Вперёд простирался длинный, ровный каменный коридор, конец которого терялся в темноте подземелья. В некогда начищенных до блеска итальянских туфлях хлюпала вода, заливавшаяся в отвороты обуви. Заливаясь в раны на ногах она причиняла жгучую боль, но желание наконец вырваться из кошмара этой ночи и сильнодействующие лекарства придавали сил…
-С неделю назад все вдруг начали убивать друг друга, в газетах писали про какой-то новый вирус гриппа, но это явно не грипп. Я решил отсидеться, но услышал выстрелы и нашёл тебя. – говорил мужчина лет тридцати пяти, одновременно проверяя свой револьвер и всматриваясь в темноту канализаций, куда я попал по своему невероятному везению, не то был бы растерзан зомби ещё на улице. - А ты-то тут откуда? - служащий местной водоочистной системы ещё раз для надёжности вздёрнул затвор своего револьвера и вопрошающе посмотрел на меня.
-Я уже говорил, Мэтт. – ответил я, закатывая глаза и моля небо, чтобы он заткнулся. Он рассказывал мне эту историю уже десять раз, и десять же раз получал ответ. Повторять свои же слова по нескольку раз не хотелось. Уныло проведя по лицу рукой, чтобы сбить дремоту, я заковылял дальше по коридору. – Во всём городе какая-то… хрень творится. Нашествие зомби, распространение вируса… называй, как хочешь.
-Ты явно знаешь больше – мой попутчик Мэттью Шепард, никак не мог угомониться. Он улыбнулся и проговорил. – Как ты тогда выжил? Ты - первый, кого я встретил, Ник.
-Ничего я не знаю! Вы тоже первый, кого я встретил в этой чёртовой дыре! – я срывался на крик, но на самом деле я бессовестно врал. И врал убедительно. Я варюсь в этом кошмаре уже с семи часов, а сейчас давно за полночь. Я повстречал множество людей, большинство из них погибло или пропало без вести. Некоторые умирали прямо у меня прямо на руках, и это не просто красивая цитата, я почти привык к смерти. И поэтому я не считал зазорным врать в лицо этому человеку. Всё равно ему незачем так много обо мне знать. Взглянув на него со взглядом, полным плохо скрытого презрения, я заметил в его глазах то же самое.
-Нет, Ник, ты точно что-то знаешь. – в глазах Шепарда загорелся недобрый огонёк.
На этом моё терпение кончилось. Меня сегодня уже достаточно гоняли, и мне надоело, что из меня вытряхивают информацию. В висках начало жать. Я молча стоял и смотрел, как он размеренными шагами приближается ко мне, наивный…
Я дождался, когда он подойдёт достаточно близко, и со всего размаху ударил его коленом между ног. Мэтт, не ожидавший столь вероломного удара, коротко вскрикнул и упал в мутную воду.
-Не смей больше со мной так говорить!!! – я орал на него, а он пытался справиться с болью, захлёбываясь грязной, дурно пахнущей жижей.
-За что? – промямлил он сквозь бульканье.
-А за то, Мэтт, - я продолжал нарезать круги возле него возле него, меня бросило в жар, спина покрылась лёгкой испариной, с век капали крупные капли пота, – за то, что ты угрожал мне!
-Я тебе не угрожал… - он перевернулся на спину, отплюнув изо рта фекальную воду.
-НЕТ!!! Ты!.. - «Не угрожал? Но ведь он…» и тут я запнулся. А ведь он и вправду не сделал ничего такого. Я прижал руку ко лбу, у меня был сильный жар. «Так, Николас, успокойся. Сильный жар, беспочвенная агрессия. Это просто усталость. Это просто…просто……». Ноги сами собой подкосились, и я упал на корточки. Дрожащие руки выудили из кармана упаковку таблеток, но не смогли снять крышку. Меня било в лихорадке, и вспотевшие мокрые пальцы скользили по рифлёному пластику, не в силах её снять.
А Мэттью с заметным усилием встал и прислонился к каменной стене, его револьвер хоть и был взведён и заряжен, но не целился в меня:
-Что с тобой? – в его голосе сквозь злобу ощущалось беспокойство, его вправду волновало моё состояние?
-Ничч…чего. – наконец, гулко щелкнув, крышка откинулась в сторону. Перевернув флакон и высыпав пару пилюль на ладонь, я пустил их в рот. Запрокинув голову и закрыв глаза, я наслаждался моментами облегчения. Кровь отхлынула от головы, унося с собой боль и все сомнения. Я выживу, я обязательно выживу…
-Ты тут? – Мэтт не на шутку забеспокоился, он подёргал меня за плечо.
-Идём. – я с улыбкой взглянул ему в глаза. Он продолжал буравить меня взглядом, как будто смотря сквозь меня. – Что-то не так? – на моих устах играла беспечная улыбка, окончательно убедившая мистера Шепарда, что со мной что-то не так.
-Да, конечно. –он произнёс тоном психиатра, разговаривающего с безнадёжно больным человеком. – Идём.
И мы пошли. Каждый пройденный метр заменялся новым отрезком темноты и неизвестности. Никаких развилок, ни единой работающей лампочки. Сплошная темень.
-Не верь же путник никому,
Когда идёшь ты через тьму… - Мэтт заунывно начал старую песню.
-…И в тёмной мгле не виден свет,
Луна исчезла, Солнца нет – обернувшись, я заметил на его лице одобрение. Изнеможенная полуулыбка, доброжелательный вид, столь резко контрастирующий с совсем недавними событиями. А ведь пару минут назад я почти желал ему смерти. Я иронично улыбнулся ему в ответ и повернулся обратно. Вдали сиял свет. Лучик надежды вспыхнул с новой силой.
Но надежда таяла с каждым шагом к источнику света. Издали то, что лежало в круге электрического света могло показаться просто мусором, но с чем ближе мы подходили, тем чётче было видно, что там лежит. В воде лежали человеческие тела, в воздухе витал резкий солоноватый запах. Всё кругом было залито ещё свежей кровью. Куча трупов. И не просто мёртвых, а порванных на части. На воде плавали оторванные руки и ноги, головы смотрели на нас с застывшим в глазах ужасом. Всё вокруг было застлано частями тела и внутренностями. Лицо Мэтта перекосилось. Его помутило от такого зрелища, мне же стало лишь немного неприятно. Ужасная смерть…
-Смотри! – Шепард указал на единственное целое тело, прислонённое к стене.
Он тотчас же подбежал к нему, присел и поднял его голову. Бедняга был сильно покалечен. Череп разбит, обнажая кровавые мозги. Он приглушенно застонал, но стоном человеческим, он ещё не превратился в одного из них.
Мэттью фонарём светил на него:
-Живи! Слышишь? Живи… - в голосе Мэтта слышались нотки испуга, он боялся за себя, но ещё больше боялся за него, которому оставалось жить считанные мгновения.
Пистолетный выстрел прервал эту философские размышления о жизни и смерти. Гильза с плеском погрузилась в воду. Голову бедняги подкинуло к стене, он замер навеки.
-Т-ты?! – Шепард оглянулся и посмотрел на меня. В моей руке дымился пистолет, ещё направленный на труп. – Почему?!
-Это – единственное, что мы могли ему сделать. - слова беспристрастно слетали с моих губ, гулким эхом отскакивая от стен вслед отдаляющемуся отзвуку выстрела. Я опустил руку и испытующе посмотрел в глаза Мэтта. – Здесь нет места альтруизму.
-Но он был ЖИВ!!!
-Но он умирал. – я пошёл дальше по коридору, и бросил через плечо. - И ты хотел, чтобы его смерть была долгой и мучительной?
Шепард не нашёл что ответить. Он протянул руку к трупу и закрыл его полные предсмертного страха глаза…
Минуты через две перед моим носом возникла решётка, преграждающая путь. Огромные, растущие из потолка стальные прутья, не дававшие ни единственного шанса пройти дальше, только сбоку была дверка в маленькую подсобочку
-И куда теперь? – не оборачиваясь, я спросил Мэттью.
-Тут должен быть вентиль, - промолвил он, осматриваясь вокруг, - я тут особо не был, но в теории он должен быть.
-Может там? – я указал на дверь подсобки, смерив его недовольным взглядом.
-Что? Ах, да, конечно. Я на минутку. – и он скрылся в темноте комнатки.
-Хренов тормоз… – я сказал вполголоса и стал ждать, прислонившись к стене.
Послышался скрип и решётка начала медленно подниматься. Размяв шею, я поднял пистолет и встал около неё. Внезапно сзади послышалось что-то вроде шуршания тараканов. Пистолет мгновенно оказался ровно на уровне глаз, готовый выпустить свинец в недоброжелателей, но ничего дальше трёх шагов не было видно. Как бы то ни было, оттуда больше не было никаких звуков, и я было успокоился, как за решёткой что-то прошлёпало по воде.
-Э-эй! – я опешил от такой череды неожиданностей. – Там кто-то есть? – решётка поднялась не настолько высоко, чтобы можно было пролезть.
А шаги удалялись.
-Сто-ой!!! – мой голос перешёл на крик, но безрезультатно. – Блеск, просто шикарно…
Кто-то там точно был. Это точно были человеческие шаги. И почему-то он или она меня испугались…
И тут я заметил, что что-то не так. Слишком темно вокруг шеи, и меня подняло в воздух. Шея едва не треснула, весь воздух из лёгких вылетел одним махом. Передо мной на потолке висело чудище – лизун, мутант с острыми когтями и длинным языком, которым он меня душил, готовясь поглотить.
-Мттт! Пмгййй!!! – я задрыгал в воздухе ногами, отчаянно и безрезультатно пытаясь найти опору. В голове помутилось от недостатка кислорода. – Кт нбдь, пмгт…
Картинка перед глазами темнела и теряла чёткость, тело пару раз инстинктивно дёрнулось, по конечностям прошлась приятная волна расслабленности. Вот она какая – смерть… И тут мои ослабевшие пальцы едва не выпустили из рук пистолет. Вот он! Заветный ключик к выживанию! Я из последних сил поднял оружие и нажал на курок. Монстр взревел и почти до хруста сжал мою шею. Потом нажал ещё, и ещё, и ещё… Горячий «Браунинг» едва не вылетал из рук, но желание выжить придавало сил. Когда лизун наконец-то отпустил меня, я едва не потерял сознание. Сквозь ватную пелену полудрёмы я слышал едва различимые хлопки, видел перед собой испуганное лицо Мэттью, чувствовал лёгкие удары по лицу. «Очнись!!!», затем ещё один легкий удар по щеке и тихий хлопок. Потом снова. Когда кислород уже достаточно доступал в мозг, я резко, всей грудью, вздохнул и от неожиданности упал, но едва я увидел гладь воды перед своими глазами, меня подняли обратно.
-БЕГИ!!! – взревел Мэтт, на ходу засунув в револьвер заранее приготовленные патроны и сделал выстрел куда-то назад, - НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ!
А я оглянулся, и пожалел, что не послушал Шепарда. Почти весь коридорчик заполняли лизуны, судя по их шелесту, их было никак не меньше десятка. Тело, ощутив прежнюю силу, рванулось вперёд… А впереди стояла чья-то фигура. И как только я её увидел, она скрылась в переулочке слева.
-Налево!
-Что? – Мэтт не расслышал фразы.
-НАЛЕВО!!! – и я, повернув налево, попал в маленький переулочек, на конце которого из-за двери сиял свет. Кровь хлынула в голову, заставляя конечности работать на максимум и выше. Свет рос, становился всё ближе и ближе и наконец, я очутился за дверью. Огромная чугунная дверь с ручкой с одной внутренней стороны. И как только запыхавшийся Мэтт оказался внутри, она закрылась и ручка заперла неприятеля снаружи. В дверь пару раз бросилось что-то большое, но она выдержала.
Во рту появился солоноватый привкус крови, но нельзя было медлить, она (я уже не сомневался, что это была она) могла скрыться.
-Надо бежать. – я сообщил Мэттью и рванулся из переулка.
-Ст..той…я….н..ннннемм….мо….гу…. – ему явно не хватало кислорода, но это было недостаточно веской причиной медлить, и его слова потонули сзади.
Я выбежал в просторный коридор, на дальнем конце которого на миг высветилась фигурка беглеца. Я не стал тратить драгоценный кислород на пустые слова и рванулся вперёд. Кровь бешено стучала в висках, грозя порвать череп, но через пару мгновений я уже увидел источник света, им оказался брошенный кем-то одинокий нагрудный фонарик. На бегу схватив его и наспех закрепив на нагрудном кармане, я побежал следом.
Ещё коридор, и она скрылась в ещё одном ответвлении коридора. Сколько это может продолжаться? Повернув, я увидел ту же картину, что и минуту назад. Свет в конце тоннеля, на фоне которого высвечивается женская фигурка в халате. Через мгновение свет уменьшился в размерах, а потом и вовсе исчез, она закрыла дверь.
-Подожди! – я подбежал к двери и хотел было открыть, но не нашёл ручки. Огромная чугунная односторонняя дверь, как и раньше, и теперь я снаружи.
-Откройте! – я стучал по двери. Ноль ответа.
-Ст…той.. – сзади послышался запыхавшийся голос Мэттью.
-Там кто-то есть! Но она закрыла дверь! – с надеждой в голосе я сказал Мэтту, в ответ ничего, он только доковылял до меня и, прислонившись к стене, переводил дух. В пространстве образовался вакуум тишины, и в нём отчётливо послышались толчки, как будто огромные шаги. И с каждым мигом они становились всё ближе и громче.
-Что…это?.. – Мэтт одной рукой взвёл револьвер.
Я ничего не ответил, я примерно догадывался, кто это был, и как, ох как мне хотелось ошибиться. И как только противоположный конец коридора заполнила чья-то огромная фигура, я в истерике забил по двери и закричал:
-ОТКРОЙ!!! – а он тем временем всё приближался семимильными шагами.
-Что за хрен? – Мэтт прицелился и выстрелил. Тень даже не пошатнулась. – Что за чёрт?!? – он выпускал пули одна за другой, но я услышал из-за двери равнодушное «отдай мне оружие». Я едва не скинул всё на воображение, как совершенно чётко вновь не услышал:
-Отдай мне своё оружие.
-Что?! – меня шокировало столь дерзкое заявление, но я повторил – Откройте дверь!!
-Отдай мне своё оружие.
А тень приблизилась опасно близко, револьвер Шепарда обиженно щёлкнул и затих.
-Хорошо, хорошо!! – я бросил пистолет на пол и пнул его под дверь.. – Откройте!!! – я прислушался и услышал лишь спешно отдаляющиеся приглушенные шажки. Дверь так и осталась закрытой.
Я повернулся и увидел Мэтта, и в его глазах я прочитал то же, что можно было прочитать в моих – полную безнадёжность.
В следующий миг гигант ударом прибил его к стене, фонарь Мэтта выпал из его рук, осветив пятно крови на треснувшей стене. Я сел на пол и вжался в дверь, в надежде на то, что меня не заметят. Никогда в жизни я не испытывал такой страх, как сегодня. И никогда сегодня я не испытывал такого ужаса, как сейчас. Но он заметил, и подошёл ко мне. Я его уже видел. Тиран, мёртвый гигант, Мистер-Икс, убивающий всех выживших. Он был похоронен под обломками, но выжил. Выжил, и развился. И тёмной скалой нависал надо мной. Ни следа от его прошлой армейской шинели, и ничего не покрывало вылезшее из грудной клетки сердце. Лицо исказила гримаса ненависти, черные маленькие глаза выражали лишь желание убить. На его руке выросли несоразмерно большие когти, он занёс руку, и я закрыл глаза, ожидая смерти…