Нужно обладать достаточным мужеством, чтобы достойно встретить врагов, однако и чтобы достойно встретить друзей, его требуется не меньше.
(Джоан Роуменг)

Кабинет ее величества королевы Ферелдена. Напротив входных дверей расположено большое окно, у которого стоит громоздкий письменный стол из дорогого красного дерева. Большую часть стола занимают бумаги, разложенные различной высоты стопками, а также несколько толстых книг. На краю со стороны окна небольшая чернильница с пером и какое-то наполовину недописанное письмо. Большое удобное кресло, кресло королевы, в настоящий момент пустует. А с другой стороны стола расположились канцлеры Ферелдена. Анора изящно сложив руки на коленях, изредка нетерпеливо оглядывается на двери. Эрл Эамон перелистывает какие-то бумаги. В кресле у небольшого кофейного столика, стоявшего у камина, словно по стойке смирно, сидит высокий крепкий воин с густыми черными волосами, лет пятидесяти в массивных блестящих доспехах. Это и есть тейрн Логейн Мак-Тир. За эти полгода и не изменившийся. А в другом кресле у этого же столика устроился Алистер, свободно откинувшись на спинку кресла, и закинув одну ногу на другую. Канцлеры уже успели сообщить, что сами знали, тейрну и принцу о происшествие в тронном зале. И сейчас все ожидали королеву, которая и должна была все до конца прояснить.
Вот, наконец, распахивается дверь, и из холла своим решительным шагом входит ее величество Анитвелла. Она успела переодеться в простое не длинное, доходящее до щиколоток, платье, свое повседневное, и туфельки на маленьком устойчивом каблучке.
Остановившись у порога, обвела холодными зелеными глазами собравшееся общество, мимоходом поприветствовала тейрна легким кивком. В ответ получила небольшой учтивый поклон и вежливое холодное: «Ваше Величество!». Затем успокаивающе улыбнулась брату, выпрямившемуся в кресле и с тревогой смотрящему на нее, и с невеселой усмешкой известила:
-А у нас, господа, проблема! – взмахнув бумагой, которую держала в руке, добавила – Перед тем как я начну прояснять ситуацию, прошу, ознакомьтесь вот с эти письмом Верховного жреца Августа. Думаю, вам сразу станет многое понятно.
Вручив письмо Аноре, первой попавшей ей на пути, прошла на свое место, поудобнее устроилась в кресле, поставила локти на стол, и, положив на скрещенные в замок кисти рук подбородок, прикрыла глаза, и, задумавшись, стала ожидать, пока все закончат читать…
Как же я устала и как же мне все это надоело! Вот сбежать бы прямо сейчас к друзьям и хоть на миг забыть о своих королевских обязанностях. И об этих империях, вдруг вспомнивших о существовании нашего небольшого королевства. Так хорошо было без них эти полгода…
-Анита? – послышался голос Алистера, заставивший меня отвлечься от мыслей
Приподняв голову, увидела, как все с ожиданием на меня смотрят. Братик продолжил:
-И ты отказалась?
Я опустила руки на стол и ответила:
-А как ты думаешь? Конечно, отказалась! Да я даже раздумывать не стала! Сразу же отправила послание с отрицательным ответом. Вот только жрецу этого показалось мало. И результат могли наблюдать в тронном зале!
-Да что там произошло?
-Произошло? – и, вспомнив магистра, снова почувствовала, как меня охватывает ярость. – Этот архидемовый прихвостень посмел использовать Магию крови против меня. Да если бы только против меня… Он воздействовал на весь зал, на всех! — так глубокий вдох, и более спокойно продолжить – Не понимаю, что этой империи от нас надо?..
-Лириум! – послышался от двери уверенный голос, с властными нотками, услышав который я радостно улыбнулась и с облегчением вздохнула. Пришел дед, значит, все будет в порядке. Он поможет и объяснит, если знает… Хотя, почему если? Мой дед всегда все знает! И взглянув в сторону дверей, переспросила:
-Лириум?
Князь Разикале, крепкий мужчина на вид лет тридцати пяти (а на самом деле — фиг его знает, но то, что ему есть несколько тысячелетий – это точно!) с огненными рыжими волосами и зелеными глазами, как у меня, легким кивком поприветствовал всех, прошел к свободному креслу, расположенному у кофейного столика напротив Алистера. Степенно и неторопливо уселся в кресло, испытывая наше терпение. Точно поиздеваться хочет. И это Верховный князь всех драконов?! Вот он окинул немного насмешливым взглядом нетерпеливо поглядывающую на него аудиторию, (точно издевается!) усмехнулся и, наконец, произнес:
-Ну, да, лириум. В ваших землях Коркари проходит одна из самых богатых жил лириума Тедаса. Даже в Орзаммарских горах такой нет.
Так значит за границей известно о лириуме, на который я наткнулась случайно. И Тевинтерцы решили его себе присвоить. Только я и сама собиралась заняться жилой. Все-таки нужно же нам пополнять казну. А вот судя по удивленным лицам моих канцлеров, для них это новость. Вообще отлично! И взглянув на них, съехидничала:
-Так значит в соседних странах о лириуме на территории нашей страны известно, а наше правительство, как всегда, ни слухом, ни духом?! Кто бы сомневался! – мои канцлеры в ответ только пожали плечами. А что бы они могли сказать?! — Дед, а кому еще известно о жиле и как именно они узнали? Сомневаюсь, что каждый из них проваливался в яму и натыкался на нее.
-Проваливался в яму?..— переспросил удивленно дед и ехидно прищурив глаза добавил— Так вот кто виновен в уничтожении одного из входов.
Я смущенно пожала плечами и на недоуменные лица всех остальных, кроме Алистера насмешливо на меня смотревшего, все-таки в тот день он рядом был, пояснила:
-Ну да, я знаю про лириум. Еще перед посвящением умудрилась провалиться в пещеру. А там порождений тьмы полно. Я и испугалась…
-А дальше, девочка, можешь не объяснять. Испугавшись, использовала огненное заклинание, и в результате нет одного прохода. Так? – с понимающей усмешкой произнес дед.
-Дед! – возмутилась я. Хотя точно сказал. Все так и было! Помотала головой и напомнила – Ты на вопрос не ответил.
-Ученые, внучка, ученые! В отличие от вашей страны, в империях хорошо развита наука! И в Тевинтере, и в Орлее, и в Антиве, да и в других хорошо развитых странах...
-Дед, ты еще нас варварами назови. – возмутилась я, откидываясь на спинку кресла – И так у всех стран о нас такое мнение. Ну как же, рабство запрещено, власть не абсолютна, а ограничена Советом Земель. Так, интересно, а Антиве что не нравится? Может то, что ячеек Воронов нет? А может…
-Анита, успокойся! Что ты так вспылила? – попытался успокоить разбушевавшуюся меня дед.
И правда, что я так разозлилась? Просто возмущает отношение к нам других стран. У них своих проблем хватает, но нет, они их не видят. А вот то, что происходит у нас... Все хватит! Глубоко вздохнуть и успокоиться. Сейчас не время. И твердо взглянув на Анору, сказала:
-Анора, твой институт становится первоочередной целью. Нам срочно нужны ученые и во всех областях! Не хочу узнавать о наших возможностях и открытиях от других! А деньгами на первое время обеспечит лириум. Только нужно будет организовать добычу. А для этого договариваться с гномами… Фу ты, — помотала головой — извини, второй задачей! В первую очередь необходимо разобраться с империей! Они нас точно в покое не оставят, если, как говорит дед, у нас полно лириума. А с их властью магов… Если не справимся с ними, то институт рабам точно не понадобится!.. – и с возмущением махнула рукой, чуть не снеся чернильницу, стоявшую на столе — Ну нет, вот захотелось Черному жрецу лириума на халяву! А предложить купить у него ума не хватило? Или жаба мучит? Вот только доберусь я до этого жреца!..
-Ваше величество, но вы же справились с магистром?
-Ваша светлость, а как вы думаете, что они предпримут дальше? Если не сработали предыдущие планы, отрезающие пути назад? Остается…
-Война! – буркнул тейрн Логейн.
-Именно! Если мы не придумаем, как ее избежать. Алистер и тейрн Логейн, как у нас дела с армией? Сможем ли мы своими силами справиться с Тевинтером? – с надеждой посмотрела на своих военноначальников. А вдруг?
-Ваше величество, вы же прекрасно знаете ответ! Наша армия еще полностью не укомплектована. Нужны люди и финансы.
-Они всем нужны!
-Сестренка, Логейн прав… — начал Алистер и замолчал, с ужасом взглянул на меня, мол, неужели он, правда, с тейрном согласился? В ответ я усмехнулась и согласно кивнула.
Брат, простонав «О, нет!», под насмешливым холодным взглядом Логейна откинулся на спинку кресла, сложил на груди руки и прикрыл глаза. Все! Его нет в ближайшее время! Ушел переживать!
Ну а я продолжила:
-Ясно, все упирается как всегда в деньги. Анора, а с казной-то у нас как?
-Без ближайших вливаний никак!
Я недовольно поморщилась:
-Спасибо, обрадовали и те, и другие. А вас, эрл, я даже спрашивать не буду. Знаю, вам тоже нужны деньги. Они всегда вам нужны! В итоге, как не крутись, срочно нужно договариваться с королем Харроумонтом о добыче лириума. А насчет Тевинтера поразмышляйте, как с ним быть. Особенно это вас касается, тейрн. Все-таки это вы у нас гениальный полководец! – Ну не удержалась от небольшой шпильки в адрес тейрна. Немного помолчала, дав им вникнуть в мои распоряжения, и озвучила еще один вопрос, который хотела обсудить – Кроме Тевинтера меня вот интересует, с чего бы это императрица нами так заинтересовалась, что прислала своего тайного советника?
И увидела, как переглянулись мои канцлеры, точнее как Анора с небольшим злорадством взглянула на эрла. Не поняла! Это что за тайны Орлесианского двора? Подозрительно прищурившись, оглядела канцлеров и, остановившись на тейрне, спросила:
-Анора?
-Ваше величество, я тут совсем ни при чем. Орлей – это задумка и исполнение одного эрла. – быстро перевела стрелки на эрла моя бывшая невестка и посмотрела на меня своими голубыми глазами с таким наивным выражением, что я поняла о чем говорил эрл, рассказывая о королеве, которая своим взглядом добивалась всего от отца и мужа. Да и другие не могли не помочь и не поверить такой беспомощной Леди. Вот только я тоже так умею. И только хотела высказаться, но меня опередил дед.
Князь драконов насмешливо глянул на тейрну и лениво произнес:
-Миледи, не стоит так стараться. Ваши прекрасные голубые глазки не обманут мою внучку.
Анора недовольно оглянулась на Разикале:
-Милорд, вообще-то я не с вами разговариваю.
-Ох, вы ранили меня в самое сердце, несравненная леди! – с легким поклоном, прижав руки к сердцу, мурлыкнул дед, не сводя с тейрны взгляда. И такая заинтересованность в его голосе прозвучала, что я чуть не свалилась с кресла. А когда увидела, как у Аноры порозовели щечки, и она смущенно потупила глазки, то подавила желание оглянуться в окно. Случайно там конец света не наступил? Они же нравятся друг другу! Вот только тейрна Мак-Тир этого ни за что не признает. Но дед-то не уступит... Стоп, если у них все выгорит, то кем Анора мне будет приходиться? Бабкой? Ужас! Помотала головой от таких мыслей. Придет же в голову! И с любопытством огляделась, как восприняли этот диалог остальные.
Алистер вытаращил глаза и даже от удивления приподнялся с кресла. Вот он вопросительно посмотрел на меня и в ответ снова получил подтверждающий кивок. И снова упал в кресло. Кажется у него сегодня день потрясений!
Тейрн Логейн Мак-Тир, подозрительно прищурившись, холодно оглядывает моего деда. Не слишком-то он доволен вниманием к своей дочери князя. (Интересно, почему?) Но его-то мнения никто не будет спрашивать. Как и моего тоже!
А вот посмотрев на эрла, я нахмурилась. Он, не обращая внимания ни на кого, напряженно о чем-то думает. Не удивлюсь, если разыскивает способ как меня перехитрить. А вот не дадим мы ему много времени!
-Ваша светлость? – дождавшись, когда он посмотрит на меня. Заодно и все остальные вернулись к теме нашего обсуждения – Не сообщите ли, что Орлею от нас все-таки надо? Для чего прибыл посол?
И почему интересно у меня чувство, что сейчас услышу то, что мне не понравится?
Немного помявшись, эрл вздохнул и начал говорить:
-Ваше величество, позвольте вам объяснить. Я давно знаком с императрицей Селиной и изредка мы с ней переписываемся...
-А не пахнет ли это изменой?!
Эамон, не прокомментировав никак ехидную реплику Логейна, продолжил:
-Вот в последнем письме она и предложила рассмотреть возможность союза между нашими странами, закрепленного...— с опасением взглянув на меня, закончил – брачным контрактом...
-Брачным контрактом? — переспросила я и с приторно вежливым тоном, заставившим всех насторожиться, уточнила – а не просветите ли нас, Ваша светлость, на счет брака кого вы договаривались?
Эрл поежился под моим ледяным взглядом, а вот Логейн злорадно усмехнулся.
И Эамон проникновенным, чуть ли не умоляющим тоном ответил:
-Ваше величество, Ферелдену нужен наследник. — вот зациклился!— А так как из наших аристократов никто вас не заинтересовал...
-Ваша с-светлость!!! — прошипела я, перебивая его – Сколько раз мне повторять?! Не! Вмешивайтесь! В мою! Личную! Жизнь! Я сама решу, когда и за кого выходить замуж! Захочу, вообще одна останусь. А наследник у меня есть. – и махнула рукой в сторону Алистера — Вон в кресле сидит!
-Но, Ваше величество, Риордан...
-А вы больше его слушайте. Он еще и не такое расскажет!
Удружил же Риордан, рассказав эрлу перед отъездом в Орлей о недолгой жизни Серых стражей. Прибила бы! Да далековато что-то он! (Это страж, наверняка, отомстил мне за то, что толком не объяснили, отчего я выжила. Мы ему сказали, что просто произошло чудо. До более существенного объяснения не додумались. Да не больно-то и старались. Не до этого было!) И не признаешься же, что во мне нет скверны, она растворилась при первом моем обращении. А теперь вот Эамон без конца старается сосватать меня и не только эрл. Анора также от него не отстает, подсовывая то одного аристократа, то другого, которые любыми способами стараются заинтересовать меня. Представляете, ляжешь спать уже под утро, всю ночь проработав с бумагами, и тут у вас под окном начинают завывать коты. Это, оказывается, сын банна Рейнсфира серенаду поет. Еле тогда удержалась от желания запустить в него молнию. Довольствовалась только просьбой к Лайзе выплеснуть в окно ведро ледяной воды. Пусть остынет! Всех труднее было отказать банну Тегану, он ведь и правда уверен, что любит меня, в отличие от этих охотников за короной. Но получилось свести все к дружбе… Как же я понимаю Кайлана, которому, судя по найденных мною письмам, также от эрла доставалось. Ладно, успокоиться и прояснить до конца вопрос.
-Эрл Эамон, во-первых, кто там претендует на мою руку? А во-вторых, о чем успели договориться? — Нужно же знать, кого всеми силами избегать и чего опасаться.
-Императрица предлагает своего племянника, лорда Эдуарда, который является ее наследником, так как детей у Селины нет. А лорд Элвас Хайрен как раз и прибыл с вами обсудить это предложение.
И, судя по спектаклю, посол решил для начала оценить характер королевы. Какая же я все-таки молодец, что решила поиграть. Как говорится, сам себя не похвалишь...
-Ферелденом никогда не будет править орлесианец, пока я жив! — процедил вдруг Логейн, кинув злой взгляд на эрла.
-Никогда не говори никогда, тейрн Логейн!
-Ты...
-Да не собираюсь я замуж ни за орлесианца, ни за кого-нибудь другого! — остановила возмущенную тираду тейрна. «Кроме одного, но тот сам сбежал» — промелькнула у меня мысль, заставившая незаметно вздохнуть. А вслух продолжила — И политический брак точно не для меня! Хотя-я...— и замолчала от мелькнувшей мысли. А что может получиться. И все проблемы решатся. С предвкушением улыбнулась, чем заставила брата подозрительно на меня посмотреть. И решительно произнесла — Знаете, лорды и леди, а мы-то можем одновременно решить все проблемки. И против Тевинтера сильного союзника найти и Орлей перехитрить...
-Сестренка, мне уже заранее страшно. Когда у тебя так блестят глазки, жди неприятностей.
-Наш род всегда любил интриги. — произнес дед с одобрительной улыбкой глядя на меня – И чем масштабнее, тем лучше!
Интересно, он имел в виду всех драконом или только род огненных? Надо будет уточнить. А то сама окажусь в центре драконьих интриг, мало не покажется.
Ничего не ответив на эти реплики начала своим решительным тоном излагать план:
-Значит так, на завтрашнее утро у меня назначена встреча с орлесианцем. При разговоре будете присутствовать вы, Ваша светлость. Нужно создать впечатления, что я немного легкомысленная, романтичная, не слишком умная королева, которая во всем полагается на своих канцлеров...
-Ну да, было бы в действительности так! — тихо себе под нос пробурчал Эамон – Хоть раз бы прислушалась...
-Эрл Эамон вы что-то сказали? – прищурилась мое величество.
-Нет, ваше величество, вам послышалось.
Бросила на эрла ехидный взгляд и продолжила:
-А чтобы не было вопросов по поводу победы над Мором, сваливаем все на Алистера. Мол, это он был главным, а я так только рядом находилась.
-Я?
-Ты, ты, братик.
-И думаешь, кто-то поверит?
-Нам нужно чтобы поверил посол и сообщил это императрице! А в Ферелдене и так все знают правду! Вернемся к разговору с послом. Сообщаем, что я вроде бы как не против свадьбы, но должна сначала познакомиться с женихом. Поэтому мы посетим Орлей на тезоименитство императрицы, где и обсудим все дела. Главное ничего определенного не обещать! И где-нибудь через неделю (к этому времени, надеюсь, посол Орлея соизволит нас покинуть) мы отправимся в Орлей. Анора и эрл Эамон вы останетесь в Ферелдене, присмотрите за страной. – Надеюсь, от страны что-нибудь останется! – А вот вы тейрн Логейн Мак-Тир отправитесь вместе со мной. Будете представлять нашу страну, как посол Ферелдена…
-Я? В Орлей? – возмущенно начал тейрн, но заметив насмешку в моих глазах умолк.
-Именно вы, тейрн. И в Орлей! Будете играть главную роль на переговорах. Вы только представьте, какого будет императрице договариваться с человеком, благодаря которому империя потеряла власть над Ферелденом? А? – увидев, как злорадно блеснули глаза у Логейна, добавила – Только не забывайте, нам надо, чтобы императрица подписала документ о создании союза против Тевинтера. Вот только с нашей стороны должно быть как можно меньше уступок. Я так думаю, пока Селина 1, будет уверена, что ее племянник станет кронпринцем Ферелдена, добиться от нее можно будет многое. Она же должна стремиться защитить свои будущие владения? А вот Тевинтер новость о таком нашем союзнике заставит задуматься, стоит ли с нами связываться. В то время как вы, тейрн, будете вешать Селине лапшу на уши, я займусь этим самым племянником, повожу его за нос... Да и весь Орлесианский двор тоже! — и мечтательно улыбнулась от предстоящих приключений. Но помотала головой и продолжила – Так же по дороге в империю заскочим в Аммарантайн и Орзаммар.... Вот в общих чертах весь мой план. Ну и что вы скажите? – и вопросительно оглядела всех.
-Девочка, все отлично. Вот только, что будешь делать, если что-то пойдет не по плану? – как-то очень спокойно спросил дед. Неужели что-то знает? Вот только, судя по его виду, ничего не скажет. И даже расспрашивать не стоит.
Я пожала плечами:
-Как всегда, действовать по обстановке!
-Ваше величество, но почему не хотите рассмотреть всерьез идею замужества? Ведь после смерти императрицы императором станет ее племянник, а вы будете его женой. – снова принялся за свое эрл. Вроде умный человек, но, бывает, прицепится к одной идее, и драконом не оттащишь.
-И Ферелден станет просто частью империи. Вы этого хотите эрл? -и нахмурилась от пришедшей идеи – Вот только я все рано не понимаю, зачем императрице наша страна? Просто хочет вернуть ее обратно? Или тоже лириум привлек? А, дед? — попыталась я прояснить ситуацию.
-Может быть, дорогая, все может быть. — ответил князь. А насмешка в его глазах подтвердила, что он точно что-то знает! Ладно, сама разберусь. Не впервой! Если бы было что-то угрожающее моей жизни, то дед сообщил бы. И закончила:
-Ну что ж, значит, так и будем действовать! А возникшие вопросы решим по мере их появления…