— Это лёд, — сказал доктор, протягивая пациенту голубой пластиковый пакет. — Прижмите, пожалуйста, к щеке и подержите немного.

Катце кивнул. До сих пор перед глазами маячила тонкая длинная игла с утолщением на конце, которую доктор Хаммер вводил под кожу. И хотя Меченый на своём веку повидал немало, ощущение, что эта штуковина там проворачивается и вроде бы ещё что-то вытягивает, несколько раз заставляло его нервно сглатывать. Но красота настаивала на жертвах. Не далее как вчера, разглядывая себя в зеркало, Катце заметил, что щёки вроде бы слегка обвисли. А потом, пристально вглядевшись, нашёл ещё и подозрительные тени под глазами, и складочки какие-то странные, разбегавшиеся от крыльев носа. Сразу запаниковав, Катце позвонил лично доктору Хаммеру. Тот выразил сомнение в том, что в данном случае действительно есть хоть какие-то проблемы, но встречу назначил. Обследование только подтвердило — во всяком случае, по словам доктора — отсутствие необходимости вмешиваться в естественные процессы. Но Катце настоял — и в результате оказался в кресле, над которым, держа в руке шприц с обезболивающим, склонилась черноволосая ассистентка доктора Хаммера…

И вот экзекуция подошла к концу. Прижимая к щеке пакет со льдом, Катце чувствовал, как постепенно к лицу возвращается чувствительность. И ощущения, которые он испытывал при этом, были далеки от приятных.

— И долго будет болеть? — поинтересовался он.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся в ответ доктор. — Боль утихнет уже сегодня. Могут, правда, появиться гематомы, но это легко маскируется гримом, — он заговорщически подмигнул клиенту. — А дней через семь вы совершенно забудете не только о своих морщинах, но и о том, что посещали мой кабинет. А вообще, — он улыбнулся ещё шире, хотя, казалось бы, уже некуда, — хороший совет: возьмите отпуск на неделю, отдохните.

***

Конечно, ни о каком отпуске речи идти не могло. Поэтому Катце на следующий день поднялся ни свет ни заря, чтобы впервые в жизни прибегнуть к помощи грима.

Однако первым делом, оторвав голову от подушки, он проверил комм. Образец договора, который он так ждал, ночью всё-таки прислали. Катце удовлетворённо кивнул, распечатал документ и, накинув халат, отправился в ванную, попутно просматривая особенно интересующие пункты. Эта сделка сулила большое денежное вознаграждение. И на часть дивидендов у Катце были планы — приближался День святого Валентина, а вместе с ним и необходимость преподнести подарок Раулю. Что презентовать блонди, он пока не придумал. Единственное, что Меченый твёрдо решил: это должно быть что-то необычное и очень дорогое. Обычного и недорогого будет много, это Катце узнал от Кима, фурнитура Рауля. Бедный мальчик, по его собственному признанию, к концу ненавистного Валентинова дня обычно еле ноги переставлял от объёмов корреспонденции, которую таскал сначала в кабинет к хозяину, а потом — чаще всего на помойку. Господину Аму, оказалось, слали всё — от открыток до портретов в полный рост. Так что удивить блонди будет непросто. И конкретного плана на этот счёт у Катце не было. Пока не было.

Бросив договор на тумбочку, Катце посмотрел в зеркало. И понял: теперь внушать подчинённым страх он может, просто находясь в поле их зрения. Последствия «уколов красоты» сделали его похожим на зомби, а не на собственную помолодевшую копию. «Гематомы», которые, по словам доктора, «могли появиться», не только появились, но и расползлись по всему лицу. Левая скула представляла собой один сплошной синяк, а правая — интересное сочетание разной насыщенности сине-чёрных пятен. Создавалось впечатление, что вчера в «Клинике Бьюти» вместо омолаживающих манипуляций его с энтузиазмом избивал весь персонал.

Посмотрев на набор декоративной косметики, которую он приобрёл ещё вчера, по дороге домой, Катце тяжело вздохнул. Он и не предполагал, что ему понадобится театральный грим, под которым действительно можно спрятать всё, что угодно. Но отменять утреннюю встречу с посредником было уже поздно. Как и заказывать на дом другую косметику. Поэтому припомнив своё фурнитурское прошлое и всё, что знал о визаже, Катце принялся за дело.


Результат своих действий Меченый смог оценить только как удовлетворительный. Конечно, может, никто ничего и не заметит… особенно если не соваться в освещённые места. А впрочем, большего сделать всё равно было нельзя… да и нечем. Одевшись, Катце снова посмотрел в зеркало и немного повозился с чёлкой, зачесав её вперёд и скрыв под волосами правую часть лица. Одним левым глазом на мир смотреть было не очень привычно, но так при желании можно было объяснить просвечивающий даже через два килограмма пудры синяк простой игрой тени.


***

Вечер не сулил ничего интересного. Рауль ещё неделю назад предупредил о том, что у него наиважнейший проект, а на работе выдался удивительно спокойный день, и засиживаться допоздна необходимости не было. Ясон, правда, во время отчёта как-то подозрительно посматривал на Катце. Подобные — оценивающие — взгляды обычно означали, что босс прикидывает, сколько ещё можно на Меченого взвалить без ущерба для производительности. Но вместо того, чтобы выдать напоследок какое-нибудь трудновыполнимое задание, Ясон, кашлянув, поинтересовался: «У вас с Раулем всё в порядке?»

Катце вполне натурально, как ему показалось, разыграл удивление. Они с Раулем договорились не афишировать свои отношения, но… Впрочем, Меченый уже давно перестал удивляться, что Ясон в курсе всех событий, происходящих как в Эос, так и за его пределами. Особенно тех, которые кто-то тщательно скрывал.

Конечно, бдительность шефа Катце усыплять не собирался. Однако сам вопрос Ясона Меченого озадачил. Что бы это могло значить? Неужели намёк на то, что Рауль нашёл себе другой объект страсти? Других предположений в голову почему-то не полезло. Да ещё вспомнился этот загадочный «наиважнейший проект», о котором господин Ам вскользь упомянул…

Завершив отчёт, Катце покинул кабинет босса, имея твёрдое намерение вернуться домой и обо всём обстоятельно поразмыслить. И уже подходил к своей машине, когда запищал комм. Донельзя удивлённый тем, что входящий звонок был от «сверх всякой меры занятого» Рауля, Меченый нажал кнопку.

— Если ты уже освободился, то я жду тебя в лаборатории, — произнёс блонди.

Приказной тон, который предпочитал использовать Рауль в общении, очень напоминал Ясона. И Катце довольно часто задавался вопросом — не может ли это быть комплексом младшего брата, который во всём старается подражать старшему? В эту схему вполне вписывался Рики — как причина, по которой Рауль пару месяцев назад внезапно объявил Катце о своём желании начать встречаться: примерно в то же время Ясон притащил монгрела в Эос. Тогда, услышав предложение господина Ама, Катце только челюсть на пол уронил и не сразу нашелся, что ответить. Попытался взвесить все «за» и «против» он уже потом, отойдя от первого шока. Рауль, как ни крути, был завидной партией. Да и если не кривить душой, Катце давно положил глаз на ближайшего соратника босса. К тому же блонди в принципе не понимают значение слова «нет». На примере того же Рики Катце не единожды в этом убеждался.

Поэтому и сейчас Меченый только тяжело вздохнул. А ведь он уже решил поехать домой…

— Хорошо. Я приеду, господин Ам, — кивнул он.

Рауль отключился, а Катце задумчиво потрогал левую щёку. Она больше не болела, но вряд ли синяк сошёл так быстро. На то, чтобы придумать объяснение появлению столь экзотических украшений на лице, у Катце было целых двадцать минут — столько обычно занимала поездка до лаборатории, в которой работал Рауль. Однако даже поднимаясь в лифте, Катце всё ещё обдумывал возможные варианты вранья. И ни один из них не казался ему правдоподобным. А признаваться блонди в том, что ради него Катце пошёл в «Клинику Бьюти»…

Нет, этого гордость монгрела бы никогда не позволила сделать. Достаточно было уже того, что Катце сам об этом знал и не одобрял таких жертв. Он и под страхом утилизации не признался бы, что рядом с идеальным блонди, каковым считал Рауля, чувствует себя замухрышкой. Маленькая поправочка: стареющим замухрышкой.

Поэтому после напряжённых раздумий, уже открывая дверь кабинета биотехнолога, Катце решил, что самым верным будет наплести что-нибудь про неудачно забитую стрелку.


— Господин Ам, — Катце поприветствовал блонди, оглядел кабинет и расслабился — они были одни, а следовательно, можно было и снять привычный покер-фейс.

— Да. — Рауль со вздохом поднялся. Подойдя к Катце, он внимательно осмотрел лицо монгрела и снова вздохнул. Потом покачал головой и тихо попросил: — Катце, если ты ставишь на себе эксперименты, будь добр, делай это в свободное от работы время. Бери отпуск, наконец.

— Какие эксперименты? — возмутился Катце. — Это… Это я давно не разминался, вот и пропустил пару ударов!

— Ты действительно думаешь, что я не способен отличить синяки, оставленные кулаками, от этого? — прищурившись, поинтересовался блонди. — Так вот, с сегодняшнего дня у тебя отпуск. Ясон лично подписал. — И вымученно добавил: — И пожалуйста, сиди дома и ни с кем не общайся по видеосвязи.

— Это ещё почему? — вскинулся Катце. Торчать дома всю неделю, да ещё и в полной изоляции! На это он был категорически не согласен.

— Потому что до Ясона дошли слухи, что я зверски над тобой издеваюсь, — скривившись, ответил Рауль. — А вечером, слушая твой доклад, он имел возможность убедиться в этом воочию.

— Но почему он не подумал о том, что это…

— Ты пропустил пару ударов? — с изрядной долей скепсиса в голосе перебил его блонди. — Потому что Ясон тоже прекрасно знает, как выглядит след от удара кулаком.

— Очень интересно, — хмыкнул Катце. — То есть на последствия драки это не похоже, а на то, что ты надо мной издеваешься — похоже? Что-то у меня тут не стыкуется.

— Ну, если в уличной драке действительно в ход в основном идут кулаки, то я могу и просто пару пощёчин отвесить. А если не пару, то как раз такой же красивый и будешь. И, если ты не забыл, я — учёный, так что могу прибегнуть и к более радикальным методам воздействия. — Рауль вздохнул. — Ну, почему, Катце?

— Ну, как сказать, — опустив глаза, начал Катце. — Ты такой… Такой…

— Какой? — настойчиво требовал объяснений блонди.

— Красивый, — еле слышно признался Катце. — И вообще…

— Я никогда не жаловался на плохой слух, — сказал Рауль. — Но сейчас слышу из рук вон плохо.

Катце тяжело вздохнул.

— Ты красивый, высокий, у тебя прекрасная фигура, — монотонно начал перечислять он, — само совершенство, в общем. Рядом с тобой я чувствую себя… ну, ущербным…

— И только-то? — изумился блонди. — Нет, я, безусловно, рад слышать, что ты меня таковым считаешь… — он отвернулся, но Катце успел заметить, что Рауль был явно смущён. Вот так сюрприз! — Нет, я не это хотел сказать, — поспешно добавил блонди. — Я не знал, что ты обо мне так думаешь.

— А я не знал, что Ясону есть дело до того, как я выгляжу, — неожиданно пробормотал Катце.

— Я вообще-то тоже не знал. — По крайней заинтересованности в голосе Рауля можно было сделать вывод, что он рад смене темы. — До сегодняшнего дня, — нехотя поправился он. — Ясон мне в доходчивых выражениях объяснил, что твой внешний вид грозит срывом контрактов.

— Ну не то, чтобы уж прямо срывом… — не спешил соглашаться Катце. — Хотя… да. Если я такой красивый появлюсь на деловой встрече, партнёры вряд ли поймут.

— А ещё это может подорвать твой авторитет среди подчинённых, — добавил Рауль.

Катце нахмурился, попытавшись представить себе подорванный авторитет. Ему стоило таких трудов этим авторитетом обзавестись, а теперь… Теперь подчинённые увидят, что и их неуязвимый босс тоже может, что называется, схлопотать по морде. Конечно, это сделает Катце чуть ближе к народу, но проблема в том, что именно этого он старался избежать.

— Может, — скрепя сердце, согласился он.

— Поэтому с сегодняшнего дня ты в отпуске на неделю, — напомнил блонди.

— И при разговорах не использую видеосвязь, — продолжил мысль Катце. — Даже с тобой? Рауль тяжело вздохнул.

— Я очень ценю то, что ты считаешь меня идеальным во всех отношениях, — собравшись с духом, ответил он. — Но поставь себя на моё место. По Эос уже ползут слухи о том, что я ставлю эксперименты на своём любовнике.

— А откуда весь Эос знает о том, что у тебя вообще есть любовник? — задал Катце вопрос, который ему самому казался риторическим.

— Ты действительно думаешь, что в Танагуре можно сохранить в тайне хоть что-нибудь? — скептически поинтересовался блонди.

Катце задумался и, наконец, кивнул, соглашаясь с доводами Рауля. В конце концов, разве не он сам, Меченый, ломал Юпитер? Разве не он во время поисков сверхсекретной информации наткнулся на видеозаписи, свидетельствующие о том, что ничего тайного в Эос не существует? Ведь именно там действуют две самых эффективных разведгруппы Амои: видеокамеры Юпитер и глаза и уши вездесущих фурнитуров.

И чему он удивлялся?

Сделав вид, что вполне всем доволен и вовсе не разочарован, Катце направился к выходу.

— Увидимся через неделю, — буркнул он, выходя из кабинета и прикрывая за собой дверь.


Привыкший искать во всём положительные стороны, Катце попытался и в этот раз поступить также. Помимо сплошных минусов от безвылазного сидения дома, был найден целый один плюс: на подарке ко Дню святого Валентина можно будет сэкономить.

Звякнувший комм отвлёк Меченого от мрачных мыслей. Значок, появившийся в углу экрана, свидетельствовал о том, что получено новое сообщение от Рауля.

Несколько озадаченный, Катце открыл почту.

__________________________________________

От кого: Рауль Ам.
Тема: 14 февраля

Текст сообщения: Не планируй ничего на этот день. Мне понадобится твоя помощь в решении одного весьма деликатного дела.

Конец сообщения.
__________________________________________

Как оказалось, в такой ситуации привычный покер-фейс сохранить просто невозможно. Катце мечтательно улыбнулся. Общаться ни с кем он не сможет, зато сможет заняться поисками подарка для Рауля. Надо будет обязательно удивить своего идеального блонди.