Никогда ещё Вернон Роше не чувствовал себя настолько паршиво. Паршиво во всех отношениях – ребра болели так, будто бы их жгли каленым железом, а на душе скребли кошки. Как любил говорить Геральт, выбор был всегда. Вот и сейчас перед Роше стоял непростой выбор: он мог слоняться по городу, воя на луну, или просто напиться до зелёных чертей в таверне.
Сначала он просто шлялся туда-сюда по Флотзаму, краем глаза заметив, что Геральт и бойцы Синих полосок, едва держась на ногах и горланя песни, плетутся в бордель. Что ж, тщательно подготовленная засада сорвана, драгоценное время упущено, но есть и свои плюсы — по крайней мере, никто не помешает капитану напиться.
Аккуратную слежку Роше заметил почти сразу. Что-что, но чужой взгляд, буравивший спину, он чувствовал даже лучше, чем лезвие ножа у горла – сказывались годы шпионского промысла. Поэтому, дабы не рисковать понапрасну, направился к таверне.
Внутри было необычайно спокойно – никто никому не бил морду, никто не верещал за игрой в покер, никто не пытался докричаться до официанток через весь зал. Из посетителей были разве что кучка бандитского вида верзил, злобно зыркающих на капитана исподлобья, да несколько мирно дремавших пьяниц. Клевавшие носом музыканты выводили тихую ненавязчивую мелодию.
Роше сел за самый дальний стол, над которым всего одна свеча приятным оранжевым светом разгоняла плотно наседавшую темноту. Хотелось просто отключиться и очнуться где-нибудь в незнакомом месте, но, увы, ради этого удовольствия придётся влить в себя целую бочку противного пойла. Попытавшись облокотиться о стену, Вернон зашипел от боли и предпочёл просто улечься на стол, опираясь на не так сильно пострадавшие от кулаков Геральта локти.
На какое-то время капитан погрузился в спасительное забытье, которое было прервано самым наглым образом. С громким стуком пред носом Роше вдруг очутились две больших деревянных кружки, а подозрительно знакомый голос насмешливо прозвучал прямо над ухом :
— Странный у тебя способ пить, полосатый… Давай научу, как правильно?
Да-да, худшие опасения оправдались – эта была та самая чародейка, которую он спас от виселицы. Только её сейчас не хватало. Глупая. Видит, что он даже пить не в состоянии, и всё равно лезет.
— Отстань. – буркнул Вернон, зарываясь лицом как можно глубже в сине-полосатые рукава.
Но было уже поздно сопротивляться – девушка устроилась на скамье напротив и не теряла надежды его растормошить, напрочь игнорируя протесты.
— Без пива всё равно не отрубишься надолго. А пить одному никуда не годится. Будь лапочкой, отхлебни хоть немного.
Роше, морщась скорее от того, что его назвали лапочкой, чем от боли в пояснице, медленно и неохотно потянулся за кружкой. Как ни странно, пиво вовсе не было таким отвратительным, как обычно – капитан Синих полосок даже мог утверждать, что от прохладного глотка ему чуток полегчало. Пару минут он лежал пластом, блаженно зажмурившись и снова пытаясь забыться, но потом любопытство пересилило, и пришлось открыть глаза, чтобы рассмотреть чародейку.
Если бы он своими глазами не видел, как эту девчонку пытались вздёрнуть, Роше с уверенностью заявил бы, что перед ним сидит сбежавшая из дому дочь какого-нибудь короля. На её лице не было печати нищеты и жизни на улице, как у него самого, изящные черты не были обезображены шрамами и нарывами. Мало того, хоть кожа и была слегка загорелой, что явно указывало на уличный образ жизни гостьи, на ней не было ни единого пятнышка грязи! И это при том, что сам Роше за время короткой прогулки по улице измазался так, что наверняка сейчас был похож на всех чертей сразу. Непослушно вьющиеся роскошные тёмно-каштановые волосы чародейки были небрежно собраны лентой и откинуты назад. Интересно, она магией так прихорашивается или это пиво в голову ударило? Хоть девушка и была одета как воровка, Вернон мог бы на чалму поспорить, что это самая настоящая чародейка, не желающая привлекать к себе внимания.
Однако было в неё всё же что-то необычное. Пристально взглянув на девушку ещё раз, Роше вдруг заметил, что её черты лица, детали одежды будто бы скрадываются какой-то пеленой, скрываются плотной дымкой. Она вся ускользала, исчезала, испарялась, не оставляя в памяти четкого отпечатка. Как он ни старался, но так и не смог различить цвет её глаз. Маскируется, зараза. Вынюхивает.
Лицо шпионки расчертила насмешливая улыбка:
— Ну чего такой кислый? Обычно носишься как угорелый, а сейчас совсем на себя не похож.
Роше нашёл в себе силы сесть более-менее прямо.
— Ты следила за мной всю дорогу, а теперь спрашиваешь, что со мной случилось? – Роше со знанием дела угрожающим тоном добавил. — Шпионить за шпионом – дело заранее гиблое. Вечно вы, чародейки, суёте нос не в свои дела.
Тут Вернон сообразил, что сболтнул лишнего, но отступать было некуда – он уже был изрядно пьян, а значит, рано или поздно пиво всё равно развязало бы ему язык. К тому же девчонка за время слежки наверняка успела понять все тонкости его профессии.
Ничуть не смутившись, чародейка обворожительно улыбнулась и протянула через стол тонкую руку.
— Ну раз тебя так раздражает слежка, можешь в отместку чуть-чуть пошпионить за мной. Лелиана из Вызимы, можно просто Лили.
Капитан Синих полосок ухмыльнулся и осторожно пожал хрупкую тёплую ладошку, стараясь не раздавить её своей грубой ручищей в шипованной полуперчатке.
— Вернон Роше. Знаешь, Лили, я бы с удовольствием выпил в твоём обворожительном обществе, если бы мне не было так х*рово. Так что лучше оставь злого на весь мир ублюдка наедине с его тараканами в голове.
Девушка возмущенно встрепенулась, изображая оскорблённую невинность:
— Я пива принесла, а тебе хватает наглости меня прогонять! Тараканов травить, а не разводить надо, полосатый!
Вернон решил держаться до последнего, чувствуя, что сопротивляться назойливой девчонке сил остаётся всё меньше. Он постарался придать себе как можно более отталкивающий вид и зло выдавил:
— Оставь меня в покое. По-хорошему прошу.
Лили разразилась звонким смехом, будто бы он не угрожал ей только что, а удачно пошутил.
— Да ты себя со стороны видел?! Как в таком состоянии можно кому-то угрожать? Тем более девушке, которая может лёгким движением руки превратить тебя в лягушонка! Пей давай и выкладывай, пока я не передумала!
В голосе чародейки из-под показной бравады проскользнули стальные нотки, и Роше не нашёл другого выхода, как послушно уткнуться носом в кружку. И он ещё считал, что может манипулировать людьми! Да у этой девчушки получилось с помощью обычного пива развязать шпиону-ветерану язык эффективнее, чем под самой болезненной пыткой! Вот холера, теперь-таки придётся всё рассказать, но даже отчасти не из-за перспективы превратиться в мерзкое скользкое существо, а из профессионального уважения перед талантом этой необычной девушки. Впрочем, в деталях ночного происшествия не было ничего особо секретного, капитану Синих полосок просто не хотелось их ворошить. Что ж, прежде чем выдать всё как есть, оставалось попробовать узнать хоть немного о планах чародейки.
— У-у-у-мфф, ладно, только скажи, зачем я тебе сдался? Почему ты принесла мне пива и пытаешь меня?
Лили издевательски лукаво прищурилась, и по её лицу пробежали игривые морщинки:
— Я же вижу, что ты совсем скис. В смысле, даже больше, чем обычно! Сидишь весь такой, как котёнок под дождём. Ну вот я и решила, что если ты выговоришься, тебе станет легче! Считай это остатками благодарности за спасение!
От мерзкого сравнения Роше аж передёрнуло, и он торопливо отхлебнул пива, чтобы успокоиться. Ну и лиса, и тут не прокололась – унизила его так, что у него язык отнялся, при этом не выдав ни капли сведений о себе! Вернон собрал свои мысли в комок, думая, с чего бы начать.
— О-охх… Да рассказывать-то особо не о чем. Прихожу я ночью в штаб, чтоб собрать народ и устроить засаду на Йорвета до утра, а все мои ребята вместе с Геральтом там б*хают. Здорово я тогда рассердился, но лезть не стал. Потом пришли какие-то кметы и ни с того ни с сего стали катить бочку на мой отряд, в общем, не успел я разобраться, что к чему, как один из них, слово за слово, назвал меня ублюдком. Тут меня и понесло….
Роше прервался, чтобы промочить горло, но вдруг обнаружил, что уже успел осушить кружку до дна. Лили с готовностью пододвинула ему свою.
— В общем, вспылил я и накинулся на одного деревенщину. Не смотри на меня так, знаю, что по-свински поступил. Геральт попробовал меня успокоить, а я…ик!... это…сгоряча прямо на него с кулаками. Результат сама видишь.
Чародейка сочувственно покачала головой, глядя, как капитан Синих полосок несколькими глотками выхлебывает вторую кружку.
— На ведьмачьи кулаки напоролся, значит… Ох и не сладко же тебе пришлось! Знаешь что? Возьму-ка я ещё две…