Солнце уже начало заходить за горизонт. Лёгкий и маневренный цеппелин «Нормандия» относительно неспешно плыл по воздуху на материк. Капитан достал из кармана золотые часы на цепочке и посмотрел на время. Ночные перелёты всегда вызывали у сэра Шепарда опасение. Нынешний враг Союза а, одновременно с тем, и Её Величества был чертовски хорошо оснащён в техническом плане. Но это ещё половина беды. Средства ведения войны были… отнюдь не джентльменскими. И капитан цеппелина на службе Её Величества сэр Джон Шепард прекрасно понимал почему. Прямо в середине материка долгое время не было порядка. Множество разрозненных государств, постоянно грызущихся между собой за ничтожные клочки земли. С запада поддавало жару государство турианцев. По крайней мере, до тех пор, пока у них не начались проблемы. И тут находится тот, кто объединил земли и возвёл на престол Императора-перебежчика, Сарена Атрейникуса. Не знаю, чем этот благодетель руководствовался, усадив на трон бывшего врага (а может, «бывшего»?), но это было большой ошибкой. Захватив последние фактории кварианцев, перенеся их в новоиспечённое государство, Император Атрейникус I решил провести… улучшение своего народа. Все были превращены в обитые медью и сталью паровые машины, в теле которых нет-нет, да промелькнёт живая плоть.

Более того, он обезличил нацию, оставив им только небольшой иллюминатор в не снимаемом шлеме. Казалось бы, кварианцы, пережившие жуткую катастрофу, из-за которой их родина ушла под воду, а сами они пострадали ещё серьёзней, тоже вынуждены ходить в скафандрах, напоминающих батискаф. Но тут несколько другое… Размышление Капитана прервала громким «Пуф» стеклянная трубка внутренней пневмопочты. Пилот дирижабля, сэр Моро хотел его видеть. Что ж. Таков долг капитана — постоянно откликаться. Сэр Шепард оправил свой камзол, проверил ордена на груди и вышел.


«Нормандия» изнутри была прекрасна и с эстетической точки зрения. Палуба внутри отделана дубом и красным деревом, медные до блеска начищенные детали сверкали в свете современнейших смешных пузатых лампочек, на стенах висели картины. В этот час на средней палубе были только вахтенные. Заметив капитана, они выправились по стойке смирно, прижав свои кремнёвые ружья к правой ноге. Шепард остановился и отдал честь.

«Чёртовы приличия» — подумал капитан, но внешне виду не подал. Это нанесло бы серьёзный удар по его репутации в армии. Следующий пункт остановки — верхняя командная палуба. У навигационной карты как всегда стоял один из самых исполнительных работников — штурман Пресли. Завидев Шепарда, он так же, как и все солдаты, вытянулся по струнке и отдал честь. Шепард приставил ногу и ответил тем же.

— Сэр Моро хотел видеть Вас, сэр! — Отрапортовал штурман. — Возникли некоторые трудности!

— Благодарю вас, штурман, — Джон Шепард слегка склонил голову. — Продолжайте нести службу.

— Слушаюсь, сэр!

Что ж, осталось миновать мальчишек-кадетов, которых назначили помогать на лучшем корабле во всём чёртовом мире, и капитан дойдёт, наконец, до сэра Джеффри «Джокера» Моро. За занавесками, закрывающими пространство пилота от остального мира корабля, Шепард увидел фигуру пилота, сидящую в высоком кресле с колёсами. Странно, но со своим тяжелейшим недугом, которое королевские врачи называют «стеклянный человек», живя в инвалидной коляске, сэр Моро умудряется быть одним из лучших пилотов.

— Доброго вечера, мистер Моро.

Джокер повернул голову. Модная нынче растительность на лице добавляла пилоту добрый десяток лет. Стандартный военный камзол был расстёгнут на треть.

— Капитан! — Моро поднялся с кресла и отдал честь. — Возникли трудности, сэр.

Шепард их ожидал, и нисколько не удивился. В конце концов, именно из-за трудностей он и любил службу.

— Капитан. Мы отклонились на 2 часа к востоку из-за погодных условий, — Джеффри виновато поправил очки авиатора, надетые поверх кожаного пилотского шлема. — Расчётное время прибытия сдвигается на 3-4 часа.


— Что ж, мистер Моро, благодарю за предупреждение. Надеюсь, что…

Капитан не успел закончить фразу. Палубу хорошенько тряхнуло. Шепард схватил подзорную трубу со стола и начал выискивать внешнюю причину. Она нашлась довольно быстро. В последних солнечных лучах этого дня на цепеллин летели те самые закованные в сталь и медь противники Союза и Её Величества. Во всём мире они известны как геты. На груди у каждого был заметен чёрный крест, каждая сторона которого расширялась у концов. Всего их было около полутора десят… Стоп, летели? Шепард присмотрелся. У каждого за спиной был винт, сродни тому, что использовался на дирижаблях, только несколько меньше, что вполне логично. Ближайший к окошку пилота гет поднял руку без кисти, и капитан увидел три ствола в ней.

— Сообщите команде, что на нас напали, мистер Моро.