Через два часа они были далеко от колонии Яга. Катер следовал случайной траектории, а Лекс с перевязанными руками сидел за пультом и наблюдал за призрачным светом далёких звёзд.

— О чём думаешь? — спросил Барни, усаживаясь рядом в кресло.

— Я не знаю, — ответил Лекс. — Я не знаю значения этого слова. Почему она так уверена, что я должен его знать?

Лекс посмотрел на Барни, словно пытаясь найти в серых глазах ответ.

— Значит... — сказал Барни, — ... ты должен знать.

Они оба надолго замолчали, глядя на летящие навстречу звёзды.

— Чьё это слово? — вдруг спросил Барни. — Чей язык?

— Похоже на фьорелский, но...

— Что «но»?

— Если только его разделить на три части: «сара», «у», «офф».

— А перевод?

— «Сара» — яма, «у» — предлог «под», «офф» — низ, дно. Бред...

— Может не такой уж и бред. Получается яма под низом.

— Яма под дном, — поправил его Лекс.

— Яма под дном, — повторил Барни, перебирая в мозгу возможные варианты отгадок. Вдруг, он перекинул взгляд на Лекса и замер. — А ведь, «дно» — это предел Внешней Сферы, конец нашей Вселенной, а «яма» должна находиться в запредельных мирах.

— Чёрная дыра Торнума, — закончил Лекс логическую цепочку.

— Вы разгадали, — послышался сзади голос Тари.

— Наверное, — Барни улыбнулся ей.

Тари подошла к креслу Лекса и обхватила руками спинку.

— Значит, мы можем туда лететь? — наивно спросила она.

Лекс ухмыльнулся. Барни молчал.

— Мы полетим туда? — голубые глаза Тари с надеждой заглядывали в неподвижное лицо Лекса. — Разве нет?

— Предел Внешней Сферы, — не пошевелившись, произнёс Лекс. — Конец существующей Вселенной, гипотетические запредельные миры, невообразимая даль, двести баков протоурана в один конец и... — Лекс повернул к ней голову и посмотрел в глаза, — ...ни одной заправки по пути. Мы не сможем туда долететь.

Тари затихла и приникла к спинке кресла.

-Зверь, — сказал она через небольшую паузу, — я хочу посмотреть это слово.

— Зачем? — спросил Лекс. Надеяться на чудо было бессмысленно, но нехотя он пробежал пальцами по добавочной клавиатуре.

Тари приблизилась к монитору.

— Иногда нам кажется, — почти шёпотом сказала она. — Что дорога ведёт только в одну сторону, но стоит обернуться назад...

Она не договорила. Её палец скользнул по экрану монитора от первой буквы написанного слова до последней и, немного помедлив, от последней — до первой.

Лекс внимательно следил за её рукой, а когда Тари отошла от монитора, он мысленно перевернул слово, и последняя буква стала первой.

— «Ффау арас», — произнёс он фьорелские слова. — Храм теней.

— О чём ты? — не понял Барни.

— Когда-то очень давно, миллионы лет назад нашу Вселенную посещала некая цивилизация Посторонних. Древние фьорелы знали о них. Их считали богами, властелинами пространства и времени. Для них не существовало границ, они владели запредельными мирами. По их желанию время и пространство сворачивались в точку. Они перемещались на огромные расстояния лишь одной силой мысли. Их корабли не нуждались в топливе. А для сообщения между мирами они создали психоэнергетические порталы, пользоваться которыми могли только они. Эти точки отправления в другие миры древние обитатели нашей Вселенной назвали Храмами Теней. Ни одна существующая цивилизация нашей Вселенной не может воспользоваться порталами. Наш материальный мир слишком слаб, чтобы понять устройство тонкого психоэнергетического мира, призрачного и недосягаемого для нас, — на мгновение Лекс замолчал, увидев сосредоточенные и серьёзные лица Тари и Барни. — Но это всего лишь легенда, миф, сказка, — попытался опровергнуть он свой же рассказ. — О Храме Теней нам рассказывал вожак. Красивая байка, чтобы развлечь щенков.

— Это не байка, — тихо прозвучал голос Тари. Этот шёпот проник в каждый уголок катера, растворился в каждой детали, разорвал обшивку и заполнил пространство. Такой Лекс не видел её никогда. Холодные осколки голубых глаз и неестественный отрешённый взгляд, перед которым не существует преград и который не может принадлежать человеку. Его глаза, подчиняясь этому взгляду, неподвижно застыли, а тело отказывалось шевелиться.

— Лекс, — голос Барни вывел его из заторможенного состояния. — Ты хочешь сказать, Храма Теней, как объекта в Декстре не существует? Храма Теней в Декстре нет?

— Есть, — сказал Лекс, не веря в то, что происходит. Не могла быть та, полуразрушенная, забытая всеми планета чем-то достойным внимания.

— Летим туда, — оживилась Тари.

— Бред, этого не может быть, — уверял себя Лекс, выводя на экран новую траекторию.

Одинокая планета, не принадлежащая ни одной звезде. Неровный потрескавшийся камень, многие миллиарды лет подвергавшийся метеоритной бомбардировке. Случайные радиационные ветры, протонные штормы, превращающие поверхность планеты в пыль. Здесь нет ни ночи, ни дня, лишь вечная тьма, плотный вакуум и мерцающие блики далёких звёзд. Холод и забвение, покой и бездонная тишина. Тревожить умерших нет смысла. Но где-то в глубине заиндевевших, рассыпающихся в прах, гор, похоронен странный монолит. Время над ним не властно. Когда последние пылинки мёртвой планеты рассеются в космосе, странное сооружение будет одиноко парить, пока не погибнут все миры. Терпеливо оно будет ждать Его прихода. Ждать сотни и тысячи лет.

— Неприятное местечко, — сказал Барни, разглядывая чёрный диск, перекрывающий яркие звёзды. — Как ты вообще её нашёл? — обратился он к Лексу. — Планету без системы найти в космосе практически не возможно.

— Вожак рассказывал мне о ней, — отозвался Лекс. — А в базу данных охотники заносят любую информацию, пусть даже не совсем правдивую. Чтобы было чем заняться, когда бесцельно в одиночестве блуждаешь по пространству. Чтобы не рехнуться, начинаешь заниматься всякой ерундой, искать подтверждение бредням стариков. Иногда мифы становятся былью. Но здесь я ни разу не был. И где на поверхности искать этот самый Храм Теней не представляю.

— Я знаю, — скромно вставила Тари. — Только... нужно приблизиться к поверхности, так чтобы хорошо различать предметы.

— Какие предметы? — сказал Барни. — Там лишь камни и пыль.

— Да, — согласилась Тари. — Но я знаю... я почувствую.

— Мы играем в сказку, — вздохнул Лекс, не намереваясь даже шевелиться.

— Поверьте мне последний раз, — взмолилась Тари, видя разочарование своих спутников.

Для них, профессиональных космических бродяг, одинокая планета была ничем иным, как грудой камней. На её поверхности ничего не могло существовать в принципе.

— Тари, мы даже не сможем сесть туда, — попытался объяснить ей Барни. — За миллионы лет существования без звёздной системы камень превратился в пыль. Эта планета, она, как призрак. Силы гравитации там ничтожны. Тронь и она рассыплется.

— Пожалуйста, я прошу, — её голос задрожал.

Невидящим взглядом Лекс смотрел перед собой. Подчиняться просьбам девчонки глупо и опасно. Богард прав. Эта планета умерла и разложилась слишком давно. У неё не существует даже полноценного ядра. Но, вместо того чтобы отдать Машине приказ обойти объект, он сказал:

— Машина, перевести катер на ручное управление.

Из-под пульта послушно выползли каскадные управляющие рули.

— Лекс, не делай этого, — Барни побледнел. — Мы повредим катер. Мы не выберемся оттуда. Миллиарды тонн камней и пыли. Они раздавят нас.

Лекс опустил руки на мягкий пластик рулей.

— Помнишь, ты говорил о предназначении, — Лекс продолжал смотреть в никуда. — Почему судьба сталкивает нас вместе? Неужели лишь для того, чтобы мы погибли все вместе?

Барни молчал. Как всегда, фьорел решил сам, и остановить его не сможет никто.

— Может быть, именно здесь наше предназначение, — сказал Лекс и придавил рули.

Они подошли к поверхности в режиме «свободного полёта». «Посадочный режим» был здесь смертельно опасен. Нельзя стабильно зависнуть над поверхностью, используя гравитационное поле объекта, если такого поля у объекта почти не существует.

Катер осторожно скользил над поверхностью, стараясь не задеть дюзовым выхлопом надтреснувшие камни. Тари стояла рядом с пультом возле лобового обзора и внимательно вглядывалась в безжизненный пейзаж, озаряемый вспышками прожекторов.

— Стойте! — вдруг крикнула она. — Это здесь, — её палец указывал куда-то под ноги.

— Мы не можем остановиться и зависнуть, — сказал Лекс, уводя катер вверх и делая круг над выбранным Тари местом.

— Но ЭТО здесь! — Тари схватила его за руки, еле удержавшись на ногах от резкого виража. — Не улетай!

— Что «ЭТО»? — Лекс был вне себя от перенапряжения, неопределённости и неадекватного поведения подопечной. Он сбросил с запястий её руки и прокричал прямо ей в лицо. — Объясни мне что «ЭТО»?! Что там внизу?!

— Я не знаю, — испуганно прошептала она.

— В кресло! И пристегнись! — Лекс с силой отшвырнул её от пульта. — Машина, механическую пушку на переднюю плоскость.

— Ты свихнулся! — Барни тоже был на пределе. Эмоции нарастали. Катер заходил на цель.

— Мы должны узнать! Иначе, зачем мы здесь? — решительность Лекса Барни не воодушевляла.

— После выстрела нужно круто уйти вверх, — быстро проговорил Барни.

— Тогда мы ничего не увидим! — отрезал Лекс. — Машина, одиночная очередь в девятый квадрат.

— Выстрел произведён, — отрапортовал компьютер.

Неся в себе огромный кинетический заряд, вольфрамовые пули ушли вглубь планеты. Миг затишья. И мёртвое тело планеты стало разваливаться на куски. Колоссальные столбы из камня и пыли вздыбились вокруг. Геологические плиты ломались и крошились. Ураган из щебня окутал катер.

— Активизировать метеоритную защиту! — кричал Лекс, еле справляясь с управлением.

Катер трясло как в лихорадке. Каменные глыбы били по обшивке и разлетались в крошки, которые в свою очередь били снова и снова, пока не превращались в серую пудру.

— Лекс! Уводи катер! — Барни казалось, ещё немного и тряска превратит его тело в кисель.

— Куда уводить? Мы в ловушке, — ответил на его возгласы Лекс. — Над нами несколько тысяч километров камней.

А вокруг, шум, грохот, треск покорёженной обшивки. И вдруг на фоне этого хаоса неестественно спокойный женский голос: — Вниз, уводи катер вниз.

Не видя другого выхода, Лекс придавил рули. Минута полёта в каменном месиве и Машина сообщает:

— Три градуса влево впереди по курсу пятьсот метров — свободный космос.

— Что?! — непонятно у кого спросил Лекс. Он метнул взгляд на Барни. Тот, предугадав его мысли, глянул на навигационные ориентиры, и выпалил:

— Навигатор исправен!

Лекс почти не сомневался в отсутствии изображения на протонном сканере, но всё же щёлкнул клавишей. Возникшая картинка, превратила его в застывшее изваяние. Абсурд. В чреве планеты плотный объект с выходом в другое измерение. Коридор в другое пространство.

— Лекс, через три минуты отключение метеоритной защиты, дефицит энергии 57%, — отрапортовала Машина хозяину.

Только после этого сообщения Лекс оттаял. Тряска усилилась. Перегрузки нарастали. Лекс оглянулся. Тари и Барни были без сознания. Он повернулся к пульту и, стараясь удержать в руках вырывающиеся рули, повёл катер в тёмный провал. Едкая, изматывающая тишина. Она сочится внутрь и обездвиживает тело. Но неведомая сила заставляет подняться.

Лекс вздрогнул и вскочил, еле удержавшись на ватных ногах. Вокруг ощутимая, тягучая тьма. Первый раз он почувствовал себя беспомощным в темноте. Он видел свои ботинки, одежду, руки, но окружающего не существовало. Его просто не было. Ничего. Лишь пустота. Он сделал шаг, и поверхность под ногами ожила. Она задвигалась и потекла в неизвестность.

Тьма несла его всё быстрей и быстрей, и наконец впереди он увидел слабый отблеск. Он дёрнулся в направлении света, но тьма не пустила его. Она управляла им вопреки воле и желаниям. Тьма окутала его чёрной пеленой и потянула вниз. Тщетно он вырывался из её объятий. Туго завёрнутый в чёрный саван, он не мог двигаться. Стало трудно дышать. Из груди вырвался крик, но тьма поглотила его. Он не знал, умер он или ещё жив. Не знал, где он, что с ним происходит. Впервые ему стало страшно. Тьма раздавила его, покорила и приручила. Гнетущее чувство неизвестности, страх, ужас. Он закрыл глаза, но тьма вползла под веки, протекла в зрачки и заполнила мозг.

— А говорят, охотники ничего не боятся, — прозвучало откуда-то сверху. Вставай, нам пора.

Мягкие пальцы коснулись его ладони. Он поднялся на ноги и открыл глаза. Тьмы нет, впереди длинный сумрачный коридор со сводчатым потолком кажется бесконечным.

— Зверь, — чьи-то руки ложатся ему на плечи. — Не бойся.

Он оборачивается. Огромные голубые глаза, добрые и любящие.

— Тари, — шепнули его губы.

— Идём, — она потянула его за руку, и он, покорно опустив голову, как послушный ребёнок, пошёл за ней.

Чувство времени исчезло в длинном извивающемся коридоре. Лекс не понимал, что происходит, он просто доверился и шёл за Тари след в след. Когда окончился их путь, он даже не заметил. Внезапно они оказались в ограниченном сферическом пространстве со стенами чёрного цвета. Вдруг откуда-то рядом появился Барни. На его лице тоже отразился недавний испуг.

— Мы долго ждали тебя, — раздался голос сверху. Он ударил о стены сферы и эхом прокатился по замкнутому пространству.

— Я опоздала, — сказала Тари.

— Хорошо, — прогремел под сводами сферы тот же голос. — Знакомься с избранными. Они достойны жить.

Одна за другой яркие вспышки озарили пустоту сферы. Двенадцать светящихся голограмм повисли над головами пришельцев. Лекс оторвал взгляд от спины Тари и посмотрел вверх. В каждом светлом пятне он увидел изображение представителей ранее неизвестных ему рас. Подобные цивилизации за свою долгую бродяжью жизнь он не встречал ни разу. Каждый из двенадцати смотрел только на Тари, а она по очереди приветствовала их всех.

— Выбирай, — сказал властный голос.

— О, Великий Хранитель, я давно сделала выбор, — она низко опустила голову и замолчала.

— Кто?

И Тари дёрнула за руку Лекса. Он подчинился ей и, сделав несколько шагов, оказался в середине сферы.

— Они, — твёрдо ответила Тари. Она глядела прямо в потолок сферы и будто видела того, кто с ней говорит.

— Но эту расу рано призывать, — после некоторого молчания ответил голос Хранителя.

— Ты призовёшь её в следующий раз.

— Это так.

— Они нуждаются во мне.

— Вместе с новой жизнью ты решила их изменить?

— Я хочу им помочь.

— Но так ли важны они для Вселенной?

— Изменившись, они станут другими.

— Что ж, ты решила. Да, будет так! Пусть возродится Новая Жизнь!

— Слава тебе, Великий Хранитель!

Она снова потянула за собой Лекса, и они скрылись в глубоком коридоре. Светящиеся голограммы с печальными лицами исчезли. Барни остался один посреди огромной тёмной сферы.

— Человек? Зачем ты здесь? — голос Хранителя заставил Барни вздрогнуть.

— Да, я человек.

— Твоя раса очень молода. Тебе нечего здесь делать. Хотя... ты ещё сыграешь свою роль.

— Вот как, — Барни усмехнулся. — Значит, ещё не конец?

— Нет, только начало.

— Кто ты? Что ты хранишь?

— Я храню разнообразие.

— Н-да, — задумчиво произнёс Барни. — Почти понятно. А Тари, она кто?

— Хранительница Жизни. Богатство и плодородие. Любовь и счастье. Она — земля, на которой взойдёт любое семя. А теперь уходи.

— Погоди, ещё один вопрос.

— Спрашивай, — великодушно разрешил голос.

— Мы сейчас, действительно, в чёрной дыре Торнума, за пределами внешней сферы?

В ответ Барни, сначала раздался хохот, а потом:

— У Вечности много названий.

— Барни, Барни! — позвал далёкий голос Тари.

Он выскочил в коридор и провалился в густой мрак.

Яркая светло-голубая дымка заволокла весь обзорный экран. Она не оставила ни одного чёрного кусочка. Ни звёзд, ни туманностей, ни астероидов, ничего, в колышущемся бирюзовом тумане.

Лекс не сразу сообразил, что внешний обзор полностью перекрыт плотной атмосферой какой-то планеты. Катер висел на самой низкой орбите в верхних слоях атмосферы. Генераторы молчали, пульт был отключён. Вокруг ласковая шелестящая тишина. Лекс оторвал затылок от спинки кресла и подался вперёд к пульту. Но не успел он занести руки над панелью управления, как его глаза закрыли чьи-то ладони. Он схватил эти нежные руки и обернулся. Голубые глаза лукаво улыбались ему.

— Пойдём, — шепнули губы.

— Куда? — недоверчиво спросил Лекс.

Тари настойчиво потянула его из кресла, и он не стал сопротивлялся. В её каюте дверь за ними с шуршанием опустилась. Приглушённый свет размыл контуры предметов и сделал их нечёткими. На полу Лекс заметил большое расстеленное одеяло. Тари приблизилась к нему и просунула руки под плащ, который через несколько мгновений сполз с плеч фьорела и упал к ногам.

— Тари, — он тяжело дышал и не мог пошевелиться под её пристальным взглядом. — Я не могу заниматься «этим» с тобой.

— Можешь, — сказала Тари, стягивая с Лекса майку. — Ты теперь мой.

Застёжка на массивном тяжёлом поясе щёлкнула, и мягкая кожа брюк скользнула по бёдрам и голеням. Тари обняла его со спины и прижалась щекой к тёмным пигментационным полосам.

— Как я давно этого хотела, — прошептала она и поцеловала каждую полоску, а потом осторожно коснулась губами свежих рубцов от когтей зонга.

Он резко обернулся и притянул её к себе. Горячее дыхание фьорела обожгло румянец щёк, а острые клыки вонзились в шею.

— Лекс, мне больно, — сказала Тари, но испуга в её голосе не было. Наоборот, властные нотки заставили Лекса разжать зубы. — Ведь, ты не хочешь делать мне больно?

Она стёрла с губ Лекса кровь и заставила облизать свои пальцы. А он послушно ждал, пока она рассмотрит и ощупает его клыки.

— Не кусайся больше, — сказала она, погладив чёрно-белые полоски.

— Не буду.

— Лучше поцелуй меня.

Он хотел сказать, что целоваться с такими острыми клыками не слишком удобно и не безопасно, но не успел. Её губы опередили мысли, и он захлебнулся от страсти и желания. Его руки сами потянулись к её одежде. Она прижалась к нему обнажённым телом, и тут он почувствовал нечто. Ни одна известная ему женская особь не имела подобных анатомо-физиологических изысков.

Он стоял, неподвижно, боясь пропустить даже мгновение необычных ощущений. Глаза полуприкрыты, а из груди доносится слабый стон.

— Тебе нравится, Зверь?

Еле заметно он кивнул.

— Ты поможешь мне?

— Я сделаю всё, что ты захочешь.

Барни открыл глаза и огляделся. Ни Тари, ни Лекса, а на обзоре плывут голубые облака в белой атмосфере. Он подключил пульт и спросил:

— Машина, наши координаты?

— Галактика Декстра, Спиральный коридор, Триада Крона. Данная планета не зарегистрирована.

Тихое удивление Барни прервали шаги.

— Лекс, Тари! — обрадовался он. — Где вы были?

Не сказав ни слова, Лекс уселся на своё место, машинальным движением пристегнулся ремнями и отрешённо уставился на проплывающие по обзору облака.

— Лекс, ты не заболел? — Барни почувствовал что-то неладное. — У тебя всё в порядке?

Но сейчас, Лекс, видимо, был слишком далеко от настоящего момента времени.

— Он просыпается, — сказала Тари с пассажирского кресла.

— А разве он спал?

— Спал. Долго спал. Все охотники долго спали, — сказала Тари и добавила. — Нам нужно сесть на планету.

— Она не обследована и на поверхности нет признаков разумной жизни, — возразил Барни. — А вдруг там агрессивная среда?

— Планета обитаема — поверь мне.

— Откуда такая уверенность, ты, что, здесь была?

— Я здесь был, — раздался голос Лекса.

— Наконец-то, — Барни был рад возвращению Лекса в реальный мир. — Ты что, правда, спал?

— Видимо, да.