- Эй, мне бы помощь не помешала!

Райан с трудом оторвался от девушки, стоящей у склада через дорогу, и повернулся к грузному мужчине средних лет с вьющейся темной бородой. Тот напрягся и поднял с земли большой ящик, обмотанный красной лентой, и отдал его в руки молодого человека. Ощутив немалый вес, Райан сначала шумно выдохнул, а затем поплелся вперед, сопровождаемый еще несколькими людьми.

Услышав шаги за спиной, Лили повернулась и замерла на месте, пытаясь подобрать правильные слова. Проходя мимо, Райан на мгновение остановился, оглядывая ее с головы до ног, но, поправив ящик, двинулся дальше. Девушка проводила его смущенным взглядом и поспешила вернуться к заполнению списка прибывших товаров. Райан вновь кинул на нее беглый взгляд так, чтобы та не заметила. За два дня девушка невероятно преобразилась в его глазах: из маленькой рыжеволосой девчонки она превратилась в «серьезную угрозу» для чувств молодого человека. Ее яркие зеленые глаза быстро пробегали по бумагам, а тонкие пальцы ловко орудовали ручкой. Локоны рыжих волос то и дело падали на лицо, и Лили каждый раз по привычке убирала их за ухо. Райан вздохнул и втащил ящик сквозь проход на склад, где оставил его рядом с остальными. Неожиданно боль кольнула его в районе груди, и тот поморщился: раны до сих пор не затянулись.

- Пятый на связи, как слышно? – раздался голос из рации, висевшей на поясе.
- Шестой, слышно хорошо, - тихо ответил Райан, отжав кнопку.
- Нужна помощь в блоке «А», мы не справляемся. Икабод сказал, что тебя можно снять с поста.

Райан вздохнул, и именно в этот момент внутрь вошла Лили с законченным списком. Девушка окинула беглым взглядом помещения, осмотрела коробки, но резко остановилась на молодом человеке. Тот снова нажал на кнопку и поднес рацию ближе:

- Сейчас буду, конец связи.

Парень повесил предмет обратно на пояс и уставился на нее, не осмеливаясь сказать ни слова, и Лили поддерживала его политику. Они просто стояли, каждый на своем месте, сверля друг друга взаимными взглядами, полными недосказанных слов, невыраженных чувств, эмоций, мыслей. Но ни она, ни он не решались обсудить вчерашнее, будто между ними образовалась бетонная нерушимая стена.
Райан вздохнул, молча прошел мимо и вышел.

***

День выдался тяжелым из-за длительной рутинной работы. За то время, что Райан провел на посту, не случилось ровным счетом ничего, что могло бы оставить хоть какой-то отпечаток в памяти. Задание здесь, помочь кому-то там – все это приелось и начинало ужасно надоедать. Ежедневные поручения Икабода отнимали львиную долю свободного времени, отрывали от размышлений о проблемах, о жизни, о Лили. Наконец, главная негативная черта дошла и до разума Райана: тоталитаризм устоявшейся системы лишал какой-либо свободы. Молодой человек опять оказался между Сциллой и Харибдой: с одной стороны жестокая и кровавая Пустошь с полной свободой действий, с другой – практически безопасный и спокойный Неизвестный Город с выдавленными понятиями индивидуальности и личности. Что из этого хуже предстояло решить ему самому.

Райан повесил мокрое полотенце на плечо и побрел через узкий переулок между двумя соседними домами. Жизнь Города била невероятным ключом в жилом районе, и парень каждый раз поражался этому. Вот очередная домохозяйка цепляет на бельевую веревку небрежно постиранные вещи, вот мимо пробежал светловолосый мальчишка, пиная давно сдувшийся футбольный мяч, а вот рядом прошли две девушки, кинув беглый взгляд на молодого человека.

Парень остановился и начал молча наблюдать за городской жизнью, чувствуя, как до него совершенно никому нет дела. Каждый заботился о себе, о своем поручении, своем достатке и благополучии. Возможно, корни Пустоши пробрались и сюда. Возможно, люди были такими с начала времен. Неожиданный громкий смех прервал мысли Райана, и тот поднял голову, уставившись на второй этаж деревянного дома, одно из окон которого было открыто настежь. Невольно он стал свидетелем приватного разговора группы молодых людей.
- И что? Она согласилась? – спросил один из них.

Райан сделал шаг назад, чтобы лучше видеть количество людей в комнате: тех, что стояли ближе к окну, он посчитал, и вышло трое. Но не исключено, что на самом деле их было больше. Один из них, одетый в свободную белую футболку с массивным черным пятном, сел на подоконник спиной к Райану и закурил, пуская в воздух кольца дыма.

- А она могла не согласиться? – усмехнулся он, делая затяжку. – Мы знакомы столько лет, было бы странно, если бы она послала меня.
- Это да. Но ты же знаешь ее, рыжую. Черт пойми, что ей опять в голову взбредет. Возьмет да и откажет…
- Не в этот раз, - твердо ответил парень. – Я готовился к этому слишком долго, чтобы выслушать отказ. Но есть одна проблема. Серьезная проблема.
- Тот медведь? – рассмеялся один из них низким голосом. – Это даже не проблема. Один раз в грудь и готово. Подумают, что рана вскрылась.

Сказавший это молодой человек резко воткнул нож острием в деревянный подоконник рядом с сидевшим на нем парнем, и тот резко дернулся. В этот момент Райан узнал его и совсем не удивился. Черные аккуратно уложенные волосы с самого начала выдали их носителя, которым являлся герой-любовник Трой.

- Точно, он же у нас герой! Спас сопляка и из грязи прыгнул сразу в князи. Вмиг наши любимые сельчане забыли о том, что таких же детей он валил пачками в Пустоши. А, может, и ел на завтрак. Неотесанное животное…

Он не сдержался, выхватил нож и пару раз резанул им по оконной раме, оставляя тонкие засечки. Успокоившись, наконец, Трой воткнул оружие обратно и потушил сигарету о подоконник, скидывая окурок на улицу, даже не заметив присутствия Райан за собственной спиной. Спрыгнув на пол, он схватил куртку, лежащую на кровати, и пошел к выходу, замыкаемый «верными» друзьями.
Райан сделал шаг и поднял окурок с земли, затем вновь оглядел оставшееся открытым окно. Сжав резко кулак и почувствовав жжение, он поморщился, переваривая информацию. Сегодня его захотят вывести из игры, это точно. Но сдаваться живым он не был намерен.

***

Райан ухмыльнулся и опустил футболку, укрывая ею пристегнутый к поясу нож. Официально в Неизвестном Городе носить любое оружие было запрещено, если только ты не охранник или не караванщик, прибивший продать свои товары. Однако этот хлипкий закон с легкостью обходился каждым пятым жителем. Молодой человек еще раз убедился, что ткань полностью покрывает оружие, оглядывая себя в зеркале. Да, этот вечер будет очень веселым.

Закрыв за собой дверь на ключ, молодой человек вдохнул вечерний воздух и вышел с крыльца, спокойно оглядываясь. Странно, но в тот момент он не чувствовал ни страха, ни беспокойства, ничего. Единственным чувствами, окутывающими его в тот миг, были лишь сильное презрение и желание устранить соперников. Райан пошел вдоль дороги, осмысливая происходящее: подумать только, он специально подставляется, чтобы наказать конкурентов ради девушки, которая ему предположительно нравится! Сказал бы ему кто-то об этом несколько дней назад, парень бы, не задумываясь, сломал тому челюсть.
Традиционно на улицах было немного людей, да и тебе собрались в одном месте – на площади, оккупируя скамейки. Их приглушенные голоса сливались с шумом ночи, которая в тот была неспокойной. Пересохшие кустарники шуршали своими пожухлыми ветками, насекомые стрекотали, ветер протяжно завывал. Райан остановился, прислушиваясь к окружению, но ничего не заподозрил. Он несколько раз обошел площадь, а затем свернул в узкий переулок, который практически полностью охватила темнота.

Звук лезвия заставил его застыть и прислушаться. Неуклюжие нападающие сразу выдали себя шарканьем ног и шмыганьем носа. Райан сделал вид, будто не слышит их, и пошел дальше, засунув одну руку в карман, а другую положив на основание ножа.

- Стой, - послышалось у него за спиной, и он действительно остановился, поворачиваясь.

Блуждающим взглядом он осмотрел всех трех молодых парней, в меру крепких и уверенных в себе. Каждый день он наблюдал их на улицах, слоняющихся без дела и пристающих к особам женского пола. Каждый день он чувствовал, как негодование накапливается в его теле, как отвращение берет верх.

- Что вы хотите? – спросил тот, изображая удивление, но надменность рушила весь спектакль.
- Мы хотим, чтобы ты знал свое место. Куда наступать нужно, а где лучше притормозить.
- Твое место не здесь, Райан Граймс. Возвращайся в свою Пустошь и живи как дикарь.

Они медленно окружили его, но молодой человек даже не дернулся. В их глазах читалась глупая злоба, навеянная Троем. Никому из них Райан не причинял неудобств, вреда, однако каждый парень был уверен в его «неправильности».

- Вы не дикари? – спросил Райан, поднимая брови. – Или у вас в городе разрешено нападать втроем?
- А мы и не нападаем, - противно медленно произнес один из них, заглядывая тому в глаза.

Райан улыбнулся и кивнул ему, вводя в недоумение. Они не падали. Напал он первым.

Молодой человек резко повернулся и больно ударил локтем нападавшего в нос так, что тот сгорбился и схватился за лицо. Тут же последовал жестокий удар коленом, и юнец окончательно отключился. Его спутник схватил Райана сзади за шею и потянул назад, заваливая на землю и усаживаясь сверху. Несколько ударов в лицо заставили того разозлиться, и парень мощным рывком скинул того с себя. Недолго думая, Райан ударил его ногой по внутренней части колена, и тот взвыл от боли, уползая в сторону. Последний нападавший вскинул нож, удерживая истекающего кровью молодого человека на расстоянии. Райан начал медленно обходить противника против часовой стрелки. Началась игра на терпение, и юнец тут же проиграл, бросившись на парня и больно резанув его по груди, разрывая футболку. Райан оттолкнул его от себя, схватил за руку и сжал пальцы так сильно, что тот выронил нож на землю. Озверев, юнец ударил парня ногой в живот, и тот больно врезался в стену дома. Противник тут же вжал его сильнее, по очереди нанося исполненные яростью удары. Райан взревел, перехватил кулак и направил его на торчащий из стены гвоздь. Как только тот острым концом вошел под кожу, юнец истошно вскрикнул и повалился на землю, пострадав от своей же злобы. Райан прижал его к земле, неожиданно выхватил свой нож и приставил к горлу. Шум прекратился, лишь их тяжелое дыхание, сливаясь, рушило тишину.

- Зачем… тебе это? – спросил Райан, сплевывая кровь.
- Он – мой друг. Я должен ему. Должен. Помогать. Должен. Защищать. Должен.
- Друг бы не заставил тебя пойти на такое, - выдохнул Райан.

Он подкинул нож, взял его за лезвие и протянул поверженному противнику. Тот изумленно посмотрел на него снизу вверх и аккуратно принял предмет. Райан безмолвно провел по груди, чувствуя, как горит кожа под ткань, вспоротая второй раз, как кровь холодным ручьем стекает вниз. Так не сказав не слова, он подобрал лежащий на земле нож нападавшего, сунул его за пояс и, хромая, поплелся в темноту. Юнец проводил его удивленным взглядом, пока фигура Райана не поглотилась непроглядным мраком.

***

 

Пройдя еще немного, Райан остановился и прислонился плечом к потухшему фонарю, чувствуя холод металла. Поднялся сильный ветер, пробирающий до самых костей. Молодой человек отодвинул руку и осмотрел порез на груди, кровь из которого продолжала бить ключом. Ему нужно было вернуться домой, перебинтоваться и прилечь, но он остался на улице, ожидая ее. Он чувствовал, что она пройдет именно здесь.

Неожиданно свет единственного целого фонаря выделил фигуру в ночной темноте. Бесшумно ступая на землю, Лили шла по улице, укутавшись в старое длинное пальто. Волосы ее отдались течению ветра и растрепались, глаза боязливо осматривали окрестности, а тонкие пальцы дрожали от холода. Райан знал, куда она шла, зачем она шла, к кому, наконец. Он устал ожидать чуда, ожидать того, что ответы на его вопросы родятся сами собой. В эту ночь Райан твердо решил узнать, действительно ли он нашел ключ к железному замку, висящему на его сердце, или это была лишь дурацкая иллюзия любви. Неожиданно у него перехватило дыхание, и он громко откашлялся, еле удерживаясь на ногах.

Девушка испуганно обернулась и, узнав в незнакомце у фонаря Райана, бросилась к нему, в следующий момент одерживая его на месте.

- Райан, господи, - прошептала она, чувствуя на своих руках его теплую кровь. – Что случилось?
- Все в порядке, - тихо ответил он, поднимая на нее глаза.
- Хватит умалчивать. Ты истекаешь кровью, Райан, я же не слепая. Кто ранил тебя? И что ты вообще тут делал так поздно?

Райан вновь откашлялся, придвигаясь чуть ближе к ней, и Лили прижала его голову к груди, укрывая теплым пальто.

- Тебя ждал. И, видимо, не только я. Ты спешишь куда-то?

Девушка закрыла глаза и вздохнула, ясно давая понять, что ответ на этот вопрос будет крайне неприятным. Она начала ласково перебирать волосы молодого человека, чувствуя на собственной груди его тяжелое обжигающее дыхание.

- Можешь не отвечать. Я знаю, куда ты идешь. Ты идешь к нему, да?
- Сейчас я стою на месте, - тихо ответила она, сильнее прижимая его голову к себе.
- Ты должна выбрать, Лили, - сказал он после короткого молчания.

Девушка вновь тяжело вздохнула и направила взгляд на небо, где яркими огнями светились миллионы звезд. Сегодня не было ни одной тучи.

- Я не смогу ничего тебе дать, потому что у меня ничего нет. Но мне нужно знать, что происходит. Если хочешь, можешь оставить меня и пойти к нему. Он молод, чист и искренен в своих чувствах к тебе. Трой любит тебя.

- А ты? – спросила она его, приподнимая лицо ладонями.

Он медленно отодвинул ее руки, приблизился к ее губам и накрыл своими, точно в первый раз. Лили растворилась в его объятиях, наплевав на текущую по телу кровь. Райан крепко обнял ее, прижимая к себе и ясно давая понять, что не хочет больше отпускать. Наконец, Лили разорвала поцелуй и нежно провела рукой по его щеке.

- Можно считать это твоим ответом? – улыбнулась она. – Пошли, тебе нужна помощь.

Райан устало ухмыльнулся, приобнял ее за талию и, доверившись ей, побрел вперед, хромая.

***

Взглянув еще раз на часы, темноволосый парень ругнулся и пнул жестяную банку, утопая в своей ярости. Резко схватив цепочку, висевшую на его шее, он с силой сдернул ее, кидая на землю.