покорно склоненную красно-зелёную голову, потом вздохнул и повернулся к пульту.
— Сколько можно плавить номера у этого катера? — спросил он у самого себя.
— Я переплавлю, — сейчас Барни сделал бы для Лекса всё что угодно.
— А куда ты денешься, — уверенно сказал Лекс. — Будешь плавить пока не облезешь. Все триста четыре ярлыка.
— Лучше я облезу, чем сдохну.
— Тогда пристёгивайтесь. Миссия по спасению сбежавшего маньяка, начинается.

На высокой орбите их встретил полицейский патруль. Семь чёрно-красных машин окружили со всех сторон, а требовательный голос по принудительной связи приказал:
— Катер две семёрки, класса «Омега», пройдите через сканерный бокс.
— Что ж ты так орёшь, — Лекс поморщился и уменьшил громкость до минимума. Кольцо сканерного бокса висело прямо по курсу. Оно определяло не только тип, генетический код и количество органической материи на борту, но и все элементы, составляющие катер — от пластика обшивки до частиц протоурана. Местонахождение «опасного маньяка» будет известно сразу же после сканирования. По федеральным законам прямо в участке на неблагополучного гражданина — Барни Богарда — первым делом завели генетическую матрицу, при помощи которой теперь без особых трудов, можно было его выловить.
Катер «77» класса «Омега» пройдите в сканерный бокс, — настойчиво повторил голос полицейского.
Машина, развернуть четвёртый отсек, — сказал Лекс, перебирая клавиши пульта. -Активизировать второй генератор, включить систему дожигания топлива, накинуть защитное поле, ускоритель распада на максимум...

— Откуда такое оборудование, Лекс? — брови Барни медленно поползли вверх, а глаза округлились.
С виду ничем не примечательный катер устаревшей модели поразил бы любого своей усовершенствованной современной начинкой.
Ответа от Лекса Барни не дождался. Через пару секунд их с такой силой вдавило в кресла, что даже дышать стало тяжело. Тари хотела живо прокомментировать произошедшие перемены, но гравитационный перепад словно заморозил и язык, и губы.
В одно мгновение машины полицейских превратились на сканере в красные точки. Когда ускорение пошло на убыль, и гравитационная нагрузка уменьшилась, Барни оторвал затылок от кресла и, обалдело глядя через плечо Лекса в навигационный дисплей, сказал:
— Что это было? Мы сейчас где? Ни фига... — он даже присвистнул, когда сориентировался по карте. Три галактические единицы в один миг — это было слишком и для современных моделей.

— Не очень-то обольщайся, — сказал Лекс. — Этот рывок стоил нам половины бака.
— Но зато мы оторвались! — Барни не скрывал радости.
— Не надолго, — охладил его Лекс. — Пока остынут генераторы, они нас догонят.
— Тогда какой смысл? — не понял Барни тактику Лекса.
— Смысл есть во всём, — ответил Лекс. — А нам нужно время. Машина, развернуть девятый отсек. Первую платформу на крышу, вторая и третья в хвост, четвертая и пятая на плоскости.

Барни с открытым ртом рассматривал на рабочем мониторе пульта управления графическое изображение катера Лекса. В течение получаса мирный извозчик превратился в грозный военный модуль. Ультразвуковые и лазерные излучатели двумя парами коротких стволов ощетинились на крыльях катера. Кольцевая платформа магнитного пластического деформатора перекрыла хвостовые отсеки, а сверху прямо над прозрачным обзорным экраном появился широкий прямоугольный ствол с тёмной узкой щелью в середине.
— Откуда «Плазмоид»?! — в оцепенении пробормотал Барни. Он ожидал увидеть что угодно, любую пушку из военного арсенала, но только не новое совершеннейшее оружие. — Где ты его взял?
— Купил, — уголки губ Лекса чуть приподнялись вверх.
— Где? — Барни вконец остолбенел.

Купить подобное оружие было невозможно только потому, что оно ещё находилось на стадии испытаний, и не было запущено в производство. Откуда такую редкую игрушку добыл Лекс — отшельник и бродяга, не ступающий на твёрдую почву по несколько лет, не имеющий возможности своевременно получать новую информацию и довольствующийся случайными доходами — Барни оставалось лишь догадываться.
— Где купил? — в полной прострации повторил Барни.
— На ярмарке, — белозубая улыбка Лекса сменилась оскалом острых клыков.
— Ты меня считаешь идиотом? — наглой усмешке фьорела Барни верить не собирался.
— Да, — невозмутимо ответил Лекс.
— Ты его украл? — попытался состроить догадку Барни.
— И после этого не считать тебя идиотом? — Лекс глянул на человека и вернулся к панели пульта. — Я, по-твоему, супермен, и могу украсть секретное оружие?

Барни хотел кое-что возразить, но передумал. В любом случае фьорел ничего не скажет, и заводить разговор, тем более спор, на закрытые темы, было совершенно бесполезно. Он с завистью посмотрел на Лекса и с ехидцей спросил:
— И как с такой начинкой ты проходишь через сканеры?
— Не на каждой же планете досмотр по поводу сбежавших маньяков.
— А если всё же придётся?
— У меня есть ещё шестой отсек.
Барни не успел спросить какими сюрпризами напичкан «шестой» и почему они им не воспользовались во избежание сканирования, как его прервал голос Машины.
— Визуальный контакт приближающихся целей через три минуты. Лекс встал со своего места и обратился к Барни:
— За эти дни не забыл, как катером управлять?

— Не забыл, — Барни поднялся с пассажирского кресла.
— Смотри, чтоб в корпус не попали, а то не рассчитаешься со мной.
— А ты куда? — Барни сел за пульт.
— Пойду, постреляю.
— Ты хочешь полицейских?... — с некоторой опаской и восхищением спросил Барни.
— А ты хочешь, чтобы нас? — передразнил его Лекс и, круто развернувшись, поспешил в оружейную.

Два полицейских катера взорвались сразу под шквалом лазерных пучков и волн ультразвука. Они даже не успели взвести орудия. Остальные разделились. Двое зашли с флангов, а трое — нацелились в хвост. Град из мезонных снарядов обрушился на обшивку, но Барни сумел увернуться и отвёл катер на безопасное расстояние. За крутым виражом и погоней он крем глаза заметил отсутствие на радаре ещё двух целей. Он развернул катер носом к полицейским и увидел на чёрном фоне два облака тяжёлой плотной пыли, которая начинала рассеиваться. «Пластический деформатор поработал», — догадался Барни. Только это оружие расщепляло материю на составные части. Не успел он насладиться зрелищем расплывающихся облаков, как глаза резанул жёлто-красный свет. Три поочерёдные вспышки на несколько секунд превратили оставшиеся полицейские машины в гаснущие факелы. Бой не продолжался и десяти минут. Полицейский патруль был уничтожен, а на катере Лекса ни одной царапины.
Барни встретил Лекса довольной улыбкой и уступил владельцу законное место.

— Думаешь, это конец? — усмехнулся Лекс, указывая на радар.
— Мать твою! — воскликнул Барни, увидев на экране россыпь красных точек. Он бы высказался крепче, но присутствие Тари заставило его держаться в определённых рамках приличия. — Их здесь столько, сколько звёзд на небе.
— Машина, активизировать шестой отсек, — не обращая внимания на возгласы Барни, скомандовал Лекс.
— Шестой отсек активизирован, — отрапортовал процессор.
— Температура в генераторах?
— Десять тысяч выше допустимой.
— Держать прежнюю траекторию, на минимальной скорости.
— Они же нас догонят, — обеспокоено проговорил Барни.
— Теперь пусть догоняют, если сумеют найти, — сказал Лекс.

Барни посмотрел на фьорела, как на бога и просто так, не веря в то, что такое возможно, спросил:
— У тебя в «шестом» временной антирадар, что ли?
— Какой ты догадливый! — Лекс изобразил показное восхищение.
— Чего же ты тогда его не включил, когда мы оторвались?
— У орбитального патруля были наши точные координаты, поэтому прятаться в параллельном измерении без толку. А эта стая... — он кивнул на монитор сканера сплошь покрытого красными точками, -... отправлена с планеты и располагает координатами лишь сбитых полицейских катеров.
— А если кто-то из тех семерых успел передать, где мы находимся?
— Пока они разберутся, что к чему, переберут все частоты и им придёт в голову мысль искать простого торговца с помощью нейтринного сканера, я думаю, мы успеем добраться до Декстры. На такой скорости часа два ходу, а за пределами федерального пространства их полномочия кончаются.

После объяснений Лекса Барни снова превратился в замороженное изваяние.
— Я не понял, — тихо сказал он и с надеждой, что кто-то из них опомнится, посмотрел на Ральфа, Тари и снова на Лекса. — Мы что, вот прямо сейчас, в Декстру летим?
— Мы с самого начала туда летим, — невозмутимо проговорил Лекс, не замечая подхватившегося с кресла и заметавшегося по отсеку управления Барни. — Ты же знал об этом.
— Но я не лечу в Декстру! — проорал Барни прямо Лексу в ухо. Лекс отдёрнул голову и поморщился.
— Да ты что?! — издевательски сказал он, изображая неведение и удивление.
— Ральф, ну, хоть вы скажите ему! — Барни с надеждой глянул на пассажирские кресла.
— Извините, Барни, — Ральф был искренне расстроен положением их нового знакомого, но перечить Лексу не стал. — Я мало в этом понимаю, но мне кажется, в вашем положении...

— В моём положении! — воскликнул Барни. — В моём положении лучше сидеть, чем лететь в эту проклятую галактику! Ты должен меня высадить! — решительно потребовал Барни у Лекса.
— Угу, — Лекс качнул головой, не меняя издевательского тона. — Вон то плато, тебя устроит?
Барни глянул в обзорный экран. Справа от катера болтался небольшой плоский астероид.
— Это шутка? — Барни всё ещё не хотел верить в случившееся.
— Н-е-е-т, — серьёзно протянул Лекс. — Я тебе даже скафандр дам, воздуха в нём на целый час.
Барни выдавил подобие улыбки. Ирония Лекса совсем доконала его.
— Ну, хотя бы до Рахубу довези, — обречено попросил Барни. Лекс снисходительно посмотрел на него и сказал:
— Я похож на идиота? До Рахубу — бачок, обратно — два, на хвосте — свора полиции. Думаешь, при таком раскладе я тебя туда потащу?
От безысходности Барни чуть не прослезился. Он молча подошёл к своему креслу и сел.
— Ну, не хочу я в Декстру, — тихо проскулил он, с тоской глядя на вспыхивающий вдали свет пограничных буйков.