Осадки на Пустошах — вещь редкая, а потому крайне необычная. Триста дней в году светит солнце, пытаясь иссушить (к счастью, безуспешно) скудную растительность и реку Потомак. Когда даже ночью температура не опускается ниже семидесяти по Фаренгейту, понятие «ядерная зима» становится очередной выдумкой путешественников. Те, кто пришел с дальних краев и ненадолго остановился на Столичной Пустоши, не устают радоваться пялящему солнцу и рассказывать о том, что буквально в двухстах километрах к северу земля круглый год покрыта снегом. Мало кто верит этим рассказам, хотя бы потому, что в округе Колумбия если не светит солнце, то идет проливной дождь и земля содрогается от грома.
Если произвести простой расчет, то вероятность непогоды не больше шестнадцати процентов, однако и этого скромного числа хватило, чтобы первый день на Пустоши живописно завершился пронизывающим ветром и стенным ливнем. Единственное, что радовало, так это ночлег под старым обрушившимся мостом, который более-менее защищал от ветра и дождя.
Ада, зябко ежась, сидела на железной бочки у стены и пыталась хоть как-то согреться. Мокрое дерево, принесенное Энди, не желало разгораться и после нескольких попыток Кристи оставила эту безнадежную затею. Негласный лидер расположилась у противоположной стены, и, по всей видимости, спала. Ада могла ей только позавидовать — сама она дико устала, от целого дня в седле болели ноги и поясница, но сна не было ни в одном глазу.
Решив, что если уж не выспаться, то согреться уж точно необходимо, наемница встала и принялась мерить шагами основание моста. Делать это приходилось только вдоль стены, так как везде лежали беженцы. Сделав несколько подходов, Ада почувствовала себя лучше.
Если не учитывать разыгравшийся шторм, то день в целом прошел успешно: отряд без потерь преодолел половину пути до Ривет-Сити.
Правда этому в районе СуперМарта предшествовал жаркий спор о выборе маршрута. Сначала решили перейти Потомак и добраться до города по караванной дороге, но Аде вовремя пришла в голову мысль проверить через бинокль другой берег. Её опасения подтвердились — сквозь мутные потрескавшиеся стекла она все таки смогла разглядеть три плечистые зеленые фигуры. Встречаться с супермутантами ни у кого желания не было, поэтому решили идти вдоль реки по асфальтовой дороге и, не доходя до Цитадели, перейти по мосту на другую сторону, а там уже и до города рукой подать.
К неудовольствию Ады отряд двигался крайне медленно. Подгонять их было бесполезно: многие были ранены, да и Натан с Маньей оказались не единственными стариками в группе. Тем более что сама Ада была на Азуре (так она назвала своего постъядерного скакуна), и нарываться лишний раз не стоило, особенно после случая с кротокрысом. Азура обладала прекрасным слухом и обонянием, поэтому заметила грызуна издалека. Не обращая никакого внимания на своего упавшего от неожиданности наездника, она галопом метнулась вперед, ударом копыта раскроила кротокрысу череп и в зубах, слишком острых для травоядных животных, принесла его Аде, словно охотничья собака. Джерико довольно присвистнул и на месте освежевал тушку, но вот остальные всю оставшуюся дорогу со страхом глядели на Азуру и старались держаться от нее на расстоянии.
За несколько часов успешно пережив четыре падения, наемница более-менее разобралась с управлением и к концу дня уже вольготно чувствовала себя в седле и вполне могла сдерживать то и дело срывающуюся в сторону Азуру.
Неприятный сюрприз поджидал её на товарной станции Вильгельма, где пришлось спешиться, чтобы вместе с Энди и Джерико зачистить от рейдеров мост. К этому времени уже стемнело и началась морось, поэтому никто не увидел, как Ада весьма непрезентабельно шлепнулась на землю. Ног она вообще не чувствовала, и наемнице стоило больших усилий встать и пройтись по деревянным мосткам. Пока Джерико с Энди готовили оружие, ей хватило времени на то, чтобы прийти в себя.
У десятка обкуренных рейдеров против этого трио не было ни единого шанса. Погодные условия играли им нападающим на руку, Ада без проблем обошла мост и напала с тыла, с удовольствием заметив, что привычная ловкость рук и сноровка постепенно возвращаются к ней. Пока рейдеры недоуменно смотрели на двоих своих товарищей, пронзенных ножами, Энди с Джерико пустили автоматные очереди по ногам, свалив оставшихся на землю. За несколько минут битвы морось переросла в настоящий ливень, и как только горло последнего рейдера было перерезано, беженцы заняли мост. Места в нем оказалось достаточно, хотя кроватей было всего три. Из-за этого немедля возникла драка, в результате которой все предметы интерьера пришли в негодность, даже матрасы и то оказались разорваны в клочья. Ада в перепалке участия не принимала, лишь посмеивалась про себя, снимая седло и узду с Азуры. Лошадь тут же исчезла во мраке, но Ада знала, что к утру она вернется.
Ветер усиливался, дождь все больше залетал в арки, и наемница поспешила вернуться на свое место и все-таки попытаться заснуть, иначе завтра она просто свалится с седла.
Сон упорно не шел. Первые полчаса Ада упорно считала кротокрысов, дошла до шестисотого , потом сбилась. В голову навязчиво лезли воспоминания прошлого: Мегатонна, трупы у бомбы, Билли Крилл, Мегги...Нет, такие мысли точно не способствуют здоровому сну. В нынешней ситуации тоже было мало интересного, поэтому Ада решила упорядочить планы на будущее. Прежде всего, благополучно дойдя до Ривет-Сити и получив свои четыреста крышек (двести Кристина уже вручила ей в качестве задатка), она пойдет в бар «У руля» и как следует напьется. Или нет, не так — сначала сделает все дела, а потом уйдет в запой. А из дел самым важным было посещение матери (Ада мысленно перекрестилась — разговор обещает быть нелегким) и покупка всех необходимых товаров перед Большим Путешествием. За прошедший день наемница полностью убедила себя в том, что на Пустоши ей больше делать нечего, и в Америке есть множество мест, достойных внимания. Еще одна страница в её жизни перевернется и Ада заживет с чистого листа без всяких тяготивших её воспоминаний. Но прежде чем податься в путь, нужно заглянуть в Арлингтонскую библиотеку. Благодаря множеству принесенных книг Ада сумела наладить отношения с писцом Ёрлинг, и, если её не сменили (что маловероятно), то тогда можно будет навсегда одолжить карту Америки, самоучитель по верховой езде и еще что-нибудь по мелочи, чтобы не заскучать в дороге. И потом — свобода... При мысли о скором путешествии по телу Ады пробежали мурашки, а лицо непроизвольно расплылось в улыбке. С мыслями о дальних краях она и заснула.
Но сон не принес покоя. Ада вновь и вновь переживала осаду Мегатонны — крики, взрывы, ржание обезумевших коней переплетались в единый кошмар, из которого она не могла вырваться. Наемница в панике бежала к выходу, она уже была возле бомбы, когда дорогу ей преградила Мегги, в рваном платье, с изуродованным лицом, и протянула к ней руки, словно желая схватить и утащить с собой в могилу. Ада закричала и развернулась, но увидела перед собой еще одного ребенка, девчонку в засаленной грязной рубашке. Она что-то говорила, но Ада не слышала её — в голове билась лишь одна мысль: убраться из этого ада поскорее. Наемница бросилась в сторону и, не оглядываясь, побежала к спасительному выходу. Там она увидела Стокгольма, он стоял спиной к воротам, и, не обращая внимания на царившую вокруг какофонию, беззаботно курил. Ада на ходу схватила его за руку и потащила к воротам. Лицо снайпера исказилось в ехидной усмешке, свободной рукой он извлек из-за пояса нож и медленно занес его над головой наемницы. Ада беспомощно наблюдала за опускающимся лезвием, и тут за заднем плане увидела несущийся прямо на них гранатометный выстрел. Наемница зажмурилась...
...И проснулась. Всё тело было в холодном поту, руки дрожали, и Ада поспешно встала с пола. Затылок ссадило, скорее всего она неудачно повернулась и свалилась с бочки.
От ночного ливня осталась лишь неприятная морось и тяжелые, налитые свинцом облака. Судя по внутренним часам, было раннее утро. Вся группа еще спала, лишь Джерико дежурил на противоположной стороне. Бывший рейдер тоже сначала отказался от предложения Кристины, но потом, так же как и Ада, рассудив, что лучшего варианта не представился, нехотя согласился. Вряд ли где на пустошах найдется место для старого вояки, но, может, в Ривет-Сити его примут в качестве охранника — насколько Ада помнила, там всегда не хватало добровольцов, чтобы зачистить от болотников нижние ярусы корабля, да и отломанный нос уже давно беспокоил жителей странными стонами и шебуршанием.
Ада подошла к арке, набрала в сложенные чашкой ладони дождевой воды и как следует умылась. Перед глазами у нее до сих пор стояла девочка в грязной рубашке, наемница силилась вспомнить, где она могла её видеть...Ну конечно, в Салуне Мориарти! Это тот ребенок, что бесследно исчез после стычки с рейдерами, и его поиски ни к чему не привели. И, наверное, именно он тогда утром ходил у бомбы, потому что Мегги была уже мертва! Как же Ада сразу об этом не подумала, ведь это так очевидно!
Наемница потерла виски, приводя мысли в порядок. Тот ребенок был как-то причастен к нападению, Ада это чувствовала, но как?...Это не обычная атака рейдеров, они просто неспособны так слаженно действовать. Да и лошади, откуда они взялись, таких животных сроду на Пустошах не было, и эти обколотые идиоты вряд ли сами додумались бы их оседлать...
Черт, слишком много вопросов и слишком мало на них ответов, тем более что Ада дала себе зарок не думать об этом и не пытаться узнать, кто стоит за этим нападением. Нужно действовать четко по плану: Ривет-Сити — Арлингтонская Библиотека — свобода. Всё. Больше никаких дел на Пустоши, надо сваливать из этой дыры, а не забивать себе голову всякой благородной ерундой...
Ада вышла под дождь. Земля под ногами размокла, и ноги по щиколотку погрузились в жидкую грязь.Наемница посмотрела в сторону Цитадели, возле которой в любую погоду несли боевое дежурство несколько паладинов с гранатометами наперевес. В свое время Ада грезила мечтами попасть за стены этого даже сейчас внушающего уважение здания и стать настоящим бойцом Братства. Девчонка, наряженная в покрашенные серой краской картонные коробки и с гиканьем носящаяся по кораблю, наивно полагала, что отряды Братства патрулируют Пустоши, чтобы помочь попавшим в беду путникам. Слишком поздно она поняла, что этим закованным в броню людям наплевать на людей и их беды.
Рядом послышалось знакомое фырканье. Ада повернулась и погладила вернувшуюся Азуру по шее. Удивительно, как столь большое животное может так тихо передвигаться?...
Вернувшись под мост, Ада повернула свою бочку и вытащила оттуда седло, узду и свой вещмешок. По приезду в Ривет-Сити надо будет как следует разобраться во всех этих сплетениях и ремешках, подлатать и заменить некоторые, а пока достаточно знать лишь, как это всё приладить на лошадь.
Азура, к большому удивлению Ады, довольно скептически отнеслась к идее укомплектования, и, стоило только наемнице сделать шаг, как она тут же отскакивала в сторону, довольно фыркая. Ада пешком идти не собиралась, а потому приняла правила игры. Зря. Азура определенно издевалось над ней: подпуская совсем близко, она вдруг неожиданно бросалась вперед, словно собираясь протаранить. Ада довольно ловко уворачивалась, учитывая зажатое у руках седло и слякоть под ногами. Но закончилось всё тем, что наемница, не рассчитав очередной резкий поворот, поскользнулась и упала в грязь. К счастью, не лицом, а всего лишь боком, но приятного в этом так или иначе было мало. Несмотря на ситуацию, Ада рассмеялась и тут услышала над собой голос:
— Грязевые ванны, это конечно, очень хорошо, но не лучше ли оставить их до Ривет-Сити, а то люди ждут...— Кристина улыбнулась и помогла наемнице встать.
— Упрямая скотина — Ада подняла седло, которое удачно отлетело на камни а потому не испачкалось.
-Помощь нужна? — участливо спросила женщина.
— Нет, спасибо, думаю, сама справлюсь.
Азура, вполне удовлетворенная падением своего наездника в грязь, стояла спокойно и позволила надеть всё необходимое. Оставив Аду, Кристина вернулась под мост и принялась будить остальных; послышалось недовольное бормотание, но уже через несколько минут отряд более-менее собрался. Ада взобралась в седло и заехала на мост, где уже стоял Джерико и пытался закурить.
— Это бесполезно
Старый рейдер забористо выругался.
-Черт, и угораздило же этих ублюдков напасть прямо перед такой погодкой, как будто знали, сволочи...
-Ты знаешь, кто их вел? — спросила Ада и прикусила язык — ведь не собиралась она ничего расспрашивать!
Джерико хрипло рассмеялся
-Нет, но догадываюсь — и, после недолго молчания добавил — если я прав, то скоро они всю Пустошь раком поставят, помяни мое слово.
-Кто это — они?
Но рейдер лишь хмыкнул в своей обычной манере и больше ничего Ада от него не добилась.
Тем временем весь отряд вышел наружу и они медленно тронулись в путь. Наемница ехала впереди, доверяя больше чувствам Азуры, нежели собственным глазам. Видимость была крайне плохая, а лошадь прекрасно чувствовала опасность — в этом Ада уже успела убедиться. Главное для нее — покрепче держаться в седле.
К счастью, и к немалому удивлению всей группы, они дошли до Ривет-Сити, не повстречав ни одного супермутанта. Их не было даже возле Мемориала Джефердсона, где они, насколько Ада помнила, весьма вольготно себя чувствовали. Все это было очень странно, и наемница тщетно настраивала бинокль, пытаясь разглядеть опасность.
-Наши услуги почти что и не понадобились — сказала наемница, слезая с коня у входа на платформу под тускло светящейся вывеской «Ривет-Сити». Азура сразу же направилась к воде.
-Это ведь хорошо, не так ли? — Кристина посмотрела на Аду — не волнуйся, твой гонорар от этого меньше не станет — я держу свое слово.
В Ривет-Сити их впустили без проблем.