Пробуждение после бурной ночи прошло на удивление легко — тошноты почти не было, всё вокруг оставалось на своих местах и желание убиться об стенку с каждой минутой слабело, пока наконец не исчезло полностью. Ада широко зевнула, потянулась до хруста в костях и села на кровати. С недоумением огляделась, заметила на столике возле кровати бутылку воды, половину выпила махом, вторую половину вылила себе на голову — что может быть лучше бодрящего душа?
Более-менее чистый пол, несколько картин на стенах, почти полное отсутствие живности в мягких матрасах — судя по всему, находилась наемница в одном из номеров отеля Уизерли. Вот только вопрос: как она здесь оказалась, и сколько она находилась в отключке? Внутренние часы, как обычно, после похмелья давали сбой, иллюминаторов в комнате не было, и её освещала лишь тусклая, постоянно мерцающая от нестабильного напряжения лампочка. Ада запустила пальцы в мокрые волосы и крепко задумалась.
Сначала она была в магазине...так, потом пошла вниз, привела себя в порядок....хотела поговорить с матерью, но та ушла в Мемориал Джеферсона, и вместо неё пришлось выяснять отношения с Корнелией...Чёрт, какой ужас там был...Ага, затем она пошла в бар «У Руля», там некстати появилась Кристина и .... твою ж мать!...
Ада рывком встала с постели и заходила по номеру. До какой степени ей надо было нажраться, чтобы вот так разоткровенничаться перед почти незнакомым человеком! Поведать всю историю своей жизни, которую она так твердо решила унести с собой в могилу!
Ада не помнила, как завязался разговор, но надеялась, что инициатором всё-таки была Кристина..Конечно, не могла же наемница сама всё рассказать, наверняка её каким-то образом сумели уболтать или же специально что-то в виски подмешали..Нет, это бред.
Что же было потом...Так, она выпила еще как минимум треть бутылки, потом попыталась встать и чуть не растянулась на полу. Кристина вовремя подхватила её и куда-то повела, сюда, скорее всего. Дальше была пустота — Ада провалилась в сон, как только голова её коснулась матраса.
Наемница потерла пальцами виски — последнее время ей определенно не везет. Всё, надо точно заканчивать пить, с этого для она и капли виски в рот не возьмёт, никогда и ни за какие крышки этого долбанного мира.
Наконец, смирившись со своими нелицеприятными воспоминаниями, Ада еще раз оглянулась, на этот раз в надежде найти свой вещмешок. Он оказался у самой двери, на вид такой же полный как и накануне. Порывшись и не обнаружив никаких потерь, девушка вздохнула и снова села на кровать. Что-то странное творилось в её душе, словно что-то оттуда исчезло, что-то очень важное, но не приносящее уже ничего, кроме негативных эмоций. Это как больной зуб, который после нескольких бессонных ночей наконец вырвали и стерли в порошок. Вроде бы стало лучше, но еще некоторое время остается ощущение, что чего-то не хватает. Неужели эта пьяная исповедь так сильно на неё повлияла?.. Кажется, Кристина об этом и говорила, о чувстве облегчения...Может, это оно и есть?
Так или иначе, Ада чувствовала себя намного лучше, чем накануне ночью. Истерика прошла, наступил новый день и пора двигаться дальше. Накинув куртку, Ада покинула номер.
Коридор был пуст, и от этой гнетущей тишины казалось, словно корабль давным-давно заброшен. Судя по всему, сейчас около трех часов ночи — все пьяницы уже спят мертвецким сном, а охранники начинают сонно позевывать, то и дело поддаваясь дремоте. Ада направилась в гостиницу. Звук её шагов эхом отскакивал от стен, медленно растворяясь где-то вдалеке и сливаясь с дыханием корабля. Низкое гудение стен, скрипы ржавых подпорок, странные шорохи, свист ветра в пустующих коридорах — всё это были вздохи и выдохи старого авианосца, которые легко заглушились днем и были так хорошо слышны ночью. Аде нравились эти звуки, для неё они были колыбельной и вызывали приятное чувство ностальгии.
Стараясь ступать как можно тише, наемница зашла в гостиницу. Робот-помощник был отключен и грудой металла покоился в углу. Стоило только дотронуться до небольшой панели на столе, как он тут же ожил и бодро поприветствовал нового посетителя.
-Да тише ты — зашипела Ада; голос робота в тишине корабля казался на редкость оглушительным
-Слушаюсь, мэм, слово клиента — закон — внутри помощника что-то защелкало, и пришлось напрячь слух, чтобы услышать конец фразы.
-Ты не помнишь, как я заказывала номер?
-Мэм, вы обижаете меня — я помню всех посетителей гостиницы, начиная с её открытия 25 марта 2259 года. Вы пришли сюда 20 сентября 2279 года в 22:07 в компании с мисс Кристиной Грин, которая оплатила ваш номер до 14:00 следующего дня и помогла вам добраться до него в целости и сохранности. Что еще вас интересует, мэм?
— Кристина заказала комнату для себя?
-Нет, мэм, только для вас.
-Жаль...Спасибо.
-Всегда рад помочь, мэм.
Ада уже переступила пород гостиницы, как Робот вновь заговорил: -Простите, мэм, не желаете ли вы забрать сообщение от мисс Кристины?
Наемница, чертыхнувшись, остановилась:
-Что же ты сразу не сказал?
-В первые тридцать минут после выхода из режима ожидания возможны ошибки с хранением данных. Мой следящий сенсор заметил на столе диск и я вспомнил, что мисс Грин настоятельно просила меня передать его вам, как только вы прийдете сюда.
Ада вздохнула и вернулась. С интересом покрутив в руках изрядно поцарапанный с обоих сторон диск, она спросила:
-Здесь можно его как-то прочитать?
-Сожалею, мэм, гостиница не располагает необходимой аппаратурой для чтения внешнего носителя этого типа.
-Кристина больше ничего не говорила?
-Нет, мэм.
-Ясно.
Большего от робота вряд ли можно было добиться, поэтому кинув диск в вещмешок, Ада в раздумьях покинула спящий город.
Снаружи было намного холоднее, чем в минувшее утро, от резкого перепада температур туман легким полупрозрачным слоем застилал землю, и, казалось, с каждой минутой становился гуще. Хорошо что хоть небо оставалось безоблачным и полная луна давала хоть какой-то свет, иначе пришлось бы отложить уход до утра.
Шериф Харкнесс подвел лестницу, пробормотал что-то о счастливом пути и вновь замер у стены. Неужели он тут дежурит круглосуточно, без всякого отдыха?
Наемница, застегивая куртку, спустилась с платформы на землю и только сейчас вспомнила об Азуре. Где она сейчас, что делала целый день, вернется ли? Ада несколько раз просвистела, но тишина была ей ответом и наемница двинулась к мемориалу. А на что она надеялась? Лошадь — не собака, не будет, сколько потребуется, сидеть на месте в ожидании хозяина. Всё равно грустно, за эти два дня Ада уже успела привыкнуть к этому коню и чувствовала себя так, словно они уже давным давно путешествовали вместе. Где-то в душе жила надежда, а потому наемница шла медленно, прислушиваясь — не раздастся ли с какой стороны глухой топот копыт. Не доходя буквально несколько метров до лестницы, поднимающейся над множеством труб, уходящих вглубь здания, Ада в нерешительности остановилась.
Нет, в мемориал она точно не пойдет. Ничего хорошего из этого не выйдет, встреча с отцом, которого она практически не помнит, еще куда ни шло, но ведь накануне Корнелия с такой любезностью просветила Аду о реакции матери на её письмо. Конечно, верить её словам не следовало, но в связи с решением возможно навсегда покинуть Пустоши еще раз ворошить прошлое уже ни к чему, нужно как можно быстрее обратить свой взор в будущее, и там искать все необходимые ингредиенты для счастья, если таковые вообще существуют.
Наемница почувствовала, как о её куртку знакомым движением трется Азура. Ада, не оборачиваясь, погладила лошадь по морде — её друг, как всегда, бесшумно вернулся вовремя и избавил её от ненужных размышлений. Пора было двигаться в последнюю точку маршрута — Арлингтонскую библиотеку. Ко всему прочему там, наверное, она сможет найти и устройство для чтения диска.
Достав из вещмешка дротикомет, Ада прикрепила его к седлу и вскочила на лошадь.
Азура двинулась было к реке, но наемница уверенно развернула её в сторону дороги. Может, у мутировавших лошадей жесткая шкура и защищает от радиации, но у людей кожный покров всё-таки подобным эффектом не обладает, да и мочить новую одежду особо не хотелось.
Не имея сдерживающего фактора в виде усталых и раненых беженцев, Ада послала Азуру рысью и довольно быстро добралась до моста. Теперь понятно, почему по дороге до города отряду не повстречался ни один образец здешней агрессивной фауны: всех скорее всего перебили наемники по заказу перебравшихся в Мемориал ученых. Интересно, откуда они столько денег взяли, насколько Ада помнила, у матери всегда были проблемы с финансированием.
Туман действительно сгущался; когда наемница пересекла мост, то уже не смогла разглядеть даже очертания Цитадели. Чувствуя, как от волнения неприятно скручивает живот, Ада спешилась и медленно двинулась вперед, крепко держа Азуру за узду и надеясь, что Братство в связи с погодными условиями не станет без предупреждения открывать огонь по всему, что выходит из тумана. Как Ада не напрягала зрение и слух, её всё равно заметили первой:
-А ну стоять!
Голос доносился откуда-то слева, наемница хотела повернуть голову, но щелканье затвора вынудило её отказаться от этой идеи и поднять руки в примирительном жесте.
-Неужели эти рейдеры настолько отупели, что без приглашения решили зайти к нам на огонёк? — второй голос принадлежал паладину, показавшемуся из тумана с правой стороны. На плече его покоился гранатомет.
-Я не рейдер — Ада глубоко вздохнула и попыталась успокоиться.
-Ну да, конечно, а лошадь тогда откуда?
-Из Мегатонны. Я нашла её после штурма. Ночью на город напали рейде...
-Мы знаем — перебил ей первый паладин. Второй хмыкнул и спросил:
-Скакать сразу небось научилась?
-Это.. — наемница сглотнула — не настолько сложно, как кажется — и, прежде чем ей успели задать еще один вопрос, Ада продолжила — Вчера я вела выживших в Ривет-Сити, мы остановились на ночь у моста, кто-то из патрульных должен был меня видеть.
Паладины переглянулись, но оружие не отпустили.
-Если это правда, то что среди ночи ты делаешь здесь?
-Я иду в Арлингтонскую библиотеку, к писцу Ерлинг.
-К Ерлинг? — в голосе второго паладина звучало нескрываемое удивление — Постой, тебя случаем не Ада зовут?
Наемница кивнула. Откуда он её знает? Единственное место, где они могли встретиться, это библиотека: может, этот паладин был в числе патрульных — они каждый раз менялись, она знала поименно лишь тех, с кем когда-то очищала здание от рейдеров.
Паладин присвистнул и снял гранатомет с плеча:
-Ты, наверное, не помнишь меня...Я Пиввер, несколько лет назад ты помогла нам разобраться с ублюдками в библиотеке... Ребята еще удивлялись, как можно так ножи мастерски кидать.
-Постой, ты её знаешь? — встрял первый, переводя взгляд с напарника на Аду.
-Да, она друг Ёрлинг, в своё время постоянно таскала ей книги с Пустоши.
-Но это еще не значит, что она — не рейдер — упрямо повторил паладин.
-Да не рейдер я! — вспылила Ада. Первичный страх исчез, сменившись раздражением и неприязнью по отношению к Братству.
-Хассан, успокойся, даже если она и рейдер, то всё равно здешний.
Паладин в ответ что-то неразборчиво проворчал и опустил винтовку.
-Так мне можно пройти в библиотеку, или нет?— терпение Ады было на исходе.
-Нет, если только ты не хочешь сделать себе парочку лишних дырок.
-Библиотеку захватили рейдеры, -пояснил Пиввер — Скорее всего, это остатки той группы, что напали на Мегатонну.
-Неужели Братство уже не в состоянии разобраться с кучкой наркоманов ? Я разочарована, честное слово — Наемница знала, что играла с огнём, но просто не могла отказать себе в удовольствии. Этого оказалось достаточно, чтобы Хассан вновь поднял своё оружие и угрожающе произнес:
-Твоего мнения здесь никто не спрашивал, так что если больше вопросов не имеется, проваливай отсюда, и чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше.
-С привеликим удовольствием — процедила Ада, вскакивая в седло и поворачивая назад. Она хотела еще добавить «дерьмо консервированное» но вовремя прикусила язык, справедливая полагая, что в таком случае палец у этого нервного паладина легко мог сорваться с курка.
Выехав на мост, наемница в нерешительности остановилось. Она хотела провести в библиотеке ночь, а наутро с внушительным багажом полученных знаний отправиться в путь. Теперь же придётся идти наугад, без карт и всякой информации о том, что ждет впереди. Ада вздохнула, подумав о Ёрлинг — её ведь она и собиралась обо всем расспросить. В правдивости слов паладина о нападении рейдеров сомневаться не приходится, а это значит, что писец, скорее всего, уже мертва...Но зачем рейдерам сдалась эта библиотека, что они там забыли? И почему Братство еще не разобралось с ними, это ведь смешно — с их-то технологиями против в лучшем случае автоматов и винтовок.Очень странно всё это.
Но Ада не собиралась вмешиваться в эти разборки. Жаль, конечно, что план пошел наперекосяк, да еще и это странное послание от Кристины...Наемница вытащила диск и еще раз внимательно его осмотрела. Такие устарели еще много лет до войны, а после катастрофы вообще стали большой, да и ненужной, по сути дела, редкостью, ведь есть голодиски, которые можно легко прослушать и тут же перезаписать. Ада надеялась расспросить о диске у Ёрлинг, она, скорее всего, подсказала бы, где найти устройство для чтения, потому что Ада даже не знала, как оно выглядит. Наверное, не слишком большое, ведь Кристина как-то смогла записать на него информацию. А может, она и не записывала вовсе, а просто шутки ради оставила пустую болванку? В любом случае, Ада ответ на этот вопрос вряд ли узнает, по крайней мере в скором времени — неизвестно еще, как обстоят дела с довоенными технологиями за пределами Столичной Пустоши.
Наемница настолько погрузилась в размышления, что потеряла бдительность. Азура тоже, скорее всего, была занята какими-то своими лошадиными думами, потому что когда из тумана с резким криком «Стой!» выскочил паладин Братства, она с ржанием поднялась на дыбы. Ада, не успевшая толком ничего сообразить, получила мощный удар в нос и едва удержалась в седле, вцепившись в гриву Азуры обеими руками и при этом выронив диск. Когда же лошадь, наконец, опустилась на все четыре лапы, послышался легкий хруст, но внимание наемницы в это время полностью занимал так внезапно появившийся паладин.
-Я же сказала — ухожу, ухо..— начала было Ада
-Нет, нет, стой, есть дело к тебе.
-Какое дело?
-Я слышал ваш разговор с Хассаном и Пиверром..Скажи, ты действительно друг Ёрлинг?
-Да — помедлив, ответила наемница
-Отлично..Если так, то не хочешь ли ты её спасти?
Ада замерла.
-В смысле? Разве она не...
-Её держат в заложниках рейдеры — снова перебил наемницу паладин. -Скажи только да или нет. Естественно, мы хорошо заплатим.
-Не понимаю, почему вы сами не можете с этим разобра...
-ДА или НЕТ?
-Да, чтоб тебя — сплюнув, ответила Ада, несколько смущенная таким напором.
-Вот и хорошо, идем — с этими словами паладин направился в сторону Цитадели.
-Как я пойду, меня же только что послали отсюда!
-Со мной — пройдешь... Кстати, извини за диск, я не хотел пугать твоего...э...коня.
-Какой диск? — сначала Ада не поняла, о чем он, но потом досада захлестнула её до краёв. Диск от удара копытом разлетелся на десятки мелких осколков. Вот чёрт..Что может быть хуже неудовлетворенного любопытства?
Наемница последовала за паладином, вытирая рукавом куртки кровоточащий нос и думая о том, во что ей выльется это скоропалительное решение.
-Теперь ты объяснишь мне, что тут вообще происходит?
-Рейдеры захватили библиотеку. Они держат в заложниках писца и четырех, точнее уже трех бойцов Братства. Мы..
Стоило паладину и Аде приблизиться к Цитадели, как дорогу им тут же вновь преградили Хассан и Пивер. Судя по оружию, это были именно они.
-Морт, зачем ты её привел, она не из их шай...
-Будет из них, пропусти.
Бойцы послушно отошли в сторону. Проходя мимо, Ада не смогла удержаться и показала им язык. Многое она бы отдала в тот момент за то, чтобы увидеть их лица.
Когда паладины скрылись в тумане, наемница спросила:
-Так вы из-за заложников не можете с ними разобраться?
-Отчасти — уклончиво ответил паладин, и, помолчав немного, продолжил — официально и Ёрлинг, и охранявших её членов Братства уже списали со счетов. Им всем даже орден собираются вручить...посмертно. Главная задача — отбить библиотеку, и сделать это нужно любой ценой. Мне удалось уговорить руководство отложить штурм до рассвета, у моего отряда всего несколько часов на то, чтобы освободить Ёрлинг и остальных. Подожди здесь, тебя могут заметить.
С этими словами Морт ушел вперед, оставив Аду одну с множеством вертевшихся на языке вопросов. Ждать пришлось недолго, буквально через минуту паладин вернулся, а с ним — еще четверо бойцов, по всей видимости, его отряд. Увидев всадницу, все как по команде подняли оружие, но Морт знаком успокоил их.
-Почему этот рейдер еще жив?
Все члены отряда выглядели абсолютно одинаково, Ада даже не могла определить толком, кто из них говорил. Как эти ребята вообще друг друга узнают?
-Она не рейдер. Это наемница из Мегатонны, она может нам помочь.
-Братству не нужна помощь, тем более от таких как.. — начал было один из бойцов.
-В таком случае, Мартин, можно прямо сейчас отправляться в библиотеку — с этими словами стоящий с краю воин снял шлем. Это оказалась женщина, по виду ей можно было дать лет тридцать, не больше. Хмыкнув, она добавила — а я буду стоять в сторонке и злорадно хохотать.
-Позорище... — пробурчал в ответ Мартин.
-Отставить разговоры!
-Я, конечно, дико извиняюсь — не обращая внимания на окрик Морта, заговорила Ада, спускаясь на землю— но не могли бы вы мне для начала объяснить, какого черта здесь происходит?! Шайка рейдеров схватила бойцов Братства Стали, а вы ничего не можете сделать? Зачем им вообще сдалась ваша библиотека, что им нужно, если они до сих пор не убили ваших людей?
-Свободы, чего же еще..Взамен на жизни заложников— ответил Мартин, повернув голову куда-то в сторону.
-А почему бы просто не дать им уйти?
-Да потому что наше гребанное начальство этого не хочет! — рявкнула женщина — Кому нужны эти ублюдки, пусть валят на все стороны, скатертью им дорога, они эти пукалки всё равно выбросят, не через день, так через два! Но нет же, надо обязательно их..
-Калли!
-Всё, молчу, молчу...но ведь я же правильно говорю — последние слова были уже еле слышно сказаны себе под нос.
-Как я вижу — в разговор вступил третий член отряда, он последовал примеру Калли и тоже снял шлем — Морт еще не ввел тебя в курс дела, так что на твою помощь нам, увы, рассчитывать не придется.
-Почему это?
-Ну как тебе сказать...Когда ты получишь ответы на свои вопросы, ну и в качестве мм..хе-хе, дополнения узнаешь наш, точнее мой план, то сразу же умчишься на своей коняшке до самой Мегатонны...нет, неудачный пример..ну тогда до Арефу, да, именно, до самой Арефу.
-В таком случае я просто обязана буду тебя разочаровать — Ада не могла смотреть без улыбки на постоянно меняющееся веснушчатое лицо своего собеседника. Наемница никогда бы не подумала, что такого могли взять в ряды Братства, уж больно он выглядел нелепо в этой силовой броне.
Калли демонстративна зевнула.
-Свини, дорогой, пока ты тут языком трепешь, нашего брата там собираются по кусочкам возвращать.
-Меня зовут Суини, сколько раз можно повторять и я не...
-Заткнитесь оба!
Бойцы замолкли.
-Брогг, объясни, пожалуйста, наемнице суть дела, только побыстрее, время уходит — Морт обратился к до этого хранившему молчание бойцу.
Тот кивнул.
-Начну с самого начала, если ты не против. Слушай внимательно.
Говорил Брогг быстро и резко, короткими, точно рубленными фразами, отчего у Ады к концу рассказа жутко разболелась голова.
— К северу от Столичной Пустоши от довоенной цивилизации практически ничего не осталось. Люди там живут племенами, ни огнестрельного оружия, ни медицинских разработок типа стимуляторов и анти-радина у них и в помине нет. Они не остаются долго на одном месте и часто путешествуют на лошадях, которые, что удивительно, как и собаки практически не мутировали под воздействием радиации. Между группами происходят постоянные стычки за ресурсы и территорию. Дикарские разборки, кому до них дело... Но лет тридцать назад большинство племен были объединены под началом одного человека, вождем одного из многих кочующих поселений. Его звали Надаэ, он обладал неплохими навыками лидера, но больше никаких особых достоинств за ним не замечалось. Территория, на которых эти племена жили более полутора сотен лет, уже не могла удовлетворять нужды разросшейся общины, и потому Надаэ увел своих людей прочь. Кто-то предпочел остаться, но большинство всё-таки последовали за ним. Как ты уже можешь догадаться, на пути варваров встала Столичная Пустошь, которая их и поглотила. В то время вокруг атомной бомбы только начали возводить защитные стены из остатков самолетов, Братство еще не высадилось здесь, а мест под названием Эвергрин Миллс и Парализ Фоллс просто отсутствовали на карте. Продвигаясь вглубь пустошей, племя не встретило особого сопротивления, пусть и каждый раз при встрече с группами работорговцев или рейдеров несло существенные потери, луки и стрелы всё-таки не чета огнестрельному оружию. Тем не менее, эти ребята серьезно пощипали местное население. Но округ Калифорнии оказался не столь красочным краем, каким его описывал Надаэ, пытаясь заставить племя двигаться, а потому варвары достигли реки Потомак в весьма сокращенном составе: многие попросту сбежали в поисках лучшей доли. Я буду прав, если скажу, что многие дезертиры не прожили на пустошах и месяца. Тех же, кто следовал за Надаэ, да и его самого уничтожили супермутанты, стоило им перейти реку и приблизиться к развалинам Вашингтона. Не все погибли: кому-то удалось скрыться. Из более четырех сотен кочевников, пришедших на Пустошь, в живых осталось от силы пятьдесят человек. Некоторые решили вернуться обратно, но большинство всё-таки осталось в огромном котловане, где до войны был какой-то крупный завод. Эти ребята и стали первыми постоянными жителями Эвергрин-Миллс. Одним из них был и я. То, что происходит сейчас, можно назвать вторым нашествием. История повторяется, только на этот раз у племени появилось настоящее оружие, и в пути их ряды пополнили местные. Однако, судя по исполнению атаки на Мегатонну, ума у них не слишком прибавилось. Изначально в племени было около сотни всадников, половина из них полегла в городе, а за теми, кто сбежал с поя боя, объявили охоту рейдеры из Эвергрин-Миллс. Они гнали их до самой Цитадели, до библиотеки добралось от силы человек пятнадцать, но они представляют для Братства куда более серьезную угрозу, чем можно было представить. У них есть импульсные пистолеты — оружие, бесполезное против человека, но губительное для роботов и силовой брони. Неизвестно, откуда оно у них, может, в пути им посчастливилось найти целую партию. К счастью, эти дикарям не было известно, какое сокровище оказалось у них в руках: увидев, что эти «пукалки», как их назвала Калли, практически не причиняют вреда людям, они просто выкинули их, но не все. Именно эти несколько оставшихся пистолетов не позволяют нам приблизиться к библиотеке, один выстрел для носителя силовой брони — смерть. Теперь, я думаю, понятно, почему этих рейдеров невозможно отпусть.
-А снять силовую броню нельзя? — Ада с удивлением посмотрела на отряд — Без неё вы быстр..
-Это исключено — ответил Морт тоном, не допускающим возражений.
-Ну ладно. Сви..то есть Суини, вроде ты говорил про какой-то план?
-Да-да, план, конечно же — лицо парня расплылось в улыбке. — Для её осуществления нам не хватало одного — человека извне, поэтому с тобой всё должно получиться..ну по крайней мере я на это надеюсь. В общем, слушай, а потом уже решишь, соглашаться на него или нет.
Ада покорно вздохнула. Сегодняшняя ночь просто богата на теорию. Что же будет, когда дело дойдет до практики?..