По свободному пространству галактики Декстра они летели уже десять часов без особых приключений. Если не считать град метеоритов, накрывший их сразу же при входе в сектор, две блуждающие кометы, чуть не зацепившие катер своими радиационными хвостами, временной квазар, который вывел из строя все корабельные часы и поставил в тупик электронные мозги Машины, да пара кладбищ кораблей, где парили не только развороченные суда, но и бесчисленное количество трупов людей и гуманоидов.
«Пока всё неплохо, — успокаивал себя Барни, направляясь к командному отсеку. – Может, так спокойно и долетим». Но в то же время за радужными надеждами вырастала нехорошая чёрная мысль, от которой ему становилось не по себе, но которая более походила на правду. «Это только начало пути, а впереди пятнадцать суток неизвестности до грёбаного Легарта. Потом те же пятнадцать суток обратно. Лучше об этом не думать», — его передёрнуло от предстоящей перспективы, и он быстрее зашагал вперёд.
Около двух часов проспав в каюте, Барни решил навестить Лекса, одиноко дежурившего у мониторов. Благодаря обезболивающим переломанные рёбра почти не беспокоили, да и капсулы остеосинтеза делали своё дело – ещё три-четыре дня и от травм не останется следа.
Фьорел сидел за пультом и внимательно наблюдал за пространственным сканером.
— Опять проблемы с высадкой? – съязвил Лекс, безошибочно определив Барни по шагам.
— Кончай издеваться. Я уже смирился со своей судьбой, — безразлично сказал Барни. – Я помочь пришёл. Не железный же ты, хоть и фьорел.
Лекс поднялся, расправил онемевшие плечи и потёр затёкшую спину.
— По Декстре трудно летать в одиночку, быстро устаёшь, — сказал он.
— Ну, давай, поучи ещё, — с лёгким раздражением сказал Барни. Оттолкнув Лекса, он шлёпнулся в кресло. – А то я без тебя не знаю.
— Сколько раз ты был здесь? – спросил Лекс.
— Два, — Барни так тяжело вздохнул, будто держал на плечах огромный груз. – И оба так погано закончились. Когда последний раз из говна выбирался, решил – третьего не будет. И вот, пожалуйста, снова по уши в привычном субстрате.
— Спасибо, что сменил, — Лекс действительно был признателен за помощь.
— Иди отсюда, — огрызнулся Барни.
Какая-то отчаянная безысходность свалилась на вольного федерального контрабандиста в этой чужой галактике. Судьба опять повернулась к нему интимным задним местом. Его счёт закрыт, его катер – дом на крыльях, постоянное место жительства – конфискован и во всём федеральном пространстве Барни Богарда считают опасным преступником. А вокруг Декстра – самая отвратительная галактика в обжитой Вселенной с самыми отвратительными непредсказуемыми звёздами, планетами и населением. Ограниченное пространство, где нет ни законов, ни порядка, где каждый сам себе хозяин.
Мирный полёт и отдых Лекса длились недолго. Взволнованный голос Барни заставил его вскочить с кровати и броситься к командному отсеку.
— Смотри! – Барни лихорадочно долбил пальцем по экрану сканера.
— Вижу, — сказал Лекс, отодвигая руку Барни. – Пусти.
Барни уступил место.
— Я себе «стульчик» рядом сформирую, — проговорил Барни, торопливо нажимая ряд кнопок на боковой поверхности пульта.
Потеряв катер и оставшись безлошадным, он ни в какую не хотел быть сторонним наблюдателем, который намертво пристёгнут к пассажирскому креслу. С готовностью к любой работе и отчаянной решимостью он уселся на новое место рядом с Лексом.
— Что происходит? – в отсеке показались Ральф и Тари.
— Быстро в кресла и пристегнитесь, — скомандовал Лекс.
Его приказание Ральф выполнил беспрекословно.
— Машина, дифференцировать цели, — сказал Лекс.
— Десять катеров класса «Зета» приближаются на максимальной скорости, визуальный контакт через минуту, — сработал компьютер.
— Класс «Зета», — промямлил Барни. Ему показалось, что его маленькая душонка провалилась куда-то в район пяток. – Усовершенствованные модели военных «гамма» катеров. Увеличенный генераторный блок, тройная система дожигания, защитное поле не берёт даже плазма… Кто они?
Как раз в это время сканер смог поймать и чётко передать изображение преследователей. Обшивка всех десяти катеров была разукрашено огромными красно-фиолетовыми цветами.
— Машина, отклониться от курса на тридцать градусов вправо. Максимальное ускорение, — сказал Лекс.
Уровень гравитации снова подскочил. От неожиданности Тари взвизгнула и заревела. Но успокоить её Ральф смог только через пару минут, когда перегрузки снизились.
— Тебе не мешало бы «антиграв» купить, — тяжело дыша, проговорил Барни. – Кишки выдавливает.
— «Антиграв» — это роскошь, причём очень дорогая и несовместима с некоторым моим оборудованием, — сказал ему Лекс.
— Кто эти клоуны в цветах?
— Себя они называют «потомками цветов». Отстойные ублюдки. Ни животные, ни растения, что-то среднее, дышат углекислотой и мочат всех подряд. Их интересуют только товар и катер.
— Начался массированный обстрел газовыми форматами, — сказала Машина.
— Вот сволочи! – выругался Барни, забыв о каких бы то ни было рамках. – Если нас накроет такое облако, всё, хана. Нейтрино перетащат внутрь столько отравы…
— Кончай комментировать, — зло бросил Лекс. – Ты меня просвещаешь или хочешь пассажиров напугать?
— Я себя успокаиваю, — оправдался Барни.
— Заткнись и успокаивайся молча, — посоветовал Лекс.
— Курс скорректирован, — доложила Машина. – Мы в допустимой близости от чёрной дыры.
— Подходи ближе, — приказал Лекс.
Барни заворожено смотрел на действия Лекса и пытался сообразить, чего же хочет этот полузверь-получеловек.
— Принудительное ускорение наступит через десять секунд.
— Активируй шестой отсек.
— «Шестой» активирован.
— Вперёд по настоящей траектории отправить посадочный модуль.
— Модуль ушёл по направлению к центру дыры.
— Торможение!
Десять разукрашенных катеров в нерешительности застыли перед жерлом чёрной дыры. Чужой катер, так рьяно удиравший от них, разрушил все планы. Он смело летел к бездонной пропасти и, казалось, скоро должен свернуть и попасть в ядовитую газовую смесь «формата», но блеф превратился в реальность, и, исчезнув на несколько секунд с радаров, чужак появился вновь и скоро сгинул в бездонной утробе чёрной дыры. Они ещё чего-то ждали, не желая так быстро терять добычу, потом, дружно развернувшись, пыхнули дюзами и умчались прочь, решив, что беглец не справился с гравитационным полем.
— Принудительное ускорение увеличилось в 7 раз, — голос Машины был спокоен и холоден.
— Торможение! – снова крикнул Лекс.
— Торможение полное.
— Обратный ход! Запустить второй генератор!
— Выполнено. Собственное ускорение минус 15, принудительное в 8 раз.
— Будет «десятка» и всё, нам из дыры не выбраться, — проговорил Барни, вытирая со лба пот.
Тари крепко схватила Ральфа за руку и вжалась в кресло. Она ничего не понимала в технических терминах, но волнение взрослых передалось ей в полной мере.
— Принудительное в 9 раз, собственное минус 17.
Столбик накопления энергии второго генератора медленно заполнял индикатор. Подключить его раньше Лекс не мог. Мощные электромагнитные импульсы двух протонных генераторов пробили бы любой антирадар. Поэтому, балансируя на грани, он ждал до последнего.
— Принудительное в 9 раз, собственное минус 15.
Это сообщение ещё ни о чём не говорило, но где-то глубоко возродило слабую надежду. Генератор набирал обороты, а люди напряжённо ожидали следующего приговора Машины.
— Принудительно ускорение стабилизировано, собственное минус 2.
Лекс с облегчением вздохнул.
— Всё, расслабьтесь, а ты, Богард, штаны выкручивай. На этот раз повезло.
И в подтверждение слов Лекса Машина сообщила:
— Принудительное 0, собственное плюс 20.
Лекс вручную развернул катер и тихо сказал:
— Ускорение максимально, лечь на прежний курс.
— Здорово ты их поимел, — Барни подарил Лексу восхищённый взгляд. – Я бы до такого не додумался.
— Если бы чаще бывал в Декстре, то додумался бы.

Следующие сутки прошли в мирной идиллии. Лекс и Барни по очереди дежурили за пультом, Тари им мешала, а Ральф что-то записывал в свой ПК. Поздним вечером, когда Тари угомонилась и заснула вместе со своим опекуном, прямо по курсу в пределах видимости появилось странное сооружение сигарообразной формы. Оно висело на стационарной орбите нежилой колонии. Его корпус мерцал разноцветными огоньками и на тёмном фоне поверхности планеты казался фантастическим бриллиантом. Эту драгоценность пятикилометровой длины трудно было не заметить, к тому же показания пространственного сканера взбесились. Плоский экран демонстрировал сотни координат рядом с индикатором притона.
— Чего это их здесь столько натыкано? — Барни давно оторвался от мониторов и воочию наблюдал за происходящим через лобовой иллюминатор. – Что за блестящая фигня?
— Это, Богард… — Лекс пристально смотрел на подмигивающие огоньки и чуть заметно улыбался в предвкушении чего-то приятного, — … такая сладкая конфетка, что за уши не оттянешь. Пять километров приторного удовольствия.
— Притон, — по губам Барни растянулась похотливая улыбка. – Я туда хочу, Лекс. Давай свернём. Ральф с девчонкой спят. Должны же мы с тобой расслабиться. Давай.
— Давай, — согласился Лекс.
Они состыковались с раструбом шлюза и, опечатав входной люк, спустились в мир сексуальных фантазий и грёз.
Их встретил молодой парень в форме служащего. Полупрозрачный комбинезон плотно облегал его тело и плохо справлялся с функциями обычной одежды. По сути, перед ними стоял голый человек обтянутый большим презервативом. За его спиной длинный коридор с тысячами узких дверей уходил в бесконечную даль.
— Господа желают отдохнуть? – слащаво проговорил парень.
— Желают, — поспешил ответить Барни.
— Гетеро, би, гомо, уни, ино, зоо, садо, мазо, некро, арто, робо… — парень быстро перебрал все мыслимые виды секса и вопросительно посмотрел на гостей. – Что вы предпочитаете?
— Чего-то я запутался, — растерянно проговорил Барни. – Слушай, не надо нам этого зоо-сада. Мы хотим девочек.
— Прошу следовать за мной.
Они остановились у одной и множества дверей.
— Здесь то, что вам нужно, выбирайте, — сказал их проводник и толкнул дверь.
Барни остолбенел прямо на пороге комнаты. Вернее, не комнаты, а огромного помещения, густо заставленного прозрачными кубиками-кабинами. В такой кабинке была кровать, душ и, конечно же, объект наслаждений. Стены многих кабинок подёрнулись туманом – обслуживание клиентов шло полным ходом.
— Какой цветник! – с диким восторгом сказал Барни, медленно перевалившись через порог.
Он долго блуждал меж расставленными лакомствами, истекая слюной, но, наконец, остановился перед полногрудой блондинкой. Она поманила клиента пальчиком и кокетливо задрала короткую юбку, под которой лишних предметов одежды, естественно, не было. Без особых раздумий Барни шагнул к намеченной цели, но прозрачная дверь не открылась. Призывно манящий пальчик, указал на расчётную пластину. Барни лихорадочно нашарил в кармане кредитку и мельком глянул на ценник «товара».
— Сколько?! – заорал он, как ошпаренный. – Это что, цена за сутки?!
— У нас поминутная оплата, — сказала красотка.
Барни вытаращился на неё и онемел во второй раз.
— Да, за двадцать минут с тобой можно бак урана купить! – возмутился он, выйдя из оцепенения.
— Тогда покупай бак и можешь трахать его, сколько влезет, — презрительно прошипела блондинка и добавила. – Тебе уровнем ниже, дорогой.
Взбудораженный и злой Барни отправился к Лексу. Тот стоял перед кабинкой и жадно рассматривал полуобнажённую шатенку. Её цена в три раза превышала стоимость блондинки.
— Она тебе по карману? – раздражённо спросил Барни, приблизившись к фьорелу.
— Нет, — тихо ответил Лекс, не отрывая горящих глаз от тела женщины.
— Пошли отсюда, — с силой дёрнув Лекса за рукав, он направился к выходу.
Настроение и так бывшее не на высоте с самого начала пребывания в Декстре, испортилось окончательно. Походом в бордель он хотел хоть немного скрасить незавидную судьбу беглого преступника, но развлечение не состоялось, и теперь он, словно оплёванный, топал к выходу, до боли сжимая в кулаке взятую у Лекса в долг кредитку со скудными сбережениями, оставшимися от аванса Ральфа.
Уже в коридоре он спросил:
— Что они делают за такие деньги?
— То же самое, что и дешёвые проститутки, — ответил Лекс. – Только здесь, фирма гарантирует полную безопасность от любой заразы.
— Значит, есть дешёвые? – немного воспрянул Барни.
— Уровнем ниже.
— Так какого… мы сюда притащились? Ты разве не знал?
— Каждый притон заполняет уровни по своему: где-то «элита» сверху, где-то – снизу. Откуда мне знать, я здесь ни разу не был.
Внимательного парня в латексном комбинезоне нигде не было видно, и они бесцельно побрели по коридору, разглядывая голограммы на дверях. Навстречу им попадались довольные клиенты, и эти счастливые лица угнетали ещё больше. Наконец, вдалеке за их спинами послышался знакомый голос. Служитель притона сопровождал группу клиентов.
Когда Лекс увидел, кто вышагивает впереди, его сердце на мгновение остановилось. Он ждал встречи с ними в Декстре, но не так скоро и не при таких обстоятельствах. Лакии и фьорелы были врагами всегда, сколько помнила их Вселенная. Две расы хищников, постоянно ведущие борьбу за ареалы охоты. Две совершенно разные цивилизации, объединённые лишь жаждой добычи. Фьорелы – одиночки и отшельники. Лакии – стадные клановые существа. «Охотники» побеждали хитростью и умом, «шакалы» — количеством. Одни – редко испытывали голод, другие – постоянно.
Их было семеро. Почти на две головы ниже Лекса, полутораметровые крепыши с мощными, как жернова челюстями. Жёлтые клыки выступали из-под верхней губы сантиметра на три. Раздвоенные уши, красная радужка глаз и землистый цвет кожи дополняли портрет лакийских пространственных разведчиков.
Семь шакалов на одного охотника, пусть даже самого удачливого, было слишком. Лекс оскалил зубы и попятился. Его утробный рык заставил Барни вздрогнуть.
— Надо спрятаться, — Барни с ужасом поглядывал то на Лекса, то на лакиев, которые ещё не заметили своего злейшего противника. – Если они нас увидят, сожрут обоих.
Барни отходил вслед за Лексом и озирался по сторонам. Но спрятаться в пятикилометровом коридоре с закрытыми дверями было невозможно. И вдруг он увидел прямо на поверхности одной двери расчётную пластину. Стоило к ней приложить кредитку и дверь распахнётся, только бы хватило денег. Хватило.
Барни запрыгнул в комнату и втащил за собой Лекса. Дверь за ними автоматически захлопнулась, а милый женский голос сообщил:
— Сеанс длится десять минут. Желаю приятно провести время.
Небольшая комната три на три, совершенно пустая со слабо мерцающим освещением стала их убежищем. Они стояли неподвижно, не зная, чего ожидать, и какой такой сеанс будет длиться десять минут.
— Мне кажется, не стоит напрягаться, — постарался взбодриться Барни. – Ведь мы в притоне, а в притонах все получают удовольствие.
— Только удовольствия разные бывают, — Лекс прижался спиной к стене и напряжённо ждал. – Удовольствие от секса с таранскими мухами весьма сомнительно. А какая радость от близости с ядовитой кригской медузой?
Но ответить Лексу Барни уже не смог. Тяжёлая холодная масса обрушилась на них сверху и в мгновение заполнила весь объём комнаты. Они застряли в тягучем киселе не в силах пошевелиться. Масса проникала везде в каждую складочку тела. Её присутствие ощущалось во рту, глазах, ушах, желудке и кишечнике. Казалось, тело насквозь пропиталось неизвестным составом. Свободными оставались лишь лёгкие и бронхи, которые каким-то немыслимым образом справлялись со своими функциями. Постепенно из ледяной масса стала тёплой и, спустя несколько секунд, затряслась. Испытав на клиентах весь диапазон частот и интенсивности вибрации, масса исчезла так же внезапно, как и появилась. Двери открылись, и неведомая сила вынесла клиентов наружу.
Они лежали посреди коридора, как две выжатые тряпки. Первым пришёл в себя Лекс. Он приподнялся на руках и встал. На одежде не пятнышка, только во рту отвратительный синтетический привкус и слабое подрагивание во всех мышцах. Шатаясь из стороны в сторону, Барни поднялся за Лексом.
— Лекс, что это было? – он упёрся рукой о стену, чтобы не упасть.
— Не знаю, — заторможено ответил Лекс. Он более устойчиво держался на ногах, но был бледен, словно покойник.
— Такое чувство… — Барни попытался оторваться от стены и сохранить равновесие, — … будто меня поимели во все отверстия.
— Пусть бы уж лучше лакии, чем эта комната, — с трудом переставляя ноги, Лекс двинулся вперёд.
— Да, вы гурманы, я смотрю, — сказал парень в латексе. Он вёл группу новых клиентов.
— Да, мы гурманы, — с сознанием дела ответил Барни и поплёлся за Лексом, чтобы не привлекать внимание.

Целый парсек они летели молча, тупо пялясь в лобовой иллюминатор как два истукана. Наконец, Барни промямлил:
— Вот и сладкого нажрались. Тебя не тошнит?
— Хорошо, что меня никто из наших не видел, — сказал Лекс. – А чего ты от лакиев шарахнулся? Их же в федеральном пространстве нет.
— Нет, — подтвердил Барни. – Зато я два раза был в Декстре. Этого хватило, чтобы узнать и про фьорелов, и про лакиев, и про пиратов, и про зоны затмения, и про, и про, и про… Только вот про секс такой я ничего не знал.
— Теперь узнал. Название-то запомнил?
— Если забуду, подскажешь, — подколол его Барни.
Отрегулировав подачу топлива, Лекс спросил:
— У тебя сигареты нет?
Барни резко вскинул голову и уставился на Лекса.
— По-моему, эта встряска перевернула тебе мозги, — проговорил он. – Я надеюсь, мы не с отключенной «пожаркой» летим.
— Эта встряска отняла много энергии, — сказал Лекс, скромно умолчав о грубейшем нарушении техники безопасности.
— Ты опять хочешь есть? – догадался Барни.
— Не очень.
— Та-а-ак, — протянул Барни и начал решительно действовать. — Машина, дать траекторию до ближайшей жилой планеты. Сколько уйдёт времени при максимальном ускорении?
— «Чёрный-3», бывшая федеральная тюрьма. При максимальной скорости пять часов лёту, — доложил компьютер.
— Переложить курс на «Чёрный-3».
— Ты почему моим катером распоряжаешься? – без особых претензий поинтересовался Лекс.
— Просто у меня лишних рук нет, и я хочу купить тебе толстого хомяка.
— А сигареты у тебя нет? – снова тупо повторил Лекс.