Сознание возвращалось медленно. Милен ощущала кожей шелк простыней и поняла, что лежит на постели. Она открыла глаза. Из полупрозрачной дымки, которая, казалось, заволокла все вокруг, стали постепенно проступать окружающие предметы. Эльфийка поняла, что находится в комнате с высоким потолком и узкими окнами, похожими на бойницы. Гобелены на стенах изображали диковинных животных. Она лежала на кровати, укрытая мягким пуховым одеялом.

«Где я?» – подумала девушка, поворачивая голову.

Рядом с ее постелью в кресле сидела пожилая женщина с собранными в пучок седыми волосами и читала книгу в потрепанном кожаном переплете.

– Винн? – хрипло проговорила эльфийка, пытаясь приподняться.

– Лежи, – волшебница отложила книгу и подошла ближе, присела на край кровати. – Как ты себя чувствуешь?

– Я себя… чувствую… Как я оказалась здесь? Да, и где, собственно, я оказалась?

– Ты в Башне Круга, дитя мое, – улыбнулась Винн. – Ты совсем ничего не помнишь?

– Я помню…

Боль, невыносимая боль внутри. Мерзкие уродливые морды с длинными кривыми зубами около лица. Подкатывающая к горлу тошнота. Пещера с пульсирующими наростами на стенах. Отвратительная тварь с оплывшим от долгой неподвижности телом и дюжиной склизких щупалец. Матка!

Милен вздрогнула.

– Все хорошо, дитя, – Винн погладила ее по плечу. – Ты в безопасности.

– Как я попала сюда?

– Тебя нашли друзья.

Крики, звон металла. Сквозь багровую пелену перед глазами она видит битву. Блеск и росчерки быстрых клинков. Кровь. Взор снова заволакивает темнота.
Оглушительный вой. И блаженная тишина.
Боль в затекших запястьях. Слабость и тошнота. Чьи-то сильные руки подхватывают ее. Ощущение покоя и безопасности. Ее несут на руках. Багровая чернота сменяется сном. Глубоким сном без сновидений.

– Друзья, – прошептала эльфийка.

– Один из них все это время сидел у твоей постели, ожидая, что ты проснешься, пока я не прогнала его, потому что он уже стал похож на привидение после трех ночей без сна.

Милен рассеяно кивнула, очевидно, думая о другом.

– Твари забрали меня, – прошептала эльфийка. – Винн, там, оказавшись в их лапах, я вдруг поняла, почему они не убивают меня. Они чувствуют во мне силу. Они стремятся к ней, они жаждут ее. Я ведь поэтому не умерла, когда сразила Архидемона?!

– Я не поняла этого сразу, Милен, – вздохнула Винн. – Но вчера, когда тебя принесли сюда, я осмотрела тебя. Тщательно. Да, ты права, Милен.

– Я не хочу жить.

– Послушай, дитя, – вновь заговорила Винн. – Возможно, все не так, как тебе представляется. Возможно…

– Винн, ты пообещала мне, что никому не расскажешь.

– Милен, – волшебница поднялась и отошла к окну, обернулась, посмотрела на девушку. – Ты вольна распоряжаться собой. Я же хочу уберечь тебя от ошибки.

– Я приняла решение.

– Хорошо, – ответила Винн, направляясь к двери. – Если завтра утром ты его не изменишь, я не стану больше тебе перечить. Распорядишься своей жизнью, как пожелаешь.

Зевран появился, словно из ниоткуда, как умели только Вороны, заставив Винн вздрогнуть.

– Как она?

– Проснулась, – ответила волшебница. – Постой, – придержала она эльфа, угадав его намерение немедленно отправиться к Милен. – Я должна поговорить с тобой. Это важно.

Ворон пристально посмотрел в глаза магу, словно пытаясь прочесть мысли, потом кивнул. Винн кивнула на двери библиотеки. Было время обеда, и библиотека пустовала. Проведя эльфа мимо стеллажей с толстыми фолиантами, Винн указала рукой на стол с двумя стульями. Они сели друг напротив друга. Винн поставила локти на стол, сцепила пальцы, собираясь с мыслями. Зевран смотрел на нее, не отрываясь.

– Я должна сказать, что очень благодарна тебе за жизнь Милен, – тихо сказала Винн. – Я боялась, что она действительно погибнет там, но помешать ей я не могла.

– Когда мы нашли ее, на ней живого места не было от ссадин и синяков, – эльф передернул плечами. – Когда я вез ее оттуда, ей было очень плохо. Очень. Мы решили, что она больна. Как те несчастные, кто наглотался крови этих тварей. Поэтому я привез ее в Круг.

– Тело Милен давно заражено скверной. Она Страж. Даже если бы она выпила крови порождений тьмы, на нее это не оказало бы такого воздействия. Но она не пила этой крови.

– Тогда что же стало причиной болезни?

– Все сложнее, – Винн глубоко вздохнула. – Милен не больна, Зевран. Она беременна.