- Хеди? Милая, где же ты? – обеспокоенный голос доктора Кляйнера разбудил Гордона, прикорнувшего на стуле в кладовке у лаборатории. Физик зевнул, потянулся и недоуменно посмотрел на Айзека. Лысенький ученый, узрев в глазах Фримена немой вопрос, извиняющеся улыбнулся, и пояснил:
-Опять Ламар пропала… До чего же несносный хэдкраб, любопытна не в меру…Вечно от нее одни неприятности… Не видел ее, Гордон?
Приподняв брови, Фримен отрицательно покачал головой, ясно давая понять, что в последние пару часов был занят совсем не слежкой за любимицей Кляйнера. Тот удрученно вздохнул, понурился, и вышел из кладовой, бормоча себе под нос позывные, на которые, по его мнению, должен был откликаться шкодливый хэдкраб. Гордон проводил его взглядом, причмокнул губами, и снова задремал, сложив руки на животе.
А доктор Кляйнер принялся усердно обшаривать каждый закоулок, каждый угол, каждый контейнер или коробку в лаборатории. На всякий пожарный, заглянул даже в камеру телепортации. Пусто. И знакомое «кврррч-кввврррч» ниоткуда не доносилось.
- Охохох, - вздохнул старичок. – Если ее снова увидит Магнуссон, бедняжке не поздоровится – он так и не простил ей пожеванных проводов, из-за которых его экспериментальный боевой робот потерпел крах, и попросту перегрелся, воняя сгоревшими микросхемами… Но, что поделать. Придется спросить у него…
Сильно робея – миролюбивый Айзек всегда слегка побаивался напористого и наглого компаньона – доктор Кляйнер набрался решимости и подошел со спины к Арнольду Магнуссону, легонько тронув его за плечо. Тот, не отрываясь от столбцов цифр, бегущих по экрану монитора, в который были устремлены его глаза и мысли, раздраженно гаркнул:
- Да! В чем дело? Я занят важной работой, и если вы, Кляйнер, решили отвлечь меня из-за какой-нибудь ерунды, то это будет самая глупая ваша идея!
Доктор сглотнул и заискивающе улыбнулся, прижимая сухонькие кулачки к груди – когда Кляйнер нервничал, у него потели ладони:
- Я… Вовсе не собирался… Я просто спросить хотел… Вы не видели Ламар?
Магнуссон аж задохнулся, по его лицу пошли желваки. Айзек отступил назад.
- Она куда-то пропала и я нигде…
- ВОН ОТСЮДА!!! – от вопля Арнольда худенького доктора моментально сдуло за дверь. Покачивая головой и прижавшись к стене, он поправил слетевшие с носа очки, осторожно прислушиваясь, как Магнуссон, с налившимся кровью лицом, бушевал в лаборатории, припоминая всех известных ему родственников негодяя Кляйнера, оторвавшего его от наиважнейших исследований в области темной материи, нелепейшей ерундой. Услышав в адрес Ламар наисердечные пожелания быть пристреленной Барни, Айзек ахнул, и поспешил к лифту – Калхаун действительно мог окончить дни маленького хэдкраба, которого сильно недолюбливал.
Уныло тыкая в кнопку вызова лифта, ученый сетовал на свою невнимательность, являвшейся, по его мнению, главной причиной постоянных исчезновений Ламар. Лифт поднимался крайне медленно, что раздражало и без того нервированного старичка в белом халате, тихонько вздыхающего и потирающего руки. Наконец, кабина лифта поравнялась с этажом и негромко щелкнула, решетки растворились, выпуская на свободу обоих Вэнсов. Аликс, пунцовая от смущения, почесывала затылок, громко что-то доказывая отцу, который лишь лукаво улыбался ей одними глазами.
- … замуж! Это, по меньшей мере, глупо! И так не вовремя!
- Милая, - умиротворяюще-тихим голосом ворковал Элай. – Сейчас как раз самое время. Подавляющее поле разрушено, а вы с Гордоном такая чудесная пара… К нам на днях из Равенхольма прибыл один священник, вот и обвенчаем вас, и свадебку сы… О, добрый день, Айзек. Что-то случилось?
Вэнс-старший обеспокоенно уставился на кислую мину Кляйнера. Аликс, донельзя довольная тем, что отец сменил тему, шмыгнула из лифта и скрылась за углом, сверкая из полумрака коридора озорными глазками.
- Я…Э… Да, Ламар…опять…
- Ха, снова пропала? – засмеялась Вэнс-младшая. – Ей это свойственно. В лаборатории, так понимаю, ее нет?
- Нет, там только Магнуссон… - буркнул Айзек, протискиваясь мимо Элая в кабинку лифта. – Я пойду, спрошу Барни…
Решетки задвинулись, и лифт поехал вниз. Аликс фыркнула.
- Надеюсь, Калхаун не причастен к исчезновению Ламар, а то придется ему искать по болотам нового хэдкраба для Кляйнера, - хохотнула она.
Элай усмехнулся и потрепал ее по голове.
- У него свои проблемы, у нас - свои… Ламар никуда за пределы Белой Рощи не денется, а вот Гордон Фримен может и улизнуть… Я более чем уверен – он прячется от нас с тобой где-нибудь в лаборатории…
- ПАПА!!! – возмущенный вопль Аликс эхом отлетел от металлических скоб на стенах коридора.
Элай шутливо погрозил пальцем вслед дочери, нарочито-громко постукивающей подошвами кроссовок по бетонному полу, и, переваливаясь со здоровой ноги на железный протез, поспешил за ней.

Гордон же, наслаждаясь минутами заслуженного отдыха, блаженствовал, ловя приятные сны. Черная Меза, по сути, была местом хорошим, если, конечно, забыть на время одну неприятность в виде каскадного резонанса и, как следствие, толп пришельцев и морпехов, вырезавших на исследовательской базе поголовно все живое. Но до этого самого момента там было весьма тепленькое местечко с хорошей оплатой труда, нормированным рабочим днем, и … пивом. О, да, этого напитка богов там было навалом, и это при том, что пьянство в Черной Мезе всячески возбранялось. Но когда каждый встреченный тобой в течение дня сотрудник охраны, лукаво щурясь, улыбается во всю челюсть, и обещает после работы халяву, НЕ ПИТЬ пиво становится труднее, чем не опаздывать на работу. А опоздун Фримен был редкостный. Откуда Калхаун и его сотоварищи доставали столько бухла было загадкой, потому как щедро угощали им не только в свободное время, в баре, но и могли спокойно проставить пару ящиков на подпольную вечеринку в лабораториях по случаю того, или иного события. Когда, к примеру, у профессора Вэнса родилась дочь, это дело отмечали прямо на работе, и так увлеклись, что пропустили все сроки сдачи отчетности и в последние минуты, мучаясь от головной боли, не соображая ни единой извилиной, срочно что-то черкали на паре страниц для Брина. Тот не вздрючил всю лямбду только потому, что эта белиберда затерялась среди множества навалившихся на Уоллеса писем из министерства, настаивавшего о проверке. Которой, понятное дело, Брин
, имевший в пушку не только рыло, совсем не хотел. Проверка, все-таки, прибыла, правда, годом позже, в лице того странного человека с кейсом, который теперь донимал Гордона частенько, нагло останавливая время, и шелестя прямо в ухо: «Мисссстер Фриииимеееен…»
Подобные «встречи» становились все чаще, отрывая его от дел, что немало раздражало Гордона. До последнего он терпел, но когда однажды G-man перешел все границы и навестил Фримена в то время, как тот справлял утром естественные надобности, Гордон убийственным взглядом смерив невысокую худощавую фигуру в синем костюме, так злобно хлопнул за собой дверью, что слегка сконфуженный посетитель, смущенно поправляя галстук, вынужден был вести одностороннюю беседу через стенку туалетной кабинки, оправдываясь тем, что пришел сообщить новости невероятной важности. Что такого важного было в том, чтобы оберегать Аликс Вэнс пуще глаза своего, Гордон так и не понял, а менее завуалированной речь G-mana не стала. Закатив глаза к потолку, Фримен прослушал еще один курс лекций на тему « Как не сказать ничего, обрушив на собеседника лавину слов», и подавил в себе желание отчаянно выматериться, очередной раз искренне пожалев, что его работодателя не берут пули и даже любимая монтировка.
Но сейчас мысли спящего физика-ядерщика были весьма далеки от человека с бирюзовыми глазами.
Фримену снилось пиво. Так явственно снилось, что казалось – протяни он руку, и коснется пальцами холодного граненого бокала. Гордон даже стал причмокивать губами, как вдруг внешние раздражители заставили желанное темное уплыть в пучину сна, а сознание – проснуться.
Гордон хмуро приоткрыл один глаз, после чего широко распахнул оба, тихо ойкнул и свалился со стула. Прямо над ним нависло расплывшееся в довольной улыбке широкое лицо Аликс Вэнс. Убедившись, что Фримен окончательно проснулся, девушка, чей голос и был тем самым раздражителем, прервавшим грезы ученого, громко воскликнула:
- Папа, я нашла Гордона! Он в кладовке, представь себе, спал!
Она заливисто засмеялась. Поднимаясь с пола и отряхивая Хэв-костюм, Фримен подумал о том, что теперь начинает понимать, почему G-man делал такой акцент на сохранении «мисс Вэнс», ибо желание огреть ее чем-нибудь тяжелым назойливо вертелось в мозгу.
- Даа? Ты нашла его? Превосходно, - в узком проеме двери кладовки показался темнокожий ученый. – Гордон, я бы с таким удовольствием назвал тебя сыном своим, и теперь у тебя есть реальная возможность этого добиться!
Выражение лица Фримена означало примерно «а? Чего?», Аликс перебила отца, снова отчаянно краснея, и оба они продолжили невнятный, понятный только им самим, но ужасно шумный спор. Мессия всего Сити 17 шмыгнул носом, и, заглушая спорщиков, рявкнул:
- У вас хотя бы капля совести есть?! Гордон, сделай то, Гордон, сделай это! Фримен, у нас ЧП, выручай! Фримен, мы не можем разобрать завал в Восточной Черной Мезе – беги ночью, пешкодрапчиком через Равенхольм! Боишься темноты? Не любишь быстрых зомби? А тебя вообще кто спрашивает, Гордон? Гордон, езжай по побережью! Муравьиные львы в избытке? Да, пофигу, ты ж сможешь! Раз не сдох до этого дня, значит, сможешь! Гордон, нужно проникнуть в Цитадель! Да как два пальца! Гордон, нужно стабилизировать сверхрадиактивное ядро в Цитадели! Да опять без бэ! Гордон, нужно доставить беженцев из Сити 17 к поездам! Да вообще не проблема, и плевать на то, что эти олухи с автоматами, вместо того, чтобы бежать за мной, уклоняясь от пуль, стоят, стреляют и тупят, и в итоге дохнут! Гордон все для вас сделает, сучьи дети, только дайте хотя бы пару часов поспать!!!
После этого монолога оба прифигевших Вэнса оказались вытолкнутыми из кладовки, а дверь захлопнулась у них перед носом, и, судя по шарканью за ней, ее еще и подперли каким-то ящиком.
Минут семь стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь глухим стрекотом панелей и приборов в лаборатории, во время которой Аликс и Элай судорожно пытались отскрести челюсти от пола. Девушка нервно икнула.
- Пап, это ведь он впервые за все наше знакомство с ним заговорил…
- Да уж, Гордон Фримен – ходячий сюрприз, - ошарашенно моргнул профессор Вэнс. – Пойдем тогда отсюда, что ли…
- Ага, - кивнула было Аликс, но внезапно ее осенило. – Так, стоп-стоп-стоп. Минуточку! Так это что, этот тип меня отшил?
- Дочка? – Элай удивленно поднял брови.
- Да! – возмущенно скривила губки мулатка. – Разговор ведь шел об этой дурацкой свадьбе, а он нас выгнал!
Подскочив к двери кладовки, девушка забарабанила по ней кулачками, обтянутыми черной кожей перчаток.
- А ну, открывай, Фримен! Да как ты вообще посмел так со мной обращаться! Открывай, кому сказала!
- Милая, ты ж не собиралась за него замуж, - улыбнулся Вэнс, чем поспособствовал увеличению амплитуды ударов кулаками по двери.
- Не имеет значения! – фыркнула Аликс. – Выходи, очкарик несчастный!
- На принцип пошла, - вздохнул Элай, прикладывая ладонь ко лбу…

Тем временем Кляйнер спускался на лифте. Проезжая мимо кухни, он втянул ноздрями аромат готовящегося обеда. Заворчавший желудок напомнил, что Айзек с утра ничего не ел, и что пора бы подкрепиться. Рука сама потянулась к панели и нажала «стоп». Лифт дернулся и завис между этажами. Айзек задумался.
Ламар, конечно, на первом месте, но и голод давал о себе знать. Поиски хэдкраба могли продолжаться до вечера, и, значит, до самого ужина придется терпеть претензии собственного желудка. Совесть не давала профессору отложить экскурсию по Белой Роще и ринуться на кухню, но и с совестью можно найти компромисс – доктор Кляйнер решил, что заодно поищет Ламар в мусорном бачке повара, или же поспрашивает обедающих о своем любимце. Может, видел кто…
На том и порешив, Айзек поднялся на один этаж вверх и вышел на кухню.
Повар-вортигонт гортанно напевал на родном языке что-то, аккуратно помешивая сразу в четырех кипящих кастрюлях, благо и лапок у него было две пары. Приветливо кивнув Кляйнеру, он, без лишних слов, налил ему странного на вид, но вкусно пахнущего супа.
- Спасибо, - поблагодарил его профессор, забирая из корзинки кусочек хлеба, и сел за пустой стол.
Несмотря на час обеда, в столовой никого еще не было. Айзек удивился сему факту, но повар напомнил рассеянному ученому о том, что еще с прошлой недели в Белой Роще ввели тренировки среди личного состава, и бойцы с медиками вернутся со стрельб только через полчаса.
Кляйнер приуныл. Однако, тот факт, что тренировал отряды повстанцев Калхаун, его немного приободрило, ведь Барни, получается, слишком занят, чтобы обращать внимание на маленького хэдкраба. Быстро доев суп, Кляйнер вытер губы салфеткой, и поднялся.
- А разве ученый не заберет своего питомца?
Айзек вопросительно уставился на вортигонта и поправил очки.
- Простите, что? Вы говорите о Ламар?
- Хэдкраб был голодный, ворт покормил его остатками вчерашнего ужина, - повар моргнул.
- Так она у вас… - облегченно выдохнул Кляйнер. – Где?
- Там , - указал лапкой вортигонт, и старичок, не чуя ног, помчался в указанном направлении.
В углу, под столом, лежал объевшийся хэдкраб, чуть дрыгая передней правой лапкой. Кляйнер радостно охнув, присел перед ней на корточки и постучал костяшками пальцев по крышке стола.
- Кврррч? – Ламар лениво перевернулась на бок.
Засмеявшись, доктор Кляйнер почесал ей лоб.
- Ах, глупая Хэди, я же так волновался. А ты вот где – на кухне, обжора.
Хэдкраб отвечал глухим ворчанием, подставляя под ласку то спинку, то бок. Не прекращая улыбаться, Айзек сгреб Ламар в охапку и двинулся к лифту.

Аликс устало присела на край стола и лениво полистала старый календарь. Она уже охрипла от негодующих криков, да и орать, по сути, ей быстро надоело – в кладовке упорно молчали.
- Похоже, он настроил костюм на звукоизоляцию, - Элай налил в жестяную кружку воды и протянул ее дочери.
- Спасибо, - та мигом ее опустошила, но продолжала удерживать в руках. – И ты вот мне скажи – вот за этого человека ты планируешь меня выдать? Да мы ж как кошка с собакой будем…
- Ну-ну, - утихомирил ее отец. – Ты не так часто на него кричишь, да и на самом деле вы отличная пара. Гордон выспится, и вы помиритесь.
- Ха, само собой, но я все равно на нем сперва отыграюсь, - засмеялась Аликс.
В лабораторию вошел доктор Кляйнер, крепко держа в руках сонную Ламар. Открыв ящик, служащий хэдкрабу домом, он затолкал туда ее раздувшееся брюшко и покрепче закрыл решетку.
- Где вы ее нашли, доктор Кляйнер? – поинтересовалась Аликс.
- Не поверите – на кухне…
- Ворт решил приготовить из нее суп? – удивленно округлил глаза Элай, давясь смешком.
- Нет, ничего подобного! – воскликнул Айзек. – Повар, напротив, так накормил ее, что бедняжка свалилась под столом… Там я ее и подобрал.
- Вы осторожнее с ней, - посоветовала девушка, поставив кружку рядом с собой и скрестив руки на груди. – Вортигонты едят хэдкрабов.
Айзек вздохнул.
- Я всеми силами стараюсь удержать неуемное любопытство Хэди, но… - он замер.
- Э…Доктор Кляйнер? – вопросительно уставилась на него Аликс.
- Черт! Ну сколько же можно! – ученый возвел страдальческий взгляд к потолку – дверца клетки была распахнута, а самого хэдкраба и след простыл. – Ламар! Ну, где же ты?
Отец и дочь с улыбкой переглянулись.
- Все с начала…