Утро было холодным и пасмурным. В воздухе витала сырость. По Северной дороге с востока на запад медленно, шагом, ехала всадница. Копыта гнедого коня скользили по мокрым камням, которыми был вымощен тракт. Всадница была одета в кожаную куртку со шнуровкой на груди и рукавах, кожаные штаны, перчатки и высокие сапоги. Грудь ее крест-накрест перечеркивали ремни портупеи, крепившие за спиной парные ножны, а над плечами всадницы возвышались обвитые кожаными ремнями рукояти изогнутых эльфийских мечей.

Девушка заправила за остроконечное ухо упавшую на лицо прядь волос. Сейчас ее густые пышные локоны, промокшие от дождя, потеряли свой природный медовый оттенок и свисали беспорядочными прядями. Она потянула шнурок на груди, сунула руку за пазуху и достала засушенный цветок. Когда-то это была бордовая роза с бархатистыми лепестками. Теперь цвет было не разобрать, лепестки съежились и потускнели.

Эльфийка задумчиво повертела цветок в руке.

– Ты знаешь, что это? – улыбаясь, спросил Алистер, протягивая ей яркий бордовый цветок на зеленой ножке.
Милен не смола не улыбнуться в ответ.
– Конечно, знаю. Это роза. А зачем она тебе?
– Я сорвал ее в Лотеринге. Знаешь, я увидел ее и подумал: это удивительно, что такая красота могла вырасти в таком месте. Мне стало жаль ее. Пришли бы порождения тьмы или еще кто-нибудь и растоптали бы ее грязными сапогами.
– И ты забрал ее с собой, – Милен улыбнулась еще шире, шагнув ближе к нему.
– Да. Я хочу подарить ее тебе, – сказал Алистер. – Когда я смотрю на тебя, у меня возникают такие же мысли. Знаешь, Милен, ты редкостное чудо! Тем более прекрасное среди этой тьмы.
Милен взяла розу, прижала ее к груди.
– Спасибо, Алистер.

Девушка судорожно вздохнула. Очень хотелось оглянуться назад, на восток, на Денерим, но она переборола это желание. Никогда не оглядывайся назад, сказала она себе, иначе не сможешь двигаться дальше.

Год. Всего год. А столько успело случиться.

Ее несостоявшаяся свадьба, смерть жениха и сын эрла Денерима, мертвый у ее ног. Его кровь на мече, рукоять которого она сжимает в ладони.

Дорога в Остагар, первый бой с порождениями тьмы среди болот Коркари.

Посвящение, страх и боль.

Алистер за руку тащит ее через мост к башне Ишала. А вокруг кровь, огонь, крики боли и смерть.

Предательство Логейна.

Бесконечные скитания, сражения, сон вполглаза под открытым небом.

Ночь, проведенная с Алистером. Сердце, набатом отдающееся в висках. Страстные поцелуи. Нежные прикосновения. Его ласковый шепот: «Я люблю тебя».

Счастье и любовь.

Все кончилось в один миг. Разбилось, как стеклянный графин на множество осколков.

– Милен, мы должны поговорить, – его глаза, обычно веселые и живые, смотрят серьезно.
– Конечно. О чем? – она пытается улыбнуться.
Он не улыбается в ответ.
– О нас. Ты знаешь, я стану королем. Они захотят наследника, сына от женщины благородного семейства.
– Мы… – слова застревают в горле.– Мы решим это…
– Я решил, Милен. Нам нужно прекратить это. Я должен жениться на женщине благородных кровей. В государственных интересах.
Она молчала, не зная, что ответить, что сказать. Да и какой смысл уже что-то говорить?
– А я? – только и смогла вымолвить она.
– Прости, Милен.
Он развернулся и вышел. Дверь за ним захлопнулась.
И вместе с этим кончилась жизнь.

Она шла в последний бой с отчаянной яростью, с какой не сражались даже в гномьем Легионе Мертвых. Этот бой действительно последний. Прошлое осталось в прошлом, а будущего у нее не было.

Она никому не позволила идти за ней, кроме Винн и верного Клыка. Лилиана хотела возразить, но посмотрела в ее глаза и отступилась.

Милен дралась с порождениями тьмы, выкладываясь полностью, пуская в ход все, на что была способна. Взятая в кольцо, она крутилась, как волчок. Изогнутые эльфийские клинки пели песню смерти в ее руках. Она убивала, убивала, убивала. Всем, чем могла дотянуться до врага.

Когда она прыгнула на голову дракона и вонзила меч между роговых пластин, покрывавших его тело, Милен охватила необъяснимая эйфория. Все закончится сейчас! Она исполнила свой долг! Дальше жить незачем.

Черная кровь Архидемона хлынула фонтаном ей в лицо. Дракон забился в предсмертной судороге. Эльфийка не удержалась на его скользкой шкуре, скатилась на камни, ударилась головой.

Когда она очнулась, она была удивлена тем, что осталась жива.

Туша дракона лежала на крыше мертвой грудой. Эльфийка выдернула из головы Архидемона свой меч и обернулась к Винн.
– Что ты будешь делать теперь? – осторожно спросила волшебница.
– Не знаю, – Милен посмотрела на запад, где вдалеке виднелись вершины Морозных гор.
– Ты можешь…
– Нет, Винн. Когда я шла в эту битву, меня уже похоронили. И оплакали. Все, кому я была дорога. Не нужно им ничего говорить. Никому.
Винн вздохнула.
– Пообещай мне, Винн, что не расскажешь… ему. Никому! Пообещай!
– Обещаю. Куда ты пойдешь?
– На Глубинные Тропы.

Эльфийка повертела в пальцах цветок и, бросив его на дорогу, ударила каблуками в бока лошади. Гнедая пошла бодрой рысью, девушка выпрямилась в седле, встряхнула мокрыми волосами.

Ни к чему оглядываться назад. Впереди все приближались Морозные горы.

Вскоре всадница на гнедой лошади скрылась за поворотом тракта.

На дороге осталась только втоптанная копытами в грязь засушенная бордовая роза.