Небольшое селение, к которому ведьмак с бардом подъехали на закате, называлось незамысловато – Дыфнянка, даром, что пеший путь от него до реки мог занять нескольких часов. О названии говорил грубо сколоченный указатель, замеченный ими примерно за стае до места. Дыфнянка представляла собой прямоугольный участок, обнесенный прочным на вид высоким частоколом. Ворота имелись только одни, собственно южные, над воротами располагалась смотровая вышка. На север глядели две высокие деревянные башни, которые хорошо было видно и с юга. Узнав, что по просьбе войта Хагги прибыл ведьмак, один из стражников, стоявших на воротах, немедленно вызвался проводить гостей к солтысу, который по совместительству был назначен главнокомандующим «стратегического пункта», как высказался стражник.
Солтыс, представившийся по-простому Гораликом, крупный седовласый мужчина с большими грустными глазами и уставшим взглядом, принял их весьма радушно, тут же приказав молодому служке накрыть стол.

– Мы ведь только два года как здесь обосновались, милсдари, – говорил он, отпивая вино. Гости и хозяин ужинали в небольшой гостиной в его доме. По ходу трапезы главнокомандующий рассказывал им о Дыфнянке и о самом деле, из-за которого, по его словам, жизнь там и вовсе превратилась в сущий ад.
– Король Демавенд, пусть продлятся его дни, приказал при поддержке Хагги занять это место, чтоб отражать посягательства Каэдвена на нашу землю. Мы быстро соорудили хоть какое-то подобие укрепления, и живем здесь, курвина мать, как на пороховой бочке. – Ругался Горалик, надо заметить, нисколько не меняя всегда, казалось, апатичного тона своего хриплого голоса. – Наемники Хенсельта честно отрабатывают свое. В прошлом годе, наши основали западнее Гулеты еще одно селение вроде этого, да только толку от того – пшик. Все это будет длиться до нового сопряжения сфер. Жрать здесь нечего – только и ждем поставок из Хагги, правда, надо сказать, что жратву возят каждую неделю, но своего тут – ничего. Сожрал все – так и взять будет негде. Самая тут почетная должность какая? Не солтыс, правильно, – сам себе ответил Горалик, – а коморник. – Взгляд главнокомандующего сделался еще печальнее прежнего. – Разнообразия никакого, даже баб тут нет, ни одной.

При этих словах Лютик подавился куском курицы и шокировано уставился на солтыса. Геральт, внимательно слушавший Горалика, не забывая ни есть, ни пить, мельком глянул на барда и вздохнул – надежда ведьмака на какую-нибудь вдову не оправдалась.

– Откуда, милсдарь Горалик, столько комесов в этом поселении? – спросил он.
– Дык, откровенно говоря, расширяться мы будем, и людей еще прибудет, может, и кметы придут, народ поля возделывать станет. Селение будет как селение, только укрепленное поболе других. Так что комесы оценку ведут сейчас нашим действиям, положению и прочей радости. Чтобы потом решить, в какую сторону расширяться. Король приказал окопаться здесь плотно и надолго. Но без оценки нельзя, иначе как окопаемся – так нас и выкопают хенсельтовы наемнички, так их растак.
– Были здесь раньше замечены трупоеды?
– А как же без них, черт бы их побрал. Их тут пруд пруди, и с их методами мы знакомы не понаслышке. Как ты понимаешь, ведьмак, недостатка в пище у них нет.
– А раньше бывало, что они на живых нападали?
– Вот этого не было.
– Место, где мертвых хороните, насколько далеко от Дыфнянки? И где были обнаружены тела убитых?
– Тьху, вот так темка для ужина. – Солтыс сплюнул куда-то вбок, прямо на покрытый соломой пол, и уронил в миску куриную кость. После чего обтер руки об штаны, отпил вина, смачно рыгнул и, не прикасаясь более к еде, продолжил. – Хороним недалеко, чего далеко ходить-то, когда такие дела. С восточной стороны, от частокола шагах в ста, начинается кладбище. Там чаще всего гулей-то и видели, трупоедов проклятых. Роют как кроты. Тьху, – и он еще раз смачно сплюнул на пол. – А тела-то, вот что странно, в разных местах найдены были. Ну прям все в разных. Только не на кладбище.
– А за частокол часто люди выходят? Не внутри него тела были найдены? Ты, милсдарь Горалик, подробнее рассказывай, мне знать важно.
– Иногда выходят, если каэдвенцев не видать, иногда к Дыфне скачут, ну, искупаться или еще чего. Тут-то, в стенах, можно вообще умом двинуться. А тела, скажу, найдены были одно у реки как раз, пешком идти – все утро пройдет, как вы знаете, да комес тот больно воду любил и пешие прогулки – часто к реке ходил; другое тело нашли на полстае севернее кладбища; а третье, милсдари, аккурат за воротами, последнее как раз. Эх, а ведь неглупый мужик был, Иохимом Альдергаром звали. Он у нас без малого дней десять подсчетами занимался, все записывал, что чего стоило, и что чего тут еще сделать полагается. Обещался принять горячее участие в улучшении нашей жизни, как он выражался. А в итоге улучшил жизнь разве что проклятого гуля, который его внутренности сожрал и полноги, а кишочки протянул чуть ли не по всему периметру Дыфнянки. Одна сомнительная радость, что хоть с наружной стороны частокола.
Геральт доел, отодвинул миску и прищурился.

– И что, никто не видел, как чудовище «кишочки» растаскивало вокруг селения?
– Стечение обстоятельств. Мы как раз всех дозорных на бойню согнали – наемников отпугивать. Эти засранцы в тот вечер вздумали подобраться тайком, и нас тут спалить; шайка не меньше сорока человек. В Дыфнянке оставили только внутреннюю охрану, гонца на всякий случай, и комесов этих приезжих, да алхимик, конечно, тоже остался, из него воин как из дерьма дудка, так что здесь он ни в пример полезнее.
– А кто еще из комесов у вас здесь сейчас?
– Помимо целиком нашего коморника, только Драгомир как-его-там, который на днях прибыл к нам из самого Венгерберга. Он над остальными приезжими комесами и начальствовал – последняя ихняя инстанция. Вот он с королем нашим, Демавендом, говорить и будет, и бумаги предоставлять. Они ему все отчитываться должны были, да не все успели. Хорошо, что Альдергар бумаги вел – по ним все понятно. Драгомир этот обещался в скорости закончить их дело сам. Только мы струхнули, признаюсь, а что, коли и его сожрут? Мы тут вообще застрянем в том же положении, в каком и сейчас – то есть раком, – со значением добавил он, и как бы подтвердил свои слова кивком головы. – Мы когда сюда прибыли, нас сотня была, а теперь шестьдесят человек, с учетом пополнения раз в полгода новыми людьми на места убитых. Из тех шестидесяти, что сейчас остались, а ведь только несколько месяцев назад новички приехали, десять калек, которых мы всё лечим-лечим и никак это не закончится. Алхимик наш всё говорит, что рано им еще драться.
– А сколько лечите-то? – вдруг поинтересовался Лютик, который уже давно поел, и теперь прикладывался исключительно к вину, явственно расслабляясь всё больше после каждого бокала.
– Да уже два дня. Это ж они после той последней стычки, когда Альдергара чудовище уделало.
– Два дня? И это долго? – Удивился Лютик.
– Ты, милсдарь бард, не то бы сказал, ежели, как и мы тут, только и ждал бы повторной подлости каэдвенских наемников, которые, надо сказать, чтобы нас из себя окончательно вывести, заявляют, будто они де простые люди, которые хотят жить на свободной, в общем-то, земле. На свободной! Паскуды! – И солтыс, впервые за весь разговор проявивший голосом хоть какие-то эмоции, снова сплюнул на пол.
– Нам бы с алхимиком поговорить, если еще не поздно, – сказал Геральт. Уже и в самом деле было поздно, и он это понимал, но у него накопились вопросы, которые солтысу, было очевидно, задавать бесполезно.
– А чего ж не поговорить. Он у нас и по ночам работает. Вообще надо сказать, что преимущественно по ночам.
– Вот спасибо, – облегченно сказал ведьмак и встал из-за стола. – У меня на сегодня осталось к тебе, милсдарь солтыс, всего несколько вопросов. Алхимик часто за частокол выходит? Один?
– Когда как – когда один, когда со стражниками, если они предложат, только они не всегда предлагают – им тоже не улыбается ходить да смотреть, как он травки собирает. Для этого он и выходит, один-два раза в неделю как пить дать.
– И еще один вопрос. Где нам с другом ночевать?
– Коморник наш, хозяйственник, уже определил вам комнаты в одном из домов, которые как раз освободились после двух последних смертей комесов. Дома эти не общие, потому там не в пример чище, чем в тех, где солдаты и стражники живут.
– Чудесно, – иронично прокомментировал из-за стола Лютик. Солтыс, казалось, на это не обратил никакого внимания.
– Коморник как раз впритык к алхимику живет, я его предупрежу, что вы зайдете. А вы на обратном пути к нему постучите – он вас до ваших комнат проводит. Вещи ваши уже там вас дожидаться будут, а пока здесь их можете оставить. И о лошадях не беспокойтесь – конюшня у нас имеется и конюх опытный малый. А к алхимику я вас провожу, потому как меня он не прогонит.
– А может и прогнать? – поинтересовался Лютик, вставая и закидывая лютню, с которой не расставался, за спину, придерживая спереди за ремешок.
– Может, еще как может – он же ученый. Очень не любит, когда ему работать мешают, даром что всерьез и мухи не обидит.
– Ну, добро, милсдарь Горалик, – Геральт поправил за спиной меч, – тогда веди нас к алхимику.