Ланнер скучал. Вот уже несколько недель, как он вернулся из Тевинтера, но никаких заданий ему больше не давали. Фактически, он находился под домашним арестом: ему было запрещено покидать казармы, и единственным его времяпрепровождением стали чтение немногих доступных ему книг и ежедневные тренировки, на которых он с остервенением, вызванным вынужденным бездельем, оттачивал свое мастерство владения кинжалами.

По прибытии из Минратоуса Ланнер, как и положено Ворону, первым делом отчитался перед своим Мастером, изложив тщательно продуманную "официальную" версию, подтвержденную письмом магистра Арсениуса. В ней даже присутствовали некие мелкие детали, вроде их совместного с Меченым сбора информации, придававшие истории дополнительную достоверность. Во всяком случае, Мастер не усомнился в услышанном и даже не заподозрил, что за гладким фасадом скрывается нечто еще. Как и ожидал Ланнер, он был в ярости. Неудивительно - даже солидный аванс, "милостиво" оставленный Воронам после разрыва контракта, не мог возместить потери четырех высококлассных бойцов.

- Да как они посмели... Мерзавцы тевинтерские! - Мастер какое-то время метался по комнате, как тигр в клетке. Потом бросил Ворону: "Поедешь со мной" - и выскочил из кабинета. Через несколько минут они уже тряслись в закрытой карете, громыхавшей по мостовой. Вскоре грохот сменился приглушенным перестуком, затем шорохом гравия, и наконец карета остановилась.

- Вылезай! - скомандовал Мастер. - Возможно, Ложа захочет услышать твой доклад из первых уст.

Так вот куда его привезли! На собрание Грандмастеров Гильдии, таких же загадочных и непостижимых для рядовых Воронов, как король Антивы для рядовых обывателей. И даже больше - короля любой антиванец мог изредка увидеть, хотя бы во время официальных торжеств; кто же такие Грандмастера, знали далеко не все. Ланнер, во всяком случае, даже не догадывался, кому из них служит - все приказы и распоряжения он получал от своего Мастера, а лишнее любопытство могло дорого обойтись. И сейчас он, возможно, увидит истинных хозяев Антивы? Это было волнующе и... опасно. С такой встречи запросто можно не вернуться.

Жестом приказав следовать за ним, Мастер стремительно пошел по полутемному коридору, уверенно ориентируясь в многочисленных поворотах. Наконец он остановился у одной из дверей и, приказав Ланнеру ждать, скрылся за ней. Ворон чувствовал, что, несмотря на кажущуюся пустоту, за ним внимательно наблюдают. Это его нервировало, заставляя чувствовать себя открытой мишенью для неведомого стрелка.

Ожидание затягивалось. Наконец, дверь слегка приоткрылась, и чья-то рука поманила его внутрь. За дверью был короткий темный коридор, заканчивающийся плотной портьерой, из-под которой просачивался яркий свет. Отодвинув ее в сторону, Ланнер замер. По-видимому, лампы специально были установлены таким образом, чтобы ослеплять всех вошедших, не давая видеть людей, расположившихся в неосвещенной части комнаты. Это сработало бы для любого, но не для мага. По счастью, учитель Лео до своей гибели успел обучить Ланнера как видеть в темноте, так и защищать свое зрение в подобных ситуациях. Максимально сузив зрачок, он отпустил занавеску и сделал два шага вперед, повинуясь прозвучавшему приказу. Слово в слово повторяя версию, изложенную перед тем Мастеру, Ланнер внимательно осматривал сидящих в комнате людей. Каждого Грандмастера окружало двое-трое наиболее преданных ему людей. Некоторых из них Ланнер знал, кое с кем даже принимал участие в совместных операциях. Оказывается, он даже знал некоторых боссов: вот, например, этот безобидный с виду старичок - Козимо Вертутти, известный всей Антиве своей набожностью, а некоторым, самым осведомленным, тем, что ему принадлежала добрая половина борделей в городе. Но Грандмастер?! Ни за что бы не подумал, решил про себя Ворон. Или вон тот молодой красавчик - Анжело Вентура. О нем ходили разные слухи. Прибывший ко двору из Риалто молодой аристократ из полуразорившегося, но весьма древнего рода, унаследовал ячейку Воронов от каких-то дальних столичных родственников. Не пожелав, однако, быть просто номинальным хозяином, он взял управление в свои руки, добившись в этом, новом для себя деле невероятного успеха и заслужив уважение (а то и ненависть) многих Истинных, как они про себя говорили, Антиванских Воронов своей невероятной предприимчивостью и удачливостью. Всего за пять лет он умудрился подмять под себя самых рьяных конкурентов, расширив первоначальную горстку своих подчиненных до размеров небольшой армии. Ланнер вздрогнул: на миг ему показалось, что Вентура смотрит ему прямо в глаза и скептически улыбается, выражая сомнение в услышанном. Но нет, всего лишь показалось.

Выслушав доклад Ланнера, ему задали несколько вопросов, уточняющих детали, затем велели ждать в коридоре. Вечность спустя из-за той же двери вынырнул Мастер. Вскоре они уже возвращались в город.

- А ты счастливчик, - сказал мастер Ланнеру, разглядывая его так, словно видел впервые в жизни. - Надеюсь, ты понимаешь, что мог и не вернуться из этой поездки?

Ланнер молча пожал плечами. Зачем говорить о том, что могло бы быть; жизнь Ворона и сама по себе изобилует... неожиданностями. Порой весьма опасными неожиданностями.

- Поживешь пока в казармах, - продолжил Мастер. - К себе в халупу тебе лучше не возвращаться.

Похоже, в отношении него было принято какое-то решение. Но какое? В последующие дни у Ланнера было вдоволь времени, чтобы как следует поломать над этим голову. Вот и сейчас, закончив тренировку, он застыл, невидяще глядя в стену. Из этого состояния его вырвал звонкий мальчишеский голос:

- Эй, маг! Тебя Мастер зовет!

Ланнер нахмурился. Мелкий сопляк не должен был знать о том, что он владеет магической силой. Однако Мастер ждать не любит - он молча последовал за посланцем в кабинет босса. Там его ждал сюрприз: босс был не один. Мастер мрачно стоял у окна, а в его кресле восседал Анжело Вентура. Небрежным жестом отпустив посланца, Мастер подошел к Ворону и потребовал сдать оружие. Ланнер отстегнул перевязь и протянул ему тренировочные клинки. "Все оружие", - с упором на "все" потребовал мастер, не глядя почему-то ему в глаза. Пришлось отдать также стилет из рукава и отличный новенький кинжал, спрятанный в сапоге. Память о Минратоусских оружейниках.

- Он ваш, - сказал Мастер Вентуре. - Забирайте.

И вышел из комнаты.

Что, огр побери, происходит? Машинально он сделал шаг к дверям, но навстречу ему выдвинулась какая-то темная фигура. Храмовник! В следующую секунду Ланнер почувствовал ментальный удар такой силы, что не смог устоять на ногах и невольно опустился на пол. Казалось, из него откачивают саму жизнь. Когда-то отступники-учителя предупреждали его о храмовниках и их самом страшном оружии - "Святой каре", которая лишает чародея магической силы, полностью опустошая его - но он даже не предполагал, что это настолько болезненно. Он едва мог дышать, в глазах потемнело, и Ланнер потерял сознание.

Очнулся он в какой-то карете. Напротив все с таким же невозмутимым лицом сидел Анжело Вентура и внимательно его изучал.

- Крепкий. Но необученный, - заметил Вентура как бы про себя.

- Что? - машинально переспросил Ланнер.

- Заткнись и слушай. Произошла утечка информации. Виновный уже наказан, но Церковь теперь знает о маге в наших рядах. Владычица в ультимативной форме потребовала сдать тебя в Круг, а Вороны сейчас не в том положении, чтобы бодаться с Церковью.

Ланнер почувствовал, что внутри него все холодеет. Круг - это тюрьма, денно и нощно охраняемая храмовниками, и выбраться оттуда почти невозможно.

- Но... Вороны не сдают своих... - почти умоляюще прошептал он пересохшими губами. - Лучше убейте...

- Дурак! - Вентура ожег его взглядом, как пощечиной. - Это твой шанс стать настоящим магом!

- И провести всю жизнь в клетке?

- Ты проведешь там месяц или два. Как постараешься. Я слышал, ты способный малый. А потом я тебя заберу, будешь работать на меня.

- Но как?! Церковь не выпускает свою добычу.

Вентура ухмыльнулся.

- Мне по статусу положен домашний маг. Но - маг, а не недоучившийся отступник. Владычица церкви не сможет мне в этом отказать. Так что в твоих интересах проявить побольше усердия. А сейчас, может быть, расскажешь мне, что на самом деле произошло в Тевинтере? Я, знаешь ли, не слишком поверил в ту версию, которую ты изложил Грандмастерам Гильдии. Больно честные у тебя при этом были глаза.

Значит, он знает, что Ланнер видел его на собрании Ложи и догадался о его статусе; но его это не беспокоит. Почему? Действительно решил взять его к себе, или же списал со счетов как будущего покойника? Поколебавшись, Ланнер понадеялся на более благоприятный для себя вариант и честно рассказал, как оно было на самом деле, умолчав только о том, что и сам несколько пополнил птичье население Минратоуса, и только отточенные инстинкты Ворона помогли ему унести ноги от разъяренного Арсениуса.

- Вот значит как... - Вентура, казалось, нисколько не был удивлен этой невероятной историей. - Решили натянуть нам нос. Ну что ж, войну им мы объявлять, конечно, не будем, но, думаю, тевинтерские эмиссары ближайшие несколько лет будут себя чувствовать крайне неуютно на антивской территории. И разумеется, никаких дел с Магистрами в будущем. Надеюсь, никто кроме меня эту историю не слышал? Нет? Ну вот и отлично. И лучше, если ты сам тоже ее забудешь.

Ланнер согласно кивнул.

- А теперь пора отвезти тебя в Круг. Думаю, храмовники нас уже заждались.


Антиванский Круг находился на берегу залива Риалто, в нескольких часах езды к северу от столицы. Он располагался в старинном, продуваемом всеми ветрами замке, стоящем на скале в конце длинного перешейка. Настоящее пиратское гнездо, подумалось Ланнеру. Возможно, когда-то оно так и было.

Первым делом "гостей" препроводили к Бруно Лесси - местному командиру храмовников.

- Очередной отступник, - буркнул тот, изучив предъявленную ему связку бумаг. При этом взгляд, брошенный им на новоявленного мага, был... весьма нехорошим и обещавшим тому немало неприятностей.

С безучастным видом Вентура смотрел, как вызванный Лесси молоденький рекрут уводил Ланнера. Впрочем, все безразличие слетело с него, едва хлопнула закрывшаяся дверь.

- А теперь ознакомьтесь с этими документами.
По мере того, как храмовник перелистывал страницу за страницей, его лицо все больше вытягивалось.

- Где вы это взяли? - хриплым голосом спросил он, удостоверившись, что их никто не подслушивает. - Что вы хотите?

- О, у меня обширные источники информации! И уверяю вас, это еще самое невинное из того досье, что у меня имеется в отношении вас. Чего я хочу? Пока что немногое: не трогайте этого мага. Даже не приближайтесь к нему. И людям своим запретите. Он нужен мне целым, невредимым и хорошо обученным. Через некоторое время я вернусь за ним, и если все будет в порядке - что ж, тогда вы получите от меня маленький подарок. В виде оригиналов тех копий, которые вас так заинтересовали. Так мы договорились?

Храмовник молча кивнул, и Вентура покинул кабинет.

Тем временем Ланнер знакомился с Главным Чародеем Антиванского круга Людовико. Впрочем, это знакомство больше напоминало допрос, совмещенный с экзаменом. Ворон наотрез отказался говорить о своем прошлом и о том, где, как и кем он обучался магии. Зато охотно демонстрировал свои умения.

- Ну что ж, молодой человек, - подвел итог их беседы Людовико. - Основы у вас есть, но и пробелов в обучении достаточно. Думаю, вы быстро их заполните, тогда можно будет допустить вас к Истязаниям.

Истязания? Что еще за Истязания? Его учителя никогда ни о чем подобном не говорили!

- Ну а пока придется вас временно изолировать от остальных: как не прошедшего Истязания я не могу допустить вас к полноправным магам, но и поселить вас с учениками... - он окинул взглядом Ланнера - ...затруднительно. Обучение начнется завтра с утра; я составлю для вас индивидуальное расписание. Тут рекомендуют... - он уткнулся в какую-то бумагу, - рекомендуют особое внимание уделить целительской магии. Думаю, с учетом того, что вы уже знаете, специализация "Духовный целитель" является для вас самой подходящей. Но это не значит, - он строго посмотрел на Ворона, - что вы сможете пренебрегать другими областями. У вас значительнейшие пробелы по части стихийной магии! Недопустимые пробелы! - Маг заметно разволновался.

С чего это он, удивился Ланнер. (Как потом оказалось, Людовико был магом-стихийщиком; неудивительно, что его так расстроило пренебрежение излюбленной школой).

Немного успокоившись, маг позвонил в колокольчик. Вошла молоденькая эльфийка, почти ребенок, в одежде мага-ученика.

- Леони, - обратился к ней главный чародей, - отведи нашего эээ... нового друга в гостевые покои, пока он поживет там, и расскажи ему, будь добра, о наших правилах. Да, и не забудьте навестить кастеляна: надо подобрать ему соответствующую одежду. В таком виде, молодой человек, у нас ходить запрещается!

Эльфийка поклонилась и, схватив Ланнера за руку, потащила его за собой.

- А ты тоже маг? - с детской непосредственностью тараторила она. - Ты теперь будешь жить у нас? А из какого ты Круга? У вас там разрешают магам не носить робу? Меня зовут Леони. А как тебя зовут? А... Ой!

Навстречу по коридору шествовал храмовник. Леони смолкла и попыталась спрятаться у Ланнера за спиной.

- Эй ты, остроухая! Чего это ты здесь разгуливаешь! Сбежала с занятий?

- Нет, я сегодня дежурю у главного чародея, выполняю его поручения, - пискнула девочка, выглядывая из-за Ланнера.

- Значит, разгуливать с хахалем по коридорам - это поручение самого Людовико? Лучше не ври мне, эльфийское отродье!

Он замахнулся для удара, но Ланнер перехватил его руку.

- Не тронь ребенка, - прошипел он сквозь зубы.

- А ты еще кто такой!

Храмовник попытался ударить его другой рукой, но Ворон, моментально заломив ему руку за спину, впечатал того в стенку.

- Довольно! Что здесь происходит?! - раздался за спиной Ланнера начальственный оклик. К ним приближался сам Бруно Лесси.

Юная магичка пискнула и, закрыв лицо руками, съежилась у стены.

Ланнер отпустил храмовника. Тот начал было объясняться с начальством... - Ко мне в кабинет. Живо! - не слушая, приказал ему Бруно. Храмовник мгновенно испарился.

- Ты! - процедил сквозь зубы Лесси, с ненавистью глядя на Ланнера. У него был такой вид, будто он готов был задушить новоявленного мага голыми руками. - Не советую задирать моих людей - быстро загремишь в карцер. На первый раз сделаю вид, что ничего не было. - И он тоже удалился.

Ланнер тронул эльфийку за плечо.

- Эй, мы, кажется, куда-то шли.

Девочка отняла руки от лица и огляделась.

- Ушли? Неужели они ушли? Я думала, он убьет нас обоих! Или посадит в карцер на месяц. А там крысы, и пауки - я ужасно боюсь пауков!


Гм. Странные у них тут порядки. Он помог девочке подняться. Вцепившись в его рукав, она тут же потащила его по коридору. На этот раз молча. Впрочем, Ланнер тоже не был склонен к задушевным беседам. Через полчаса, в новенькой робе, выданной кастеляном (он же и просветил Ланнера относительно местных порядков), Ланнер сидел на краю кровати в предоставленной ему каморке и размышлял о том, в какое странное место он попал. Лучше бы Вентура поторопился выполнить свое обещание: вряд ли он сможет вынести здесь два месяца.

Портрет Анджело Вентура. Спасибо Lantagriele