В подземной лаборатории Брислина было холодно и при этом довольно душно. Труп лежал на столе ничем не накрытый. Стены лаборатории были увешаны полками, забитыми банками и бутылками, бумагами, перьями и баночками с чернилами, пучками трав и всевозможными инструментами. Все это попадалось и вне полок: на столе с трупом, на единственном стуле, небольшом столике в углу, и даже на полу. Геральт склонился над трупом, надев перчатки. Непродолжительное время он работал в молчании, сосредоточенно изучая те из следов и отметин на теле убитого, которые, на его взгляд, бросались в глаза своей неочевидностью. Но вдруг тишину прервал глухой, уверенный и спокойный голос.

– Милсдарь ведьмак очень опытный в такого рода случаях. Ты легендарный Белый Волк, мясник из Блавикена. Я прав? – Это без сомнения говорил алхимик, но голос его невозможно было узнать. Его тон, манера речи невероятным образом изменились. Геральт поднял глаза. Брислин стоял прямо, немного вздернув подбородок. Куда делись привычка убирать за ухо свисающую прядь волос, манера говорить отрывисто, подвижность лица, нервные движения рук, неистовость и беспокойство взгляда? Все это как будто слетело, и перед Геральтом стоял совсем другой человек – человек серьезный, потертый жизнью и сильный, человек, знающий ответ на тот вопрос, который постоянно, казалось, мучил того беспокойного алхимика.
– Да. Меня и моего друга представил вам солтыс Горалик, как только мы вошли.
– Я не об этом. Там наверху тебе было легко говорить с алхимиком Брислином, задавать ему вопросы, получать ответы. Ты не первый раз занимался подобными вещами, а Брислин не первый раз давал отчеты.
– Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, Брислин из Кринфрида, – Геральт тоже перешел на «ты». Он выпрямился, оставив труп в покое, и стоял теперь против ученого, тон которого ему не то чтобы не понравился, но удивил, хотя ведьмак не без основания считал, что способность удивляться покинула его давным-давно. Слишком уж тон Брислина отличался от того, к какому прибегал алхимик, когда они сидели втроем там, наверху, в его доме.
– Я говорю о том, что тебе легче разговаривать с тем, кто потерял все, остался без смысла и цели. С тем, кто цепляется за надежду снова обрести все это, и погружен в свои труды, ставшие по большому счету никому не нужными. Ты тоже цепляешься, и точно так же не видишь в этом никакого смысла, а цель стала для тебя чем-то вроде призрака, который появляется в полночь, но непременно исчезает к полудню.
– Я здесь, милсдарь ученый, чтобы делать свое дело. Чье-то копание в моей жизни не входило в мои планы.
Алхимик мягко и беззвучно засмеялся после этих слов.
– А вот говорить с тем, кто не утратил ни смысла, ни цели, кто следует своему предназначению, ясному ему так же, как то, что Мархия так и останется ничейной территорией, пока ее не завоюет какая-нибудь третья сторона, – тебе неприятно. И так было не всегда, Геральт из Ривии, выученик известного ведьмака Весемира из Каэр Морхена.
– Если бы мы были знакомы, я бы помнил, – сухо отозвался Геральт, которому происходящее нравилось все меньше и меньше.
– Не обязательно быть знакомыми, чтобы быть братьями.
– О чем ты? У меня заканчивается терпение, Брислин, и лучше либо прекратить этот разговор, и я продолжу заниматься своим делом, либо напрямую сказать то, что ты хочешь сказать и, опять же, дать мне закончить дело.
– Жаль, если я неприятен тебе. Но что может быть естественнее для тебя, чем эта неприязнь? – задумчиво проговорил алхимик. – Продолжай работать, извини, что я отвлек тебя. – Брислин уже шагнул на ступени, чтобы подняться и выйти, когда Геральт остановил его.
– Мне может понадобиться твоя помощь. Возможно, возникнут вопросы, на которые ты можешь ответить, как ученый.
– Но что я смогу ответить? Ведь это ко мне имеет такое же отношение, как к тебе.
– Не нужно философствовать. Я говорю о деле. Ведь это ты осматривал предыдущее тело, и ты лучше меня разбираешься в веществах.
– Лучше? Не думаю. Ты более опытный, чем я. А в алхимии я понимаю примерно то, что не стоит подогревать спирт, если не хочешь, чтобы он потерял свои свойства.
Геральт в недоумении и в полном молчании смотрел, как уходит ученый, как тот решительно прикрывает за собой дверь, на которой не было замка.