Кулак нападающего бойца просвистел в миллиметре от уха. Заид воспользовался этим и ударил противника в ребро коленом. Соперник отступил назад. Заид пошёл по кругу импровизированного ринга, не выходя из боевой стойки. Слегка отошедший темнокожий здоровяк вновь бросился на Массани, по-медвежьи поднимая руки.

Тот ждал необдуманного рывка. Уйдя с линии атаки, Заид пнул под колено чернокожего, заставляя того присесть на одно колено, после чего провёл экс-кик («рубящий удар» пяткой сверху вниз — прим. автора), надеясь отправить громилу в нокаут. Но соперник перехватил ногу Массани и дёрнул её в сторону. Раздался хруст, Заид упал.

— Да, малыш Джей, задай козлу! — бесновалась толпа по левую сторону.

Малыш Джей повернулся вокруг своей оси, победно вскидывая руки. Массани вправил ногу резким движением и прыжком встал на ноги. Негр повернулся в сторону противника и зарычал. Наёмник выдал два бэк-фиста (удар кулаком с поворотом на 180 градусов (т. е., во время выполнения этого удара нападающий поворачивается спиной к противнику и бьёт кулаком — прим. автора), мало чем навредившие малышу Джею.

— Вот дерь… — тихо сказал Заид.

Здоровяк схватил Массани, поднял над собой и кинул в толпу со «стороны» Заида. Наёмник полетел, издав забавный звук, но до толпы не долетел, приземлившись на асфальт прямо у ног болельщиков.

— Массани, слабак! Давай поднимайся! — толпа помогла встать бывшему солдату. Тот бинтом на руке вытер кровь с разбитой губы и посмотрел на здоровяка. У Массани созрел план.

Подойдя ближе к середине ринга, которым служила площадка, огороженная аэрокарами, светившими своими фарами на этот пятак, заляпанный кровью и окруженный беснующейся толпой, Заид призывно ударил себя двумя кулаками в грудь, в центре которой была какая-то замысловатая татуировка. Это подействовало на Малыша Джея, как красная тряпка на быка. Тот подскочил к Массани, намереваясь ударить его своим огромным кулаком в лицо. Но наёмник оказался проворней, выдав высокий удар ногой, как казалось со стороны, планируя поразить здоровяка в висок. Но удар пришёлся в бицепс Джея. Затем ещё один. И ещё.

Толпа не понимала, что хочет Заид, Малыш Джей просто продолжал закрываться от быстрых ударов ногой. Заид продолжал молотить в бицепс с упорством отбойного молотка. Внезапно, Массани скрестил руки перед грудью, невысоко подпрыгнул, отводя руки назад и выводя вперёд правую ногу, поражая малыша Джея в диафрагму. Темнокожий боец упал на колени. Массани развернулся для кругового удара правой ногой в голову. Джей это видел и собрался поднять руку, как вдруг осознал, что этот белый просто сбил ему блок своими атаками, направленными на руку. Здоровяк увидел только военный ботинок, в который были заправлены тёмно-синие камуфляжные штаны Альянса, летевший непосредственно в лицо Джею.

Чуть ранее.

— И ты думаешь, я тебя просто так отпущу, Заид? — скрестив руки, Джессика Мэлайс стояла в проходе спальни, где в шкафу копошился её молодой человек, Заид Массани.

— Джесси, — примирительно начал парень. — Это всего лишь бой. Я планирую заработать ещё немного денег, прежде чем мы с Видо начнём собственное дело.

— Просто бой, да, Массани? — Джесси сверкала глазами. — Как и в тот раз, когда ты сказал: «Это просто обыкновенная операция, никаких проблем с патрулем отдалённой колонии быть не может»?
Массани улыбнулся.

— Ну, подумаешь, всё кончилось перестрелкой с батарианцами. Никто по ним скучать не будет…

— Да к чёрту батарианцев, я за тебя беспокоюсь, эгоист!
Джесси развернулась и вышла из комнаты. Массани вздохнул и пошёл за ней.

— Ну что ты, в самом деле, — обнимая её сзади за талию, сказал Массани.

— Заид. Я тебя прошу, не связывайся ты с этим Сантьяго. Нутром чую, ничем хорошим это не кончится.
Джесси повернулась в объятиях Заида так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Заид поцеловал её.

— Всё будет хорошо.

— Заид, отличный бой! Просто прелестный!

Сантьяго стоял в дорогом, но безвкусном костюме ядовито-синего цвета. Он напоминал наркоторговцев из дурацких фильмов конца XX века. В одной руке у Сантьяго была футболка Массани, в другой — датапад с номерами, с которых перечислили кредиты — куш за бой Массани и малыша Джея.

— Да уж, тебя на ринге не было, Видо, — прохрипел Массани, на ходу надевая футболку.

— Ну, амиго, — одной рукой Сантьяго обнимал за плечи Заида, второй — размахивал датападом. — Бой — это твоё дело, а моё дело — бизнес.

— Да уж, действительно. Куш большой?

— Большой, мой друг, большой! Ты даже не представляешь! Пошли, перекусим, я тебе всё расскажу!

Видо и Заид сидели в очень неплохом ресторане, планируя будущее.
— … и мы сможем собрать собственное небольшое общество, представь, да? — восторженно говорил Видо Сантьяго. — Я даже нашёл местечко для базы на одной де факто никому не нужной планете!

Заид тоже был радости начать наёмничью деятельность. Убивать таких ублюдков, каким был его отец и его дружки, получая за это немалые деньги, да ещё и быть фактически независимым от законов — не об этом ли мечтает каждый?

— Я подготовил и необходимые бумаги, — тараторил Сантьяго, выкладывая из сумки какие-то подписанные чиновниками бумажные копии контрактов и прочего, — пришлось, правда, кое-кого подмазать, кое-кого запугать, но мы с тобой теперь официально — владельцы частной охранной компании!

— «Синие Светила», — Заид вслух произнёс название, которое он сам и предложил Сантьяго ещё давно. — «Светить и защищать»…

— Отличный тост, мой друг!

Прошло несколько лет.

— Видо, какого хрена ты творишь? — хрипел Заид в головном офисе «Синих Светил» на планете Браун. — Это же батарианцы! Чёртовы работорговцы!

— Они дёшево берут, Заид, — сказал Сантьяго, даже не оторвав взгляд от клавиатуры, проверяя в экстранете почту. — И мы с тобой это уже обсуждали.

— Дёшево? — возмутился Заид. — Да пусть хоть вообще денег не берут, они — грязные беспардонные ублюдки, которым только дай волю, они всех нас продадут!

— Друг, я тебе уже говорил, предоставь бизнес мне. Я в этом разбираюсь больше.
Заид враждебно посмотрел на Сантьяго, но ничего не сказал.

— Да прекрати, Заид. Они делают работу, мы платим им символические суммы, а сами гребём деньги лопатой.

— Делают работу? — Заид взревел. — Я лично видел, как они её делают! Они вырезают всех: врагов, гражданских! Постоянный дружественный огонь! Мать твою, Сантьяго, да если бы не их херов расизм, они бы и насиловали всё, что движется!

— Ты перегибаешь палку, амиго.
Заид развернулся на каблуках.

— Я на Землю. Хочу повидать Джесси. Все контракты присылай мне. Я хочу лично заверять их.

Заид вышел из кабинета. Сантьяго с ненавистью посмотрел на дверь, из которой только что вышел его компаньон, и сделал вызов по инструментрону.

— Массани летит домой. Там и встретимся.

Через несколько дней.

Заид шёл с Джессикой по улицам Ванкувера — места, куда они перебрались вдвоём уже второй раз. Благодаря «работе» Массани они смогли купить дом в элитном районе города. Сейчас они направлялись в ресторан, собираясь просто приятно провести вечер. Джессика была в красивом вечернем платье чёрного цвета и украшениях из белого золота. Заид — в старомодном костюме конца XXI века. Парочка весело смеялась, тепло глядя друг на друга. Вдруг чьи-то руки дёрнулиДжесси назад. Заид увидел человека в броне его группировки.

— Эй, какого!..

БУМ! Удар чем-то тяжёлым «высыпал» из глаз Заида звёзды. Тут же его подхватило четыре человека и развернуло лицом к дороге. Двое держало Заида за плечи, ещё двое наступило на ноги, чтобы блокировать Заида почти полностью.

— Пусти меня, животное! — кричала Джесси где-то вдалеке.

К Массани шёл Сантьяго, поигрывая пистолетом.

— Я тебя предупреждал, Заид, — сказал тот. — Я отстраняю тебя от дел.

— Ублюдок! — кричал Заид. — Подонок! Тварь! Я тебя в порошок сотру, скотина!

Сантьяго покачал головой и засмеялся.

— Последние слова, Заид.

— Гори, сукин ты сын! — продолжил орать Массани.

Видо прицелился. Тёмный переулок Ванкувера услышал выстрел и следующий за ним душераздирающий женский крик.