Глава 1

- Меня зовут Эдланд Шан… - неуверенно представился юноша и приветственно поклонился.
Перед ним стояли трое солдат, облачённых в доспехи. На щитах был герб Эрла Колихара. Это был правитель небольшой территории к югу от Лотеринга. И хоть он был небогат, люди уважали его за честность и доброту.
- Здравствуй, юноша. – Поздоровался один из воинов. – Я Агонис Заард, предводитель воинов эрла Колихара.
Агонис выделялся среди своих солдат. На нем были довольно массивные доспехи, желтоватого оттенка, которые явно не раз побывали в битвах. На спине был закреплён длинный меч и щит. На одном из пальцев был серебряный перстень с синим камнем. Вещица явно была заколдована, так как излучала слегка голубоватое свечение. Второй воин был облачён в похожие, но менее массивные доспехи. А вот третий был одет в кожу. Он был меньше ростом и телосложением, однако суровый взгляд вовсе не говорил о его слабости по сравнению с двумя воинами, облачёнными в сверкающий металл.
- Я хочу поговорить со старостой вашей деревни. – Сказал Агонис. – Отведи нас к нему.
Юноша скинул капюшон плаща и кивнул, чтобы солдаты шли за ним. На вид Эдланду было лет двадцать, волосы были цвета каштана и свисали до плеч, а сбоку за ухом была заплетена маленькая косичка. Агонис заметил, что под плащом, на груди, у парня был закреплён кинжал.
- Ты вооружен? – спросил Агонис.
- Не переживайте. У нас сейчас все с оружием… Даже спят с ним. Сами понимаете, никто не хочет, чтобы его утащили Порождения тьмы… А нынче времена неспокойные. –Улыбнулся Эдланд. – Поспешим, уже вечер. Будет лучше, если мы выберемся из лесополосы засветло.
Агонис кивнул и направился вслед за юношей. Сопровождающие его солдаты так же двинулись с места.
- Зачем вы идёте в нашу деревню? Насколько я знаю, налоги уже были уплачены эрлу Колихару ещё десять дней назад… - Спросил Эдланд, перепрыгивая очередное поваленное дерево.
- Мы не за налогом… Мы здесь по приказу самого короля Кайлана. – Ответил Агонис. – У Остагара собирается общее войско. Ходят слухи, что Порождения тьмы будут там через несколько дней.
- Вы ищите тут новобранцев? – удивился Эдланд. – Вы хоть понимаете, что жители нашей деревни – обычные крестьяне, которые и меч в руки взяли только от страха? Благо хоть за тот конец…
- Хех! –Усмехнулся один из солдат, облаченный в кожаные доспехи.
- Леонар был одним из таких крестьян. – Объяснил Агонис. – Однако он научился браться за нужный конец… Со второй попытки.
Солдаты в один голос засмеялись. Дорога заняла не больше получаса. Как только стало достаточно темно, группа вышла в открытое поле. Недалеко были видны огни нескольких домов.
- Добро пожаловать. – Произнёс Эдланд и, скинув плащ, направился к деревне.
Оказалось, что под плащом был не только кинжал, но и пара «сюрпризов» в виде колб с кислотным паром. Использовать подобные вещи мог любой, но вот создать это мог только человек с навыками приготовления зелий.
Деревня была небольшой. Всего десяток домов, расположенных вокруг площадки с лавочками. В середине площадки, вокруг костра, сидели несколько стариков и о чём-то беседовали, попивая какой-то напиток. Увидев солдат эрла, один из них встал и подошёл. Лицо старика было покрыто глубокими морщинами, среди которых были и пара шрамов, седые волосы были завязаны в хвост. Однако, несмотря на возраст, старец был достаточно крепкого телосложения, а его походка ясно давала понять, что когда-то он состоял на службе.
- Эдли, кто это с тобой? – спросил старец, похлопав парня по плечу.
- Здравствуй дедушка. Это Агонис Заард со своими воинами. Он служит эрлу Колихару и хотел встретиться с вами. Агонис, это мой дедушка Орон. Он глава деревни.
Все трое приветственно поклонились старцу, который в ответ пригласил их к костру, где сидели другие старейшины.
- Что привело доблестных воинов в наше захолустье? – спросил Орон и махнул рукой Эдланду, чтобы принесли гостям перекусить.
- Эрл Колихар прислал нас, чтобы пополнить войска, отправляющиеся в Остагар. – Ответил Агонис.
- И вы рассчитываете найти воинов среди крестьян? – с улыбкой произнёс один из старейшин.
- Король Кайлан собирает войска со всего Ферелдена, чтобы побороть начинающийся мор. И если он потерпит поражение, не то, что крестьянам… Их детям придётся воевать. – Произнёс Агонис, пристально смотря в глаза старику.
- Пойми нас правильно, командующий. Мы не глупые люди, и знаем, что те, кто отправится с вами, будут лишь лёгкими мишенями, стоящим на передовых позициях. У нас свободная община и каждый принимает решение за себя. Однако не каждый решится рискнуть жизнью. – Ответил, подошедший с напитками, Эдланд.
- Мой внук говорит истину… Однако он не понимает угрозы мора… - Вздохнул Орон Шан.
- Возможно крестьяне не такие умелые бойцы, однако это не значит, что мы их будем пускать в расход! – Возмутился Леонар. – В войсках эрла Колихара так не принято. Все новобранцы получат должное обучение. Главное, чтобы это были крепкие ребята… И смелые, что более важно.
Агонис похлопал по плечу своего друга, чтобы тот успокоился, и отпил из кружки. На вкус это было что-то похожее на бульон. То, что нужно прохладными вечерами, чтобы не замёрзнуть.
- Странно… Вы пытаетесь убедить нас, что все жители вашей деревни способны держать лишь косы да лопаты, однако сами имеете довольно отчетливые шрамы, которые явно были получены не орудием труда, а боевым мечём. Ваш внук, с примечательным кинжалом и кислотными бомбами… Только не говорите, что пшеница растёт лучше, если её поливать подобной сывороткой.
Старик засмеялся.
- Как и любой деревне, нам тоже нужна защита. После службы эрлу, я устроился здесь. Этим людям была нужна помощь в борьбе с теми, кто приходил с юга. Сами понимаете. Дикие земли Коркари кишат разными тварями. После нескольких лет мой сын Дарек подарил мне внука, а сам ушёл на службу… К сожалению он погиб, когда на эрла Колихара напал эрл Ромул. Это была мелкая междоусобица, однако, очень кровопролитная. Вы в курсе. Именно тогда Колихар потерял почти половину своих земель. С тех пор я воспитывал Эдли…
- А где была его мать? – спросил, до сих пор молчавший, солдат.
- Она умерла ещё при родах… В общем, всё, чему я научился на службе, я научил и этого сорванца. – Улыбнулся Орон. – У нас сейчас не много людей… большинство из них старики, женщины и дети… Молодёжь уходит в крупные города в поисках лучшей жизни, но некоторые остаются. На данный момент только пять человек я могу отпустить с вами, так как они хоть что-то умеют… Однако окончательное решение зависит от них.
- Ну, так это хорошо. Пять человек – это лучше, чем совсем ничего. – Обрадовался Леонар, однако старик не разделил его радости.
- Трое из них – женщины. У двух уже есть дети, живущие в Лотеринге с отцами. Тут их держат только старики, которым нужна помощь.
- Дедушка, только не говори, что ты хочешь помочь им! Что будет с деревней, если у неё не будет защиты?! – возмутился Эдланд. – Если Катрина решит пойти с ними, мы останемся без зелий! Аманда и Рани не пойдут точно. Они уже давно хотят уйти в Лотеринг, а оттуда всей семьёй в Вольную Марку.
Старец строго посмотрел на парня.
- Если войска Кайлана потерпят неудачу… Наша деревня будет одной из первых уничтожена порождениями тьмы на пути к Лотерингу. Их орда сметёт нашу общину, даже не заметив.
Эдланд понимающе кивнул и сел рядом с дедушкой.
- Эдли тоже может отправиться с вами. – Произнёс Орон и хлопнул парня по плечу. – Он отличный парень, правда, опыта серьёзных сражений у него ещё не было.
- Думаю, он вряд ли захочет… - только было начал говорить Леонар, однако Эдланд его перебил.
- Я пойду. Я прекрасно понимаю дедушку и знаю, что если и буду полезен против порождений тьмы, то только в Остагаре.
Орон кивнул.
- Он не глупец. К тому же всегда считался с моим мнением. Он будет хорошим помощником в битве с врагом.
- Хорошо. Значит, наш путь уже пройден не зря. А кто пятый? – поинтересовался Агонис.
- Пятый – это наш кузнец. Его зовут Томин. Он одинок, силён и знает кузнечное ремесло. Он хороший человек, однако, в его смелости я сомневаюсь. Мы сообщим ему, но не надейтесь особо на его помощь. Единственная, кто действительно под вопросом – это Катрина. Если она согласится, то вольна идти с вами.
Агонис кивнул в знак согласия.
- Мы выступаем утром, так что сообщите ей, и если она согласна, то пусть готовится в путь. Это касается и тебя, Эдланд.
- У нас есть один заброшенный дом. Он небольшой, но я думаю вам главное отдохнуть? – Старик указал на маленькую лачужку. – Устраивайтесь.
Все трое встали и отправились в дом. Орон и Эдланд так же ушли к себе.
- Дедушка, я не понимаю, зачем вы хотите предложить Катрине отправится в Остагар? Если её не будет, у вас не останется ни кислотных бомб, ни лекарственных припарок.
- Эдли… Я уже давно думал об этом. Посмотри на нашу деревушку. Она умирает. Со дня на день я хотел предложить старейшинам отправится вместе с Амандой и Рани в Лотеринг.
- Это не лёгкий путь. Вам нужна будет помощь.
- Нет Эдли. Важнее, чтобы вы смогли победить. Как ты правильно заметил, путь до Лотеринга не лёгкий. А со стариками, как я, детьми, пожитками… Это ещё и долгий путь. Нам нужно будет время… Если вы сможете их хотя бы задержать, это уже поможет нам.
Эдланд понимающе кивал, однако было видно, что он колеблется. Орон хлопнул парня по спине.
- И не смей думать, что без тебя и Катрины мы будем беззащитны. Я ещё не забыл, как держать боевые топоры!
Орон откинул плащ и демонстративно выхватил небольшую секиру с гравировкой эрла Колихара. Это заставило Эдли засмеяться.
- Да, старик, в силе твоей я столь же уверен, как и в дряхлости кости!
- Ах ты, маленький сорванец! – Орон с улыбкой на лице толкнул внука, однако тот был достаточно ловок, чтобы не упасть. – Пойдём со мной. Я хочу кое-что отдать тебе перед тем, как ты уйдёшь.
Через пару минут Эдланд сидел в комнате деда и наблюдал, как Орон бегает из угла в угол, пытаясь что-то найти.
- Ох, яйца Архидемона! Куда же я их положил?! – крикнул он, когда третий по счёту сундук был перерыт.
- Деда, может они не в сундуке вовсе? – предположил Эдланд.
- Нет! Я точно помню, что положил их в какой-то ящик… Ну конечно!!!
Орон быстро оттащил ковёр, под которым был тайник. Открыв его, старик достал продолговатый деревянный ящик и открыл его. Эдланд подошёл ближе, чтобы рассмотреть.
- Вот они, красавцы! Хвала Андрасте… Эльфийская ковка – одна из лучших…
Орон протянул Эдланду два клинка, каждый из которых был примерно метровой длины. Эфесы были обтянуты кожаными лоскутками, в прожилках которых виднелась светящаяся сталь. Лезвие одного меча, в основании клинка, украшали три небольших кристалла. Однако второй клинок больше бросался в глаза. Его лезвие было практически чёрным, и его окутывала тёмная дымка.
- Это мечи твоего отца. Жажда и Месть, как он их называл… Он нашел их в Диких землях, но по гравировке ты сам видишь, что они сделаны Долийскими эльфами.
- Они великолепны! – Эдланд удивлённо смотрел на мечи. – И настолько лёгкие! Невероятно!
- Да… Жажда, светлый клинок. Он обладает способностью восстанавливать твои раны, нанося вред врагу. А Месть – это тёмный клинок, обладающий невероятной пробивной способностью. Твой отец с лёгкостью пробивал им тяжелые доспехи из сильверита. Теперь это фамильная реликвия… - Орон улыбнулся. – Береги их, и они будут оберегать тебя.
- Но как отец мог биться сразу двумя длинными мечами? Это же неудобно…
- Нет. Для этого просто нужен опыт. Для начала используй один из этих мечей и свой клинок. Ты и так прекрасно управляешься с оружием в обеих руках. Но если в этих руках по полноценному мечу… Такой воин – огромная угроза для любого врага. Если ты будешь использовать Жажду и Месть одновременно, то они придадут тебе силы и выносливости.
- Надеюсь, что в Остагаре у меня будет время для тренировок… - Вздохнув, сказал Эдланд. – Ладно, спасибо тебе. Я пойду собираться…
Эдланд вышел из комнаты деда и отправился к себе. Нужно было собрать всё необходимое. Найти снадобья, которые когда-то приготовила для него Катрина, подготовить кожаные доспехи. Эдланд жалел, что доспехи отца после его последней битвы, были настолько испорчены, что восстановить их не брался ни один кузнец. Сами доспехи лежали на чердаке, но Эдланд не стал терять времени, чтобы очередной раз полюбоваться на утраченное. Собравшись, парень лёг спать.

***

Лёгкий утренний ветер был достаточно прохладен, однако, пробивающиеся сквозь завесу облаков, солнечные лучи, приятно согревали. Агонис сидел на лавочке возле углей от вчерашнего костра и наблюдал, как солнечные лучи играют на зелёном поле. Трава, покрытая росой, отражала их, что делало очень красочным это световое представление. Чуть позже из лачуги появились его сослуживцы.
- Ну как, выспались? – спросил он.
- Да… Тут на редкость спокойно…Даже непривычно. – Произнёс Леонар. – Рош то и дело поглядывал в окно и будил меня этим.
- Безопасность превыше всего! – Громко и с улыбкой ответил Рош и толкнул Леонара в плечё.
- Утро доброе, воины!
Обернувшись, Агонис увидел стоявшую перед ним девушку. Темно-каштановые волосы были собраны в хвост, яркие голубые глаза рассматривали солдат одного за другим, словно видя их насквозь. Девушка была стройной, что было подчеркнуто лёгким кожаным доспехом, тёмно-коричневого цвета, который не только прекрасно защищал, но и выделял некоторые её достоинства. Кожа лица была слегка загорелой, что выделяло под правым глазом небольшой и ровный шрам. За спиной у неё был собранный рюкзак. На груди была лента, на которой располагались метательные ножи. На поясе висело несколько мешочков и пузырьков с разными жидкостями. Вокруг бедра был затянут ремень с волнистым кинжалом. Даже в кожаных сапогах, обтягивающих икры девушки, было припасено по небольшому кинжалу. На руке девушки висел сложенный плащ.
Меня зовут Катрина. Надеюсь, вы не долго будете собираться. Путь в Остагар достаточно долгий. – Произнесла она, понимая, что не услышит приветствия в ответ от этой, открывшей рты, троицы. – Я жду вас у южного выхода из деревни. У нас не любят долгих прощаний, так что давайте живее.
Катрина направилась к выходу, когда Агонис успел опомниться.
- А как же Эдланд? Он не идёт?
- Он уже возле лесополосы… - Бросила в ответ Катрина, не поворачивая голову. – Кому-то же надо проверить, безопасен ли сейчас путь.
- Да будут прочны мои панталоны! Вот это да! – Только и смог выдавить Леонар. – Хороша! Как тебе, Рош?
- Я… Эээ… Что… О… Да! Да!!!
- Ладно, хорош слюной истекать! Смирно!!! – рявкнул Агонис. – Быстро собрали шмотки, провизию! Чтобы через десять минут стояли на этом месте оба в полной готовности разбить череп любому порождению тьмы! Вперёд!!!
- Так точно! – произнесли в один голос Леонар и Рош.
Через десять минут, как и планировалось, оба были готовы в путь. Агонис так же собрался, однако у него на это ушло в половину меньше времени. Оставшиеся пять минут он с ухмылкой наблюдал, как двое его подчинённых запихивали на скорую руку свою одежду в рюкзаки. Подходя к южному выходу, солдаты увидели Катрину, сидевшую на траве недалеко от дороги и что-то смешивая в маленькой стеклянной колбе. Увидев троицу, она встала и накинула плащ, который был того же цвета, что и кожаные доспехи. Взяв рюкзак, девушка вышла на дорогу и махнула рукой, чтобы те шли быстрее.
- А нам рассказывали, что в деревне живут только крестьяне… - с ухмылкой произнёс Леонар и осмотрел Катрину с ног до головы.
- Я живу в деревне три года. До этого у меня были приключения… - спокойно ответила Катрина. - … это во-первых. А во-вторых, народу у нас не так уж много, чтобы мы отзывались на каждую войну эрлов. Лучше сказать, что мы обычные работники, нежели сказать обратное и после оплакивать дорогих людей, которые отдали свою жизнь ради жирных ублюдков, решивших взять земли других жирных ублюдков.
- О, чувствую тут некую неприязнь и недоверие к властям… - Подметил Леонар. – Ну, думаю приказы нашего замечательного командующего, Агониса Заарда, не вызовут у вас неприятных ощущений!
Агонис слегка огрел болтуна по затылку.
- Заткнись Леонар… - С улыбкой сказал командующий. – Я не требую их подчинения. Они добровольцы. Приказы им будет отдавать только король… Верно? Хоть ему то вы доверяете?
Катрина бросила презрительный взгляд в сторону Агониса.
- Эрл Ромул нападал на вашего эрла… И сейчас до сих пор сидит на своём месте. Погибло более тысячи человек во время той войны. А Ваш король даже и не подумал призвать к ответственности этого ненасытного ублюдка! По-вашему подобные люди достойны доверия?
- Король Кайлан хороший человек. Не думайте о нём плохого, даже не зная его. – Спокойно ответил Агонис на вызывающий вопрос девушки. – К тому же информация о подобных междоусобицах не всегда доходит до короля. В основном подобные дела разбирают чиновники…
- … Что не возвращает к жизни убитых, не даёт отмщения для жаждущих и не наказывает виновных! – перебила Катрина. – В общем, доверие нужно заслужить. Будь ты король или помойная крыса.
- Так какого ты вообще согласилась идти в Остагар?! – Возмутился Леонар. – Там, хочешь не хочешь, а придётся подчиняться приказам старших по званию.
- Я иду, чтобы однажды прикрыть ваши задницы от клинков Порождений тьмы. Чтобы защитить своих. Чтобы тем детям, которых ты видел в деревне, не пришлось видеть того ужаса, что несут эти твари! Что касается приказов, то я подчиняюсь Эдланду, а он – вам. Надеюсь слышали фразу «Вассал моего вассала – не мой вассал»? – девушка улыбнулась и накинула капюшон от плаща.
- Стало быть, ты доверяешь этому парнишке?! Хех! – усмехнулся Рош.
- Он заслужил это доверие. И к слову – он опытный воин.
- Так говорят многие, пока не увидят орду врагов, стоящих напротив… – Произнёс Леонар и, улыбнувшись, спросил.– Любопытно, что же он сделал, чтобы заручиться полным доверием такой красотки?
Катрина не стала отвечать на этот вопрос. Недалеко на холме показалась ещё одна фигура в чёрном плаще. Это был Эдланд. Он заметил группу и быстро побежал к ним.
- Стойте! – крикнул он. – Готовьтесь к бою!!!
- Что? Какого?!!! – Возмутился Леонар, скидывая рюкзак и доставая лук со стрелами. – Кого ты к нам привёл?!
- Они вас услышали, а не меня! Болтать тише надо! – крикнул Эдланд.
Он быстро сбросил с себя плащ и вынул из ножен тёмный клинок и свой кинжал.
- Кто «Они»?
- Моровые волки… - как только Эдланд произнёс эти слова, из-за холма появилась стая животных. – Не позволяйте им укусить вас!
Катрина достала несколько метательных ножей и швырнула в ближнего волка. Взвизгнув, он начал корчиться от боли. Второй был сражен стрелой Леонара, однако в стае было около пятнадцати животных.
- Защита стрелков! – Крикнул Агонис и расположился чуть впереди Катрины и Леонара.
Он слегка присел и, обнажив меч, выставил вперёд щит. Рош и Эдланд встали чуть позади Агониса, прикрывая фланги. Первый приблизившийся моровый волк кинулся на Агониса. Командующий оглушил его щитом. Сила удара была столь велика, что животное отлетело на несколько метров, сбивая с лап своих сородичей. Как только несколько моровых волков были сбиты, в них полетели стрелы и кинжалы. Тактика не позволяла отряду двигаться, однако это и не было нужно. Достаточно было только оглушить тварей, чтобы замедлить их движения для стрелков. Один из волков бросился сбоку на Катрину. Девушка только хотела увернуться, как увидела чёрный меч Эдланда, сносящий голову волка. Туша животного упала прямо возле ног Катрины.
- Вовремя! – Улыбнулась она и швырнула нож ещё в одного волка.
После нескольких минут осталось только два волка. Оставшись в меньшинстве, они стали очень осторожны, однако им ничего не оставалось, кроме нападения. Прыгнув на Агониса, один из волков получил сильный удар щитом. Однако на этот раз командующий не стал отбрасывать животное. Он поставил щит под таким углом, что ударив волка, тот отлетел прямиком в землю под собой. Оглушенный, он был беспомощен против добивающего удара Агониса. Заметив, что Агонис открылся, второй волк бросился на него. Однако внезапно взвизгнул и упал, словно ударился головой о невидимую стену. Подойдя ближе, Агонис увидел торчащий в пасти животного метательный нож Катрины.
- Спасибо… - Вздохнув, сказал он девушке.
Та не ответила.
- Ха! Вот так разминка! – с улыбкой произнёс Рош, вытирая лезвие меча от моровой крови.
Эдланд и Катрина переглянулись.
- Невероятно, что моровые твари забрались так далеко… Это не хорошо… - сказала девушка, вынимая метательные ножи из убитых ею животных.
- Это тупые твари, которые только и ищут, что бы пожрать. В поисках еды они хоть до Денерима дойдут! Что удивительного? – спросил Агонис.
- Просто это означает, что диких земель этим тварям уже мало. – Пояснил Эдланд. – Стало быть…
- … порождений тьмы всё больше. – Закончила за него Катрина.
Агонис понимающе кивнул.
- Значит, мы должны спешить…Остагару скоро потребуется помощь. Любого, кто сможет помочь.