Спасение «во благо», но и ради своего блага
(Мамины мысли вслух)

Аммарантайн. Эрлинг, принадлежавший Рендону Хоу, а в настоящий момент по велению королевы Ферелдена передан во владение ордену Серых Стражей. Ставка ордена – Башня Бдения, самое старое поселение во всем Ферелдене. Крепость, которая первая встречает противника, и последняя освобождается, как было при нападении Орлея.
По дороге к башне движется большой, конный отряд, возглавляет который оруженосец со знаменем, дающим понять о присутствии королевской особы. Ну, в нашем случае даже двух: меня и Алистера. Сразу за знаменосцем бежит Малыш. Потом уже я собственной персоной в своем длинном плаще, укрывающем мой бандитский наряд. Справа Логейн, а слева Алистер. За нами друзья, а потом уже все наши солдаты. Ах да, чуть не забыла о небольшом отряде храмовников, который присоединился к нам в столице эрлинга, Аммарантайне. Как объяснила Рилок, капитан храмовников, они собирались препроводить мага-отступника из Башни Бдения, которая послужила местом временной остановки, в Круг Магов. Не завидую этому отступнику. Слишком уж злой вид был у храмовницы, когда та рассказывала о нем…
Покосилась на хмурого Логейна, так и не произнесшего ни слова за все время, что мы продвигаемся к крепости. Мы ведь все-таки умудрились опоздать на место встречи на целых три часа, что по мне — мелочь несусветная. Вот только тейрн так не считает. Будь его воля: все должно быть точно и выверено, как в армии. Когда наша компания прибыла в город Аммарантайн, главный порт королевства, и нашли, где остановились наши люди, то во дворе таверны застали раздраженно шагающего из одного конца двора в другой, Логейна. Заметив нас, остановился, окатил недовольным взглядом, пробурчал: «Появились!», — развернулся и пошел поднимать солдат. Так как планировали на ночевку остановиться в Башне Бдения, а до нее от города пилить несколько часов.
Но, наконец-то, осталось немного. И мечтательно зажмурилась, представляя горячую ванну, вкусный, обильный ужин и мягкую кровать с большущей периной. Именно в такой последовательности. Оказывается, я совершенно отвыкла от походной жизни. Совсем разленилась!..
-Что за..! – вдруг раздался возглас Алистера.
Пришлось открывать глаза и смотреть, что же привлекло внимание брата. М-да, боюсь, с мечтами об отдыхе придется распрощаться!..
Мы как раз зашли за поворот, и перед нами предстала нерадостная картина. Небольшое селение, расположенное у гор. Простые деревянные домики, а над ними возвышается башня, словно сросшаяся со скалой. И все хорошо, если бы только не следы недавно прошедшей битвы: горящие дома, трупы порождений и солдат и дым над Башней Бдения. Пришлось прибавить хода.
Въехали в ворота…Точнее когда-то бывшие ворота, а сейчас от них остались одни щепки, еще тлеющиеся. Увидев приближающуюся к нам компанию, вышедшую из крепости, спрыгнула с лошадки, сердито глянула на Алистера и тейрна, намеревавшихся отправить меня за свои спины, сделала несколько шагов вперед и вместе с Малышом, усевшегося у ног, остановилась, оглядывая встречающих.
Девушка-гномка, с темно-каштановыми волосами, закрученными в пучок. Легкие доспехи, подчеркивающие стройную, крепкую фигурку, за плечами рукоятки двух мечей. Решительная походка, смелые карие глаза, чуть властное выражение лица. И вызывающая чувство, будто я ее уже где-то видела.
На шаг отстает, немного хромая, немолодой, седовласый человек, в тяжелых доспехах. Сенешаль Вэрел, с которым я встречалась во дворце, когда тот приезжал отчитаться о положение дел в эрлинге.
Рядом с ним шагает высокая девушка в тяжелых доспехах и со шлемом на голове, отчего не разглядеть лица. Она вооружена длинным мечом и щитом.
Затем светловолосый, смазливый парень, с серьгой в одном ухе, в мантии мага и с посохом. И чем ближе приближается, тем шире от удивления распахиваются глаза. Думаю, он никак не ожидал меня увидеть и тем более в таком статусе. Да и я тоже не предполагала встретить Андерса в таком месте. Мы с эти магом изредка, между его побегами, сталкивались в Башне.
А уж последним плетется гном, стараясь затеряться за спинами своих спутников. В массивных, блестящих доспехах, с огромным, боевым топором. И если бы снял шлем, то мы могли бы увидеть рыжие волосы и такую же рыжую бороду, заплетенную в несколько косичек. Ну-ну, Огрен, даже не думай от меня спрятаться. Все равно не получится избежать разговора, а точнее разборки!
Окатила гнома насмешливым взглядом и обратила внимание на всех остальных, склонившихся передо мной в приветственном поклоне. Благосклонно кивнула и, дождавшись, когда выпрямятся, поинтересовалась у гномки:
-Я так понимаю, вы новый командор, присланный из Орлея?
-Да, ваше величество. – с почтительным кивком ответила та – Позвольте представиться, Середа из Серых стражей.
-Середа? – переспросила я, наконец-то вспомнив, где я ее видела. Точнее не ее саму, а портрет. И тихо уточнила, уверенная, что права – Случайно, не принцесса Середа Эдукан?
Середа гордо вскинула голову и с чуть заметной горечью произнесла:
-Я— изгнанница! И на имя предков не имею никакого права!
Отлично! Принцесса собственной персоной! Срочно меняем планы. И, пожалуй, должно все получиться. Ну что ж проверим, как она к этому отнесется.
-Да? А я вот маг, и тоже бы не должна сидеть на престоле. –негромко, почти про себя ответила я, внимательно глядя на нее, выделив слова «тоже» и «престол». Увидев, как у принцессы сверкнули глаза, и она вопросительно приподняла брови, мол, я имею виду то, о чем она подумала? Я едва заметно кивнула. Про себя довольно усмехнувшись. Приятно иметь дело с умными и быстро соображающими людьми, т.е. гномами! Уже сама с молчаливым вопросом глянула на Середу, мол, она согласна? И в ответ получила неуверенный, согласный кивок и взгляд полного сомнения. – Надеюсь, поговорить с вами в более удобной обстановке. – вслух проговорила я, пока окружающие не догадались о нашем молчаливом заговоре. – А пока позвольте узнать, что здесь произошло?
-Ваше величество, — решил вмешаться сенешаль – сегодня неожиданно на наше селение напал отряд порождений Тьмы. Все Серые стражи либо убиты, либо исчезли…
-Исчезли? –переспросил Алистер, в удивлении вскинув брови.
-Да. Их, кажется, утащили порождения…
-Вроде за ними такого не водилось.
-Это еще не все, Ваше величество. – Середа немного замялась – Может это покажется бредом сумасшедшей, но одно из порождения разговаривал…
-Этого не может быть! – воскликнул мой брат.
Да и остальные из моего отряда, которые остановились рядом, поддержали его удивленными возгласами.
А я вопросительно глянула на спутников Середы, которые, молча, кивками подтвердили слова командора, а Огрен буркнул:
-Сам слышал, командир, чтоб мне эльфом стать!
Я немного подумала, переваривая неожиданную новость. «А что, пожалуй, с говорящими порождениями интереснее сражаться будет» — Мотнула головой, выкидывая последнюю дурацкую мысль, пожала плечами и высказала результат размышлений:
-А почему не может быть? В мире все имеет свойство развиваться! И порождения, наверняка, не исключение. – дождавшись тишины, после возмущения, вызванного моей репликой, со стороны храмовников, твердым голосом обратилась к принцессе – Командор Середа, думаю, вам как раз и придется разбираться с причинами нападения на селение, говорящими порождениями и поиском рекрутов в Серые стражи. — и улыбкой смягчила свой командирский тон — А то Ферелден, кажется, снова остался без них.
-Зачем искать, а я что, просто поплясать пришел? – проворчал Огрен – Я здесь как раз для этого… — наткнувшись на мой сердитый взгляд, менее уверенно закончил – того…В Серые стражи решил пойти…
-А с тобой, Огрен, у нас будет другой разговор…
И высказала все, что думаю: о его дезертирстве, о том, почему это я должна врать Фельзи, прикрывая одного гнома, о том, что он совершенно не думает, что его жена ждет ребенка и в любой момент должна родить. Ну и как всегда припомнила его привычку пить все подряд.
-И вообще, почему Фельзи не сообщил? – закончила я.
-Женщина должна знать свое место!
-Что??? – грозно прорычала и, прищурив глаза, вкрадчиво поинтересовалась – А ты ей это сказал?
-Я что, идиот? Моя башка еще помнит последнее знакомство с ее скалкой. Все-таки тяжелая у Фельзи рука, дятлы в задницу. – и решительно добавил — Командир, я точно решил податься в Стражи.
-Ну и демоны с тобой! – отмахнулась я.
Вправду сказать, я просто для проформы с ним ругалась. Ведь после того, как мы с дедом немного изменили рецепт зелья, необходимого для посвящения, смертельных случаев не будет, кошмаров тоже. Останутся только способность чувствовать порождения, иммунитет к заразе и так по мелочи. И для этого нужно было только малюсенькую капельку моей крови. Точнее, как сейчас понимаю, крови царя драконов! Да и нового Мора не предвидится. Об изменениях в рецептуре сенешалю Вэрелу не стали сообщать, просто смешали кровь Архидемона с моей и передали ему. А сенешаль уже должен был оставить часть в Ферелдене, а остальное отправить Первому стражу. А подопытным кроликом у нас послужил Алистер, который согласился только тогда попробовать приготовленное зелье, когда мы его уверили, что я к нему не имею никакого отношения и в приготовление не участвовала (предусмотрительно, уточнять рецептуру не стали). В результате могу быть уверена, что мой брат проживет все отпущенные Создателем года и не помрет раньше времени от скверны в крови.
А иметь своего человека в ордене может быть полезно.
-Так значит, решил стать Серым стражем? – обратился маг к Огрену – Ну удачи!
-Ваше величество! – вдруг воскликнула капитан Рилок, со злыми искорками глядя на Андерса – Берегитесь, это опасный преступник, убийца!
-Андерс? — ошеломленно переспросила я и с сомнением посмотрела на капитана. Она как с головой дружит? Чтобы Андерс пошел на убийство?.. Очень сомневаюсь. Человек, который по доброй воле подбирает бездомного котенка, прячет его и растит в огромного кота, никогда не пойдет на убийство. Да, он бунтарь. С этим я согласна. И любит свободу и ненавидит несправедливость! Поэтому и каждый раз сбегает из башни, считая ее клеткой, тюрьмой. Но убийство? Если только при самозащите...
-Да, ваше величество!
-Ну и ведите в башню. А я снова сбегу – с какой-то отчаянной решимостью крикнул Андерс.
-Не получится! Я сама прослежу, чтобы тебя вздернули, убийца! — зло прошипела храмовница.
-Но..храмовники сами... Да что я говорю... — безнадежно махнул рукой – Все равно не поверите...
Так, и что здесь происходит, интересно мне знать? А парня-то спасать надо... И посмотрела на Середу:
-Командор, вы ничего не хотите сказать?
Та взглядом спросила: «Ты думаешь?» Я кивнула. Гномка усмехнулась и провозгласила:
-Сим призываю мага Андерса в орден Серых стражей...
-Что??? Ваше величество, вы же не позволите?
-А почему? Никто еще не отменял Права Призыва! Я даю свое согласие.
-Вы... Я могла бы догадаться: маг всегда поддержит мага! Только как бы вам это боком не вышло, Ваше величество – прошипела Рилок, дала знак своим людям и показательно покинула нас.
«Проклятие!» — выругалась я про себя, провожая взглядом отряд храмовников. И когда прекратятся мои стычки с церковью?
-Я -Серый страж? Может это и выход. — задумчиво произнес маг, заставив меня обратить внимание на него.
-Андерс, надеюсь, хоть отсюда не станешь сбегать?..
Неожиданно почувствовала опасность, отшатнулась, но не достаточно быстро. В воздухе просвистела стрела и черкнула по моей руке, чуть выше локтя. По левой, блин, как всегда! Может, на ней невидимая мишень нарисована?
-Сестренка…
-Анита…
-Ваше величество…
Послышались испуганные крики друзей, и они подбежали ко мне. Гвардии по команде тейрна сразу же окружили нас. А мои телохранители молниеносно устремились в направление, откуда был сделан выстрел. Я только и успела крикнуть им вслед: «Живым брать!». С гримасой боли прижала руку к себе и со слабой улыбкой попыталась успокоить друзей:
– Ничего страшного, просто царапина.
Зевран, обеспокоенно глядя на меня, поторопил Винн, которая старалась осмотреть рану:
-Винн?
Чародейка недовольно глянула на него, и вернулась к осторожному осмотру моей конечности, через минуту с облегчением улыбнулась:
-И, вправду, царапина. Сейчас продезинфицируем, перевяжем, и все будет в порядке.
«Проклятие! Проклятие! И еще раз проклятие!» — однообразно ругалась я про себя сквозь стиснутые от боли зубы, пока наша чародейка меня осматривала. Ну как такое возможно?! Полгода жизни, как на пороховой бочке, и ни одна стрела, ни один кинжал до меня не добрался. Пережила без единой царапины битву с Великим драконом. И вот, в окружении двух гвардий, телохранителей и друзей умудриться словить стрелу... Ну не идиотизм ли?!
Тут Винн чем-то полила на рану, и я не удержалась от шипения:
-Винн! Больно же! – и попыталась освободить от ее захвата свою руку. Фиг вам!
Целительница недовольно взглянула на меня:
-Терпи! – и начала накладывать тугую повязку, отчего у меня даже в глазах потемнело. Вроде царапина, а болит, будто стрела сквозь руку прошла. Ощутив, как меня сзади за пояс обнимают крепкие, родные руки, почувствовала облегчение. Прислонилась спиной к Зеврану и прикрыла на минутку глаза. И даже боль почти перестала ощущаться. А то, что на нас все, кроме друзей и Логейна, который только неодобрительно глянул, обескуражено вылупились, наплевать! Пусть привыкают!
-А твои дракон…— начал говорить у самого моего уха Зев, вдруг замолк и с какими-то ошеломленными нотками закончил фразу — …чики проворные парни… — и задумчиво, будто про себя – Братья – драконы, князь…рыжий. Рыжий князь! Но это получается… — почувствовала, как он мотнул головой. Затем обратился к Алистеру, обеспокоенно наблюдающего за моей перевязкой:
-Алистер, я, кажется, должен тебя поблагодарить!
Мой брат удивленно посмотрел на эльфа:
-За что?
-За то, что не сообщил деду Аниты о моей связи с покушением…
Я хотела оглянуться, чтобы уточнить, о чем это он, но окрик Винн не дал осуществить эти намерения. Пришлось не оборачиваясь, спрашивать, что он имеет виду.
Зев вздохнул:
-До меня только сейчас дошло, когда я сложил братьев-драконов и князя…
-Ну? – поторопила я.
-Князь Разикале, или как он известен в Антиве, Рыжий князь, является хозяином одной из самых многочисленных и смертоносных ячеек Воронов. До недавнего времени у него были телохранители, братья-близнецы, по прозвищу Братья-драконы. Лучшие телохранители из известных мне. Ни один убийца не смог и близко подобраться к их хозяину. И сообщи Алистер о своих подозрениях, князь бы, я уверен, даже разбираться не стал. Отправил бы меня на корм рыбам.
-М-да, чем больше узнаю о деде… — и изумленно покачала головой. Такое я даже предположить не могла. И как я могу это использовать? Фу ты! Снова за свое! Я заметила, что в последнее время при получении новой информации или при новых событиях первая мысль, могу ли я это использовать в своих планах и как именно. И даже окружающих людей рассматриваю в этом же направлении. Что мне не слишком-то нравится!
Тут сразу же произошли два события: Винн закончила перевязку, и один из солдат сообщил, что возвращаются мои телохранители с каким-то человеком.
Пришлось отцепляться от Зева, который остался стоять с одной от меня стороны. С другой встал Алистер, у ног улегся мой мабари, а позади нас устроились все остальные. Попросила мадам Коутрен, стоящую передо мной пропустить в центр телохранителей. Увидев, как та, перед тем, как выполнить приказ, взглянула поверх моей головы, и только после этого подчинилась, дав команду своим людям, разойтись, поморщилась. Гвардия Марика так и остается в первую очередь элитным отрядом Логейна, который, уверена, стоит как раз за моей спиной. Ладно, это пока не суть важно. Лучше обратим внимание на самоубийцу, по-другому и не скажешь. А кто еще будет покушаться на королеву, находящуюся под охраной?! А то, что покушение чуть не удалось, еще больше ухудшило ситуацию.
Круг солдат раздвинулся, пропуская внутрь дракончиков, между которыми находился со связанными за спиной руками высокий, черноволосый парень, лет 25-27. Несмотря на толчки, какими подталкивали его Шиам и Рам, он старался шагать гордо и решительно. А на лице немного презрительное выражение и очень уж знакомый аристократический нос. Мне только кровного мстителя для полного счастья и не хватало!
Сильный толчок Шиама, и убийца... или самоубийца?... падает передо мной на колени, но быстро вскидывает голову и бросает на телохранителя (Шиам и Рам встали по бокам этого парня, готовые в любой момент его остановить) ледяной взгляд, будто породистый пес на мелкую дворовую шавку, возомнившую непонятно что. М-да, аристократизм так и прет из него! Затем оборачивается ко мне. А во взгляде презрение и безнадежность. Ну что ж, уточним, кто же он такой. И вежливым, холодным тоном распорядилась:
-Представьтесь, милорд!
Ну и была вознаграждена высокомерным, уничтожаемым взглядом:
-Я Натаниэль Хоу, сын эрла Рендона Хоу!.. – ско-олько гордости в этих словах. Он-то хоть имеет представление, каким был его отец?
-Яблоко от яблони не далеко падает! – презрительно бросил Алистер.
Покосившись на него, увидела, с какой злостью он смотрит на Натаниэля, взглянула в другую сторону. М-да, под таким взглядом Зеврана не хотела бы оказаться. В его серых глазах смертельный холод, руки сжаты в кулаки и видно, что с трудом сдерживает желание прикончить парня на месте. И куда только девалась его вечная усмешка?! Огляделась. Да и остальные благожелательнее не выглядят. А от дракончиков так и веет виной и злостью. Как так они не смогли уберечь свою царицу?!
Вздохнула и про себя усмехнулась: «Извините, ребята, но этот парень для моих планов нужен живым!». Я чувствовала, что Хоу не такой как его отец, а на убийство, думаю, пошел только чтобы отомстить, так как уверен, что его родитель был вероломно убит. Снова повернулась к убийце, который спокойно ожидал решения своей участи. М-да, как же все-таки он вовремя появился: как раз для решения одной проблемки. Вот только сначала нужно о нем узнать побольше. И в этом, думаю, поможет Огрен, даже не имея представления, что шпионит для меня. Просить, конечно, гнома не буду. Зачем? Он своей прямолинейностью сразу же выдаст себя. Просто потом расспрошу его подробенько. А теперь стоит уберечь этого парня от мести моих друзей, что будет не слишком легко. Ну, с этим, уверена, мне поможет наша новая командор, которая не откажется удовлетворить просьбу королевы. Да и для моего плана необходимо, чтобы он был Серым стражем…

Натаниэль Хоу незаметно от всех поежился. Столько людей жаждущих его смерти еще не было. И из-за чего? Из-за этой так называемой королевы. Когда он прибыл в Ферелден и узнал о смерти своего отца от руки Серого стража, нынешней королевы, а также о потере владений, переданных ордену Серых стражей, вознамерился убить командора. Но в Башне Бдения, которая долгие годы была его домом, передумал, ведь глава ордена совсем тут не причем, и остановился на идее забрать только памятные вещи. Вот он пробирается, стараясь, чтобы его никто не заметил, и неожиданно становится свидетелем подхода королевского отряда. И не удерживается от желания отомстить женщине, виновной во всех несчастьях, выпавших на его семью.
Выбрал удобное место, что не составило никакой проблемы, так как в этом поместье он знает каждый кустик, каждый угол. Произвел выстрел… И вознамерился отходить, как вдруг, будто из-под земли, перед ним появились эти… Покосился на двух одинаковых парней, стерегущих его. Через миг был обезоружен и связан.
А теперь его ждет смерть! И судя по взглядам окружающих, легко умереть ему не дадут! Особенно эти двое парней, стоящих рядом с королевой: эльф и человек. А встретившись взглядом с девушкой, настороженно замер. В ее глазах светилась такая задумчивая заинтересованность, будто решает, как ей его использовать и будет ли от этого толк. Отчего ему даже стало страшновато… Вот она кивнула, принимая решение, холодно усмехнулась и ледяным тоном поинтересовалась:
-Ну и что теперь? Как мне с тобой поступить?
От такого вопроса он даже растерялся, но постарался не показать этого. А разве есть кроме казни еще какой-то вариант? Он сомневается. Все-таки Натаниэль старается реально смотреть на вещи. А покушение на королевскую особу, если даже неудачное, каралось смертью во все времена.
-Сестренка! Что за странные вопросы задаешь? Да повесить его на первом попавшемся суку и все дела!..

Услышав предложение Алистера, высказанное злым голосом, про себя поморщилась. И почему он такой кровожадный?! Сначала требовал казнить Логейна, сейчас этого парня. Милосерднее надо быть, милосерднее.
Вот только моего брата поддержали и все остальные. Даже Винн, которая, вроде, считается доброй женщиной и Лели, дающая шанс всем исправиться.
А вот Логейн и Зевран промолчали. Мой эльф только подозрительно покосился на меня.
-Ну и за какое преступление его повесить? – спросила спокойным тоном и, понаблюдав за удивленными лицами, пояснила— Человек прибыл предложить себя в кандидаты в Серые стражи. – бросила властный, предупреждающий взгляд на Хоу, вознамерившегося возразить, отчего тот сразу же захлопнул рот и обескуражено посмотрел на меня, и продолжила – Пока ожидал возможности встретиться с командором решил потренироваться в стрельбе из лука, а тут мы появились. И кто виноват, что стрела полетела в нашу сторону и на ее пути оказалась я? Только провидение!
-Вот только стрела почему-то выбрала именного того, к кому виновник испытывает неприязнь. Не странно ли? – послышался за спиной холодный, немного отстраненный голос Логейна. Оглянувшись, встретилась с насмешливым взглядом тейрна. В ответ пожала плечами. Я сама знаю, что моя идея сшита белыми нитками. Да и все остальные тоже это понимают. Но это только здесь присутствующие. А на будущее будем придерживаться этой версии и все дела.
Умоляюще посмотрела на Середу. Гномка поморщилась, неприязненно глянула на убийцу и нехотя произнесла слова, которые мне напомнили далекое прошлое, когда на месте парня находилась я сама:
-Я командор Серых стражей Середа беру Натаниэля Хоу под свою опеку и отныне несу ответственность за его поступки.
Я обвела решительным взглядом всех своих друзей, давая понять, что свое решение не поменяю и ответила командору, что не возражаю. За что и схлопотала недовольные взоры. Но возражений больше не последовало. Надеюсь, это они вспомнили о моей способности разбираться в людях. Или поняли, что спорить просто бесполезно!
А Зевран тихо пробормотал, что пусть только попадется ему. И Алистер ему поддакнул. М-да, пожалуй, стоит проследить, чтобы этот убийца не встретился ни моему эльфу, ни брату на узкой дорожке в ближайшее время, пока страсти не поутихнут. Убить-то не убьют, но намылить шею попытаются…
-А если я не соглашусь? – неожиданно спросил Хоу, гордо вскинув голову. Пришлось отвлечься от размышлений.
Холодно уточнила:
-Ты хочешь умереть? — Неужели у него гордость возьмет вверх? Жаль будет!
Увидела, как он, с сомнением покачав головой, склонил ее и вздохнул, признавая поражение. И тихо растеряно спросил:
-Почему?
Я невозмутимо пожала плечами:
-Дети за отцов не в ответе. А судя по всему, ты многое не знаешь о том, что происходило в Ферелдене, и какую роль играл в этом эрл Хоу. Если при следующей встрече еще захочешь меня убить, ну что ж, поединки еще никто не отменял!
М-да, столько возмущенных взглядов друзей, сколько за эти полчаса, я давно не получала. Отвыкли от меня совсем за эти-то полгода. И чуть насмешливо обратилась к Середе, которая, как командор, теперь равноценна эрлессе эрлинга Аммарантайн:
-Командор Середа, надеюсь в вашей крепости… — бросила ехидный взгляд на Натаниэля, который поморщился на эти слова – найдется место, где может устроиться королева со своими людьми?
-Да, Ваше величество…