Эшли с пустым взглядом вошла в кабинет Андерсона. Несмотря на то, что суд закончился больше часа назад, из ее головы никак не хотели вылетать последние, роковые слова судьи: «Джон Шепард будет отдан батарианскому правительству с целью суда за совершенное им преступление в системе Бахак, унесшее жизнь трёхсот тысяч мирных жителей». У неё перед глазами всё так же стояло лицо Джона. Бледное, мертвое, не выражавшее ничего. И было оно такое не от приговора судьи, не от понимания того, какие зверства будут творить с ним батарианцы, а от мысли, что теперь никто не узнает, на что способны Жнецы и что они рядом.

Присев перед столом капитана Андерсона, Эшли все тем же пустым взглядом смотрела в пространство, не обращая внимания ни на роскошный кабинет Советника, ни на прекрасный вид из окна.

У Андерсона настроение было не лучше. Судья и прокурор пропускали мимо ушей все его речи и приводимые доказательства. Когда речь заходила о Жнецах, судья становился не только глухим, но и слепым. Казалось, он даже забавлялся, глядя на то, как самый важный представитель человечества несет чепуху о древних космических кораблях, уничтожающих всю органику раз в пятьдесят тысяч лет.

Почувствовав настроение Эшли, Андерсон поднялся из своего мягкого кожаного кресла, подошел к стенному шкафу и вытащил оттуда небольшую, хрустальную бутылку виски и два бокала. Наполнив их, он протянул один Эшли. Приняв стакан, она без раздумий выпила содержимое. Несмотря на свое ужасное душевное состояние, она не могла не оценить прекрасный, изысканный вкус алкоголя. Ей вспомнился тот день, когда она, преисполненная гордости, пришла домой и принесла весть о том, что ее приняли в СПЕКТРы. Перед ее глазами заиграли радостные, гордые лица ее сестер и деда, который не ожидал, что ее внучку не то что сделают СПЕКТР’ом, а хотя бы повысят до капитана. На радостях он принес маленькую бутылочку и подарил ее Эш. Как выяснилось, это была бутылка очень дорогого, испанского виски, который он хранил на «особый» день. Увидев сильнейшее удивление на лице Эш, на губах Андерсона заиграла едва видная тень улыбки.

— Если ты являешься представителем всего человечества в Цитадели, то на Земле тебе не редко преподносят разные маленькие, приятные сюрпризы, — пояснил он. Алкоголь подействовал тут же. Мрачные мысли ушли, настроение немного улучшилось. Теперь же вместо бездушной маски лицо Эш озаряла сильнейшая задумчивость. Она не понимала, был ли прав Шепард? Стоили ли триста тысяч жизней того, чтобы отсрочить прибытие Жнецов? Неужели столько жертв ради мира? Ради победы...

— Шепард поступил правильно? — еле слышно спросила она. Андерсон так же впал в мрачную задумчивость. Он сам не редко задавался подобным вопросом, но в итоге всегда приходил к мнению, что оно того стоило. Убей десяток — спаси тысячи. Те, кто был на войне, прекрасно понимали эти слова.

— У Шепарда тогда не было времени раздумывать. У него было всего десять минут, чтобы принять решение. Чтобы ты сделала на его месте? — спросил он, бросив на нее многозначительный взгляд. Эш все знала. Она сама видела на Илосе Стража. Слышала Властелина. Видела гибель тысяч своих собратьев в Битве за Цитадель... И сама пришла к мнению, что эти жертвы были необходимы. Она читала отчет Шепарда — он старался предупредить их, чтобы позволить бежать из системы до взрыва. Но времени было мало, а Жнецы были слишком близко...

Андерсон откашлялся. Он привел ее в свой кабинет не только для того, чтобы обсуждать мертвых и поить Эш своим лучшим виски. Все-таки раньше оно стоило двух его месячных зарплат.

— Эшли, нам надо поговорить, — неуверенно начал Андерсон. Но, кажется молодая СПЕКТР слишком сильно углубилась в себя, и не слышала ничего.

— Эшли, — рявкнул он. Уильямс вздрогнула. Услышав строгий, властный голос она была готова уже стать по стойке смирно и выполнить десять отжиманий, но тут же вспомнила, где она находится и кем является.

— Да, сэр, — ответила она. Андерсон более-менее успокоился. В последнее время он все время сидел «на иголках», что и сделало его раздражительным.

— Нам надо обсудить кое-что, — Эшли удобней присела и внимательным взором посмотрела на Советника. — Как ты знаешь, Совет назначил тебя новым капитаном «Нормандии», — при этих словах Эш не могла не поморщиться. Перспектива стать капитаном корабля которым всегда управлял Шепард, казалась ей похожей на предательство. — Наши лучшие инженеры разобрали «Нормандию», тщательно изучили и собрали ее обратно. Весь экипаж был подвергнут тщательному допросу. Но ты знаешь, что внутри самого корабля нашли высокоразвитый ИИ? — услышав последние слова, Эшли поперхнулась.

— ИИ? Вы уверены? Даже «Цербер» не стал бы рисковать и устанавливать подобное у себя на корабле, — с сомнением сказала Эш.

— Увы, это так, — сухо ответил ей Советник. — Подобный поступок выявил отчаянность «Цербера». Ситуация была критической, раз они решили установить ИИ на корабль, — продолжил он. Эшли оставалось лишь кивать головой.

— Но ТЫ капитан «Нормандии», и тебе решать данный вопрос. Если ты прикажешь, наши инженеры уничтожат ИИ, если нет — оставят. Но имей в виду: за свой поступок тебе придется отвечать перед самим Советом, — многозначительно ответил он и бросил на нее внимательный взгляд. Эш задумалась. Как быть? Если это правда... Но из базы коллекционеров все вышли живыми, да и у самого ИИ было множество шансов на то, чтобы погубить всю команду и взять управление на себя. Но она это не сделала, что свидетельствует о ее верности (если подобный термин применим к ИИ) Шепарду и его целям, что было немаловажно.

— Я думаю, что ИИ стоит оставить на корабле, — задумчиво сказала Эш. В отчетах, найденных на кораблях, не раз упоминалась ее помощь команде и ее деятельности против противников Шепарда.

Андерсон удовлетворенно кивнул головой. Именно такого решения он и ожидал.

— Теперь немного о другом. Что делать с нынешним экипажем? Коком, психологом, инженерами...? — Эшли ответила не раздумывая.

— Всех снять с корабля. Заменить на экспертов из Альянса, — она никогда не доверяла «Церберу», а их бесчеловечные методы всегда презирала и считала это признаком трусости. Да и в отчете упоминалось то, что в коренных зубах всех членов экипажа были найдены пломбы заполненные цианидом. Не хватало ей еще и потенциальных шпионов на корабле.

Кстати, насчет шпионов: когда она прочитала о том, сколько подслушивающих устройств и скрытых камер (даже в туалете капитана) были найдены на корабле, Эшли подумала, будто Призрак хочет видеть каждый миллиметр на своем корабле. Свыше трёхсот подслушивающих устройств, регулярно отправляющих записи лично Призраку по засекреченному каналу, и больше ста пятидесяти камер, установленные везде, куда это только возможно. И, кажется, что Призрак намеревался даже наблюдать за местоположением «Нормандии», так как в навигационной системе было обнаружено устройство, сообщающее координаты «Нормандии» в любой части галактики.

— Хотя, двух проверенных людей можете оставить. Чаквас и Джокера, — добавила Эшли. Андерсон удовлетворенно кивнул. Он ожидал подобного поворота событий, потому попросил подвергнуть их обоих более тщательной проверке на психологическое влияние и наличие вредоносных имплантатов в теле.

— Они будут переведены под твое командование. И кстати: мне прислали кое-какие досье. Эти личности могут находится под твоим личным командованием. Своего рода команда Шепарда, — сказал Андерсон и протянул ей два датапада. Взяв один и открыв его интерфейс, Эшли прочитала: «Джеймс Вега».

— Вега один из лучших солдат Альянса. Переведен под твое командование. Как Шепард и я, прошел специальную подготовку N7. Прекрасно обучен владению снайперской и штурмовой винтовками, дробовиком. На всех заданиях показывал крайне высокий результат. Его командиры отзывались о нем, как о верном солдате и отличном бойце. Я подумал, что такой человек будет нужен тебе... и Шепарду.

Эшли бросила на Советника изумленный взгляд. Андерсон, по видимому, был раздражен.

— Ты думаешь, я вот так брошу своего друга на растерзание батарианским псам? Нет. Я что-нибудь придумаю. Но одно я знаю точно. Шепард НИКОГДА не долетит до Хар'шана (родная планета батарианцев, прим. автора), — Эшли опять кивнула головой. Она никогда не бросит своего друга в беде. Особенно сейчас. Она даже была готова сама напасть на конвоиров, везущих Шепарда на Хар'шан. Открыв второе досье, Эшли не могла не сдержать возгласа удивления. Лиара Т’Сони!

— Я сам был сильно удивлен, обнаружив ее здесь, на Земле. Два дня назад она пришла ко мне, и попросилась к тебе в команду, добровольцем, — ответил на немое удивление Андерсон. Уильямс полистала досье: «Родилась ... года, на Тессии. Получила степень доктора археологии. В ... приписана к команде Шепарда, где проявила ум и смелость. После смерти капитана Шепарда стала влиятельным торговцем информации на Иллиуме. Ее судьба в последние два месяца неизвестна». Эш никогда особо не доверяла молодому доктору. Но именно она, наравне с «Цербером», помогла найти тело Шепарда, что так же было немаловажно и играло свою роль. Немного пролистав досье дальше, Эш продолжила чтение: «Сильный биотик. Владеет крупнокалиберными пистолетами и ПП. Для своего возраста (109 лет, у азари этот возраст считается детским) умна и находчива. Манипулятор. Умеет играть на человеческих эмоциях».

— Переведи их обоих на «Нормандию». Посмотрим, что из этого выйдет, — неохотно сказала Эшли. Андерсон забрал оба датапада себе, и что-то напечатал в них.

— Всё. Отныне они под твоим командованием. Хотя, не думаю, что члены экипажа будут довольны тем, что в их команде находится пришелец, — сказал Андерсон. Эшли согласилась. Большинству людей было присуще ксенофобство в той или иной степени и недоверие к инопланетянам. Да что ж греха таить, Эшли тоже не особо доверяла пришельцам еще во время охоты на Сарена. Но когда ты плечом к плечу борешься против общего врага... Когда вместе с ними проливаешь пот и кровь... Когда они спасают тебе жизнь... После этого становится понятно, что все равно, какого цвета кровь у собратьев по оружию. Важно одно: они тоже личности. Они также любят и ненавидят. Также уважают и презирают. Также убивают. И всегда с одинаковым выражением лица смотрят на полуголых, танцующих у шеста азари в дешевых барах. Их разговор неожиданно прервал мужской голос, доносившийся из коммуникатора на столе Андерсона.

«Советник», — начал бы он, но Андерсон нажав кнопку на своем рабочем столе, раздраженно прервал его:

— Тайлер! Я же просил, чтоб меня не отвлекали по пустякам. Что у тебя? — недовольным голосом спросил он. Тайлер на секунду замолчал, видимо, оробев, но потом, набравшись смелости ответил:

— Советник... Включите новости, — ответил Тайлер.

Андерсон недовольно нажал кое-какие кнопки на своем столе, и ту же на противоположной стене включился телевизор, который Эшли раньше не замечала.

«Доброе утро! Сегодня шестое июня и с вами Дженисон Уайт, это новости Альянса». Эта передача велась с тех самых пор, как был образован Альянс Систем. В отличие от других программ новостей, в этой телепередаче передавали новости не только с Земли, но и с крупнейших колоний, например Иллиума, или инопланетных важных центров, вроде Цитадели. А вел их тот же пожилой Дженисон Уайт, который занимался новостями вот уже двадцать пять лет и был «лицом» всего Альянса. «Сегодня нашими гостями будут наш хороший знакомый Уильям Купер и военный эксперт Генри Льюис. Уильям, тебе слово».

«Спасибо, Дженисон», — кивнул головой полноватый мужчина средних лет в крайне элегантном костюме. Теперь же камера была направлена на них обоих, а прочитав нижний заголовок, у Эшли вся кровь от лица отхлынула. «Неизвестный флот над Европой. На нас готовится нападение?»

— Генри, что вы понимаете под «массой»? Мы говорим о сотнях кораблей? — военный эксперт отрицательно покачал головой.

— Нет, речь уже идет о тысячах.

— Можете ли вы подтвердить, что это подготовка к возможной атаке? — он прищурился и задал колкий вопрос. Не трудно было видеть, что эксперт тут же замялся.

— Я бы не стал доверять слухам о мифических кораблях, летящих сюда с целью убить нас всех, — эксперт старался придать своему голосу серьезность, даже легкую насмешку, но Эш сразу определила: Генри сильно нервничает. Его состояние выдавали опущенный взгляд и руки, плотно сжатые в замок. Жест неуверенности.

Эшли медленно поднялась со своего стула, на котором провела почти полчаса. Андерсон давно уже стоял с крайне встревоженным лицом. Они со страхом и с пониманием происходящего посмотрели друг на друга. Неожиданно Андерсон резко коснулся кнопки своего стола и рявкнул:

— Тайлер, почему меня никто не предупредил? Я Советник в конце концов, или нет? - с негодованием спросил Андерсон. Но в ответ... тишина.
— Тайлер? Тайлер?! — никто не отвечал.
— Проклятье, — выругался Андерсон. Он начал лихорадочно нажимать кнопки на своем терминале. — Хаккет? Ты слышишь меня, Хаккет? — ответом Андерсону тоже была тишина. Эшли коснулась радиоприемника у своего уха.
— «Нормандия», это капитан Эшли Уильямс. Как слышите? — спросила Эш. Бесполезно.
— Кто-то вырубил все средства связи, — Андерсон вышел из-за своего стола и направился к выходу. Эшли незамедлительно последовала его примеру.
— Возможно, не все средства связи отключены. Закрытые каналы еще должны работать, — неуверенно говорил Советник, приближаясь к выходу.
— Уильямс, к какому доку приписана «Нормандия»? — спросил он.
— Семнадцатый док, сэр, — молниеносно ответила СПЕКТР.
— Заводи двигатели. Готовься к отлету. Мне нужно... сделать кое-что, — загадочно произнёс Андерсон. Эшли бросилась выполнять приказ, но она прекрасно понимала намерения Андерсона. Он шел освободить Шепарда