Копыта вороного коня гулко стучали по выложенной камнем дороге. Милен придержала лошадь, рассматривая возвышающуюся впереди крепость. Видно, она знавала лучшие времена. Не известно, после смерти своего прежнего владельца или еще при его жизни, но эрлинг Амаранайн был доведен до состояния крайнего запустения.

Рядом всхрапнул конь догнавшей ее Мхаири. Мхаири была молодой воительницей, служившей в армии Денерима, мечтавшей войти в ряды Серых Стражей и сопровождавшей Милен в Амаранайн.

– Башня Бдения, – Мхаири указала рукой на крепость.

– Башня Бдения? – переспросила Милен, оборачиваясь к девушке.

– Да, Командор, – кивнула воительница. – Это крепость, ранее принадлежавшая эрлу Хоу, а теперь перешедшая в ваше владение. Башня – одно из старейших поселений в Ферелдене. Она старше Денерима и Гварена. Ее стены защищали и варвары и тевинтерцы и орлесианцы.

Милен не нравилось то, что она видела. Пусто. Ни скота, ни крестьян, ни солдат – никого.

– Я не понимаю, Командор, – обеспокоенно сказала Мхаири. – Нас должны были встретить Стражи из Орлея, которые сейчас обосновались в Башне Бдения.

– Быть может, мы прибыли раньше, чем нас ждали? – спросила Милен, усмехнувшись углом рта. Она сама не верила в это.
Мхаири передернула плечами и снова посмотрела на крепость.

Крик о помощи они услышали одновременно. Милен вонзила шпоры в бока вороного, высылая коня в галоп. Копыта загрохотали по камням. Рядом пригнувшись к гриве рыжей кобылы мчалась Мхаири.

Навстречу всадницам бежал светловолосый мужчина, вооруженный мечом. Он спотыкался на бегу и кричал. А за ним…
Человек упал. Догнавший его генлок занес кривой клинок, но ударить не успел. Милен наклонилась в седле. Острый изогнутый клинок эльфийского меча чиркнул генлока по горлу, рассекая мышцы, связки и артерии. Генлок булькнул, оседая на землю, а эльфийка рванула поводья, разворачивая коня.

Мужчина уже поднялся и теперь отбивался от наседавших на него врагов. Милен спрыгнула с лошади и, обнажив второй клинок, хищно усмехнулась.

– Ну, идите же сюда, мерзкие твари!

Два генлока бросились к ней, проявив удивительную для порождений тьмы согласованность действий. Милен почувствовала, что кровь побежала по венам быстрее, она поняла, как соскучилась по пьянящему чувству, которое возникает в гуще боя. Сталь зазвенела, ударившись о сталь. Милен ощутила горячее дыхание генлока, пригнулась, уходя от его кривого зазубренного клинка, ударила направо, удерживая второго противника мечом в левой руке.

Позади послышался топот. Мхаири расправилась с насевшими на нее порождениями тьмы и теперь бросилась на выручку Командору. Рыжая кобыла грудью опрокинула одного из генлоков. Второму перерезала горло Милен. Приблизившись к пытающемуся подняться порождению тьмы, эльфийка вонзила ему в грудь меч.

Стряхнув с изогнутых клинков черную кровь, Милен вложила мечи в ножны за спиной и повернулась к светловолосому мужчине.

– Спасибо вам, госпожа, за помощь, – поклонился он. – Я уже было попрощался с жизнью.

– Ваша лошадь, Командор, – сказала Мхаири, передавая Милен поводья вороного.

– Командор? – переспросил мужчина. – Вы Командор Серых Стражей?

– Это так, – кивнула Милен, внимательно всматриваясь в его лицо.

– Хвала Создателю! – воскликнул человек. – Теперь у нас есть надежда.

– Где гарнизон Стражей? – спросила Мхаири. – Они должны были быть здесь.

– Их нет, – ответил мужчина. – Стражи или ушли или убиты. Здесь такое творится!

*****

Отправляясь в Амарантайн, Милен ожидала увидеть все что угодно, но не то, что увидела на самом деле. Форт был захвачен. Порождения тьмы были повсюду. И организованы они были гораздо лучше тех, с которыми ей приходилось сталкиваться раньше.

Алистер был прав, когда говорил, что что-то изменилось.

*****

«Зевран,

я обещала написать сразу же, как только прибуду в Амарантайн.

Сказать, что я не ожидала увидеть то, что увидела, значит не сказать ничего. Когда мы – я и Мхаири – приехали сюда, здесь почти никого не осталось из людей. Зато было много порождений тьмы. Очень много.

Происходит что-то странное, Зевран. Я видела одно из порождений, не похожее на остальных. Я говорила с ним! Это правда. Я не сошла с ума. Я обязана разобраться в том, что здесь творится.

Я Командор Серых Стражей и теперь я должна найти тех, кто вступит в ряды ордена. Хорошая новость в том, что в Башне Бдения я встретила Огрена. О Создатель, как же я рада увидеть в этом чужом краю хоть одно знакомое лицо!
Кроме того, я утерла нос церковникам, приняв в ряды Серых Стражей мага-отступника Андерса. Надо было видеть лицо жрицы в тот момент, когда я делала ему это предложение!

Я надеюсь, что ты скоро получишь мое письмо. Надеюсь, что с тобой все в порядке. Я знаю, что ты собираешься делать, и боюсь за тебя. Береги себя, Зевран.
Твоя Милен.»

*****

«Привет тебе из Антивы!

Ты знаешь, Милен, что я предпочел бы быть там, где сейчас ты, моя милая. Антива, не смотря на всю ее красоту, скучна без тебя. Мне не хватает тебя, озаряющей все вокруг своим присутствием.

Вороны, похоже, поняли, что я вышел на их след, и теперь охотятся на меня. Но меня они не достанут. Чем больше я разбираюсь в этом, тем яснее понимаю, что за этим стоит не Морриган. Но кто? Обещаю, я выясню это.

Думаю, что скоро я доберусь до магистра гильдии и потребую ответа. Правда потом мне придется убить его. Ты меня не осуждаешь?

Порождения тьмы все больше напоминают гостей, злоупотребивших гостеприимством хозяев. Тебе так не кажется?
Мне очень жаль, Милен, что сейчас тебе приходится сражаться без меня.

Я разберусь с Воронами, но когда я вернусь к тебе, даже самые острые клинки не смогут нас разлучить! До тех пор ты всегда остаешься в моих снах. Особенно в самых неприличных.

Всегда твой, Зевран.»

*****

«Моя дорогая Милен!

Я была очень рада узнать, что с тобой все в порядке, что ты жива. Слава Андрасте! Не меньше я была рада узнать о тебе и нашем привлекательном убийце. Нет-нет! Он ничего не говорил мне. Я сама догадалась. А знаешь, подруга, он изменился, стал гораздо серьезнее.

Ты не представляешь, как я была удивлена, когда Зевран появился на моем пороге с младенцем на руках! Не беспокойся, я буду счастлива присмотреть за твоим сыном. Алвлен замечательный малыш! У него твои глаза. И он человек! Удивительно!

Зевран говорил что-то о его даре, но я не замечала за мальчиком никаких странностей. Ни шума, ни вспышек, ни летающих по комнате игрушек.

Я знаю, что теперь ты Командор и знатная дама. Эрлесса! Надо же! Я рада за тебя. Но будь осторожна, Милен. Жизнь при дворе похожа на змеиное гнездо.

Надеюсь, что мы скоро встретимся. Береги себя, подруга.

Лелиана.

P.S. Твой сын передает тебе привет.»

*****

«Дорогой Зевран!

Жизнь в крепости постепенно налаживается. Нам удалось очистить торговые пути от отрядов порождений тьмы, гномы восстанавливают разрушенные стены, крестьяне вернулись на свои поля, в деревнях снова кипит жизнь.
Должна признать, что до сих пор ловлю на себе косые взгляды. Не знаю что тому виной: мое эльфийское происхождение или моя нынешняя свита.

Компания бойцов, вставшая под мои знамена еще пестрее, чем наш распавшийся отряд.

Сын эрла Хоу Натаниэль, которого я категорически отказалась вешать. Сенешаль Верел посмотрел на меня, как на умалишенную, но я не жалею о своем поступке. Натаниэль сообразительный и умный парень и к тому же хороший стрелок.

Маг-отступник Андерс. Ну, я уже рассказывала, как вырвала его из лап храмовников. Он весьма неплох в своем деле. Ты знаешь, что я не слишком доверяю магии, но думаю, что ему верить можно.

Огрен – наш давний приятель. Я очень рада, что он по-прежнему рядом.

Эльфийская волшебница Велана оказалась отличной целительницей, что очень важно при нашем образе жизни и количестве врагов. Если бы только она помягче относилась к людям…

Сигрун – женщина из племени гномов, воин Легиона Смерти. Мы встретили ее у входа в Кэл-Хирол. В этом проклятом гномьем городе она дважды спасла мне жизнь.

Все как всегда: походы, сражения, долгие ночи под открытым небом, запах крови и смерть за плечами.

Мне не хватает тебя, Зевран. Очень. Я хотела бы, чтобы ты был рядом. Я скучаю.

Твоя Милен.»

*****

«Милая Милен!

Я смог выяснить, кто стоит за покушением на твою жизнь. Прости, но пока я не стану тебе это говорить.

Антиванские Вороны – опасная свора. Даже уничтожив Альсена, главу гильдии, я не уверен, что смогу остановить их. Нужно убрать заказчика. Это единственный выход.

Я тоже скучаю по тебе и Алвлену. Я всем сердцем стремлюсь вернуться. А пока я прошу тебя, будь осторожна.
Твои спутники. Ты доверяешь им? Ты уверена в них?

Я знаю, ты скажешь сейчас, что всегда осторожна, но я прошу тебя быть осторожной вдвойне. Ради меня, ради сына. Прошу тебя, Милен, особенно сейчас, когда меня нет рядом, чтобы прикрывать твою спину. Я не могу потерять тебя.

Зевран.»

*****

«Зевран,

ты был прав, говоря, что покушения не прекратятся.

Андерс предупредил меня о заговоре лордов. Сначала я не поверила ему, но он не стал бы мне лгать. Я заплатила большую сумму золотом, какому-то Черному Волку (может быть, ты знаешь, кто он такой?), чтобы он добыл мне информацию.

Мы напали внезапно, когда они нас не ждали. Был скоротечный бой, из которого мы выбрались живыми и целыми.
В заговоре участвовали лорды, ранее присягнувшие Хоу. И они наняли убийц из Воронов.

Еще одного снял стрелой Натаниэль во дворе крепости.

Не волнуйся, я осторожна. Предельно. Я даже сплю в кольчуге.

Мне просто не хватает тебя.

Милен.»