Подковы гнедой лошади прозвенели по каменному мосту и зацокали по плитам площади. Как и в прошлый раз по ее краям были разбиты палатки и шатры, в которые гномы-наземники зазывали покупателей, стремясь продать произведенный в Орзамаре товар. Сколько бы гномы не кичились своей изоляцией, свободой и самостоятельностью, сколько бы не отгораживались от прочего мира, без этой торговли существование Орзамара было невозможно. Поэтому, как бы не пренебрежительно отзывались о наземниках живущие в самом городе гномы, все равно раз за разом прибегали к их помощи.

Милен остановила коня посреди площади и поднесла ладонь ко лбу козырьком. Закрывая глаза от слепящего солнца, она смотрела на вырубленные в камне ступени лестниц, ведущих к воротам Орзамара. Гнедая заржала и заскребла копытом.
Наверное, для гномов все эльфы на одно лицо. Ее не узнавали. И это радовало Милен. Ей не хотелось ни благодарностей, ни разговоров. Она приехала сюда, чтобы совершить задуманное.

«Все мы платим свою цену. Кто-то раньше, кто-то позже, – вспомнила она слова Дункана».

Да, пришло время расплатиться и ей.

Девушка спрыгнула с лошади и, ведя ее в поводу, подошла к одной из палаток.

– День добрый, – поздоровалась она.

Коренастый бородач ответил ей дружелюбной улыбкой.

– Вижу, вы интересуетесь оружием? – он широким жестом обвел прилавок, на котором действительно было на что посмотреть: мечи, кинжалы и топоры превосходной гномьей работы притягивали глаз, заставляли залюбоваться игрой света и бликами на острых клинках, поражали изысканными украшениями рукоятей и наверший.

Девушка улыбнулась и покачала головой.

– Туда, куда я направляюсь, спускаются один раз, – ответила она. – Будет жаль, любезный гном, если такой великолепный клинок останется навечно в каком-нибудь заброшенном тейге, кишащем пауками и порождениями тьмы.

Гном несколько мгновений пристально смотрел ей в глаза.

– Серый Страж, – произнес он, понимая, о чем она говорит.

Милен кивнула.

– Я хотела бы оставить у тебя лошадь, любезный гном, – продолжала девушка. – Там, куда я направляюсь, она мне не понадобится, а ты, быть может, продашь ее кому-нибудь, кто решит отправиться в путешествие. Или распорядишься ею по своему усмотрению.

Эльфийка передала опешившему гному поводья гнедой, потрепала лошадь по шее и развернулась, чтобы уйти.

– Постой, Страж! – окликнул ее пришедший в себя гном.

Девушка обернулась.

– Возьми это, – он протягивал ей великолепный кинжал из превосходной гномьей стали. Клинок был узким и очень легким, а рукоять удобно легла в ладонь.

Девушка рассматривала его с интересом.

– Его секрет в том, что внутри клинка полость, заполненная ртутью, – объяснял гном, – В полете ртуть внутри перетекает, и поэтому такой кинжал при броске всегда летит острием вперед. Возьми его, Страж. Не жаль, что он сгинет на Глубинных Тропах вместе с тобой. Главное, что до этого он убьет не одно порождение тьмы.

– Благодарю, – Милен склонила голову в вежливом поклоне, потом наклонилась, засунула кинжал за голенище сапога, и пошла прочь, к каменным лестницам.

Гном проводил ее взглядом, потом посмотрел на всхрапнувшую гнедую лошадь и тяжело вздохнул.

Девушка уже почти поднялась к воротам Орзамара, когда услышала за спиной быстрые шаги. Она обернулась, подобравшись для броска. За этот год, она научилась везде и всегда ожидать нападения и постоянно быть настороже. Она расслабилась, увидев, что это всего лишь ребенок. Юный гном, пыхтя, догнал ее, остановился рядом.

– Ты Серый Страж, да? – с надеждой спросил он. – Я услышал, как ты говорила с дядей Колумом.

Милен кивнула.

– Да, это так.

– И ты идешь на Глубинные Тропы?

– Да.

– Возьми меня с собой!

Милен взглянула на него с интересом. Коренастый, как и все гномы, он имел светлые соломенного цвета жесткие кудрявые волосы и большие голубые глаза с необычно длинными и пушистыми ресницами. И никакого намека на бороду или усы, что свидетельствовало о его юности. Совсем мальчишка.

– Нет, – покачала головой Милен.

Она повернулась уйти, но юный гном ухватил ее за рукав куртки.

– Я хотел пойти туда один, но стража не пропустила меня. Они только посмеялись. Я слышал, будто на Глубинные Тропы есть иной путь. Я хотел узнать и вышел на поверхность, чтобы найти того, кто мне поведает об этом. А встретил тебя. Во имя камня! Это не случайно.

Милен опустилась на колено, чтобы их глаза были на одном уровне.

– Зачем тебе это? – спросила она.

– Я Оин из семьи Адпар, из касты кузнецов. Я хочу найти своих отца и мать, – серьезно ответил мальчишка. – Несколько месяцев назад отец ушел в наш старый тейг и до сих пор не вернулся. Мама отправилась узнать, что случилось. Она у меня воительница, как Совершенная Бранка! Но вот уже пять дней прошло, а их все нет и нет. Ты не думай, с тобой или без тебя, я все равно пойду, – в глазах юного гнома светился вызов. – Но с тобой было бы проще.

Милен какое-то время смотрела в эти голубые мальчишеские глаза, потом чуть слышно вздохнула.

– Скажи мне, Милен, – спросила ее Винн, когда они остались вдвоем у догорающего костра.– Что значит, для тебя быть Серым Стражем?
– Это значит, что на меня возложена какая-то важная миссия?
– Верно, – кивнула волшебница. – Быть Серым Стражем – значит всегда и везде служить другим, заботиться об их благе, ценить чужую жизнь превыше своей собственной.
– Я запомню это, Винн.

Девушка провела ладонью по упругим кудрям мальчишки и улыбнулась.

– Ты не пойдешь на Глубинные Тропы, – сказала она и, предупреждая его возражения, добавила: – Но я обещаю, что найду твоих родителей.

– Правда?

– Да. Я обещаю, – ответила Милен. – Я Серый Страж. Это мой долг.

Не так она представляла себе свое путешествие на Глубинные Тропы. Милен поднялась и пошла к воротам Орзамара.