Лошади, звеня подковами по камням площади, остановились у ступеней дворца. С одной из них – серой в крупных яблоках кобылы – ловко соскочил эльф, облаченный в кожаный доспех с нашитыми внахлест стальными пластинами, кожаные штаны и высокие сапоги. У его бедра слева в ножнах покачивался меч, справа висел кинжал. Левую щеку эльфа украшали две полосы татуировки, светлые волосы были заплетены по вискам в тонкие косички. Он придержал за поводья второго коня и протянул руку своей спутнице.

Второй конь был вертким вороным жеребцом, то и дело косящимся по сторонам и порывавшимся встать на дыбы. На его спине в дамском седле сидела молодая эльфийка с роскошными волосами цвета меда, ниспадающими на плечи, струящимися по спине. Она вложила свою затянутую в кожаную перчатку руку в протянутую ладонь эльфа, принимая его помощь. Соскользнув с седла, эльфийка поправила юбку и висящий на боку меч, улыбнувшись, она положила ладонь на локоть эльфа, и они направились к лестнице, оставив своих лошадей на попечение слуг.

На них обращали внимание. Не каждый день во дворце Денерима можно было увидеть эльфов, которые бы не являлись слугами. А уж увидеть здесь эльфов столь явно нарушавших правила придворного этикета и вовсе было невозможно. Невиданное дело, эльфийка была одета в красное, а ее волосы не были убраны в прическу! И ее наряд… Броня воина и бархатная юбка!

Милен шла по коридору дворца, гордо подняв голову и положив ладонь на локоть Зеврана. Женщины провожали ее завистливыми взглядами. Мало кто из них мог похвалиться красотой, взятой не из баночек с маслами и красками, а дарованной природой. Взгляды же, бросаемые на Милен мужчинами, пробуждали в эльфе ревность.

Лакеи распахнули перед ними резные двери, пройдя в которые, эльфы оказались на лестнице, ведущей в зал. В зале уже было много людей: мужчин, одетых в блестящие парадные доспехи или в дорогие, украшенные золотом и серебром камзолы, и женщин, разодетых в платья всех возможных фасонов и расцветок. По залу сновали эльфы, разносившие вино и закуски. Милен была здесь единственной эльфийкой, которая не была одета как служанка. Зевран почувствовал ее волнение и сжал ее похолодевшие пальцы. Милен глубоко вздохнула, успокаиваясь, и с благодарностью посмотрела на него. Держась за локоть Зеврана, она спустилась по мраморным ступеням.

Кто-то узнавал ее, подходил, отвешивая дежурный вежливый поклон, она отвечала такой же дежурной улыбкой. Зевран отошел на минуту и вернулся с высокими хрустальными бокалами, наполненными белым вином. Милен благодарно кивнула, пригубив напиток. Эльфийка собиралась отойти к фонтану в углу зала, когда услышала знакомый голос, окликнувший ее по имени. Обернувшись, Милен увидела Тегана Геррина, спешившего к ней с радостной улыбкой на лице.

– Банн Теган! – воскликнула Милен, искренне обрадовавшаяся встрече с другом. – Вы не представляете, как я рада вас видеть!

– Это чувство взаимно, миледи, – Теган поцеловал ее руку и приветливо кивнул эльфу. – Зевран.

– Банн Теган, – вежливо поклонился эльф.

– Миледи, вы обворожительны, – улыбнулся Теган. – Впрочем, как и всегда.

– Должна признать, что в этом обществе я все еще чувствую себя белой вороной, – на лице эльфийки появилась грустная улыбка. – На меня сморят как на диковинку.

– Не обращайте внимание, миледи, – глаза Геррина весело сверкнули. – Они просто завидуют вам: вашей красоте и вашей славе.

– Вы мне льстите.

– А вы заставили меня поволноваться, госпожа Табрис, – улыбнулся Теган. – Но я рад, что слух о вашей кончине оказался слухом.

Милен хотела ответить, но в этот момент раздался звучный голос церемониймейстера.

– Их Величества король и королева Ферелдена!

Собравшиеся отступили к стенам, образовав длинный коридор, а все взгляды их устремились к мраморной лестнице в дальнем конце зала.

Король и королева спустились в зал рука об руку, приветливо кивая на приветствия, поклоны и реверансы. Вслед за придворными, Милен присела и склонила голову, радуясь, что не придется встречаться взглядом с Алистером. Она заметила, что король сбился с шага, поравнявшись с ней. Но вот ноги в золоченых латных ботинках двинулись дальше, и эльфийка перевела дыхание.

Королевская чета прошествовала через зал к высоким креслам на возвышении. Анора опустилась на свое место, а король взмахом руки подозвал лакея. Выслушав приказ короля, слуга быстрым шагом направился в зал. Милен вздрогнула, поняв, что он идет к ней.

– Госпожа Милен Табрис? – спросил лакей.

– Это я.

– Я прошу вас идти за мной.

Милен обернулась, взглянув на стоящих позади мужчин. Банн Теган ободряюще улыбнулся ей, а Зевран на мгновение сжал ее пальцы в своей ладони. Милен встряхнула медовыми волосами и гордо вскинув подбородок пошла за лакеем.
Остановившись возле ступеней трона, Милен присела в реверансе, опустив глаза. Алая юбка кольцом улеглась у ее ног, будто эльфийка опустилась на колено в лужу собственной крови.

– Я прошу вас, встаньте, леди Милен, – сказал Алистер, подходя к ней.

Эльфийка поднялась, вздрогнув, когда король взял ее за руку, заставив повернуться лицом к залу.

– Граждане Ферелдена и мои верные подданные, – обратился к собравшимся Алистер. – Все вы знаете, какой страшной была война с порождениями тьмы. Всем вам известно, что в боях мы понесли огромные потери. Но теперь у Ферелдена снова есть герой! Я представляю вам госпожу Милен Табрис нового Командора ордена Серых Стражей в Ферелдене и эрлессу Амарантайна.

Послышался шум. На лицах многих собравшихся людей отразилось недоумение, однако открыто возражать не осмелился никто.

Алистер протянул эльфийке свиток, скрепленный королевской печатью.

– Этот документ подтверждает ваше право на имение Амарантайн, миледи, ваш титул эрлессы. Клянетесь ли вы в верности своему сюзерену и готовы ли защищать и оберегать свою землю и служить на благо королевства в мирное и военное время?

Милен сжала в руках свиток, пытаясь унять дрожь в пальцах. Она снова склонилась в реверансе.

– Я клянусь, сир, в верности вам и королевству.

*****

Зевран не мог понять, что же его беспокоит, он пытался игнорировать чувство опасности, убеждая себя, что в зале королевского дворца Денерима с ним и с Милен ничего не может случиться, но он не прожил бы столько лет среди Воронов, если бы не научился доверять своему чутью. Чутье его не подводило. Ни разу. Вот и сейчас эльф, проводив глазами Милен, ушедшую за лакеем, принялся обшаривать взглядом зал. Внимательные глаза убийцы искали что-то подозрительное, взгляд скользил по разодетым фигурам пытаясь обнаружить спрятанное оружие. Краем глаза он увидел движение на лестнице, ведущей на балкон. Взглянув туда, Зевран успокоился. Всего лишь эльф-слуга с подносом, уставленным бокалами. Еще раз обежав зал взглядом, Ворон вновь посмотрел на этого слугу. Что-то с ним было не так. И Зевран ни как не мог понять, что именно.

А потом он понял. И сердце, пропустив удар, забилось сильнее.

Дальше все происходило очень быстро.

Милен поднялась, сжимая в руках свиток, отступив от трона на пару шагов.

Эльф-слуга, поставил на перила поднос и из-под полы ливреи достал маленький, но от этого не менее смертоносный арбалет. Вскинул оружие, прицелился.

А Зевран уже летел вперед к трону.

Он покрыл оставшееся до Милен расстояние одним сумасшедшим прыжком, отталкивая с линии выстрела, закрывая ее собой.

И в этот момент ему в плечо ударил арбалетный болт.

*****

Милен вскрикнула, когда чьи-то сильные руки вдруг вцепились в ее плечи, разворачивая и пригибая к полу. Потом послышался короткий свист и звук удара. Эльфийка обернулась, высвобождаясь из стиснувших ее объятий и обмерла, увидев Зеврана, в плече которого чуть ниже правой ключицы торчал наконечник арбалетного болта. Кровь свободно текла из раны, заливая кожаную броню.

Кто-то закричал. Какая-то дама упала в обморок, повиснув на руках своего кавалера. Милен посмотрела расширившимися от страха глазами в золотые глаза эльфа.

– Балкон, – шепнул ей Зевран. – Стрелок не должен уйти.

Эльфийка вскинула глаза и заметила эльфа-слугу в распахнутой ливрее, который, перепрыгивая через три ступени, бежал по лестнице вниз.

Милен одним движением избавилась от стеснявшей ее бархатной юбки, оставшись в облегающих шелковых бриджах и высоких кожаных сапогах, и вытащив из ножен на поясе меч, бросилась в погоню.

Она настигла его около дверей зала, которые распахнулись, впуская внутрь стражу. Эльф, поняв, что не сможет уйти, развернулся к Милен лицом и достал кинжал из ножен на поясе. Эльфийка приготовилась защищаться, но убийца, взмахнув клинком, перерезал себе горло.

*****

– Как ты? – тихо спросила Милен, присев рядом с эльфом на кушетку и беря ладонь Зеврана в свою.

– Все в порядке, – ответил эльф, провожая глазами лекаря, выходящего из комнаты. – Это всего лишь арбалетный болт. Со мной случались вещи гораздо хуже.

– Скажи, зачем ты… Ведь на мне кольчуга!

– Кольчуга – не кираса, – мотнул головой Зевран. – От болта она не защитила бы тебя.

Зевран поднялся с кушетки, подвигал плечом, на которое лекарь наложил повязку.

– Нам лучше вернуться в Круг, – сказала Милен, глядя, как на белой ткани бинтов проступает красное пятно.

– Нет, – возразил эльф, натягивая рубаху. – Я должен осмотреть труп того стрелка.

– Зачем? – не поняла Милен, а потом глаза ее расширились. – Ты знаешь, кто это может быть?

– Догадываюсь. И если я прав, значит у тебя могущественный враг.

Милен хотела еще что-то спросить, но ее отвлек заглянувший в комнату слуга.

– Госпожа Табрис? – позвал он. – Миледи, вас желает видеть Его Величество король.

Эльфийка растерянно оглянулась на Зеврана.

– Иди, – кивнул он. – Быть может, Алистер прольет немного света на то, что происходит. А я пока посмотрю на нашего загадочного стрелка.

*****

Слуга открыл ей дверь королевского кабинета и с поклоном удалился. Милен глубоко вздохнула, будто собиралась броситься в реку с обрыва, и вошла.

Алистер сидел за столом, перебирая бумаги. Заметив вошедшую эльфийку, он поднялся и быстро подошел к ней, схватил ее руку.

– Мне очень жаль, Милен, – сказал он. – Я сожалею, что это случилось, тем более, здесь. Подумать только, покушение на твою жизнь во дворце Денерима!

– Я привыкла ходить под смертью, Ваше Величество, – ответила эльфийка. – Я Командор Серых Стражей, как вы помните.

– Конечно, – кивнул Алистер, понимая, что того разговора, которого он хотел, не получится.

Милен закрылась, спряталась за титулами и этикетом.

– Хорошо, Милен, – сказал Алистер. – Присядь. Я хочу поговорить с тобой.

Король отодвинул ей стул, помогая сесть, и отошел к окну, заложив руки за спину, очевидно собираясь с мыслями.

– О чем пойдет речь? – тихо спросила эльфийка, когда пауза затянулась.

– О твоем ребенке, – Алистер обернулся, встретившись взглядом с расширившимися от испуга глазами Милен.

– Что?

– Я знаю, что у тебя есть сын. И мне известно, что этот ребенок мой.

– С чего ты взял? – спросила эльфийка, удивленно округлив глаза.

Но Алистер не попался. Он понял, что прав.

– Значит, я не ошибся, – король улыбнулся. – Милен, ему грозит опасность.

Милен вскочила со стула.

– Что?! – воскликнула она. – От чего?

– О, видно, наш король опасностью меня теперь считает?

Эльфийка повернулась на голос и обмерла, увидев Морриган. Она сразу узнала ее. Тот же откровенный наряд, то же ожерелье из бусин, перьев и амулетов. Те же небрежно заколотые волосы. Ведьма опиралась на украшенный перьями посох и усмехалась. От ее усмешки у Милен по коже побежали мурашки.

– Ты? – эльфийка отошла на несколько шагов. – Что тебе нужно? Я думала, ты исчезла, после того, как я отказалась от твоего ритуала.

– Я никогда тебя не покидала. Неслышной тенью шла я за тобою. Следила за победами твоими. И рада я, что не ошиблась, что ты жива осталась в этой бойне.

– Чего ты хочешь, Морриган?

– Хочу я, чтобы наш августейший Алистер сдержал мне данное недавно обещание. А обещал он мне отдать младенца, что ныне темной силой одержим. И вышло так, что это твой ребенок.

– Ты обещал ведьме моего сына? – зеленые глаза Милен вспыхнули яростью. – Как ты посмел?!

– Я не знал! – попытался оправдаться Алистер, но эльфийка не слышала его, она не сводила глаз с ведьмы.

Если бы можно было убивать взглядом, Морриган умерла бы жестокой смертью.

– Милен, ты многого еще не понимаешь, – приблизилась к ней Морриган. – Твой сын одержимый. Он тьму в себе несет и гибель многим людям.

– Я не позволю тронуть моего ребенка!

– Милен…

– Ты не прикоснешься к нему!

Эльфийка выбежала из королевского кабинета, хлопнув дверью.

*****

– Как он посмел? – эльфийка в ярости сжала кулаки. – Он пообещал моего сына этой ведьме! Быть может и стрелок на балконе дело рук Морриган?

– Не думаю, Милен, – покачал головой Зевран. – Хотя и не буду сходу отметать такую возможность.

Они были дома, в Башне Круга. Милен не могла ни минуты находиться во дворце Денерима. Алистер не посмел задержать ее.

Сейчас эльфы, обнявшись, лежали в постели, слушая плеск воды о камни пристани на озере Каленхад, доносящийся из открытого окна. В колыбели рядом сладким сном спал Алвлен, которого ни один из них не собирался отдавать Морриган.

– Мне жаль, Зевран, – прошептала Милен.

– Почему?

– Мне жаль, что я так поспешно, слишком поспешно, дала присягу служить короне. Если бы не это, я уже завтра оседлала бы коня и уехала бы отсюда с Алвленом и с тобой.

Эльф крепче обнял ее, прижимая к себе.

– Меня беспокоит этот стрелок, Милен, – прошептал он ей в волосы.

– Почему?

– Он из Воронов.

– Ты уверен?

– Да. Уверен.

– И это значит…

– Покушение может повториться, Милен. И в следующий раз оно может быть успешным. То, что Ворон не убил тебя во дворце можно считать невероятным везением.

– И что же нам делать?

– Я знаю, что делать. Доверься мне.