«Ты принял неверное решение, Ясон. Монгрелу не стоило сохранять жизнь».

Траволатор, еле слышно шелестя, медленно полз по бесконечному спиральному тоннелю, ярко подсвеченному галогеновыми лампами. Судя по всему, Консул был уже на приличной глубине и спускался всё ниже под землю.

Пожалуй, блонди предпочёл бы пройти необходимое расстояние пешком, чтобы собраться с мыслями и сосредоточиться на предстоящем разговоре с Юпитер. Возможно ли было остановить траволатор Ясон не знал и нигде не заметил каких-либо кнопок или дисплеев. И, один раз попытавшись ускорить процесс – сделав несколько шагов вперёд – услышал сигнал тревоги. Пришлось продолжить путь с приемлемой для системы безопасности скоростью.

Через каждые двести метров камера с датчиком движения ловила объект наблюдения в объектив и, поворачиваясь, провожала взглядом до зоны охвата следующей камеры. Раз в пять минут путь пересекала синяя сетка лучей сканирующих лазеров, готовых в любую секунду переключиться на боевой режим. Подобную автоматику Ясон видел на презентации, которую проводил в этом году Джейд. Возможно, здесь использовались и разработки оборонной промышленности, адаптированные к нуждам объекта. Во всяком случае, здание совершенно точно было экранировано, как и Дана Бан: комм перестал функционировать на входе и до сих пор мигал красным индикатором отсутствия связи.

***

О секретном объекте №15001/37-ZFHD, где сейчас находился Ясон, похоже, не знал никто. Консул и сам услышал о его существовании лишь накануне, когда получил особое приглашение Юпитер. Конечно, он попытался узнать хоть что-то, но, даже имея самую высокую степень доступа к конфиденциальным документам, не смог обнаружить ни единого упоминания об этом месте. И если бы ему не довелось увидеть всё собственными глазами, Ясон бы не поверил, что на Амои ещё существует что-то, о чём он ни разу не слышал.

Но и помимо наличия на планете настолько закрытого объекта Консулу было о чём подумать. Причину, по которой Ясон был вызван сюда, Юпитер не озвучила. Хотя с чего начнётся беседа — представлялось вполне очевидным: фурнитур Ясона, Катце, вскрыл служебные сектора системы управления, а потом добрался до файлов кересского питомника. Неслыханное по дерзости преступление, совершенное из дома первого блонди и продуманное настолько хорошо, что даже когда Консул высказал свои первые смутные подозрения Раулю, тот, не сомневаясь, назвал это бредом.

«Ты, наверное, сошёл с ума, Ясон. Фурнитур, взломавший систему – это просто невозможно. Монгрелы недостаточно умственно развиты для этого. Даже не у всякого элитника бы получилось! Я же сам проводил исследования. Вероятность подобного события вписывается разве что в статпогрешность, — холодно произнёс биотехнолог и прервал разговор. Да, предположение Ясона ставило под удар репутацию Ама как эксперта. Особенно – подтвердившееся предположение. Так что Рауля можно было понять.

Но Ясон был в своём уме. И сейчас, и тогда. Ситуация была нестандартной, и Минк поначалу поверил в произошедшее с трудом. А потом, когда получил косвенные доказательства виновности Катце, понял, что имеет дело с уникумом.

Да, как оказалось, Катце полон сюрпризов. И не всегда приятных для блонди. Он был куда умнее, чем положено быть фурнитуру. Да и вообще умнее, чем положено быть обычному человеку. До Катце ещё ни один фурнитур Минка не демонстрировал аналитических способностей. И так хорошо не играл в шахматы…

***

Незавершенная шахматная партия с Раулем, в которой Консул пока терпел поражение, так и стояла на краю рабочего стола. Сам Ясон внимательно читал проект соглашения о строительстве завода по переработке мусора (в том числе подходившего и для устранения неугодного людского мусора) и делал пометки на полях документа. И даже не повернул головы, когда почти неслышно открылась дверь.

Катце вошёл в кабинет, держа на подносе бокал подогретого красного вина. Приблизился к столу и застыл, глядя на шахматную доску.

— Поставьте вино и идите, — приказал Минк, не отрывая взгляда от бумаг, и удивился самому себе, осознав внезапно, что обращается к Катце на «вы».

— Да, господин, — фурнитур повиновался с поклоном. А потом потянулся рукой к фигуре на доске, явно намереваясь её переставить.

— Так. Это ещё что такое? – Консул отложил соглашение. Он удивился, но даже не возмутился – настолько из ряда вон выходящим было поведение фурнитура.

— Так вы сможете спасти партию, господин, — снова поклонившись, ответил Катце.

— С каких пор в Гардиан обучают шахматам? — глаза Минка подозрительно сощурились.

— Не обучают. Я просто наблюдал за вами и господином Амом. Потом нашёл необходимую информацию по правилам в сети, — фурнитур склонился ещё ниже.

— Это неверный ход. Можете идти.

— Слушаюсь, господин.

Когда Катце вышел, Ясон вернулся к работе. Однако его взгляд то и дело возвращался к шахматной доске.

При таком расположении фигур предложенный фурнитуром ход был единственно возможным. И через три часа, так и не найдя альтернативного варианта решения партии, Минк, не выдержав, перезвонил Раулю и назвал комбинацию.

— Поздравляю, Ясон. Ничья, — коротко обронил Ам и оборвал связь.

***

В то, что какой-то фурнитур может играть в шахматы на равных с блонди, верилось с трудом. То, что какой–то монгрел может вскрыть служебные сектора системы, представлялось невозможным. Но так было.

Минк хорошо помнил, как его захлестнуло яростью, когда Катце всё-таки попался в расставленную заранее ловушку. Ясон специально обмолвился при фурнитуре, что уезжает на длительное совещание, которое может затянуться до утра. И, вернувшись домой ранним вечером, несколько минут наблюдал из-за приоткрытой двери, как его собственный слуга увлечённо добывает запретную информацию.

Свист стека рассёк щёку удивлённого монгрела. Тот свалился на пол вместе со стулом, ещё не успев понять, что игра закончена, и на его горло легла рука Консула, готовая задушить не оправдавшего доверия слугу. И Ясона никто бы не посмел осудить за то, что именно это ему хотелось сделать тогда. Никто ещё не смел наносить блонди такого оскорбления!

— Чего ждёшь? — прохрипел монгрел, пытаясь схватить ртом воздух. — Давай уже!

— Думаю… — произнёс Минк, не отпуская горло монгрела и слушая, как начинает заливаться визгом система безопасности. Ярость ушла, оставив после себя холодное раздражение. Нет, ну каков же нахал! Но умён, бесспорно умён…

«Думаю, стоит ли избавляться от тебя. И как поступит Юпитер, когда узнает», — закончил про себя Ясон, убирая пальцы с шеи фурнитура. Затем сорвал с запястья монгрела браслет обслуги и раздавил его каблуком: — Приведи в порядок лицо и постарайся никому не показываться на глаза в ближайшее время. Особенно Аму. Если, конечно, не хочешь заживо сгнить в его лабораториях, — Консул направился к дверям и только теперь заметил, как они с Катце перешли на «ты». — Посмотрим, на что ещё ты способен, кроме шахмат и компьютерных взломов.

Позже состоялся весьма неприятный разговор с Раулем.

— Ясон, зачем ты сохранил фурнитуру жизнь? Ты понимаешь, что Юпитер не простит тебе этого? — Советник, узнав о взломе системы, не смог сдержать эмоций. — Юпитер сурово карает и за меньшее. Я уже говорил с ней. Тебя сейчас спасло только то, что ты незаменим! Пока незаменим, — добавил он и отключил связь.

Что имел ввиду главный биотехнолог, выделяя голосом это «пока незаменим»? Предупреждение? Рауль явно располагал какой-то информацией, которой не было у Ясона. И возможно, она была как-то связана с вызовом Юпитер. А это могло означать, что Юпитер больше не доверяет Ясону. Что, в свою очередь, могло привести как минимум к нейрокоррекции, а как максимум – к утилизации. То есть, попросту говоря, к казни. Не это ли имел в виду Рауль на самом деле, не об этом ли хотел предупредить?

Да, многие, слишком многие считали двух блонди лучшими друзьями. Но и Ам, и Минк, поддерживая и подогревая это общественное мнение, слишком хорошо знали личную дистанцию, которую не стоило нарушать при «дружеском» общении. Не друзья, но взаимозависимые соратники, выполняющие общее дело и идущие к одной цели. Если оступится один, второй тоже окажется под подозрением. И так до бесконечности.

***

Тяжёлые металлические двери появились перед глазами Ясона, когда от раздумий начало слегка покалывать виски. Хотя, возможно, это всего лишь сказывалось нервное напряжение.

Створки плавно разошлись в стороны, и Консул шагнул с движущейся ленты на бетонный пол, настороженно оглядывая небольшое пустое — если не считать стволов лазерных пушек, свешивавшихся с потолка — помещение. Такую систему входного контроля он видел лишь однажды, когда по особому поручению Юпитер отправился на одну из военных баз на внешней орбите. Это оказалось познавательной, но, к сожалению, короткой экскурсией.

Лучи сканирующих лазеров снова заметались по телу, накрывая двойной, приближающейся спереди и сзади сеткой, сомкнулись над головой. Между глаз сфокусировались сразу несколько лучей, высветив на переносице ярко-голубое пятно, раздражающее сетчатку.

— Назовите ваше имя и должность, — послышался ровный голос без каких-либо модуляций.

— Ясон Минк. Консул, глава Синдиката, — произнёс блонди.

— Категория посетителей «C». Ограниченно-условный допуск к объектам. Время разрешённого единичного визита — четыре часа ноль-ноль минут. Подтвердите, что ознакомлены с предоставленной информацией, и введите персональный код доступа. Отсчёт начат, у вас семьдесят две секунды.

***

Ни о каком коде, приказывая явиться сюда, Юпитер не упоминала. Что это — очередная проверка? Или то, о чём предупреждал Рауль — неизбежность наказания за опрометчивый проступок?

— …входная система защиты лаборатории активирована. Осталось пятьдесят девять секунд до уничтожения объекта. Введите код, пожалуйста.

Когда до конца отсчёта оставалось пятнадцать секунд, код сам собой всплыл в памяти. И хотя Консул слишком давно в последний раз называл личный инвентарный номер, присвоенный ему при создании, сейчас не составило труда вспомнить верную комбинацию. Почему-то он был уверен, что от него требуется произнести именно эту последовательность букв и цифр.

— Серия «Минк», — чётко произнёс он, — партия FGHZ, личный номер 11473/13.

Свечение лазерных лучей постепенно набирало силу, заставляя Ясона нервничать, а потом резко погасло.

Послышался тихий щелчок, и металлические двери разошлись четырьмя сегментами, скользнувшими каждый в свой паз. Перед Ясоном оказался вход в ещё один тоннель, под потолком которого с резкими хлопками одна за другой начали загораться квадратные лампы.

— Добро пожаловать, репликант 11473/13. Добро пожаловать домой, Ясон, — произнёс привычный и знакомый голос Юпитер. — Знаешь, куда тебе идти теперь?

Ясон знал. Либо произнесённый код, либо какая-то другая произведённая во время сканирования манипуляция, которую Консул не заметил, являлась ключом к возвращению воспоминаний об этом месте. Теперь он вспомнил, что это за сооружение.

Свои тайны Юпитер умела хранить лучше, чем Пандора — свой ящик.

«Добро пожаловать домой».

Да, Ясон вернулся домой. Вернее, в то место, где был создан.

***

Этот тоннель был прямым и довольно коротким, и его слегка вогнутые стены разрезали пятнами яркого металлического блеска двенадцать закрытых дверей. Ясон не проявил интереса к табличкам возле них. Де-юре и де-факто на них не могло быть написано что-то важное. Вся представляющая ценность информация была зашифрована, и, само собой, никто бы не стал вывешивать её на дверях. Поэтому Консул, ни разу не повернув головы, прошёл до открывшегося при его приближении проёма в торце тоннеля, за которым находился круглый зал с капсулой скоростного лифта в самом центре. Без колебаний ступив на белый пол лифта, Ясон услышал, как за спиной сомкнулись прозрачные створки. В следующее мгновение мир вокруг него смазался, превратился в темноту, пронизанную мелькающими рядами ярких огней.

Он снова спускался. Только теперь — по отвесно уходящей вниз шахте. В какой-то момент Ясон задумался над тем, насколько велик в действительности этот объект. Раньше, когда жил здесь, он имел доступ только в некоторые помещения и понятия не имел о том, что происходит в других. Однажды позволив себе проявить любопытство, он был наказан. И надолго запомнил, что значит вызвать гнев создательницы. Поэтому сейчас, как и тогда, в первые годы после своего создания, Ясон следовал по пути, который указывала Юпитер.

Сколько же понадобилось времени, чтобы построить всё это?..

Он мысленно представил себе объёмные чертежи со срезами, сметы, необходимую технику, количество дроидов, задействованных при возведении объекта… Всё лучше, чем строить предположения относительно шансов выйти отсюда живым. Безусловно, у Ясона были доводы в пользу правильности своего решения. Но у Юпитер, судя по всему, имелось своё мнение на этот счёт — она недвусмысленно дала это понять. Успеет ли он её убедить до того, как очередная лазерная сетка поджарит его до состояния бифштекса с кровью? Нет, убивать его она не будет. Но, как и тогда, преподаст урок, который он до конца дней своих не забудет.

***

Капсула мягко затормозила, а потом остановилась, открыв перед Ясоном двери в круглый зал — точную копию верхнего. С одним-единственным отличием — в стене этого помещения была полукруглая арка, за которой виднелся коридор со сводчатым потолком. Поскольку топтаться на месте не имело никакого смысла, Ясон пошёл по предложенному пути.

В тёмно-серых металлических стенах коридора, в котором оказался Консул, на разном расстоянии друг от друга находились бронированные двери. Здесь на стенах табличек уже не было. Но этот коридор он знал, бывал здесь, возвращался сюда много раз. Однако дверь, за которой, как Минк помнил, находились его комнаты, на этот раз была закрыта. Он прошёл мимо, невольно задумавшись — какой может быть цель подобного экскурса в прошлое?

В конце коридора снова был открытый дверной проём. А за ним — огромное помещение. Стальные мостки с перилами вели к расположенным вдоль стен терминалам и агрегатам, о назначении которых у Ясона даже предположений не было. По полу змеились толстые кабели, соединявшие аппаратуру с утопленным в пол прямоугольным пустым саркофагом.

Прямо за этим массивным сооружением, рядом с одной из лестниц, спускавшихся с мостков, Консул увидел десять наклонённых под небольшим углом камер-ёмкостей из стекла. Они крепились стальными зажимами к тяжёлым основаниям, к которым тоже подводились разноцветные кабели и прозрачные шланги, наполненные, по всей видимости, плазмой. Внутри, за стеклом, Консул смог разглядеть тёмные силуэты.

Ничего похожего на эти установки Ясону в жизни видеть не приходилось. Поэтому, спустившись вниз по ближайшей лестнице, Консул подошёл к одной из прозрачных камер, стёр конденсат, проведя по стеклу рукой в перчатке, и увидел человека. Нет. Не человека. Это был представитель элиты, находившийся в стадии разработки. Под невероятно тонкой кожей просвечивали сетки капилляров, мышцы ещё не были развиты, из-за чего эта «заготовка» производила довольно неприятное впечатление.

Что ж, интересно… Консул обошёл первую камеру и направился к следующей. Снова смахнув конденсат со стекла, Ясон всё понял: и для чего Юпитер привела его сюда, и что за урок он должен был усвоить. Иногда Юпитер выражала свои мысли несколько туманно, но в данном случае это не походило на намёк. Это было предупреждением.

Первым побуждением стало поскорее покинуть помещение — но Ясон остановился и снова вгляделся в лицо клона.

Смотреть на себя со стороны было… странно. Тело, плававшее в прозрачном розовато-оранжевом растворе, не подавало признаков жизни, но и не казалось мёртвым. Словно тот, кто размещался внутри устройства, спал ровным, глубоким сном и только ждал момента, чтобы очнуться. Самостоятельного дыхания ещё не должно было быть, но, казалось, что ноздри едва заметно раздуваются, а на ключице уже пульсирует вена. Минк сдёрнул перчатку и осторожно дотронулся до стекла. Веки находившегося в камере неожиданно дрогнули и поднялись. Двумя дугами — у основания и под самой крышкой — включилась люминесцентная оранжевая подсветка, залив лицо репликанта раздражающим ярким светом.

На Консула смотрели такие же синие, как у него самого, глаза. Рука репликанта потянулась вперёд, будто пытаясь сквозь стекло дотронуться до ладони Минка. Ближе, ещё ближе… Полностью идентичные друг другу ладони коснулись стекла. Но искусственная преграда не смогла помешать тому, что случилось дальше — мгновенному слиянию разумов двух представителей одной серии.

Ясон одновременно видел и своими собственными глазами, и глазами репликанта. Две картинки, сопоставляясь, медленно наложились одна на другую. А потом разделились. И Консул увидел себя со стороны, словно два представителя одной серии поменялись местами. Минк почувствовал себя запечатанным в герметичном устройстве. Он смотрел на двойника, с тревожным, нездоровым интересом вглядывавшегося в его лицо через стекло камеры. Похоже, для репликанта он сейчас выглядел как редкая отвратительная мутация.

«Больно, помоги!» — захлестнул сознание поток эмоций.

И Ясон почувствовал. Он почувствовал боль от каждого движения, причиняемую трубками, подсоединёнными к телу — именно они заставляли ежедневно функционировать нужные группы мышц. Он ощутил боль от разрядов тока, прошивающих мозг и увеличивающих его… их способности к восприятию информации.

«Больно!»

Это уже пытался кричать он сам. Но, конечно, не произнёс ни звука, лишь безмолвно открывал и закрывал рот.

Ладонь репликанта, в которого сейчас переместилось сознание Ясона, застучала по стеклу, словно пытаясь разбить его, вибрация от ударов становилась всё сильнее и ощутимее, пока…

— Это всего лишь рефлекс, — раздался над ухом спокойный голос Юпитер. Она подождала немного, пока отшатнувшийся от камеры блонди совладает с эмоциями. — Он ничего не должен чувствовать. Это всего лишь рефлекс, свидетельствующий, что…

«Да что ты можешь знать об этом, Юпитер? Ты, не имеющая физического тела, ты хоть раз оказывалась там — внутри?!» — выкрикнул он беззвучно, а перед глазами всё ещё стояло собственное лицо, видимое через толщу раствора.

Занесённая для очередного удара рука репликанта неожиданно остановилась в нескольких сантиметрах от стеклянной стенки камеры и безвольно повисла вдоль тела, веки смежились. Теперь по трубкам струились сильнейшие успокоительные препараты. Ментальный контакт мгновенно прервался.

— …что нервная система готова воспринимать внешние раздражители. Мы ожидали появления рефлекторных реакций позже, но процесс существенно ускоряется, если репликант ощущает присутствие представителя своей серии, — также спокойно продолжила Юпитер, наблюдая за Консулом, удивлённо рассматривавшим собственную ладонь. Он всё ещё помнил, как пытался преодолеть рукой сопротивление плазмы, чтобы добраться до стекла. И, несмотря на то, что это делал не он сам, не в этом теле, ладонь ещё «помнила» прикосновение к стеклу. — Для этого тебе и было сделано приглашение сюда. Теперь нам потребуется не больше трёх лет до того, как особь станет полностью жизнеспособной. Благодарю за содействие. Можешь возвращаться к своим обязанностям.

После такого стоило только послушно склонить голову и уйти, но Минк всё же рискнул заговорить с Юпитер. Ему хотелось узнать о репликантах больше, но… проявлять любопытство, пожалуй, не следовало. А значит, стоило потянуть время, чтобы ещё раз оценить и запомнить увиденное. И потом, в спокойной обстановке, обдумать.

«Но… разве я не должен объяснить мотивы своих поступков?» — произнёс Консул мысленно.

Так, камеры-ёмкости крепятся к подставкам, и при желании их можно достаточно быстро переместить в любое другое место. Но ёмкостей — десять. И в одной из них — первой, к которой он подошёл — абсолютно точно не его клон: слишком узкие скулы и округлый подбородок. Чем-то эта «заготовка» похожа на Аишу. Или на Руфуса. Но это не ещё один Ясон Минк. Так зачем? Зачем Юпитер дала ему знать о том, что имеет возможность продублировать кого угодно?

Нет. Слишком мало времени. Слишком много вопросов.

Рауль был прав — «пока» незаменим. А потом, через три года? Что будет потом?

Решившись, Ясон всё же вернулся к ряду ёмкостей и подошёл к одной из них.

Подсветка снова вспыхнула, стоило ему коснуться стекла.

На этот раз глаза смотревшего на него репликанта оказались до боли знакомого изумрудного цвета. Золотистые вьющиеся волосы создавали подобие нимба вокруг головы. Ангел с внимательным, сосредоточенным лицом… Рауля.

«Мотивы поступков? Ты об этом фурнитуре? — обронила Юпитер, также мысленно отвечая любимому сыну. — Хорошо, позже я тебя выслушаю. Ты сможешь попытаться убедить меня, что он принесёт нам больше пользы, будучи живым. Но я надеюсь, что произошедшее стало для тебя хорошим уроком. Ты должен помнить, кто здесь принимает окончательные решения. Пока что я рассматриваю репликантов как резервные копии на экстренный случай. Но ситуация может измениться в любой момент. Ты должен это понимать».

Голос Юпитер стих. Разговор был окончен.

Но Ясону не давало покоя содержимое ещё восьми выставленных напоказ ёмкостей. Судя по всему, репликанты в них разные — жаль, что он сразу не догадался хладнокровно осмотреть их всех. Почему — разные? И почему всего десять? Блонди было тринадцать. Кто-то удостоился чести не иметь клона? Или же кого-то не так давно уже заменяли?

И что было такого необычного в том, что у Юпитер есть его копия? Почему, собственно, нет? Или в этом и был основной замысел Юпитер, которая всегда демонстрировала блонди только ту часть своего могущества, которую хотела? И если только в одном этом помещении Консулу показали фактическое наличие десяти почти готовых копий, то сколько всего их могло быть в тайниках этого гигантского подземного муравейника? Десятки? Нет. Тысячи клонов на различной стадии развития. В конце концов, Юпитер не сказала, что эта его копия — единственная, и других нет.

Все заменимы. И никаких «пока».

***

— Ну, о чём с тобой говорила Юпитер? — вполголоса обратился к Консулу Советник, когда с формальными приветствиями было покончено.

Только что блонди смогли уединиться для партии в бильярд, а новый фурнитур Ясона — такой же юнец, неопытный и чересчур переживающий из-за своих обязанностей, как и Катце несколько лет назад — наконец-то перестал постоянно маячить перед глазами, боясь пропустить момент, когда хозяину что-то потребуется. Дэрил — кажется, так звали мальчишку — очередной фурнитур, который с первого взгляда не понравился Аму. Советник снова обратил внимание Ясона на то, что у его слуги слишком умное лицо.

— Конечно, о том, что я незаменим, — беззаботно отозвался Ясон, разбивая кием треугольник шаров на зелёном сукне. Шары с приглушённым стуком бились о борта, и один из них провалился в лузу. — Следующий ход — снова мой. У меня цветные. И Катце отлично подойдет для работы на чёрном рынке. Юпитер признала мою правоту.

— Ясон, я серьёзно, — покачал головой Ам, с тревогой наблюдая за Консулом. Тот азартно склонился над столом и, казалось, совсем не понимал, а возможно, делал вид, что не понимает, каких проблем ему чудом удалось избежать. Быть может, стоило ему намекнуть и вызвать на более откровенный разговор? — Если честно, то я вообще не ждал твоего возвращения. Потому что, — Рауль сделал небольшую паузу, стараясь привлечь внимание Ясона, — видел твоего репликанта. Он уже очень скоро будет готов…

— Я тоже, — Ясон усмехнулся, — видел. — Кий мощно ударил по шару, тот отрикошетил от бортика, подталкивая сразу двоих собратьев — цветного и полосатого. Первый провалился в лузу, второй застыл в нескольких сантиметрах от неё. — Мой подарок тебе, забьёшь с одного удара. Пока у меня перевес на один шар. — Ясон внимательно посмотрел в глаза Раулю. Тот явно был встревожен. — И не только своего репликанта, Рауль. И в большей степени готовности, если ты понимаешь, о чём я. А ты, судя по всему, очень даже понимаешь.

Рауль озадаченно посмотрел на Ясона. Зачем Консул специально подчеркнул голосом его имя? Мстил за давешнее «пока незаменим»?

— Ты хочешь сказать, что… — Ладони Советника под пристальным, тяжёлым взглядом Минка, оторвавшегося от игры, стали влажными от выступившего холодного пота, сердце сбилось с ритма. «Стрессовая аритмия», — автоматически поставил себе диагноз Ам. Неужели Юпитер всё-таки не простила ему неудачный эксперимент? Но инцидент был вроде бы исчерпан… Выходит, нет?

***

«Гард» мог стать лучшим предложением из тех, что были на рынке. Никогда ещё существа, обладавшие всеми качествами пэтов, не были способны в экстренной ситуации действовать как настоящие охранники. Такие питомцы, являющиеся одновременно и секс-игрушками, и телохранителями, должны были принести баснословные деньги на аукционах. Юпитер дала согласие на проведение эксперимента, но Рауль слишком увлёкся. Он прибегнул к использованию некоторых запрещенных наработок. Секретные оборонные проекты, находящиеся в стадии разработки, ещё не прошедшие все тесты, — вот что он положил в основу новых созданий. Всё — только на благо Амои…

Но Юпитер не оценила его устремлений. Она была вне себя от злости, когда узнала, во что влез любопытным носом Ам, и потребовала тут же уничтожить образцы. Она не желала, чтобы технологии, разрабатывавшиеся исключительно для амойской армии, стали общедоступны. Советник был готов так и поступить, но исследовательский азарт учёного не дал поставить крест на эксперименте. «Гард» был продолжен, несмотря на запрет.

В итоге один из пэтов убил своего хозяина и потом был уничтожен дроидами. Дело удалось замять, поскольку тела как такового не осталось: убийца пытался скрыться на аэрокаре, но был сбит. При падении взорвался топливный бак. Это было чистым везением, ибо установить доподлинно, что пэт был из экспериментальной линейки, не представлялось возможным. Но Рауль до сих пор до конца не верил, что ему удалось обмануть Юпитер.

***

Пытаясь вернуть самообладание, Рауль нагнулся над бильярдным столом, прикидывая траекторию удара. Да, Минк оставил ему шикарный подарок. Но вот стоило ли его принимать? Ясон никогда не отличался щедростью. И никогда не делал ничего просто так.

— Да, Рауль, — нарушил затянувшееся молчание Ясон. Он подождал, пока партнёр по игре выберет цель для удара, а потом подтвердил догадку Ама: — Именно. Твой репликант там тоже есть.

Кий Советника неловко скользнул по сукну, промазав мимо шара.

— Определённо бильярд не твоя игра, в отличие от шахмат, — спокойно констатировал Ясон. — Снова мой ход. Ну, так и что же ты делал там? Не расскажешь?

— Я был… только в одной лаборатории, — уклончиво ответил Рауль. При этом он почти не кривил душой. Ну, разве что самую малость.

Ясон загнал в лузу предпоследний шар.

***

О том, что история с «Гардом» имела продолжение, даже Консул не знал. Вернее, не обратил внимания. Официально эксперимент был свернут на начальной стадии. А когда случилась трагедия с пэтом-убийцей, Минк был слишком увлечён очередной аферой на чёрном рынке, так что вся история прошла без его непосредственного участия. И Рауль был уверен, что Юпитер не посвящала Ясона в детали.

***

— У твоего репликанта на определённом этапе развития возникли проблемы со свёртываемостью крови, — соврал Рауль, пытаясь по реакции Минка угадать, насколько тот в действительности ознакомлен с деталями дела. — Как ты понимаешь, моей профессиональной обязанностью было… Но похоже, тебя можно поздравить с победой?

— Во всех смыслах, Рауль, во всех, — не стал скрывать самодовольства Ясон.

Консул прекрасно понимал, что они с Советником в одной лодке. Но в то же время ясно видел: Рауль лжёт о причине своего визита в «муравейник» (так Ясон начал мысленно называть подземное сооружение). Лжёт… и очень волнуется.

***

Почему-то не верилось, что Юпитер вызывала Советника для медицинского вмешательства в развитие репликанта. Скорее всего, подобные процессы на объекте автоматизированы. А если и нет, то персонал не покидает пределов комплекса. Нет, возможно, что Рауль всё-таки был вызван по делу. Но один-единственный раз? Ведь, скорее всего, сбои в развитии клонов случаются нередко. Поэтому Юпитер должна была регулярно приглашать Советника на объект. И он знал бы, что репликантов куда больше одного. Юпитер использовала Рауля для обслуживания только одного из них? Это по меньшей мере глупо. И в конце концов, по наличию одного клона можно догадаться, что есть и другие.

Однако судя по тому, чему Ясон сейчас стал свидетелем, Советник своего репликанта не видел. И вряд ли догадывался о его существовании. Он вообще видел только копию Ясона. Интересно, почему? Юпитер просто решила продемонстрировать ему саму возможность копирования блонди? Не доверяла? Нет, скорее всего, уже приняла решение заменить Рауля, а одного из клонов показала, чтобы Советник больше не доставлял проблем.

Для Рауля известие о почти готовом дубликате было настоящим шоком, и скрыть это Советник не смог. Но даже в такой ситуации Рауль не спешил делиться с Ясоном информацией. Интересно, что же он такого натворил?

Но в любом случае этот скользкий разговор пора было сворачивать.

— Юпитер сказала напоследок, что это просто резервные копии, — нарочито небрежно начал Ясон. — Так что, я думаю, инцидент исчерпан. Нам обоим просто нужно забыть об этом… объекте.

— Да-да. Именно так, Ясон, — выдохнул Советник. Впервые с момента прихода в апартаменты Консула Рауль позволил себе расслабиться. Беседа и вправду приняла опасный для обоих оборот. — Я рад, что мы пришли к одинаковому мнению. Я тоже считаю, что никому из нас больше не надо туда лезть, — он снова замолчал, ожидая, что Ясон хоть что-то скажет, но тот молчал. — Ты же понимаешь меня? Меньше знаешь — крепче спишь …

— Конечно, Рауль, — успокоил Советника Ясон. — Конечно.

***

Поздно вечером, пригубив принесённое новым фурнитуром вино, Консул подумал, что было бы неплохо годика через два послать на секретный объект свой проверенный десант — дабы разобраться, что к чему в этом муравейнике. Делать сейчас этого нельзя — Юпитер наверняка будет присматривать за ним. И за Катце, скорее всего, тоже. Поскольку монгрел — единственный, кому Ясон мог бы такое поручить. И будет очень кстати, если Катце к назначенному времени приобретёт кое-какие полезные для предстоящего мероприятия навыки. А ещё лучше, если он обзаведётся надёжной командой…

А разузнать про объект было необходимо. Конечно, это значило пойти против Юпитер… но разве она сама сейчас не предала собственных детей, дав понять, что предпочитает им беспроблемные послушные копии?

Безусловно, говорить об этом Раулю он не собирался.

Но Советник, принимавший сейчас расслабляющую ванну, думал примерно то же, что и Консул…