Леони вздрогнула и проснулась. В комнате было темно, сквозь шторы пробивался неровный свет факелов с внутреннего двора крепости, и было очень тихо. Хоук настороженно прислушивалась, пытаясь понять, что же могло ее разбудить. Вот оно, опять! Тихие, на грани слышимости, всхлипы доносились из-за стены. Неприятный холодок разлился под сердцем, и девушка, быстро встав, на цыпочках прокралась в комнату сестры.
Простыни были смяты, подушка валялась на полу, а Бетани, будто в бреду, металась по кровати, всхлипывая и что-то неразборчиво шепча. Ее лицо было мокрым от пота и слез, а черное спутанное облако волос подчеркивало пепельную бледность младшей.
«Мы, Серые Стражи, дорого платим за то, чтобы стать теми, кто мы есть» - и вот они, кошмарные, всепоглощающие и опустошительные сны, теперь мучили ее милую, нежную младшую сестренку. Неужели и в этот раз придется бессильно наблюдать за страданиями самого дорогого человека? Ну уж нет, Мор ее побери!
Быстро сбегав за мокрым полотенцем и обтерев лоб и шею младшей, Леони села в изголовье кровати. Осторожно положив голову Бетани на колени, девушка слегка сжала пальцами ее виски, внутренне сконцентрировавшись. «Глубоко дышать, главное, глубоко и спокойно дышать и сосредоточиться. Соберись, ты делала это раньше, сможешь и сейчас» - подумала Хоук, закрыв глаза и медленно вдыхая и выдыхая, чувствуя, как младшая во сне пытается вывернуться из ее рук. Теперь сестра уже горько, навзрыд плакала, звала маму, Карвера, и сердце Леони разрывалось от этих слез, но ей необходимо было полностью сосредоточиться на процессе. Постепенно все звуки, запахи, весь свет уходил, и вдруг Леони будто ударило током. Получилось! Перед глазами замелькал калейдоскоп картинок, теней и неясных фигур.
…Темное, мрачное место, с невидимого потолка капает вода, и эхо капель отдается, кажется, даже в позвоночнике, натягивая нервы до предела. Мерзкие твари появляются как из ниоткуда, набрасываются, визжат, царапают, и тянут, тянут куда-то во мрак…
…Омерзительный рогатый великан ревет в нетерпении, требуя свою добычу, и ускоряет бег. Карвер и мама не успеют, они прямо на его пути, он же раздавит их, убьет! Нет, не надо, мама, братик! Лучше меня, возьми меня, а не их! Карвер заслоняет мать, отбрасывает ее с пути мерзкого монстра, и исчезает под огромной тушей орга...
…Эта боль, эта невыносимая боль разрывает изнутри, огненными когтями терзает каждую клеточку тела, заставляет корчиться, кричать, извиваться, молить о пощаде. Эта тьма будто заполняет ее всю, стирает все воспоминания о свете, любви, радости. Остается только боль. Странные тени водят хоровод перед глазами, шепчут что-то на самой границе слышимости, исчезая и появляясь вновь…
…Пустота. Вокруг одна пустота и темнота, взгляд пытается зацепиться хоть за что-нибудь, но бесполезно. Вдруг в этой темноте начинает звучать неземной, невероятный Голос. Он зовет к себе, тянет, подавляя волю, желания, страхи. И уже нет ничего, кроме Него, нет мира, нет тебя, есть только прекрасная, манящая Песня. Но где, где же Он? Надо идти, надо искать, но всего один шаг – и ты летишь в никуда, во тьму…
Леони вздрогнула и открыла глаза, приходя в себя. Все краски мира оглушительным водопадом вновь обрушились на нее, заставляя с упоением вглядываться в ставшую такой насышенной темноту, и вдыхать такой необыкновенно сладкий воздух. Хоук посмотрела на сестру. Бетани мирно спала, лицо ее снова стало спокойным и нежным, а дыхание – глубоким. Хоук перевела дух. Теперь главное – успокоиться самой.
«Бедная моя маленькая девочка… Дорогой ценой далась тебе возможность выбраться с Глубинных Троп живой и невредимой» - с тоской подумала девушка, глядя на спящую.
« Прости меня, хорошая моя, прости за эти сны, за эту боль, за страх. Но я не могла потерять и тебя тоже. Я заплатила бы эту цену за тебя целиком, если бы могла. Но я могу только облегчить твою ношу, взять хотя бы часть этого груза на себя…»
Скрипнула половица, и Хоук подняла голову. В дверях стоял Натаниэль, и выражение искреннего изумления на его лице позволяло предполагать, что пришел он не только что.
- Как…?- сиплым шепотом выдавил из себя Хоу, глядя на спящую девушку и Леони, быстро отдернувшую руки от ее висков. Хоук быстро покачала головой и приложила палец к губам. Мужчина кивнул и стал молча смотреть, как старшая сестра осторожно укладывает младшую на подушки, последний раз обтирает ей лицо, и, укрыв одеялом, выходит из комнаты.
- Но как тебе…?- опять попробовал Хоу, которому никак не удавалось оправиться от потрясения, но Леони вновь прервала его, махнув рукой в сторону своей комнаты.
- Не здесь. Если не возражаешь, пошли ко мне, и я все объясню.
Натаниэль только кивнул и покорно побрел за девушкой. Открывая перед ней дверь, он поймал себя на мысли, что никогда раньше не был в ее комнате. Леони зажгла лампу и подбросила поленья в камин, и скоро тот разгорелся веселым пламенем.
Устало опустившись на кровать и жестом предложив лучнику сесть в кресло, Лео на секунду зажмурилась и провела рукой по лицу. Сны Бетани подействовали на нее опустошающее, по телу бегали противные мурашки и в висках неприятно ныло, но дело того стоило. Недомогание пройдет через пару часов, зато младшая хотя бы сегодня будет спать спокойно.
Натаниэль озабоченно смотрел на бледную уставшую девушку, и неожиданно она показалась ему такой хрупкой и беззащитной, что он готов был вскочить, обнять ее, закутать в одеяло и баюкать, пока та не заснет. Но взгляд Леони был как всегда твердым и спокойным, и мужчина откинулся на спину кресла и прокашлялся.
- Я, наверное, должен извиниться. Я услышал плач из комнаты твоей сестры и подумал, что, возможно, смогу как-то ей помочь, успокоить... Сны Серых Стражей… Это не то, что хочется пожелать такой милой и нежной девушке, как Бетани. Но рано или поздно они приходят к каждому из нас, и остаются на всю жизнь. К этому нельзя привыкнуть, единственное, что мы можем сделать – смириться и терпеть. По крайней мере, я так думал. А теперь, может, ты расскажешь, свидетелем чего я стал?
- Зависит от того, что ты видел, - голос Хоук был тихим и каким-то дико усталым.
Хоу замялся, подбирая слова. Как описать то, что он наблюдал пару минут назад? Бетани, внезапно замершая на кровати, и пальцы Леони, будто приросшие к ее вискам. И дыхание. Громкое, чистое, успокаивающее. Оно будто заполнило комнату, всю Башню, проникло в его разум, гипнотизируя, заставляя подстраиваться под эти глубокие вдохи и выдохи, дышать с ними в унисон. Казалось, даже сердце старалось подстроиться по чужой ритм, стремясь быть с ним… одним целым?
- Нуу… - неуверенно начал Натаниэль, - Бетани плакала, ее трясло, как в лихорадке, а ты держала ее голову и глубоко дышала. И она…вы… Создатель милосердный, Леони, я никогда и не слышал о том, чтобы кому-то удавалось прекратить кошмар Стража, не разбудив его! А ты так просто успокоила Бет буквально за несколько минут!
- Ну, не так уж и просто, - усмехнулась Хоук, глядя на смущенного и немного разозленного мужчину.
- Но ЧТО это было?
- Вообще, это долгая и не очень-то интересная история. То, что ты видел – это даже не магия…
- Я в курсе, что это не магия, Лео!- неожиданно раздраженно перебил ее Натаниэль, - Если бы магия могла спасать от кошмаров скверны, Серые Стражи давно бы знали об этом. Прости, - тихо добавил Хоу, глядя на обиженное лицо девушки, - это больная тема для каждого Стража. Продолжай.
В глазах Леони промелькнуло сострадание, она кивнула.
- Пожалуй, больше всего это похоже на магию крови. Хотя… - девушка удивленно посмотрела на вскочившего Натаниэля, который, похоже, просто потерял дар речи, и только смотрел на нее совершенно безумными глазами.
- Создателя ради, Хоу, возьми себя в руки и сядь на место. Я не вступала в сделки с демонами, не резала вены и вообще обладаю магическим потенциалом подсвечника. Так что прибереги свой праведный гнев для более подходящих кандидатур.
- Но ты сказала…- прохрипел мужчина, - Магия крови…
- Похожа, похожа, Нат! И, если ты, наконец, перестанешь маячить передо мной, как живой укор, то я объясню тебе, что имела в виду, - Леони вздохнула и запустила пальцы в волосы, знакомым до боли жестом взлохмачивая короткие пряди.
- Наверное, это покажется странным, но я с самого детства хотела быть магом. Конечно, во многом потому, что хотела быть похожей на отца, с которым мы были невероятно близки и… - Хоук осеклась, но мгновенно взяла себя в руки. Не желая сталкиваться с сочувствующим взглядом Ната, Леони смотрела теперь на танцующие огонек свечи в лампе.
- …и который до сих пор является для меня примером для подражания. Но после одного случая желание переросло в заветную мечту.
Ты, может, знаешь, что мой отец был отступником. Мы скрывались, часто переезжали с места на место. Я, например, родилась близ Гварена, а Бетани и Карвер – в Редклиффе. Там-то, в Редклиффе, я познакомилась с одной женщиной. Мне было лет двенадцать, и я была отпетым сорванцом: вечно лезла, куда не надо и… И нечего так ухмыляться, Натаниэль Хоу!- мужчина с трудом удержался от саркастического комментария, но кивнул, ожидая продолжение.
-Так вот, в тот раз я решила отправиться в окрестный лес, ведь мне строго настрого запретили туда ходить. И, со свойственным мне уже тогда везением, попала тамв капкан, расставленный местными браконьерами на лисиц. Нога была раздроблена по щиколотку, боль была адской, и, хотя я была недалеко от дороги, на мои крики и плач никто не пришел. В общем, я была обречена медленно истекать кровью в этой глуши, если бы не та женщина. Милая, немолодая, с очень открытым, добрым лицом, она нашла меня. А потом, внимательно осмотрев мою искалеченную ногу, она подняла руки, и из них полилось нежно-золотое сияние. Через пару мгновений моя нога была как новенькая, а женщина светло улыбнулась, вывела меня на дорогу и проводила до городской черты.
Больше я ее не видела, но с тех пор мечтала о магии днем и ночью. Не о фаерболах, и не о метании молний, как все нормальные дети, а о целительстве. Я грезила, как буду исцелять страшные раны, лечить тяжелые болезни, возвращать к жизни людей, которых никто другой спасти бы не смог, и все это – одним лишь движением рук…
Конечно, по иронии судьбы, этот удивительный дар достался пугливой, домашней Бетани, которая сначала вообще боялась магии, как огня, с которым сейчас она так ловко управляется. О, как я тогда ей завидовала! Все мое самообладание уходило на то, чтобы никто не заметил того страшного разочарования и горечи, которое сжигало меня изнутри, но отец все равно догадался, что со мной что-то не так. Конечно, стоило ему только задать пару ненавязчивых вопросов, и я немедленно со слезами на глазах все ему рассказала.
В тот день я впервые услышала о Слиянии. Сила, которая, конечно, не может сравниться с магией, но является ее неплохим заменителем… И, что главное, эта сила могла дать мне то, чего я так страстно хотела – возможность лечить людей одним лишь прикосновением рук.
-Слияние, значит? Ведовство? Леони, умоляю… - иронично начал Натаниэль, закатывая глаза, но девушка только махнула рукой, требуя замолчать.
- Ты можешь не верить мне, но ты разумный человек. То, что ты увидел в комнате Бетани, не похоже ни на что из того, что ты видел раньше. Может, все-таки сначала дослушаешь меня, а потом начнешь уличать в вымысле и лжи?
Лучник опять кивнул. Она была права, как всегда.
- В тот момент эта альтернатива показалась мне такой же глупой и бессмысленной, какой тебе сейчас кажется сама идея ведовства. Я была маленькой, наивной и бесконечно уверенной в том, что ничто на свете не сможет сравниться с силой и могуществом магии. Я не признавала полумер, не думала о том, что магический дар сам по себе – ничто, и без соответствующей подготовки я не смогла бы залечить ничего страшнее обычной царапины. Но тот разговор запал мне в память. Я подросла, поумнела, и начала искать. В каждом городе, в каждой деревне, которую мы проезжали, я искала книги, свитки, спрашивала, слушала, узнавала – словом, собирала все, что могло бы пролить свет на искусство Слияния. И, чем больше я узнавала, чем больше практиковалась, тем сильнее был мой восторг перед открывающимися возможностями. Слияние было похоже на магию, но в то же время истинно магической силы в нем было не больше, чем в обычном лечении настойками и припарками.
Я давеча сказала, что то, что я делала, сродни магии крови. Так вот, возрадуйся и успокойся, Хоу - Слияние похоже на магию крови только тем, что сила лекаря, как и мага крови, не исходит из Тени. Но маг крови, жертвуя собственным здоровьем, не способен созидать, не способен лечить. Лекарь же после упорных тренировок может научиться создавать между собой и больным своеобразную энергетическую связь. Пациент как бы сливается со здоровоым организмом лекаря, создавая единую систему, и исцеление происходит за счет общих сил двух организмов.
Так что вот он, ответ на твой вопрос. Я старалась помочь сестре, забрав большую часть ее кошмаров себе. Но, в отличие от нее, я каждую секунду осознавала, что это только сон. Если честно, я не была до конца уверена, что это возможно, раньше я лечила только раны и болезни, но сквера... Она сильная. Очень.
Натаниэль смотрел на ставшую такой дорогой для него девушку, и удивлялся, как же много он еще о ней не знает. Вот она, сидит перед ним на кровати, упорно гипнотизируя свечу - взъерошенная после сна и махинаций с волосами, в ночной одежде, теплая, уютная. Сколько еще вот таких секретов скрывает Леони Хоук, Защитница Киркволла? Слияние, подумать только… Если бы каждый Страж мог освоить это искусство…
Девушка наконец оторвала взгляд от свечи и теперь смотрела ему прямо в глаза.
- Я знаю, о чем ты думаешь. Панацея от кошмаров. Увы, ни один Серый Страж не сможет овладеть даже азами ведовства, не подрывая безвозвратно свое здоровье.
- Но почему…? Ну конечно. Скверна.
- Скверна, - кивнула Леони. Ей было безумно жаль этого сильного, волевого мужчину, который вынужден был расстаться с так неожиданно обретенной надеждой.
- Чтобы лечить других людей через себя, необходимо обладать невероятной жизненной силой. Скверна в ваших телах и без того донельзя снижает способность к восстановлению и выздоровлению, и если Страж попытается подсоединить к себе еще кого-то, он просто не выдержит. Более сильный организм выжмет его, как губку, впитает все, что можно, и Страж погибнет. Даже абсолютно здоровый лекарь не может практиковать слишком часто, не подвергая себя смертельной опасности…
- И как часто ты практикуешь? – неожиданно спросил Натаниэль. Леони удивленно передернула плечами, озадаченная вопросом.
- Очень редко. Я так и не стала полноценным лекарем. А в Киркволле в моих скромных умениях не было необходимости, Андерс гораздо быстрее управляется с открытыми ранами, синяками-ссадинами и прочими издержками звания Защитницы. Последний раз я лечила… пыталась… когда мама… - ее голос дрогнул и затих, она отвернулась. Натаниэль быстро подошел к кровати и опустился на колени, отводя руки девушки от лица и сжимая в своих.
- Я… Прости. Мне пора бы уже смириться и жить дальше. Больше полгода уже прошло. По киркволльским меркам – вечность, - попыталась улыбнуться Хоук, но получилось неважно. Слезы наворачивались сами собой, и она ничего не могла с ними поделать. Она опять отвернулась.
- Лео… Посмотри на меня, - Натаниэль мягко повернул ее лицо к себе, вытирая слезы, - тебе не за что извиняться и нечего стесняться. То, что выпало на твою долю, не каждому по силам вынести. Ты удивительная женщина, и я хочу, чтобы ты знала – что бы ни случилось, я всегда рад выслушать и помочь тебе. Если бы это было в моих силах, я сделал бы все, чтобы тебе никогда больше не пришлось плакать…
Леони, как в тумане, видела приближающееся лицо Ната, чувствовала мягкие прикосновения его пальцев на своей щеке, слышала его неровное дыхание. «Трусики Андрасте, он всерьез собрался меня поцеловать!» - в панике подумала Хоук, чувствуя, как предательски дрожат губы и в голове начинается настоящий шторм. «Нет, так нельзя, ну нельзя, и все! Что мне с ним потом делать, как смотреть в глаза? А с другой стороны, ты же думала, думала об этом, и не раз… А как же Андерс? И… Дыхание Создателя, ну почему, почему все опять так сложно? Я ведь только хотела спрятаться здесь, переждать, подумать… Неужели я прошу так многого?» - его лицо было так близко, и Хоук чувствовала, что все мысли тают где-то в пустоте, и есть только его руки, его губы, такой удивительно знакомый запах его кожи, а все остальное может, в конце концов, и подождать.
Как это часто бывает, судьба внесла свои коррективы, чем сильно испортила романтику момента. За окном что-то загрохотало, загремели ворота, раздались сначала удивленные, а затем взволнованные голоса. Натаниэль будто очнулся, и, неуловимым легким движением проведя рукой по волосам Хоук, поднялся и подошел к двери. Леони только вздохнула – после расставания с Фенрисом подобные коварства и подножки фатума ее уже не впечатляли. Не тот размах.
Кто-то уже бежал по лестнице, неровный свет факела заплясал по стенам коридора, и в дверях появилась Маверлис, с выражением крайнего смятения на лице.
- Леди Хоук! Вы не знаете, где…
Тут она заметила Натаниэля, слегка раздраженно кивнувшего в ответ на ее взгляд. Безошибочное в таких случаях женское чутье мгновенно доложило Маверлис о том, что происходило в комнате, и что могло бы произойти, если бы не она, и теперь смятение вступило в серьезную борьбу со смущением за право находиться на хорошеньком личике стражницы.
- Эээ… Натаниэль, вот ты где! Я как раз искала тебя...везде. Если бы я… - пробормотала Маверлис, переводя взгляд со Стража на Хоук, и обратно. Леони широко улыбнулась и громко и внятно, заглушая смущенный лепет девушки, поинтересовалась:
- Доброй ночи, сержант. Ты, кажется, что-то хотела сказать?
- Я… да, да, конечно. Страуд убьет меня, когда узнает, но я просто обязана вам рассказать! В конце концов, это касается нас всех…
- Маверлис, короче, - немного грубо прервал ее Хоу, выступая из тени и настороженно прислушиваясь к шуму снизу. Леони посмотрела на него с укоризной, и мягко добавила:
- Так что же такое хотел бы скрыть от нас Страуд?
Сержант глубоко вдохнула, собираясь с силами, и в упор посмотрела на Натаниэля.
- Только что вернулась Льесса. И с ней Андерс!
- ЧТО?!
Маверлис недоуменно обернулась к смертельно побледневшей Хоук.
- Как, вы тоже его знаете?