Примерно через пять часов они были рядом с жилой колонией. На орбите висела станция заправки, а поверхность планеты манила бело-голубой атмосферной дымкой. Одним выстрелом здесь можно было убить больше, чем двух зайцев. Заправить сухие баки, пополнить запасы технической воды, сытно поесть и отдохнуть. На мониторе Лекс разглядывал отсканированную карту порта и решал, куда бы лучше сесть.
- Мы спустимся в эту колонию? – послышался сзади голос Тари.
Не оборачиваясь, Лекс утвердительно кивнул.
Она подошла ближе и облокотилась о спинку кресла фьорела. Щекой коснулась его волос и вдохнула знакомый запах. Невольно Лекс повернулся к ней. А она не растерявшись - подалась вперёд и почти прильнула губами его губам.
- Сядь и пристегнись, - Лекс был невозмутим.

Тари для него по-прежнему оставалась всего лишь непослушным ребёнком, а её вызывающая сексуальность - желанием казаться взрослой. Он не видел в ней ни женщины, ни, тем более, объекта своих интимных фантазий.
Она подчинилась беспрекословно – в кресло и не мешать.
«А девушка созрела», - скинул Барни на рабочий монитор Лекса.
Послание Богарда Лекс оставил без внимания и продолжил готовиться к посадке. Наконец, он сказал:
- Машина, через десять минут входим в атмосферу.
- О, Лекс, я совсем забыл, есть «небольшая» проблема, - Барни оставил работу за пультом. – У нас нет ни одного выхода. Вернее есть, но…
Лекс в недоумении посмотрел на Барни. Что за глупые шутки?
- Не понял.

- Объясняю. По вашим законам, тот, который тебя «хоронил», заварил все пять люков, включая аварийный и модульный.
Сначала этот факт не очень расстроил Лекса. Катер исправен, сядем в колонии, и колонисты помогут. Осознание того, что за подобным обстоятельством кроются куда более серьёзные проблемы, пришло несколько позже.
- Только не говори мне, что мы в белых крестах, - он с надеждой посмотрел на Барни.
- Если я промолчу, то всё равно ничего не изменится, - сказал Барни. – Твой похоронный агент постарался: раскрасил нас эффектно.
Планы на скорую посадку и отдых в колонии рухнули в одно мгновение. С картинками вроде крестов их не пустят не только на поверхность, но даже в атмосферу. Луч лазера вплавил в обшивку стойкий белый реагент для обозначения посадочных площадок разведки, избавиться от которого было практически невозможно.
- Машина, отчёт о состоянии наружных люков, - тяжело вздохнув, сказал Лекс.

Компьютер долго молчал, потом выдал:
- Плотная фиксация части периметра выходов металлической пеной.
- Круто, - тут же оценил сообщение Барни. – Эту пенку только термальный резак возьмёт.
- Такой роскошной вещи у меня нет, - отозвался Лекс. – Даже если бы и была, как выйти в космос?
- И что теперь? – Барни с интересом посмотрел на Лекса. Неужели и такая ситуация для него разрешима?
- Надо подумать, - ответил фьорел.
Минута на размышления, и Лекс сказал:
- Машина, какова температура плавления металлической пены?
- Пять тысяч градусов по общей галактической шкале.

Барни внимательно изучал лицо Лекса, пока тот что-то быстро набирал на клавиатуре.
- Должно получиться, - сказал Лекс, всматриваясь в свои расчёты на мониторе.
- Что должно получиться? – в недоумении спросил Барни.
Лекс откинулся на спинку кресла и сказал:
- Семь галактических единиц до короны Центара. Топлива должно хватить.
Барни стало не по себе. Центар – звезда системы, лежащей перед ними. Температура поверхности несколько миллионов градусов. Чудовищная гравитация огромной массы звёздного вещества. Соответствующий уровень радиации. Придумать такое мог только Лекс. Раскалить верхнюю оболочку катера до возможного предела и таким образом избавиться от прочного слоя пены.

- Но корона неоднородна, - с ужасом возразил Барни. – А если мы попадём в протуберанец? А радиация?
- Мы на «гамма»-катере, не забывай. Он преодолеет практически любую радиационную нагрузку. Температура плавления верхней обшивки семь-десять тысяч градусов.
- Но ещё есть фактор перегрева. Двигатели могут встать, - настаивал Барни. Умирать в тридцать семь ему совсем не хотелось. – Мы зависнем в короне, а через некоторое время нас притянет к поверхности звезды. Мы сгорим заживо.
- Ну, предлагай лучший вариант, - Лекс был раздражён.

Да, можно сесть на астероид, изолировать шлюзовую от других отсеков и послойно разрезать обшивку, но как потом лететь на повреждённом катере? Куда можно добраться с с полупустыми баками? Белые кресты и заваренные люки не примет ни одна заправка.
Злобный, изучающий взгляд Лекса заставил Барни говорить:
- Я не знаю… - растеряно сказал он. – Может… попросить кого-нибудь о помощи?
- Мы не в Федерации, - сказал Лекс, сменив раздражённый тон на снисходительный. – Здесь, в Декстре, в лучшем случае нас обойдут стороной, в худшем - расстреляют. Белые кресты подлежат уничтожению – без вариантов.
- Но есть же какой-нибудь другой выход, - не терял надежду Барни.
- Есть, - усмехнувшись, сказал Лекс. – Можно найти лакийский крейсер, выйти с ним на связь и нам помогут… - Лекс помедлил и добавил. - … умереть. Они вскроют катер, как консервную банку, лишь бы добраться до содержимого.

Уже в верхних слоях короны обшивка катера раскалилась до шести тысяч градусов, но система охлаждения генераторов пока справлялась. Ещё при подходе лобовой обзорный экран перекрыли защитные шторы. Изображение Центара передавали только мониторы – яркий голубой шар с огромной расплывающейся короной. Звезда высокого спектрального класса, молодая и нестабильная, готовая преподнести сюрприз в любую секунду.
- Сколько необходимо времени для полного растворения металлической пены? – спросил Лекс у Машины.
- Двадцать минут, - ответил компьютер.
- В таком режиме генератор долго не продержится, - сказал Барни, видя, как столбики температурной нагрузки неуклонно ползут вверх. Он заелозил в кресле, то и дело поглядывая на Лекса. А Лекс, словно не слыша предупреждения, молча наблюдал за показаниями приборов.

Через пятнадцать минут компьютер сказал:
- Лекс, достигнут максимально допустимый уровень нагрузки генераторного щита. Система охлаждения перегружена.
- Каково состояние входных периметров? – спросил Лекс. По его чуть дрогнувшему голосу Барни понял, что инстинкт самосохранения этот хищник ещё до конца не потерял.
- Периметры освобождены на 70%, - ответила Машина.
- Лекс, может, хватит? – не выдержал Барни. Показатели на мониторах зашкаливали.
- Внимание! – спокойно произнесла Машина. – Циркулярное повреждение защитной обшивки.
- Лекс, надо уходить! – криком взорвался Барни.
В любую секунду раскалённый катер мог потерять управление. И тогда беспомощное судно с неимоверной силой потянет к звезде. Он сгорит быстро, вспыхнет и растворится в одно короткое мгновение.

Выдержка Лекса казалась неестественной, и лишь подрагивающие мышцы на лице, выдавали неимоверное напряжение фьорела.
- Состояние периметров? - спросил Лекс снова, через несколько минут, которые растянулись в неизмеримую вечность.
- Входные периметры освобождены, полное испарение металлической пены.
- Включить второй генератор, уходим в сторону колоний системы в низком скоростном режиме.
Тяжёлые шторы радиационной защиты разъехались в стороны. Впереди в холодном вакууме висели привычные звёзды.
- Неплохо, - с облегчением вздохнул Барни.
- Сейчас узнаем, - сказал Лекс. – Машина, сообщить о повреждениях.
- Циркулярное очаговое расплавление защитной обшивки. Повреждения турелей лазерных пушек. Внешняя передающая установка связи не функционирует, - отрапортовала Машина.

- Ну, что ж, ты прав, для такой встряски не плохо. Сообщить о состоянии входных периметров.
- Входные периметры свободны – люки исправны.
- Уровень остаточной радиации?
- Допустимый.
- Взять курс на колонию Яга.
- А как же белые кресты? - послышался тихий голос Тари со стороны пассажирских мест. Об её присутствии Барни и Лекс совсем забыли. Всё это время она терпеливо ждала за их спинами, не проронив ни единого слова.
Они обернулись и почти одновременно сказали:
- Кресты сгорели вместе с обшивкой.