В последние дни был небывалый наплыв пациентов. Мана заканчивалась в считанные часы, запасы лириума убывали, и Андерс работал на износ сутки напролет. Когда он, наконец, оставался один, то падал на кровать и мгновенно забывался тяжелым сном без сновидений, а когда просыпался, снова брался за работу.
И даже это было лучше, чем думать о ней.
С недавних пор он перестал следить за тем, как давно Леони покинула Киркволл. Знал только, что уже прошло больше месяца с того момента, как она закрыла за собой эту дверь. Андерс так и не воспользовался ее ключом, отчасти потому, что не было особой нужды, но в основном из-за того, что просто не смог бы зайти в комнату Хоук. Туда, где каждая мелочь напоминает о ней, где, кажется, сами стены пропитаны ее запахом? Не стоило даже и пытаться.
С силой потерев лицо, занемевшее от напряжения последних, особенно насыщенных часов, Андерс присел на стол. Голова гудела, в каждый висок будто воткнули по железной игле, но спать не хотелось совершенно.
«Надо бы посмотреть, что там с травами» - подумал маг, и с неохотой поднялся. В последнее время припарки и эликсиры, равно как и запасы эльфийского корня, кончались с феноменальной скоростью, и, похоже, скоро целителю грозила прогулка на Рваный берег.
Раньше Леони всегда составляла ему компанию в таких вылазках. Она, в отличие от подавляющего большинства жителей Киркволла, любила бывать на Рваном берегу. Говорила, мол, ей там легче дышится.
Андерс тряхнул головой, отгоняя почти болезненные воспоминания, и начал методично разгребать завалы на столе и вокруг в поисках мешочка с эльфийским корнем. Наконец, ему удалось выудить искомое откуда-то из-под скомканных простыней, придавленных с непонятной целью тяжелым томом «Духи и Демоны – приподнимая Завесу» одного тевинтерского магистра. На дне кулька одиноко лежала парочка бледных, вялых и будто бы съежившихся корешков. Маг вздохнул – похоже, прогулку на природу придется совершить сегодня же.
На Рваном берегу было тихо и пусто, пронизывающий ветер бросался пылью и песком, заставляя плотнее запахивать мантию. Андерс уныло побрел по тропинке вниз по склону, припоминая, что где-то там в прошлый раз видел несколько свежих побегов нужной травы. Оглядываясь по сторонам, маг в который раз проверил посох за спиной и подивился – что Хоук могла находить в этом зловещем, мрачном пейзаже? Казалось, сам воздух пропитан здесь страхом и злобой, отчаянием и смертью. Сколько неопознанных трупов лежит под этими беспокойными водами, сколько бандитов поджидает за поворотом? Создатель видит, гиблое это место. Да здесь нельзя провести и десяти минут, чтобы никто не попытался тебя убить или ограбить.
Что-то в этой вполне закономерной и обыденной мысли насторожило Андерса. Через несколько секунд целитель понял, что именно – он шел уже довольно давно, шел, может, не по самой широкой и используемой, но все же дороге, но вокруг не было ни души. Ни разбойников, ни работорговцев, ни наемников, ни-ко-го. И, вдобавок ко всему, он, похоже, пропустил нужный поворот, потому что забрел в какой-то тупик. Маг прошел еще немного вперед, растерянно озираясь, когда за спиной послышались шаги. В первый момент Андерс испытал облегчение от того, что все идет так, как, в принципе, и должно идти – одинокий путник потерял бдительность, забрел, куда не надо, и ловушка мгновенно захлопнулась. Но эти шаги… Местные бандиты старались ходить как можно тише, хоть в большинстве случаев их усилия и пропадали даром. Это было, так сказать, отличительным признаком профессии. Человек же за спиной Андерса, казалось, хотел, чтобы его заметили.
Маг резко обернулся, выхватывая посох, готовый встретить незадачливого преступника хорошей порцией стихийной магии. И отшатнулся, настолько неожиданным гостем в этом месте был тот, кого он увидел. Та, если быть точнее.
- Ты?!
- Ну, здравствуй, Анди! – игривый, с легкой хрипотцой голос, сверкающие изумрудные глаза, огненно-рыжие волосы почти до талии – один из самых страшных ночных кошмаров, преследующий Андерса на протяжении последних трех лет, - Давно мы с тобой не виделись, а?
Андерс отошел еще на шаг и на секунду зажмурился, в бессмысленной надежде, что все это не более чем дурной сон. Открыл глаза. Ничего не изменилось.
- Кто прислал тебя за мной? Кусланд?
Девушка мелодично рассмеялась, но не было звука более жуткого в этом Создателем забытом месте.
- Нет, я к тебе с приветом от Страуда. Он, веришь или нет, так соскучился по тебе, что после вашей встречи на Глубинных Тропах совсем потерял покой, мечтая вновь увидеть тебя в Башне Бдения.
- Почему же он не пришел сам? Или ты всегда теперь делаешь за него грязную работу?
Укол был оставлен без внимания. Еще один взрыв звенящего смеха разодрал тишину побережья, казалось, вгрызаясь в самые подкорки мозга, отправляясь гулять по спине сотнями колючих мурашек.
- А то ты не знаешь, Анди? Ты опасный отступник, да к тому же еще и фактически одержимый! Кого еще за тобой отправлять Ордену, как не меня? – изогнула бровь красавица в явном недоумении.
Она была одним из последних рекрутов Страуда. Орлесианец нашел ее в Орзаммаре, на Арене Испытаний. Девушка без видимых усилий и страха разбрасывала врагов взмахами двуручного меча, и Страуд сразу предложил ей место в Ордене. Она с радостью согласилась.
Дитя редкого союза человека и гномки, Льесса Карон была по всем параметрам крайне необычной девушкой. Невысокого по людским меркам роста, но все на голову выше остальных гномов, она с молоком матери впитала их необычайную физическую выносливость и отвагу. Хотя гномы не сразу приняли полукровку в свои ряды, упорством и талантами вкупе со знатным происхождением матери, Карон сумела заслужить уважение и признание в Орзаммаре. И, после достижения Льессой совершеннолетия, лучшие представители воинской касты учили ее владеть двуручным оружием так искусно, как дано только гномам.
Смесь двух кровей породила создание удивительной, почти агрессивной красоты – крупные, но четкие и яркие черты лица, по-мальчишески широкоплечая, но не теряющая изящества форм фигура, сияющие глаза и ослепительная, расцветающая при любом удобном случае улыбка. Сложно было заподозрить в этом почти ангельском существе безжалостную убийцу, впадающую в кровавую ярость на поле брани и уничтожающую всех и вся на своем пути. Но Страуда это ничуть не смутило, и, пройдя Посвящение, Льесса стала полноправным членом Ордена Серых Стражей.
Вскоре у новоиспеченного Стража обнаружился еще один талант, который впоследствии определил всю ее будущую жизнь. Смешанная кровь дала Льессе уникальную гномью устойчивость ко всем известным формам магии, и в то же время не исключала для нее возможность творить магию самой, доступную людям. Карон была идеальным кандидатом в храмовники, и Страуд, недолго думая, отправил свою подопечную на обучение в расположение Ордена Церкви в Ферелдене.
Успехи, которых там достигла Льесса, были колоссальными, и Церковь в конечном итоге воспротивилась ее возвращению к Стражам. Но, по окончании подготовки, Карон, никого не спрашивая, собрала вещи и вернулась в Башню Бдения. На возмущенный запрос прибывших за ней представителей Церкви Льесса с очаровательной улыбкой ответила, что не собирается отказываться от славных традиций народа своей матери в пользу сомнительного культа поющей пророчицы и трусливого бога, после чего и без того не слишком теплые отношения Стражей с Преподобной Матерью ушли в глубокий ноль.
Но, при всей ее красоте и таланте, Льессу скорее терпели, чем любили. Характер Карон никогда не был покладистым: эгоизм, самоуверенность и заносчивость вкупе с явной склонностью к жестокости и насилию порой делали Льессу невыносимой, но связываться с ней никто не хотел. И, так как Страуд души не чаял в своей подопечной, поставить на место зарвавшуюся девчонку было некому. Только при Командоре Льесса держала себя в руках, и в эти редкие недели она являла собой образец дружелюбия, обаяния и преданности.
Так что можно догадаться, каково было всеобщее удивление и недоумение, когда во время последнего совместного пребывания в Башне Бдения Льесса Карон и Стефан Кусланд объявили о своей помолвке.
Но, несмотря на это, Льессу посылали только на самые опасные, рискованные задания, с которыми не справлялись прочие Стражи или Храмовники. Умения храмовников рассеивать и нейтрализовать магию вкупе с природной устойчивостью делали Карон практически неуязвимой для магических атак. Даже магия крови действовала на нее вдесятеро слабее, чем на любого другого воина. Вскоре ее имя стало кошмаром любого отступника.
Андерс знал, что рано или поздно она придет и за ним.
Что же, пора проверить, чему ее научили храмовники…
- Оо, нет, не советую тебе делать это, маг, - так же непринужденно продолжила Льесса, кивая на замерцавший в руке Андерса посох, - Я бы предпочла обойтись без крайних мер. Я вообще очень миролюбивая, Анди, ты же знаешь, и не терплю бессмысленного кровопролития. Поэтому предлагаю тебе встретиться сегодня вечером в порту и без лишнего шума вместе отбыть в Ферелден…
- Никогда! – перебил Карон Андерс, смотря ей прямо в глаза и попутно судорожно соображая, какое заклинание может пробить матовую драконью кость доспеха двуручницы до того, как та превратит мага в капусту, - Я не вернусь в Башню добровольно, Льесса, и ты знаешь это так же хорошо, как и Страуд! К чему вся эта комедия? И прекрати называть меня этим дурацким прозвищем!
Что-то неуловимо изменилось в выражении лица красавицы. Андерс невольно поежился, таким жестоким и непроницаемо бесчувственным оно стало, стоило только Льессе перестать улыбаться. «Она уверена в своем превосходстве» - подумал Андерс, глядя в решительные, насмешливые, будто выжидающие зеленые глаза, и чувствуя, как по телу пробегает знакомая дрожь. Выжидающие?...
- Нет, - вскрикнул он, сгибаясь пополам и обхватывая себя руками, в отчаянной попытке удержать рвущегося в бой духа, - Нет! Она только этого и ждет! Не надо!
Взгляд храмовницы стал жестче, настороженнее, она теперь стояла вполоборота, но меч все еще покоился в ножнах.
- Ты прав, маг. Малейшее проявление одержимости даст мне полное и безоговорочное право убить тебя. Стефан был очень, очень огорчен, когда узнал, что ты…что вы сбежали. И все же... Не знаю, зачем, но мне велено доставить тебя живым. Но будь уверен - я с радостью нарушу этот запрет, только дай мне повод.
Андерс выпрямился.
- Нет, Льесса, я не доставлю тебе такого удовольствия. Но и без боя не сдамся.
В тот же миг ее поглотила огненная буря. Андерс полностью сосредоточился на заклинании, чувствуя, как мана раскаленным потоком утекает сквозь пальцы. От жара трескалась почва, плавился песок, кусты и деревья тонули в беспощадном океане пламени. Смерч огня поднялся высоко над холмами, полыхая, как самый яркий маяк. Андерс, прошептав защитное заклинание, бросился к узкому проходу на дорогу, закрывая лицо от дыма и искр.
Он пробежал примерно половину пути, когда что-то будто беззвучно взорвалось в центре огненного урагана. Пламя сделало последний оборот и теплым ветром опало на обугленную землю.
Льесса все так же стояла вполоборота, на лице ее блуждала мечтательная улыбка. Рука в перчатке поднялась, резко опустилась, и на мгновение Андерс исчез в столбе ослепительного света. От места удара по земле пробежали змейки чистой энергии, и все стихло. Карон быстро подошла к оглушенному магу и присела рядом с ним на корточки.
- Ну, где вы там? Бегом сюда. – крикнула она куда-то за спину.
Солдаты, вышедшие из засады, имели вид испуганный, озадаченный и немного опаленный. Почти с благоговейным ужасом они смотрели на предводительницу, которая, казалось, только что вышла из теплой ванной, а не из геенны огненной. Льесса только усмехнулась, видя изумление на лицах бывалых воинов.
- Надеюсь, Стефан не будет сильно злиться, узнав, что я так невежливо обошлась с его давним другом, - почти озабоченно произнесла она, с досадой глядя на распростертого на земле Андерса, - Но, с другой стороны, вы же видели, что он напал первым? – почти игриво поинтересовалась Льесса у все еще ошарашенных ее огнеупорностью солдат. Те только кивнули, не в силах произнести ни слова.
Льесса встала, и, откинув назад сверкающий каскад рыжих волос, кивнула в сторону мага.
- Свяжите его покрепче и доставьте на судно. Будьте осторожны и не светитесь на улицах – мало ли, какими друзьями он успел обрасти, скрываясь в этом городе. Посох я, пожалуй, заберу с собой, - прищурившись, Карон посмотрела на солнце, светлым диском мерцающее за пеленой облаков и дыма.
- Почти полдень. Корабль скоро отплывает. Нам надо поторопиться.
____
Проклятые твари все лезли и лезли.
- Финн, Архидемон тебя за ногу, где ты там? Когда закончишь чистить мантию, поджарь этих ублюдков, будь любезен!
Через мгновение фаербол приземлился в самой гуще мерзких членистоногих, вымахавших в этих лесах до размеров среднего мабари. Кстати, о мабари. Стефан оглушительно свистнул, и Лабраш отозвался откуда-то из темноты радостным лаем, прерывающимся громким чавканьем и пронзительным писком очередной жертвы. Значит, жив.
- Страж, их слишком много! – прокричал маг, отступая под напором сразу трех пауков. Стефан в два прыжка оказался около Финна, выписывая мечами такие хитрые и молниеносные фигуры, что у переводившего дух мага даже слегка заслезились глаза.
Мимо пролетел, вращаясь, кинжал, и смачно чмокнул где-то за спиной Стража. Мельком глянув назад, воин увидел огромного паука, медленно оседавшего на землю в непосредственной к нему близости.
- Ариане, мое почтение твоей меткости! – весело прокричал Стефан, отрубая очередную партию конечностей оскверненному насекомому и разворачиваясь к новому врагу. Пора бы им уже заканчиваться, в самом деле.
Стефан до сих пор диву давался, как Ариане так легко нашла нужную дорогу в этой глухой чаще. Страж и не знал, что в его эрлинге есть такие дремучие уголки. Лес Бресилиан тянулся через всю страну, и на Амарантайн приходилась лишь самая его окраина, но Стефану вполне хватило и окраины. В тот первый и последний раз, когда он сунулся в чащу древнего леса с договорами Стражей, насладиться прелестью этого места он успел сполна, несколько дней петляя по абсолютно одинаковым тропинкам, дорожкам и непонятно откуда взявшимся мостикам. Если бы Морриган тогда не вывела их, Мор пришлось бы останавливать кому-то еще, а Стражи блуждали бы по лесам и долам.
Зеркало, и впрямь, было впечатляющим, даром, что разбитое. Стефану не давал покоя вопрос, зачем такой артефакт понадобился ведьме? Насколько он знал Морриган, вряд ли просто для того, чтобы любоваться своей неземной красотой. Ариане же, изучив осколки и спрятав один в свой вещевой мешок, непринужденно заявила, что теперь осталось только найти огни Арлатана, и ритуал можно будет провести. Стефан предложил сначала подышать свежим воздухом и проветрить голову от духоты и смрада древнего храма, а потом уже задаваться такими глобальными целями.
Подышали, называется.
Наконец, волна безумных тварей начала спадать, и Кусланд перевел дух и огляделся. Темная лужайка была усеяна трупами, Лабраш самозабвенно догрызал последнего паука и явно наслаждался разминкой, Финн отряхивал мантию и, похоже, тихо клял на чем свет стоит и лес, и Стражей, и Создателя, придумавшего животных с таким количеством глаз и ног. Но эльфийки нигде не было видно.
-Ари? Ариане? Не стоит молиться Андруил, эти твари явно не подходят под определение добычи, за которую стоит благодарить! – шутливо, но с некоторым беспокойством сказал Страж, осторожно переступая через растерзанные трупы и вглядываясь в темноту.
Раздался тихий кашель, и слабый голос позвал его по имени.
- Финн! Живо сюда! Ариане ранена! – крикнул Стефан, подбегая к лежащей на земле эльфийке и бережно усаживая ее, прислонив спиной к дереву.
- Как тебя угораздило, красавица? Проглядеть такую махину… - озадаченно спросил Стефан, переводя взгляд с берсеркарна на нехорошего вида рану на боку Ариане и рассеченную руку, и обратно.
- Прикрывала твою спину, Страж, - тихо произнесла она, и слабо улыбнулась. Кусланд сжал тонкое запястье охотницы и медленно кивнул, благодаря.
- Кровь сильно идет… Не бойся, мы тебя вытащим. Финн, да где тебя демоны носят! А ну, тащи сюда свой магический зад!
Финн, запыхавшийся, испуганный, весь измазанный в земле и крови, подбегает, падает на колени перед раненой и начинает судорожно шептать слова заклинания. Живительный свет льется из рук мага, замедляя кровотечение, но этого явно недостаточно. Финн в отчаянии оглянулся на Стража, опуская руки.
- Это все, что я могу сделать. Целитель из меня препаршивый.
Стефан судорожно перебирал в голове возможные варианты. Шанс наткнуться на долийцев в этой чаще ничтожно мал, до Денерима неделя ходу, до Башни Круга – и того больше, а целитель им нужен срочно, очень, очень срочно. Подождите-ка. Создатель милосердный, ну конечно!
- Ариане, ты сможешь объяснить, как выбраться на ближайшую проезжую дорогу?- эльфийка медленно кивнула в ответ. Стефан повернулся к магу.
- Назначаю тебя ответственным за самочувствие нашей доблестной охотницы. Все припарки, вся мана – ей, понял? Она должна продержаться. Я понесу ее, рюкзак скину на Лабраша. С помощью Создателя, мы все выберемся из этой переделки целыми и невредимыми.
- Продержаться до чего, Стефан? Мы в каком-то Создателем забытом лесу, и даже с зельями и моим кривым целительством она продержится максимум два дня, - голос Финна дрожал.
Стефан усмехнулся, бережно поднял эльфийку на руки и подивился, такой легкой, почти невесомой, была эта девушка.
- Нам хватит и полутора суток. Ну, охотница, задавай направление и высоту!
Финн вскочил и быстро пошел рядом с командиром, попутно роясь в мешке в поисках аптечки.
- Но куда мы идем, Страж?
- Домой.