Ферелден, где-то на Западной дороге, недалеко от эрлинга Аммарантайн.

Сквозь густую летнюю листву пробиваются редкие лучи солнца, падая на лесную дорогу, больше смахивающую на тропинку. В густой зеленой траве вдоль дороги заливается соловей. На небольшой полянке за деревьями жужжат пчелы, перелетая с одного цветка на другой. У небольшого пенька устроился серый заяц, настороженно поглядывая по сторонам. В общем, лесная спокойная идиллия.
Вдруг заяц замер, испуганно глянул в сторону дороги и помчался восвояси. На дороге появился большущий рыжеватый пес, также углядевший косого и теперь стремительно приближавшийся к петляющей жертве. Но внезапно раздавшийся крик заставил прервать такую захватывающуюся охоту:
-Малыш, хватит гоняться за зайцем. Его все равно некому готовить! А ты не голодный.
Пришлось мабари замереть и проводить улепетывающую во все лапы добычу сожалеющим взглядом. Приказ есть приказ. Вот только хозяйка никак не понимает. Ему же главное не результат охоты, а сам процесс. Это же так приятно нестись по зеленой мягкой травке. В морду бьет ветер, лапы чуть касаются земли. Кажется, еще чуть-чуть и оторвешься от земли, и поднимешься ввысь. А тут… И понуро побрел к появившемся на дороге всаднице…
Я, посмотрев на грустно возвращающего пса, придержала ехидно поглядывающую на Малыша кобылку, и, пригнувшись к земле из-за седла, успокаивающе погладила по голове друга, который укоризненно посмотрел на меня:
-Ну, извини, что испортила охоту. Но нам и вправду не нужно мясо. А сам бы ты есть не стал. И в результате бы оно испортилась.
Мабари выразительно глянул на полянку, мол, он просто побегать решил.
-А пробежки за нами не хватает? Говоришь по зеленой травке интереснее? Ну ладно, ладно, вечером станем на стоянку и набегаешься вволю. Обязательно выберу полянку побольше. И даже к тебе присоединюсь. А то завтра к вечеру будем в Аммарантайне, и придется возвратиться к роли королевы, а тебе королевского пса. Там уж не побегаешь! Согласен?
От такой перспективы Малыш радостно залаял.
Тут появились мои спутники, от которых мы с мабари оторвались. Не захотелось слушать, как Винн рассказывает Раму о наших прошлогодних приключениях (просто вспоминать не хотела!). Этим конечно должна была заниматься наша бард, но та была занята. Она ехала рядом с Шиамом и говорила, говорила, говорила… Ладно бы что-то умное, так нет одни глупости. Еще одна причина, почему я постаралась быть подальше…
Наша бард все эти дни притворялась глупой аристократкой-неумехой, которая непонятно как оказалась в отряде королевы и непонятно почему называется бардом. (И хорошо же притворялась! Даже мы ее друзья, которые знаем ее настоящую, делали усилия, чтобы не поверить. Вот что значит навыки барда! Шпиона и разведчика!) Она жаловалась, на то, что пришлось сменить свои платья на эти неудобные некрасивые жесткие доспехи. На лук, который приходится тащить. И похвасталась, что умеет им великолепно пользоваться. На первой же стоянке даже продемонстрировала свое умение, чуть не попав в Шиама, сидевшего в нескольких метрах от предполагаемой мишени. Стрела угодила в землю как раз между его ног. (Уверена, она специально! Если бы хотела попасть, то попала бы!) Но надо было видеть лицо дракона, который сначала в ошеломление замер, а затем вскочил на ноги и выразительно выругался. И сделал несколько угрожающих шагов в сторону Лели. Судя по выражению лица, ему хотелось то ли переломать лук, то ли прибить нашего барда. Кажется, больше прибить Лели, так как на лук посматривал с уважением, в отличии его хозяйки. Я подумала даже, что придется спасать свою подругу от своего же телохранителя. Но тот быстро взял себя в руки и отошел в другой конец поляны, подальше от нее. И не заметил, каким тоскливым взглядом проводила его Лелиана. А я вот заметила. Пришлось срочно выяснять, зачем ей весь этот спектакль.
М-да, объясняется все просто. Наша бард влюбилась. С первого взгляда. А на мой вопрос, почему ее избранник Шиам, этот угрюмый нелюдимый тип. Узнала, что оказывается именно такие мужчины ее и очаровывают. Ей хочется разгадать, что сделало его таким, какая боль таится в сердце. И помочь заглушить эту боль. Когда я переварила эту новость, и уточнила, зачем ей тогда претворятся всем тем, что ненавидит Шиам. Моя подруга смущенно пожала плечами и призналась, что само как-то получается. Ее так начинает бесить отношение Шиама к женщинам, что старается сделать как можно невыносимее его жизнь. Отчего я только помотала головой, запутавшись. И предложила ей вместо того, чтобы дурью маяться, просто что-нибудь исполнить, и тогда он будет ее со всеми потрохами. И забудет все, что его сделало таким, какой он есть. Я просто уверена в этом. Но наша бард отрицательно мотнула головой. И призналась, что пока Шиам сам не разгадает ее спектакль, она раскрываться не собирается.
И в результате, кажется, своей болтовней она довела до ручки всех, кроме Шиама. Дракончик уже, видимо, начал привыкать, или просто пропускает мимо ушей все, что не наговорит Лелиана, и изредка, против своей воли, заинтересовано поглядывает на нее. Только когда понимает, что делает, морщится и отворачивается. Мне прям жалко его становится. Встретить ту, которая его заинтересовала, а, оказывается, и поговорить с ней не о чем. Если в ближайшее время Лели не прекратит свой спектакль, то я сама сватовством займусь. Ведь подруга и сама не спокойна и дракончику покоя не дает…
А путешествие в целом проходило слишком уж спокойно на мой вкус. Ни тебе разбойников, ни порождений тьмы, даже услуги наемников никому не понабились. Хотя вру! Порождения тьмы где-то вдалеке появлялись, но почему-то, только взглянув в нашу сторону, поспешили умчаться подальше, отчего я разочаровано выругалась. И пришлось выслушать неодобрение Винн, которая даже сейчас, когда я вроде являюсь правительницей страны, не удержалась от нравоучений. Но мне очень нравится, что для друзей я не королева, а все та же девчонка, которая неожиданно стала командиром нашего маленького отряда.
А вот друзей то, что в пути не было никаких происшествий, вполне устраивает. Не считает же происшествиями стрельбу Лелианы или нашу попытку что-нибудь сготовить, в результате стряпню Рама никто не стал есть. Почему именно Рама? Так остальные не прошли по конкурсу. Как помню, в первый же вечер остановились лагерем у небольшой речушки, и стал вопрос, кто будет готовить.
-Давайте я? – с энтузиазмом предложила я. Может, позабыли.
-Нет!!! – хором с ужасом воскликнули мои друзья, даже Стэн не удержался. Не забыли! А жаль!
Лелиана, вспомнив о своем спектакле, поспешила добавить жалобным немного жеманным тоном:
-Нельзя ей, никак нельзя. Мне снова в супе не хочется купаться. Ведь это так некрасиво, когда с твоих волос стекает бульон вперемежку с зеленью.
«Может она хоть в тот момент молчала?!» – тихо пробурчал Шиам, стоявший рядом со мной.
Винн на молчаливый вопрос моих телохранителей пояснила:
-Анита и готовка – две вещи не совместимые. Единственный раз, как мне рассказывали наши друзья, когда она попробовала что-то сготовить, у нее взорвался суп. И в результате вместо того, чтобы супом перекусить, пришлось в нем искупаться. И с тех пор мы ее и близко не подпускали к готовке.
-Вот-вот. – обиженно пробурчала я – А может быть я исправилась. И у меня должно все получиться.
-Рисковать, думаю, не стоит.
-Значит, пусть готовит Лелиана. – предложил Рам. Он весь тот день, да и все последующие дни, с ехидной насмешкой наблюдал, как доводит наша бард Шиама. Уверена, что-то подозревает. Ведь он ловелас, каких поискать, и за двести–то лет своих амурных дел должен был бы научиться разбираться в женщинах. А вот у Шиама такого большого опыта нет. Откуда знаю? Так по характерам сужу!
-Лелиана? – ехидно прищурилась я, немного обидевшись за недоверие – Ладно, пусть готовит она. Только потом не жалуйтесь, когда после нескольких часов ожидания перед вами появятся маленькие, хорошо украшенные порции, в которых есть совершенно нечего! – мне также припомнился единственный раз, когда вместо Алистера готовкой занялась Лелиана. В результате спать легли полуголодными. Наша бард возмущенно на меня взглянула, но перечить не стала, так как это было правдой.
-Тогда Винн?
-Винн? – с той же интонацией, что и о Лели начала я, пытаясь под заинтересованным взглядом нашей чародейки придумать, почему ей нельзя готовить. О! Вспомнила! – А у нее все блюда похожи на ее настойки, такие же полезные и не вкусные!
Та укоризненно покачала головой.
Шиам проворчал, что от женщин никакого толка, а готовить он все равно не собирается, не для воинов это дело, отчего был вознагражден тяжелым взглядом Стэна, единственного в нашей компании, кто смог бы что-нибудь приготовить вкусное, если бы захотел. А так ему никто не предложил. Сам он не вызвался. Да и я промолчала. А потом уже подумала, что зря. Это когда получила от Рама тарелку с чем-то вязким, серого цвета и с тяжелым не вкусным запахом. Я, поморщившись, поковыряла в чашке ложкой, оглядела друзей, которые занимались тем же делом с кислым выражением на лицах, да и сам дракончик не решался попробовать свою стряпню, и тихо у него поинтересовалась, часто ли тот готовит. Услышав произнесенное им неуверенным тоном, что это его первая попытка, я, молча, отставила тарелку в сторону и полезла в наши припасы, выискивая, чем бы перекусить. Затем и все ко мне присоединились, когда я вытащила небольшой окорок, свежий хлеб, яблоки и так по мелочи. Следующие дни мы предпочитали или покупать в деревнях, попадавших нам по пути, все готовое, или перекусывать в тавернах, если они были. Как же не хватало Алистера!..
Пожалуй, пора отвлечься от воспоминаний, так как приблизились друзья. В том числе и мои телохранители с недовольными лицами, готовые высказать все, что думают о моем поведении. О том, что они несут за меня ответственность, и не стоит так далеко отрываться от них. Вот наперед ведь знаю, что скажут!
-Ваше…— начал возмущенно Шиам, но наткнувшись на мой предупреждающий взгляд, поправился – Анита… – я попросила, во время путешествия отставить титулы, чтобы не вызвать подозрения и обращаться ко мне по имени. Вот только изредка приходится им напоминать об этом. – Вы снова за свое?! Сколько раз просить держитесь с нами рядом…
И снова пятиминутная инструкция по безопасности, которую мне повторяют каждый день, да еще по несколько раз. Неужели думают, будто я такая дура, что не запомнила с первого раза? С покаянным видом выслушала все, что он хотел сказать и, дождавшись, когда замолчит, с невинным выражением лица спросила:
-А я виновата, что вы не успеваете за мной? – и наивно похлопала ресницами, скопировав Лелиану. Отчего тот чуть ли не зарычав, дернул поводья лошади и перекантовался в конец нашего небольшого отряда, оставив Рама отдуваться за них обоих. М-да, какие мы оказывается не-е-рвные!.
Оставшийся дракон, проводив сочувственным взглядом брата, укоризненно посмотрел на меня:
-Анита, зачем вы так с ним?
-Не люблю твердолобых типов. – Шиам конечно нормальный парень, но своим нудным упрямством может довести любого. И что в нем нашла Лели?
-Вы просто ничего о нем не знаете.
-Может и так. Вот только когда мне сто раз читают одни и те же нотации, я тоже не люблю. – увидев, как он глянул на нашу чародейку, добавила – к Винн это не относится. Да и поучения у нее все всегда разные, даже если на одну тему.
Тот покачал головой:
-И все же, Анита, постарайтесь от нас так далеко не отдаляться. А то за вашей лошадкой мы угнаться не можем
-Ну, еще бы вам за ней угнаться! Да моя Звездочка…— и ласково похлопала свою лошадку по загривку, отвлекая от хвоста вертевшегося рядом Малыша – за два дня смогла домчаться от Редклифа до Денерима! И выжить одна в лесу несколько дней…
Как же я обрадовалась, когда через несколько дней после того, как я очнулась, пришло от долийских эльфов сообщение, что, кажется, в лесу у них гуляет моя лошадка, которую они изловить не могут. Оказывается, они обратили внимание, что стали попадать трупы волков с проломленными черепами. Разыскивая причину, наткнулись на вороную кобылку, которая завидев незнакомых, поспешила умчаться подальше. Ланайя вспомнила, что вроде такая лошадка должна принадлежать королеве Ферелдена и прислала ко мне посыльного. Пришлось идти и разбираться. Звездочка сразу же ко мне подошла. Вот только уже в конюшне показала свой характер, выразив свою обиду тем, что ни у кого не принимала пищу, гоняла конюхов и отворачивалась от меня, не смотря на все мои извинения. Потом когда я уходила все мною принесенное съедала, но так и не подпускала к себе. Пока мне это не надоело, и я не пригрозила, что если ей не нравится в конюшне, а по душе лес, то милости просим. И распахнула ворота, выпуская ее на волю. Звездочка вышла, огляделась кругом, и подошла к отвернувшейся хозяйке мириться. Пришлось с ней договариваться о том, что за ней будет присматривать только один конюх, которого она готова к себе подпустить. Ну а с моей стороны, я должна буду ее навещать каждый день. Представляете, мной командуют мои питомцы! Что Малыш, своей умильной умоляющей мордой, что моя вредная кобылка. Вот поучились бы у них канцлеры, а то без конца сетуют, что ничего не могут от меня добиться!..
Рам с пониманием кивнул, и еще раз попросил не отдаляться от них далеко. Я поморщилась, но согласилась постараться. Как же все-таки они серьезно относятся к своим обязанностям. Все бы так!
И подставив лицо теплым лучам солнца, проникающим через листву, направила лошадку неторопливым шагом по дороге. Рам еще раз бросил просительный взгляд на меня и вернулся к Винн. Где негромко продолжил расспросы о наших прошлых приключениях. Они следовали как раз за мной. Потом Стэн. А в самом конце Шиам и присоединившаяся к нему Лели со своей говорильней, от которой телохранитель начал морщиться, словно от зубной боли.
Вот такой шеренгой и вляпались в долгожданное мною приключение…
Я, наслаждаясь солнечным теплом, разомлела в седле и, через некоторое время пронзившее меня чувство опасности было неожиданным. Выругавшись, я резко натянула удила, заработав от Звездочки укоризненный взгляд, и подняла руку, давая знак остановиться товарищам. Но было поздно. Перед нами с громким шумом свалилось огромное дерево, перегораживая дорогу, услышав позади грохот, оглянувшись, могла наблюдать такую же картину. В общем, отгородили нас со всех сторон. Отлично! Разбойники! Спрыгнув с лошадки, и отправив ее в сторону, приготовила меч и с интересом огляделась. И тут же оказалась в окружение друзей, спустившихся следом за мной и занявших круговую оборону со мной в центре. Что мне очень не понравилось! Ну не видно же ничего! Пришлось исправлять положение. И поднырнув под рукой Шиама, оказалась впереди. Телохранитель только проскрежетал зубами, но предпринять ничего не успел, так как показался долгожданный противник.
Как раз передо мной на поваленном дереве появилась девушка. Невысокая эльфийка, с густыми, убранными в хвост каштановыми волосами. В легких кожаных доспехах и с мечом на поясе. Она окинула нас своими синими глазами со злыми искорками и, остановившись на мне, изобразила насмешливый поклон:
-Антиванские вороны приветствуют вас, ваше величество! – Вот только такая ненависть в ее глазах светилась, что я чуть не отшатнулась назад.
Интересно, и когда я успела этой убийце дорожку перебежать? Ведь с таким выражением лица не встречают свою жертву. Только если кроется какой-то личный интерес. И кому мы снова не угодили так сильно, что тот раскошелился на Воронов? Ведь какую бы ненависть ко мне не испытывала эта эльфийка, без возможного вознаграждения за ней никто бы не пошел. Не те принципы у этих людей. А то, что она не одна, я была уверена на сто процентов.
Такие вот пронеслись у меня мысли. Я окинула ее холодным взглядом, пренебрежительно усмехнулась, и лениво немного насмешливо произнесла:
-Мне вот интересно, а Вороны могут приветствовать как-нибудь по-другому своих жертв? Или воображения не хватает? А то третий раз с вами встречаюсь и все одно и тоже! Скучно!
Эльфийка злобно сверкнула глазами на слова «третий раз». А то как же, лучшие убийцы Тедаса не могут справиться с какой-то девчонкой. И приторно вежливо, но с жесткими интонациями прошипела:
— Как насчет такого приветствия: Антиванские Вороны… Зеврана Араннай приветствуют тебя…королева – словно выплюнула последнее слово эльфийка.
Зеврана? Да ни за что не поверю! Если даже он сейчас выйдет и подтвердит ее слова. Чтобы Зев взялся за мое убийство? Да раньше солнце с запада встанет! Вот только она же не соврала. Ясно чувствую. В их ячейке и вправду главный Зев. Стоит прояснить.
Окинув ее холодным презрительным взглядом, чуть насмешливо произнесла:
-Интересно, а он-то в курсе этой вашей затеи?
-А ты…сомневаешься? Да он сам персонально мне передал заказ! – яростно взмахнула рукой убийца. Вот только фальшивую нотку-то скрыть не смогла. А я за время своего королевствования научилась сразу же распознавать эти нотки. С моими дворянами по-другому нельзя! Так и норовят некоторые из них меня облапошить. Норовили, необходимо уточнить. После того как несколько раз подловила, перестали в открытую лгать. А вот преуменьшить, недосказать, скрыть что-нибудь — теперь главные инструменты нашего двора. А также хитрость, но никак не ложь!
-Правда, Лия? А не напомнишь мне, когда это было?
Послышался за моей спиной немного ехидный голос, услышав который я на миг замерла. И почувствовала, как радостно забилось сердце. Это же голос Зева. Зев! И медленно обернулась, до ужаса боясь, что ошиблась.
Он стоял, прислонившись к дереву и сложив руки на груди. На губах вечная его легкая усмешка, а в глазах, смотревших на меня, море тепла. Встретившись с ним взглядом, я привычно перестала существовать для этого мира, растворяясь в любимом сером пламени его глаз. Где-то далеко остались друзья, брат, которого мимолетно заметила стоящего рядом с Зевом, Вороны, мои обязанности. В этот миг были только мы одни на всем белом свете. Да и больше мне ничего и никого не надо было. Главное Зев здесь, а все остальное неважно…
Медленно словно под трансом подошла к Зеврану и, остановившись в шаге от него, не отрывая глаз от любимого лица, тихо выдохнула:
-Зев?
На лице Зеврана промелькнула теплая улыбка, и он нежно провел по моей щеке кончиками пальцев, отчего я привычно смутилась. М-да, будто и не было этих долгих полгода.
-Да я это, красотка, я. Как всегда пришел спасать свою королеву. – чуть насмешливо произнес он, не отрывая от меня любящего взгляда. И с явным сожалением попросил — А теперь, пожалуйста, отойди мне за спину для твоей же безопасности.
-А? – непонимающе переспросила я, пропустив мимо ушей все, что он говорил.
Зев вздохнул, и твердым, но нежным движением отодвинул меня за свою крепкую спину, где я наконец-то и очнулась. Встряхнула головой, скидывая остатки наваждения, и включилась в реальность, в которой меня снова спрятали за спину. Интересно, хоть у кого-нибудь в голове мелькает мысль, что я не просто королева, а к тому же и маг, и воин? И своими же руками, а также когтями, крыльями и хвостом, победила Архидемона? Но все так и норовят засунуть меня за свои широкие спины, будто я какая-то нежная аристократка, ни разу не державшая в руках оружие. Мне это уже начинает надоедать.
И сделав шаг, оказалась сбоку Зева, отчего он, краем глаза заметив мою передислокацию, только поморщился (Ведь сам знает, что я там не останусь. Так нет!), и продолжил ледяным взглядом окидывать, как он ее назвал, Лию.
А эльфийка гордо выпрямившись бросала на Зева вызывающие взгляды, дающие понять что ни капли не жалеет о принятом решении. И ненавистные взгляды на меня.
-Ну и зачем тебе это надо было?
По-моему, глупый вопрос. Ведь ясно, что эта эльфийка по уши в него влюбилась. Неужели не видит? А меня-то сразу разгадал. И с усилием воли подавила желание прокомментировать. Ну нет, я вмешиваться в разговор не стану! Они должны сами разобраться. Лучше обстановку оценю. О чем бы он с этой Лией не говорил, сражения, уверена, нам не избежать.
Ну и что тут у нас? За нами с Зевом стоят мои телохранители, держащие наготове оружие: двуручник Шиам и меч со щитом Рам, и хладнокровно поглядывают вокруг, готовые выдернуть меня из-под обстрела. А также стоит Алистер, сердито глядящий на меня. Заметив мой взгляд, укоризненно покачал головой. Я сделала вид, будто не заметила. Затем Лели с луком в руках и с приготовленной стрелой, готовая в первые же секунды боя пронзить противника. Наконец-то вернулась наша Лелиана, а не блондинистая аристократка! Винн с посохом наготове. А также Стэн со своим любимым двуручником, наблюдает за другой стороной. Ну и, конечно, Малыш, сидящий рядом со мной и с угрожающим оскалом смотрящий на эльфийку, в которой ясно опознал врага своей хозяйки. И все мы находимся в окружение Антиванских Воронов в количестве навскидку человек тридцать, которые повылазили со всех сторон, когда появился Зевран. М-да, восемь человек и пес против тридцати. И не простых разбойников, а лучших убийц Тедаса. Вот только мы тоже не лыком шиты! И не с такими справлялись!