Тварь была огромной. Черная блестящая чешуя покрывала массивное змеиное тело, сильные лапы с кривыми когтями взрывали землю, шелестел по камням длинный мясистый хвост. Драконица расправила большие перепончатые крылья, оскалила страшную пасть, усеянную острыми, как ножи зубами, и зарычала.
Высший дракон. Милен и раньше доводилось встречаться с подобным существом. Когда на болотах в Дебрях Коркари они сражались с Флемет, обернувшейся драконом, это был весьма жестокий бой. Потом был Архидемон.
Стражи скрывались за валунами и смотрели на просторную площадку перед пещерой, на которой и сидел дракон.
– И что мы будем делать? – тихо спросил Андерс, подбираясь ближе к эльфийке.
Милен еще раз внимательно осмотрела открывавшуюся местность. Милен знала слабые места в драконьей броне – затылок и глаза, но до них еще нужно было добраться.
– Андерс, Веланна, – шепотом позвала она. Оба мага пристально посмотрели на нее, ловя каждое слово. – Вы должны будете сдерживать ее как угодно, «Дробящая темница», «Паралич» или что еще найдется в ваших запасах полезных заклинаний.
– Отлично, – Веланна улыбнулась уголками губ. – Кроме того на мне еще и здоровье отряда. Я помню.
Милен кивнула.
– А мы будем драться с ней? – спросил Огрен, нетерпеливо постукивающий ладонью по колену. – Хватит болтать. Вперед!
– Ты, – Милен обернулась к нему. – Ты будешь выполнять, наверное, самое опасное задание, Огрен. Ты должен отвлечь ее так, чтобы она была занята только тобой. Взбеси ее, заставь тебя преследовать. Маги будут прикрывать тебя.
– А ты, Командор? – спросила Веланна.
– Я, пока драконица будет занята гномом и вашими заклинаниями, постараюсь подобраться к ней поближе. Достаточно близко, чтобы вонзить мечи в шею.
– По-твоему, это хороший план?
– Нет, Андерс, это не хороший план. Но это единственный план, который у меня есть.
Стражи снова посмотрели на дракона.
– Вперед, – сказала Милен, поднимаясь с камней.
Огрен придержал ее за рукав.
– Осторожнее, девочка, – серьезно сказал он. – Зевран обещал снять с меня шкуру, если я не верну тебя живой. И я не сомневаюсь в его словах.
– Мы справимся, – уверенно сказала Милен. – Мы выходили живыми и не из таких переделок.

*****

Осторожно поставить ногу. Подтянуться на руках.
Милен забралась на нависающую над площадкой скалу и, свесившись через ее край, осмотрела место схватки с драконом.
Драконица застыла на месте, скованная заклинанием. Только налившиеся кровью глаза бешено вращались. Огрен отбежал подальше, готовясь к новому выпаду опасного врага. Из длинной раны на его плече текла кровь. Вот гнома окутало голубоватое мерцание, и кровотечение остановилось. Это Веланна прочла заклинание исцеления. Огрен поднял голову, ища взглядом Милен. Он заметил ее на краю скалы и улыбнулся.
Драконица обрела способность двигаться, щелкнула длинным хвостом и бросилась на гнома. У Огрена было преимущество в росте, которое он незамедлительно использовал, проскочив у твари между лапами. Сбитое с толку чудовище развернулось, оказавшись под выступом скалы, на котором скрывалась Милен. Огрен упал на землю, откатываясь за ближайшие валуны. Из-за камней вылетел светящийся сгусток, ударившись о драконью броню, он рассыпался по черной чешуе, замедляя движения твари, а потом, заставив ее замереть на месте. В это мгновение на шею драконицы с уступа скалы спрыгнула Милен. Изогнутые эльфийские мечи вонзились между роговыми чешуями драконьей брони. Чудовище завизжало, из его рта хлынула кровь. Тряхнув головой, драконица сбросила Милен. Эльфийка покатилась по земле, стараясь уйти как можно дальше от смертоносных когтей умирающей твари. Драконица захлопала крыльями, пытаясь взлететь, но она уже потеряла слишком много крови. Оторвавшись от земли, она грохнулась на камни, задергалась, захрипела, заливая все вокруг кровью, и замерла.
Милен осторожно приблизилась к поверженному чудовищу, опасаясь, что тварь все еще может быть жива. Но напрасно. Остекленевшие глаза дракона перестали видеть ее.

******

– Ты уверена в том, что мы поступили верно? – тихо спросила Веланна, глядя на труп существа, называемого Архитектором.
– А как ты думаешь? – также тихо отозвалась Милен.
Они устали от бесконечных стычек с врагами, которых встречали на пути сюда. Все были ранены и измотаны. А последний бой с Архитектором, оказавшимся весьма сильным магом, едва не уничтожил их. Нужен был отдых. Поэтому они расположились здесь, в этой разрушенной башне, чтобы передохнуть и набраться сил для дальнейшего пути и боя с Матерью.
– Он говорил разумные вещи, – прошептала волшебница. – Возможно, Мор можно было бы прекратить навсегда.
Милен вздохнула. Она не была уверена до конца в правильности своего решения. Архитектор предложил ей мир. Предложил помощь в битве с Матерью, если она взамен позволит ему продолжить свое дело. Он стремился наделить порождений тьмы разумом, дать им волю и сознание. Создать новую расу. Возможно, она была не права, отказав ему. Возможно, если бы она согласилась, порождения тьмы, как и обещал Архитектор, ушли бы на Глубинные Тропы навсегда. Возможно, у них получилось бы создать новую цивилизацию. А если нет? Милен представила себе полчища порождений тьмы, атакующие человеческие и эльфийские деревни на поверхности, представила поверженные гномьи города. Если дикие и необузданные, движимые одними инстинктами твари могли принести столько бед и разрушений, то сколько зла они причинят, если станут действовать обдуманно? Если станут тщательно планировать атаки? Она не могла этого допустить.
– Я не знаю, Веланна, – ответила Милен. – Могу сказать одно – как сражаться с Мором мы знаем. Для этого есть Серые Стражи. И ты сейчас одна из них. Но как сражаться с тварями, которые могли бы появиться на свет благодаря ему, – эльфийка кивнула на труп Архитектора. – Как сражаться с ними, мы не имеем понятия. Лучше старый хорошо известный враг, чем появление нового, с которым не понятно как бороться.
– Но он говорил о мире.
– Об этом говорят все правители, разве нет? – поддержал Милен Огрен. – Ручаюсь, что Эрл Хоу тоже твердил о мире, да и тейрн Логейн вовсе не хотел войны. Но их руки были в крови по локоть.
– Мне жаль твою сестру, Веланна, – искренне сказала Милен. – Но, думаю, мы действительно не могли поступить иначе.
Эльфийская волшебница кивнула и опустила глаза.