Он был в бешенстве.
- Что еще ты хочешь от меня, скажи? Чтобы я бегал голым по Виндхельму, обмазавшись медом и обвалявшись в перьях? Скажи, я готов.
- Уже не нужно, - Довакина натянула сапог. Какая гадость эта сталь, привет, грибок... - Я ухожу, у меня еще есть незавершенные дела.
Ульфрик вскочил со стула, выхватил из рук эльфийки второй сапог и метнул его в окно.
- Надо мной и так смеется весь Скайрим! Я делаю эльфам поблажку за поблажкой, половина танов уже сомневается, в своем ли я уме, и поддерживать ли меня далее! У меня у самого уши чешутся, того и гляди, заострятся...
- Это постыдно, да, норд? - Довакина рылась в сундуке, ища запасную пару сапог. - Постыдно быть мной?
- Милая, родная, любимая... - Ульфрик поймал эльфку за руку.
- Достаточно, - вырвалась, плюхнулась на кровать, скинула стальной, и натянула эбонитовые сапожки, мозоли мои, мозоли, - Уже проходили. Ты говорил, что больше не будешь обижать меня, мой народ. И что я снова слышу? Что остроухие тебя достали, что их давно пора депортировать и утопить всех разом, отправить пешком в Совнгард или куда похуже. Ульфрик, я довакин, но я - эльф. Нравится мне это, или нет. Ты говорил, помнишь, в Солитьюде, когда Туллий откинул копыта, что испытываешь ко мне нечто большее. Так вот - это было действительно нечто большее, или просто приступ благодарности? Молчишь. Ну вот, видишь...
Довакина пристроила топор на спине и попрыгала, чтобы доспех лучше сел. Ульфрик молчал. Тер лицо ладонью, и молчал.
- Тебя с Ондолемаром видели, - наконец, обронил он, - Вы что затеваете?
Эльфка не вспыхнула. Эльфка молча оглянулась, словно ища, что забыла, и вышла из комнаты, бросив через плечо:
- А тебя - с Амоном Мотьером.
Ульфрик долго слушал эхо удаляющихся шагов. Замок Виндхельма умел его, это эхо, хранить. Годами, веками, тысячелетиями.
- Знаешь, родная... тогда, в Солитьюде... Когда мы победили, когда я держал речь перед солдатами, а ты была рядом... Я не просто был рад тебе... И не просто был благодарен, это было именно нечто большее... Я бы не смог без тебя. Ни тогда. Ни теперь...
Лишь эхо удаляющихся шагов.
____________________________

Хорошо быть нордом - мороз тебя не берет. А вот если тебе не повезло быть эльфом в этом безрадостном краю - считай, пропал.
Она поежилась. Уши мерзли. В пещере за спиной ворчал снежный тролль, а на пути отступления кружил ледяной дракон. Надо же было так попасть!
- ...И некому принести цветов Матери Ночи будет... - затянул опять свою жалостливую песнь Цицерон.
- Заткнись, будь любезен, - Довакину он уже просто достал своим нытьем, - Иначе больше никогда тебя с собой не возьму.
Цицерон притих. Но вряд ли надолго. Невыносимый, но полезнее трусишки Ангуса, в любом случае.
А в Виндхельме сейчас горят огни на улицах, а в тронной зале, небось, ужин.
Она отогнала эти мысли. Размяла руку, вытащила из-за спины секиру.
-Ну, что, Цицерон, будем прорываться?..
_____________________________

- ...А еще нужно заехать в Солитьюд, там, кхм... брожения, так сказать...
- Ближе к делу, Галмар.
- Там прирезали императора, прямо на "Каталине", в гавани.
- Чьих рук дело?
- Говорят, Темное Братство воспряло из пепла. Но, в целом, история темная.
- Темное Братство...
- Все об этом, на само деле, только и болтают. Точнее, опасаются болтать. Императора - это не кролика прикончить.
- Ждут нас, Галмар, смутные времена.
- Это да. Но вон, однако, огоньки. Винтерхолд, теплая постель, жрачка...
- Кстати... а про Драконорожденную что слышно?
Галмар покосился на Ульфрика. Лицо Ярла было невозмутимо.
- Ходят слухи, господин... Сожрал, говорят, морозный дракон... Эльфы - они же плохо переносят мороз. Нет вестей уже с неделю...
Гадкий ветер Винтерхолда бросает в глаза мелкий колкий снег горстями, не жалея. Ульфрик отер лицо рукой в перчатке.
- Пришпорь свою старую кобылу, Галмар. Устал я. Целого кабана бы сожрал.
_______________________________

- Архимага нет, - Толфдир был не слишком любезен.- С месяц уже не появлялся в Коллегии. Занимается изысканиями. Дело-то Ваше срочное?
Галмар злился.
- У нас есть официальное приглашение, между прочим. От самого Савоса Арена. Он сам пригласил нас посетить Коллегию и обсудить назначение нового придворного мага Виндхельма.
- Ох, простите, - Толфдир даже, наконец-то, изволил подняться со стула. - Совсем запамятовал, да, давненько это было, Арен ведь мне напоминал...
- И?
- Дело в том, - гадко прокашлялся дед, - что Архимаг Арен погиб. У нас теперь новый Архимаг. А Вас-то забыли предупредить...
- Коллегия, как всегда, на высоте, - едко констатировал Ульфрик.
- Позвольте, - оскорбился Галмар, - Ничего непоправимого не произошло. Мы будем рады решить Ваш вопрос. Однако, без Архимага это было бы некорректно. Поэтому, прошу Вас расположиться в наших апартаментах. И дождаться возвращения нашего главы.
- Так он скоро появится?
- Думаю, через день-два точно должен.
- Толфдир, ты уверен? Ярлу не к лицу топтаться на пороге вашей захиревшей гильдии в ожидании этого вашего изыскивающего Архимага.
- Не нужно умалять наши достоинства, также как и заслуги нашего главы...
- Ну, что ж... Галмар, расквартировывайся пока что, а я навещу Ярла Корира. Давненько от него новостей не было...
- Может быть, мне все-таки сопровождать?
- Не стоит. В этом Талосом забытом месте ни к чему церемонии. Благодарю тебя, Толфдир, за прием и кров.
- Рады быть полезными, Ярл, - старикашка подобрел. - Кстати, а что случилось с прежним вашим магом, Вунфертом? Помнится, одаренный был молодой человек...
- Он оказался немножко некромантом. Это несколько умалило его несомненные достоинства, - оскалился Галмар. - А еще у него из пасти воняло.
- Понятненько... Что ж, молодость, ошибки, заблуждения... Давайте, я Вас провожу... Кстати, если где-нибудь заметите своим молодым зорким оком мой перегонный куб, то скажите мне. Который месяц найти не могу...
______________________

Удивительное место создали двемеры. И как только сюда еще не добрались алчные норды и талморцы? Государство в государстве.
Без Цицерона все-таки гораздо спокойнее. Никто не бубнит непрерывно над душой, не мешает слушать.
Здесь покойно. Правда, Синдерион?
Довакина покачала в руке череп.
Ты не согласен, Синдерион? и что же тебя беспокоит?
Жизни здесь нет? Согласна. Но к чему нам она? Чтобы убивать?
Чтобы продолжаться.
Мы все умрем, Синдерион. Ты вот уже умер. И я тоже скоро умру.
Ты - нет. Просто тебе больно. Вон там, на алхимическом столике - пшеница и горноцвет. Сделай зелье, жизнь продолжается.
Мне больно, Синдерион. Нет, не от ран. Я просто, наверное, слишком устала.
Отдохни здесь, в тишине. И иди дальше. На свет. У тебя ведь там есть еще дела, верно?
Ты, прав, мертвец. Есть дела. Вот высплюсь, и пойду...
Череп покатился по каменному полу, вывалившись из ослабших пальцев.
Спокойной ночи, дова. Да хранит тебя Талос... И нечто большее.
_____________________

Дыра все-таки... Редкостная дыра. А ведь когда-то Винтерхолд претендовал на звание столицы. И люди здесь... Отчаявшиеся какие-то. Нет надежды. Ни крупицы надежды. Корир хорохорится, но сдался. Точно, сдался. Шлем этот нелепый напялил, а что толку. Полгорода в руинах, все остальное кануло в бездну.
Над пропастью, на хлипком мостике, поддерживаемом Талосом и, в большей степени, магией, безнадегой накрывает с головой.
Дна - не видать. Он закрыл глаза. Как будто падаешь. Только ветер воет, и где-то далеко, за горами, Кричит дракон.
- Мой господин.
Ульфрик глубоко вздохнул, и обернулся.
- Мой господин. Архимаг прибыл. Толфдир нас приглашает.
- Хорошо. Идем, Галмар. Поскорей бы отсюда убраться.
______________________

Не смотреть на нее, не смотреть. Делать вид, что не удивлен тому, кто в провинции Архимаг.
- К чему вам придворный маг? Норды ведь не верят в могущество магии. Нордам вообще никто не нужен, кроме самих нордов.
Голос усталый.
- Это традиция, во-первых. Во-вторых, мы не принижаем значения знаний магов. В конце концов, кто-то же должен научить нордов читать нечто большее, чем биографию Барензии.
Архимаг отвлеклась от алхимического столика и обернулась на гостей. Галмар продолжал ковыряться под ногтями топором, Толфдир выглядел потерявшимся. Впрочем, он всегда так выглядел. Ульфрик сделал вид, что что-то попало в глаз.
- Ну, что ж. Тогда могу вам сообщить, что вопрос решен. Вашим придворным магом останется Вунферт Неживой. Он один из лучших магов современности, прекрасный человек.
- Но он некромант!
- И изо рта у него воняет, - на секунду оторвавшись от своего занятия, веско добавил Галмар.
- Вопрос решенный. Вунферта оболгали. Некромантией занимался Каликсто Корриум. Больше не будет. А насчет запаха... Всему Виндхельму давно пора жрать меньше чеснока.
Делегация бурно откашлялась. Довакина отвернулась обратно к алхимическому столику.
- Ну, что ж, - решил спасать ситуацию Толфдир, - Раз все решено, дорогие гости, позвольте проводить вас...
- Да! - подхватил облегченно Галмар, и затопотал сапожищами, - Нам действительно очень пора! Совсем пора! Поспешим же, мой Ярл!
На выходе из покоев Ульфрик обернулся.
- Благодарю тебя, моя госпожа, за помощь. Да хранит тебя Талос.
"Я хотел бы остаться в Винтерхолде пока что". Молчать!
Ничего не ответила. Эльфы - они такие, гордые. Настолько, что иногда хочется дернуть за уши...
Опустила ступку, вздохнула. Да хранит тебя Талос, господин мой...
________________________

- Мой Ярл.
- Да?
- Я, правда, не знал.
- Я тоже.
Лошади идут ровно, легко. Наконец-то погода наладилась, ясно, воздух морозный, дышится болезно, но глубоко.
- Мой Ярл.
- Да, Галмар?
- Она какая-то особенная.
- Да, Галмар. Она такая.
________________________

- Какие новости, Элисиф?
- Все хорошо, мой господин. В моих владениях все спокойно.
- Ммда? А что насчет Императора?
Элисиф удивленно воззрилась на Ульфрика. Он жевал ляжку кролика с невозмутимым видом. На всякий случай, покосилась на Галмара - верный пес делал вид, что дремлет, посапывая, у камина.
- Я... Я полагала... Что... Это дело...Хмм.. В общем, полагала, именно ты в курсе, что произошло на корабле.
В зале повисла тишина. Неприятная тишина. Даже Галмар стал дремать беззвучно.
- Ты, Элисиф, конечно, Прекрасная, - Ульфрик чеканил каждое слово, - но, к сожалению, не премудрая, совсем.
- Мой господин...
- Я бы убил его на честном и публичном поединке.
- Мой господин...
- Твои шкурные интересы совершенно лишили тебя чувства собственного места.
- Ульфрик... Мой Ярл...
- Молчи, Элисиф, не порть мне ужин.
Галмар снова прикрыл глаза. "Авось пронесло", метнулась в голове мысль.
________________________

- Господин Мотьер?
Бретон вздрогнул и обернулся.
- А, это ты. Не слышал, как ты вошел.
- Миссия выполнена, господин Мотьер.
- Да! Все уже знают! Блестяще! Слава Ситису!
- Вознаграждение?
- Ах, да. Оно там, где мы с тобой в первый раз встретились. В урне, у камина. Ты можешь его забрать.
Убийца кивнул. Но остался стоять на месте. Маска на пол лица, только глаза блестят. Черные, эльфийские.
- Все вопросы между нами решены? Разве нет? Тебе не пора?
- Осталось буквально два вопроса, господин Мотьер, - голос сиплый, простуженный, неприятный.
Бретон заерзал в кресле, пытаясь углядеть телохранителя в зале. Вечно этот забулдыга куда-то запропастится.
- Какие же?
- Во-первых, господин Мотьер, ответьте, что у Вас за дела с Ярлом Виндхельма?
- Нету у нас никаких дел! - вскинулся Мотьер, - Упаси Акатош связываться с Маркартским Медведем!
- Сиди смирно... У меня есть некоторая информация...
- Ах, вот оно что. Я понял.
- Не тяни время.
- ...Некоторое время назад я получил письмо от некоей высокопоставленной особы. Особа выражала осведомленность и поддержку нашим действиям, а также намекала на то, что предполагает, что наши действия одобряет и Ярл, кхм, Виндхельма, Ульфрик Буревестник. Что, собственно, не соответствовало истине ни в коей мере.  Опасаясь подвоха, я не стал отвечать на письмо, и сжег его. Так что, возможно, особа могла сделать неправильные выводы, и расценить отсутствие ответа как молчаливое согласие...
- Кто была эта особа?
- Ярл Элисиф Прекрасная, - почти прошептал Мотьер. Убийца качнул головой и хмыкнул.
- Все понятно теперь, господин Мотьер.
- У Вас, кхм, есть еще какое-то ко мне дело? - ладони вспотели.
- Да, господин Мотьер... - убийца бесшумно прикрыл дверь комнаты изнутри, - Осталось одно маленькое дело. Господин Император перед смертью просил кое-что шепнуть Вам на ушко...
_____________________

- Мой господин.
Мгла накрыла ненавидимый Ярлом город. Но тихо не стало - Солитьюд не собирался засыпать. Под окнами тренькали барды-недоучки, чуть поодаль стража выводила за ворота шумно перебравшего на приеме дворянина, ярусом пониже кузнец методично бил молотом. Ульфрик отвернулся от окна и посмотрел на посетительницу.
- Мой господин, я хочу попросить прощения, - Элисиф потупила глаза. - Я была введена в заблуждение.
- Постарайся же избежать этой ошибки в будущем.
- Да, мой господин.
Ульфрик развернулся, заложил руки за спину и продолжил смотреть в окно. Где она сейчас? Она сказала, у нее есть незавершенные дела. Может быть, несется сейчас на своей жутковатой черной лошади вон по той долине. Или наоборот. Собирается спать где-нибудь в таверне, и так же смотрит в окно. Может быть, даже здесь, в Солитьюде.
- Мой Ярл.
Ульфрик вздрогнул, так далеко унесся мыслями. Обернулся - Элисиф оказалась прямо за спиной, неловко замерла в полушаге.
- Я думал, ты ушла.
Красивая. Нордка смотрит прямо в глаза, словно хочет сказать что-то. Губы розовые, нежные, наверное.
- Ничего не слышно о Драконорожденной?
Отпрянула. Снова посуровела. Отвернулась.
- Нет, мой господин. Не появлялась. Мне бы доложили.
- Что ж. Если будут новости - не сочти за труд, сообщи. Я буду отдыхать, Элисиф. Завтра ехать дальше.
- Спокойной ночи, мой господин.
- Спокойной ночи, Элисиф. Думаю, мы с Галмаром уедем на заре, поэтому мы уже не увидимся, полагаю. Так что, прощаюсь сегодня.
- Легкой дороги, мой господин. Храни тебя Талос...
За окнами - шум города. А в холодном замке жизни нет. Одинокие злые духи бродят по залам. Не место для сожалений. Не место для сентиментальностей. Не место для чувств.
_____________________

- Эй, красавица! Скажи-ка, что у вас слыхать новенького на Белом Береге?
Девица деловито отложила лютню, и уставилась на незнакомцев. Норды. Не, не имперцы, точно. Тот, который старый, в медвежьей шкуре, кряхтя и чертыхаясь, слезает с лошади. Второй, который задал вопрос, помоложе, красавчик, тоже в мехах, смотрит на нее серьезно и чуть устало. Вроде, приличные люди. Второй - так вообще очень даже ничего. Прямо даже совсем ничего. Гораздо совсем даже ничего, чем этот вонючка Стиг.
- Все у нас спокойно, мой господин, - почти пропела Карита, слагая и вычитая в уме, - теперь у нас совсем спокойно. Наш тан избавил нас от ночных кошмаров, великана в ущелье истребил, а драконы облетают Данстар теперь стороной. Останавливайтесь у нас, в "Пике ветров", вам понравится наш городок!
- Как вам повезло с таном... А как ваш Ярл Скальд поживает? - снова спросил красавчик, спешившись.
- Прекрасно поживает, гораздо меньше ворчит теперь, - мило, насколько это возможно, улыбнулась девушка.
- Что скажешь, Галмар? Остановимся, передохнем? - красавчик обратился к своему спутнику. Галмар откряхтелся, почесывая задницу, и согласно кивнул. Карита внутренне возликовала, но виду не подала.
- Пойдемте же, мой отец даст вам лучшую комнату! - распростерла объятия Карита.
- Спасибо, милая, - красавчик подошел совсем близко, так, что у девицы сперло дыхание. - А еще что необычного творится в ваших краях?
Обязательно же что-то должно быть... Ах, точно!
- А еще тут неподалеку, вооон за тем холмом, недавно сновали люди, целая куча людей! Стиг болтал, что видел даже корабль, а еще он говорил, что это гильдия воров! Несколько ночей там что-то строили, даже стражники туда ходили - а там ничего нет! Удивительно, правда, мой господин?
- И впрямь, необычное дело, - красавчик нахмурил брови. - Ну, что ж, милая. Мы с моим спутником задержимся на денек  у вас, приготовьте, будьте любезны, комнату. Мы немного прогуляемся, и как раз вернемся к ужину.
- И пожрать, будьте любезны, приготовьте, к нашему возвращению, - любезно осклабился старый, который Галмар.
Карита безудержно разулыбалась, и спешно убежала в таверну, на ходу прикидывая, какое платье надеть и что спеть гостям. Особенно гостю.
- Вот ведь вертихвостка, а, - вполголоса пробормотал Галмар ей вслед.
______________________

Ветер гуляет в заливе. Хороший ветер, молодой, злой. Треплет задиристо полы одежд, толкает в грудь.
- Ты хочешь встретиться с Темным Братством?
- Да.
- Ммм... Ты обращался к Матери Ночи?
- Нет, Скальд. Мне нужно не совсем это. Мне нужна кое-какая информация от них.
- И чем я тебе могу помочь, сын мой? Я не знал даже, но они все еще есть. Хотя... в письмах из Фолкрита, от Ярла Сиддгейла... мне попадались упоминания об их убежище... И недавно оно было уничтожено...
- Именно, Скальд. Ты даже не предполагал, кто поселился у тебя по соседству.
- Ульфрик, сын мой...
- Я не думаю, что они доставят беспокойство твоему городу. Будь покоен. Дай мне своего тана, наслышан о нем, пусть проводит меня к тому месту, где видели подозрительных людей. А с остальным я сам справлюсь.
- Мой тан отбыла. Сейчас в городе нет. Но могу дать своего хускарла, она тоже в курсе. Или, может быть, все-таки возьмешь отряд стражи?
- Нет, Скальд. Не думаю, что в этом есть необходимость. Жаль, что тана твоего не застал. Спасибо тебе, за поддержку и верность Братьям Бури.
- Ты мне как сын, Ульфрик... Погостишь пару деньков? Сходили бы на охоту.
- Я бы рад, Скальд. Но дела меня гонят.
- Что ж поделаешь, сынок... Взвалил ты на себя... Знай - старый Скальд хоть и старый, но всегда с тобой.
______________________

Из-за Двери доносится глухой грохот барабана. Пустой берег, даже птицы облетают стороной.
Он присел на выброшенное морем бревно. Сколько предстоит ждать - неизвестно. Хускарл обещала передать через местных болтунов его просьбу, однако, кто знает, что ответит Темное Братство.
Низкая луна вышла из-за облака, и осветила бледным холодным светом темный силуэт у Двери. Ульфрик поднял голову, но не встал. Убийца легким шагом приблизился. Маска, капюшон - даже с факелом не углядеть лицо. Остановился в нескольких шагах, сложил руки на груди и уставился на гостя.
- Приветствую тебя, дитя Ситиса, - обратился Ульфрик. Убийца чуть кивнул головой. - Благодарю, что ты откликнулся на мою просьбу о встрече, и буду признателен, если ты ответишь на некоторые мои вопросы.
"Спрашивай", - жестом указал убийца.
- Кто просил смерть Императора?
Убийца хмыкнул, покачал головой, и развернулся обратно к Двери.
- Постой! Скажи хотя бы, - это был кто-то из Ярлов?
Убийца на ходу отрицательно помотал головой.
- Я знаю, кодекс запрещает вам открывать имя заказчика, - Ульфрик встал. - Но я должен знать... Альдмерский доминион?
Убийца снова остановился, уже в паре шагов от убежища. Развернулся, подошел к Ульфрику. Вот наглый, стоит в двух шагах, смотрит прямо в глаза.
- Плохо же ты осведомлен о делах провинции, Ярл, - с вызовом, с ухмылкой, о боги, этот голос... Ульфрик замер. - Ни доминион, ни ярлы ни при чем. А что люди болтают... То их собственное дело. Доверяй не болтливым языкам, а верному сердцу. А если и это не поможет - обратись к Матери Ночи, она мне все передаст.
И, почти смеясь, убийца скрылся за дверью. Ульфрик осел на бревно, провел рукой по лицу. Нет, верно, показалось.
_____________________

Уже на пути обратно, к Данстару, заметил в кустах черную кобылу, мрачно жующую собачий корень. Чертыхнулся, зажмурил глаза, снова посмотрел - кобылы не было. Точно, показалось.
______________________

- Я видел, как они таскали доски, и мебель! Трезвый я был!
- Стиг, знаем мы тебя, трезвого, - Абелон открыто над ним смеялась, уперев руки в бока.
- Что ты знаешь об этой жизни, женщина, кроме своей швабры и этого захолустья...
- Ну, расскажи тогда, бравый моряк, что есть на свете!
Стиг Соленый Трап опрокинул кружку эля в пасть, хрюкнул, стукнул кулаком по столу.
- А еще я Довакина видел, между прочим.
- А я - драугра в Белом зале! - вот сквалыжная старуха...
- Ну, расскажи чтоль, не томи, каков он, - даже Теринг захихикал.
- Он огромный, понимаете? - одноглазый капитан замахнулся руками, - Воооот такенный! С громадным молотом из эбонита, и доспех тоже эбонитовый. В жизни ничего подобного не видел.
- Он норд, правда ведь? - Карита присела рядом, оперев голову на кулачок.
- Конечно, красавица, прямо как я!
Карита улыбнулась.
- А где ты его встретил?
- Да прямо тут, неподалеку. Он волок на себе четыре туши хоркеров, как пушинки!
- А он красивый? - зарделась певичка.
- Ну, обычный. Вон, как этот, - Стиг кивнул в дальний угол, где сидели за столом два чужака.
- Он старый?! - Карита вздрогнула.
- Нее, вроде меня, - Карита выдохнула. Горы эбонита, конечно, не наблюдалось, но без нее и лучше. Может быть, и вправду, путешествует инкогнито...
- Так как ты его встретил? - опять прицепилась вредная старуха.
- Да на него стая волков напала, а у него ж руки хоркерами заняты! Он ими отмахивался, представляете? Но куда уж дохлый хоркер супротив волков? Ну, я ему и помог отбиться.
- Что, прямо-таки спас Довакина? - Абелон от недоверия и сарказма ажто сощурила глаза, того и гляди, от желчи лопнет.
- А вот и спас! - Стиг от удовольствия хлопнул ладонью по столу, - Я ж бывалый воин, не брошу бедолагу в трудной ситуации. И тебя, Карита, я б не бросил никогда!
- Ой, ну что ты! - девушка отмахнулась, - Лучше расскажи, что было дальше.
- Дальше? А ничего не было. Этот хам обложил меня драконами до самой прабабушки, и потопал со своими хоркерами дальше.
- Даже спасибо не сказал?
- Неа.
- А ведь мог хоркером поделиться. Куда ему столько.
- Не поделился.
- Жмот, - подытожила Абелон.
- Да.
- Все довакины - козлы.
- Да.
- А ты - врун.
- Да. То есть, нет!
- Стиг, объявляю тебя торжественно Первым Вруном Данстара! - старуха под хохот присутствующих возложила швабру на плечо стига, - Носи это звание с честью!
______________________

Ульфрик усмехнулся.
- Ну, как все прошло?
- Сносно, Галмар, сносно.
- И все?
- Пожалуй, нет. Как тебе эта Карита?
- Хорошенькая. Спрашивала, когда вернешься. Хотела для тебя песенку спеть. Вон, смотри, встала на изготовку.
Золотые браслеты звякнули, пальцы ловко по струнам, лицо серьезное, а глаза так и горят.
"Герой он бесстрашный, он непобедим"....
Он закрыл лицо руками. Галмар покосился из-за кружки с элем.
- Настолько скверно?
- Пожалуй, да.
"Лишь кинешь ты клич - и придет Довакин"...
- Может, поехали?
- Пожалуй, да, Галмар.
"Изгонит он зло и врагов победит"...
Напоследок, выходя из таверны, бросил взгляд на девушку.
Карита стояла посреди зала, опустив лютню, и смотрела на него. "И доблесть его небеса озарит"... Тонкий голосок отчаянно режет душный воздух. Пламя очага пляшет, отблески его ловят в тени случайные фигуры, издеваясь над воображением.
_______________________

В залу спешным шагом, клацая эбонитом, вошел вооруженный до зубов воин. Оба Ярла, прервав беседу, воззрились на него с удивлением. Стража не повела и бровью. Воин приблизился к ступеням, и преклонил колено.
- Мой Ярл, разреши говорить!
Ульфрик и Игмунд перебросились взглядами. Ярл Игмунд махнул рукой.
- Говори, Аргис Бастион.
Норд поднялся.
- Мой Ярл! Я прошу освободить меня от должности хускарла при твоем тане!
Игмунд поерзал на троне, засопел.
- В чем дело, Аргис?
- Я... Я прошу... отправьте меня мыть посуду, ловить грабителей на рынке, отстреливать саблезубов вокруг Маркарта, что угодно, только снимите с меня эту обязанность... - Аргис нервничал, голос срывался.
- Аргис, успокойся, - Игмунд утомленно посмотрел на телохранителя. - Чем тебя не устроила твоя почетная должность? Тан плохо с тобой обращался?
- Напротив, тан был очень добр ко мне, - норд совершенно расстроился, и принялся стягивать с себя доспехи, складывая их на ступени, - но я больше не могу. Не могу я больше, понимаете? По пещерам этим лазать... драугры - ужас! По могильникам... Хорошие доспехи - спасибо большое, конечно, топор этот, отличный... Изгои, оборотни, а самое страшное, знаете, что? Это драконы! Она прет на них, а мне, что же, в кустах отсиживаться? А она на них Кричит! Мой Ярл, это ужасно, как она Кричит на драконов... а потом... а потом как она жрет их души... сердце в пятки...
Ульфрик улыбнулся. Аргис уже сложил все свое барахло аккуратной кучкой на ступенях, и остался в одной рубахе и портках. Руки его дрожали, он сжимал кулаки, чтобы успокоиться.
- Погоди, Аргис. Ты хочешь сказать, что нарушил присягу и бросил где-то своего тана? - Игмунд посуровел.
- Нет, нет! Она отослала меня сама. Проводила до Маркарта, и ушла.
- И даже ничего не сказала?
- Сказала... - норд покраснел, густо, до ушей.
- Ладно, можешь не озвучивать. Иди в казармы. Вот что с нею делать? - Ярл обратился к Ульфрику. Ульфрик сдавленно смеялся в бороду. - Они все от нее бегут. Иногда плачут. Я не думал, что мои воины могут быть такими... Вот что происходит? Что мне с ней делать?
- Ничего, Игмунд. Она особенная. Ничего с нею не поделаешь.
_______________________________

Уличная драка собрала зевак. Сцепились двое - искатель приключений, и еще один искатель приключений. Один быстро сбил второго с ног, придавил грудь коленом и схватил за грудки.
- А теперь кратко, - победитель занес кулак, и начал методично, под вздохи толпы, вбивать в голову поверженного слово за словом, - Магия. Это. Не. Смешно. магия. это. Серьезно. Мое. Барахло. Это. Только. Мое. Барахло. И. Последнее. Эльфы. Достойные. Люди.
Победитель отпустил жертву, поднялся, отряхнулся, отер окровавленный кулак о штанину.
- За что он его так? - встревоженно бормотала толпа.
- Я видел, вот тот, что валяется, донимал того, агрессивного, своими замечаниями. Ну, морду и набил...
- Ох, что творится, где же стража?
Победитель обвел толпу взглядом. Под шлемом не видно лица, глаза только в прорезях горят. Уже невдалеке топочет стража, спешит, сил нет.
Вояка стянул с головы эбонитовый шлем, оказался темной эльфкой. Черные волосы, на лице татуировки, как слезы. Улыбается.
- Айда в "Гарцующую кобылу", угощаю всех, - сипло крикнула, призывно махнула рукой, и медленно направилась в сторону таверны. Толпа забурлила радостно, и резво последовала за эльфкой. Набежавшая стража немного растерялась, переглянулась. И тоже поспешила следом. Ну а вдруг там чего учудит.
- Скайрим для эльфов... - чуть слышно простонал поверженный проходимец, оставшись валяться в пыли.
_______________________________

- Благодарю тебя, Вигнар, за подробные отчеты. Но какие, к черту, клумбы?!
- Прости, повелитель, писарь был пьян...
- Ладно, что уж, бывает, - Ульфрик по-хозяйски расхаживал по балкону Драконьего предела. Недоброе северное солнце вяло спускалось за край земли, пытаясь ослепить из последних сил. Стража млела в остатках дня, предвкушая скорую смену.
- Вигнар, я бы хотел встретиться с главой Соратников. Дело у меня есть к ним...
- Мой Ярл, глава уже тут. Тоже хочет с тобой говорить.
- Удивительно. Не в отъезде?
- Нет.
- Не в изысканиях?
- Нет-нет!
- Не пропал без вести в могильниках?
- Упаси Талос, нет!
- Это просто удивительно, Вигнар. Но приглашай.
"Странный он все-таки", подумал Ярл Вайтрана, закрывая за собой двери.

_______________________________

- Здравствуй.
- Здравствуй.
Облокотиться о перила, вдохнуть глубоко, как в последний раз.
- Как ты?
- Ничего. Мерзну.
Посмотреть краем глаза, чтобы незаметно было. Сколько можно...
- Мне не хватает тебя.
- Мне тоже.
Стоит рядом. Щурится, смотрит куда-то в горы.
- Я пришла попрощаться, Ульфрик.
- Ты уже ушла. Разве можно уйти еще раз?
- Да. Можно. Если насовсем.
- Я не хочу этого.
- Я тоже. Но Скайрим создан не для эльфов.
Прильнуть напоследок, долго, яростно, пылко. Руками в волосы, лицом в грудь.
- До встречи, мой Ярл.
- До встречи, мой Довакин...

_________________________________
Пуск. Панель управления. Программы. Скайрим. Удалить. Вы уверены?
Да.
До встречи, мой Ярл. Мне всегда не хватает тебя.